Текст книги "Шаман"

– Ты хочешь освободиться? – поинтересовался я.

Возникла пауза.

– Если ты действительно освободишь меня, смертный, – пророкотал голос, – то получишь больше, чем можешь представить в самых смелых фантазиях!

Я хмыкнул. Угу, как же... Знаем мы вас: наврете с три короба, а стоит освободить – слиняете без следов.

– Ну, мне так много не надо. Договор верности меня вполне устроит.

– Шаман, что ли? – заметно упавшим и поскучневшим тоном осведомился голос.

– Угу, – подтвердил я. – Ну, что? Договор и свобода или еще лет восемьсот спячки?

– Мне нужно подумать... – пробормотал голос.

– Думай, – пожал я плечами. – Только не слишком долго, а то я могу и не дожить. Я же все-таки смертный...

Я планировал подождать пару дней, а потом постараться продать браслет, но уже минут через пятнадцать из браслета снова послышался голос.

– Хорошо, смертный. Я принимаю твои условия. Освободи меня!

Я повторил ритуал договора, но вместо Дома использовал браслет. Так... Теперь приступим к освобождению.

Как известно, ломать – не строить. К магии это тоже относится. Доставшихся мне слабеньких магических способностей оказалось достаточно, чтобы аккуратно разорвать узы, привязывающие духа к браслету. Украшение начало нагреваться и трястись – почувствовав ослабление уз, дух стал рваться на волю.

– Да не спеши ты так, работать мешаешь, – раздраженно произнес я. Дух вроде бы успокоился, но, когда я уже почти закончил, браслет резко нагрелся и подпрыгнул – чуть лицо мне не обжег этот нетерпеливый упрямец! Затем из браслета повалил белый дым, в котором возник вполне человеческий силуэт. Н-да... Ладно, могло быть и хуже.

– Свобода! Наконец-то... – радостно раскатился по окрестностям голос. – Наконец-то я свободна!

– Ну, не совсем, – заметил я. – И не надо так орать.

– Я проторчала в этом проклятом браслете семьсот лет, смертный, – раздраженно отозвалась джинна. – Могу я немного порадоваться?

– Можешь, – покладисто согласился я. – Но не так громко. И не «смертный», а Мастер. Ну, или Дмитрий, на худой конец.

Она фыркнула, злобно посмотрела на меня, но промолчала. Вместо ответа закрыла глаза, раскинула руки и принялась крутиться на одной ноге. И очень быстро, смею заметить.

– Куда это ты собралась? – поинтересовался я. – Я тебя не отпускал. Ты мне сейчас нужна здесь.

Джинна остановила вращение, и я наконец смог рассмотреть ее подробно. Шаровары из тонкой ткани чуть ниже колен, что-то вроде кофточки из такой же ткани да несколько браслетов и ожерелий составляли всю ее одежду, предоставляя большую часть белого, с голубоватым оттенком тела свободному обзору. Изящная фигура танцовщицы, длинные тонкие пальцы, длинные черные волосы и весьма симпатичное лицо... все достоинства которого напрочь перечеркивали просто-таки намертво въевшиеся стервозность и самомнение. Стоит заметить, что пылкие и ветреные джинны известны хитростью и коварством. Особенно женщины, так что я, признаться, был совсем не в восторге от своего приобретения. Несмотря на договор, она вполне может найти способ испортить мне жизнь... А если не держать ее в узде, так и вообще, как почти любая женщина, хоть и дух, сядет на шею и ноги свесит. В общем, куда ни кинь, везде клин... У меня всего два варианта: либо заняться укрощением, либо отослать куда подальше, оставив на черный день, но так, чтобы это не выглядело слабиной. Держать подобную особу рядом с собой – все равно что спать на динамите.

– Еще бы, – ядовито заметила джинна. – Должен же у шамана быть хоть один дух в свите...

– Так ты не единственная, – пожал я плечами. – Хотя и являешься жемчужиной коллекции...

При общении с женщиной комплименты никогда не бывают лишними. Тем более что я и не врал... Впрочем, если комплимент на нее и подействовал, заметно этого не было.

– Ага, – фыркнула она. – То-то, я смотрю, духи вокруг тебя так и кружат... Наверняка серьезнее нескольких младших ничем не располагаешь.

Н-да, почти угадала... Похоже, она заметила это по моему лицу, поскольку победно усмехнулась. К сожалению, демонстрировать волка, чтобы показать, что она ошибается, было нельзя, ведь она могла решить, что я смущаюсь и оправдываюсь.

– Как бы там ни было, твой статус все равно не изменится.

– А вот об этом я хотела бы поговорить.

Я насторожился. Наверняка она хочет меня в чем-то надуть... Впрочем, выслушать всегда можно. Я кивнул.

– Я, хани рода Жалящих Искр, оказалась в услужении у какого-то никому не известного мелкого шамана! – возмущенно начала джинна. – Меня в лучшем случае засмеют.

– Ну, это был твой выбор, – заметил я.

– Это был шантаж, – отрезала она.

Вранье, но спорить я опять-таки не стал.

– И что, ты хочешь, чтобы я проникся сочувствием и разорвал договор? – хмыкнул я вместо этого.

– Я хочу предложить то, что даст тебе власть над младшими, не зависящую от договоров, а мне – более высокий статус. Пусть и формально... – она скривилась.

– О чем идет речь?

– Я предлагаю тебе вступить в брак, – с неприязнью выталкивая слова, произнесла она.

Э... Я э-э… офигел. Брак со знатной джинной действительно обеспечит возможность приказывать младшим духам огня и ветра плюс такие приятные бонусы, как неуязвимость к обычному огню – саламандры не посмеют меня обжечь... Но жениться? Правда, еще в плюс можно добавить возможность мирно разбежаться – к родителям, например, отправить... К ее, конечно. Но все-таки ЖЕНИТЬСЯ? Это слово со мной вообще не ассоциируется... И вообще, читал я фэнтези про попаданцев, но свадьбы на третий день даже в книгах не встречал...

– Если это тебя беспокоит, – добавила джинна, – по нашим обычаям мужчина может иметь несколько жен.

– Я знаю, – автоматически отозвался я. Несколько... Одна – это уже слишком много. Но ведь и возможность действительно редкая...

Я мучительно размышлял, не в силах принять решение. Джинна нахмурилась.

– Почему ты колеблешься? – сердито спросила она. – Это тебе выгодно! А другого такого шанса не будет!

А в минус нужно записать то, что она наверняка планирует какую-нибудь пакость... Эх, как же это сложно!.. И не сохраниться, чтобы проверить вариант – реаллайф...

Эх... была не была!

– Ладно, – вздохнул я, – согласен. Возьму тебя в жены...

Пока что я в этом мире, по большому счету, никто и звать никем. А так – какой-то статус... Тем более что договор верности остается в силе. А поскольку я собираюсь вернуться на Землю, а ее, понятное дело, оставить здесь, об этом «браке» можно будет забыть. Главное, не попасться в ее ловушку, которая наверняка будет наличествовать...

В следующий час джинна развернула бурную деятельность; я даже несколько опешил. Она твердо решила «провести обряд по всем правилам»; в принципе, причину я понимаю – обычный человек его не пройдет, так что она, полагаю, надеется, что и я не справлюсь. Ну, я могу ее понять, но твердо намерен выжить и вернуться домой. Кстати, после того как закончим с церемониями, можно будет отослать ее домой с поручением выяснить среди своих, не знают ли они что-нибудь о перемещениях между мирами.

Мои шаманские знания в вопросе брачных обрядов джиннов оказались очень обрывочными, но кое-что я понял: в теле я не справлюсь. Сильный маг – возможно, справился бы, но не я. Там наверняка будет что-то связанное со слагающими джиннов стихиями, огнем и ветром. Так что пока джинна суетилась, что-то организовывая, я тоже подготавливался. Для начала – отошел от дороги и устроился в подлеске, так, чтобы меня не было заметно; затем вызвал своего волка и поручил охранять меня. Точнее, мое тело, поскольку следующим пунктом я из него вышел. Тотем тоже остался на охране, а вот духовную копию посоха я прихватил. Я без него – как без рук...

Ну вот, теперь можно и проследить за будущей супругой... Я скривился: пока я подготавливался, она уже могла натворить дел...

На этот раз, хотя я и вышел из тела, уровень восприятия не уперся в чисто духовное. Что и хорошо – нормальное зрение привычней и, соответственно, удобней. В то же время и духовная составляющая оставалась видна; так что, когда я обратил взгляд на джинну – хм, надо бы ее имя спросить... – под оболочкой приятной внешности были хорошо видны неприязнь, самодовольство и предвкушение. Однозначно, устроила мне какую-то пакость...

– Можно начинать, – сообщила она. Ну вот, я так и знал...

– Зовут-то тебя как? – поинтересовался я.

– Крооргина.

Ничего себе имечко... Не, с дикцией у меня все в порядке, я даже способен без проблем произнести «бесперспективнейший бесперспективняк», что дано далеко не каждому, но все же... Может, поменять ей имя? Если буду мужем, буду иметь право... Хотя до этого еще нужно дожить. Она не может вредить мне напрямую, но... Судя по ее хорошему настроению, и косвенная угроза достаточно серьезна.

– Обряд состоит из трех частей, – с видом скучающего учителя в школе для умственно отсталых начала Крооргина... нет, лучше просто джинна. В конце концов, она у меня одна, так что не спутаю. – Свидетельство ветра, свидетельство огня и уединение. – При этом слове ее лицо непроизвольно скривилось. – Начнем с ветра... если ты сможешь взлететь.

Она презрительно фыркнула.

– Если будешь так фыркать, – спокойно произнес я, – после обряда переименую тебя в Мурку. И мяукать заставлю.

Джинна чуть не подавилась следующей фразой, но тут же оправилась.

– Ну, если сможешь, начнем. Главное, не вмешивайся в обряд и ничего не говори, если тебя не спросят.

– Хорошо, – пожал я плечами.

Будучи на настоящий момент духом, с полетом я не испытывал никаких сложностей. Сквозь стену пройти, пожалуй, не смогу, но подняться в свободное небо – без проблем. Мы поднялись где-то на километр; здесь джинна остановилась. Я, естественно, тоже. Она запела.

Ну, что я могу сказать... Внушает. Пела она гораздо более низким голосом, чем говорила, и не использовала слов, только меняла тональность. В принципе, не каждому понравится, но мастерство несомненно.

Подул ветер; вокруг нас стали собираться сильфы. Много... Их становилось все больше. Джинна продолжала петь, сильфы продолжали собираться, кружа вокруг нас... Меня стало клонить в сон. Она что, затягивает обряд, чтобы утомить меня и притупить внимание? Возможно. Стоит ее поторопить...

Ой... Я же обещал ничего не говорить. Похоже, в первом раунде меня переиграли...

Впрочем... у меня есть идея.

Я сложил руки лодочкой и принялся туда заглядывать с выражением величайшего интереса на лице. Как я и рассчитывал, вокруг меня тут же стали роиться любопытные сильфиды.

– Ты что делаешь? – наконец не выдержала одна из них.

– Жду возможности заявить своей будущей жене: «Хватит тянуть! Давай начинай уже!»

Джинна оборвала свою протяжную песню, захлопнула рот и злобно глянула на меня.

– Да будет ветер свидетелем заключаемого брака, – произнесла она. – Я, Крооргина, хани рода Жалящих Искр, с позволения ветра принимаю шамана Дмитрия, летящего за совой, в качестве своего мужа и господина. Достоин ли избранник?

В тот же миг я ощутил себя в центре смерча. Не в спокойном месте «глаз бури», а в точке наибольшей ярости ветра, выкручивающего и рвущего все на своем пути. Меня рвануло, потянуло сразу во все стороны... и тут же все кончилось. Хоть я и дух, но не смог удержаться от облегченного вздоха. Легкий теплый ветерок погладил мою щеку; джинна раздраженно цокнула языком и уставилась на меня, как на предателя, обманувшего ее в лучших ожиданиях. Ну, полагаю, примерно так оно и есть...

В ответ я вопросительно посмотрел на нее и обратил внимание, что на ее левой руке появился прозрачный переливчатый браслет – просто плоское кольцо без узоров. Знак завершения первой части обряда?

– Благодарю за честь, – сквозь зубы процедила джинна, обращаясь то ли ко мне, то ли к ветру.

Я пожал плечами.

– Теперь – свидетельство огня, – также сквозь зубы процедила она.

Поскольку сейчас в обряде возникла пауза, я воспользовался ею, чтобы припугнуть джинну. От своих намерений она все равно не откажется, а так, глядишь, где-то ошибется...

– Знаешь, а я ведь злопамятный... – спокойно соврал я. Она не среагировала и стала спускаться к земле.

Вопреки моим ожиданиям, мы остановились, когда до земли оставалось еще метров двести. Сообразив, что она сейчас начнет снова усыплять меня, я снова обратился к джинне, прежде чем она успела приступить к каким-либо действиям.

– И в этот раз не затягивай.

Джинна снова затянула протяжную песню; на этот раз более быструю и энергичную. Над нами начали собираться тучи; в обряде используется огонь небесный, а не земной? Ну, логично.

Тучи сгустились и почернели; ветер снова усилился, и ударила молния. А затем еще одна... Разряды следовали один за другим; я едва успевал отскакивать в стороны. Кстати, мне были прекрасно видны летящие из тучи к земле огненные ящерки. Причем летели они относительно медленно, почему я и успевал уклоняться.

Джинна, не прекращая петь, с явным удовольствием наблюдала, как я дергаюсь, уходя из-под ударов молний. Хорошо еще, не попало в меня... Однако, несмотря на промахи, разочарованной она не выглядела. Закончив петь, джинна повторила обращение к стихии, заменив слово «ветер» на слово «огонь». В тот же миг молнии, нарушая законы физики, по причудливым траекториям потянулись ко мне, напоминая щупальца медузы. Отступать некуда, они окружили меня со всех сторон... и сомкнулись вокруг.

Ух! На этот раз я оказался в центре костра. Миг... еще миг... я же так сгорю! Может, я и дух, но жар очень даже ощущается...

Прежде чем я экспериментально выяснил, горят ли духи шаманов, огонь исчез. Джинна ошарашенно посмотрела на меня, затем на алый браслет на своей правой руке. Хм... Как-то слишком просто получается. Она что, только и рассчитывала, что стихии меня не примут?.. В принципе, учитывая ее высокомерие, это возможно... Да и при подготовке наверняка что-то делала, чтобы получилось так, как ей надо.

Что-то горячее погладило меня по другой щеке; повернув голову, я обнаружил на плече саламандру. Растянув рот в подобии улыбки, ящерка махнула хвостом и спрыгнула со своего пристанища, яркой вспышкой устремившись к земле.

– Стихии меня признали, – заметил я. – Что теперь?

Джинна выглядела пришибленной.

– Теперь – уединение... – кое-как выдавила она. Потрясла головой, похлопала себя по щекам.

– Могу подождать, пока оправишься от неожиданности, – с долей ехидства предложил я.

– Нет смысла оттягивать неизбежное... – с опущенной головой пробормотала джинна. Она щелкнула пальцами, и рядом с ней в воздухе возник шатер из голубой ткани, похожей на шелк. Клево... Я тоже хочу так уметь. Увы, по части магии я с ней и рядом не стоял... Хотя радует уже то, что хоть какие-то способности в этом плане мне все-таки выдали.

Джинна подняла полог шатра.

– Э... Что, прямо так? – удивился я. – Я рассчитывал вернуться в тело...

– Зачем тянуть? – повторила джинна. В принципе... В жизни все нужно попробовать. Я нырнул в шатер следом.

Несмотря на столь явно демонстрируемую неприязнь, джинна вела себя вполне раскованно. Такое чувство, что неприязнь она оставила снаружи шатра... Возможно, сказалось весьма продолжительное воздержание? В любом случае, «страстная, как пламя» – это про нее. И волшебно получилось в буквальном смысле... Она просто источала магическую энергию, немалую часть которой я впитывал. Очень скоро джинна взяла на себя активную роль; уж в этом-то можно и уступить... Хотя следить за ней я не переставал.

В ушах шумело; это что же, она меня так довела?..

– Я что, настолько плоха, что ты позволяешь себе отвлекаться? – возмутилась джинна.

– В этом плане пожаловаться не могу, – вынужденно признал я.

– Тогда я не позволю тебе отвлекаться!

С этими словами... ух! Нужно будет заставить ее описать эти техники. Продам и стану миллионером...

Однако... Не знаю, было это чувство противоречия или остатки настороженности, но я прислушался к неутихающему шуму в ушах. Такое впечатление, что в нем можно разобрать какие-то звуки...

«Сь... от… оч... сь... и... от...» – «Очнись... идиот»?..

Я оттолкнул джинну и выскочил из шатра. Стоило мне выбраться наружу, как в моей голове словно взорвался вопль тотема:

«Очнись, идиот! Сгоришь!»

Я рванулся к земле. К телу, к телу... Где же оно?..

Когда я вернулся в тело, оно оказалось в неважном состоянии. Ожоги по всему телу, волосы превратились в обгоревший ежик...

– Еще немного – и ты бы превратился в головешку, – заметил тотем, когда я заорал от боли. – А так ожогов много, но они неглубокие. Вполне сможешь их исцелить.

Благодаря сочетанию трав внутрь, трав на ожоги и нашептыванию заклинаний уже через полчаса я чувствовал себя вполне нормально, и даже большая часть ожогов прошла. Но джинна, вот сволочь... Она меня почти достала. Видимо, это связано с тем избытком энергии, которую я впитывал... Тела я не чувствовал, а связь с тотемом она почти смогла заглушить. И это когда я уже думал, что опасность миновала... Я покачал головой. Она оправдывает репутацию джиннов как коварных существ... Срочно нужно от нее избавляться, пока не придумала еще что-то.

– Эй, жена! – позвал я, мысленно добавив: «Чтоб тебя, заразу, разорвало!» Прямо озноб берет, когда думаю, что ухитрился жениться! Ал Аддин и его Алла...

– Живой... – грустно констатировала соткавшаяся из дыма джинна.

– Увы, – согласился я. – Ну, не всегда в жизни радость, бывают и огорчения. А у тебя жизнь долгая, и огорчений будет еще много.

Она вздрогнула.

– Что с тобой делать, я еще подумаю, – продолжил я. – Такие вещи на горячую голову не решают, это должно быть что-то... запоминающееся. А пока что вали к родственникам и расспроси их, что они знают о путешествиях между мирами. Когда понадобишься, позову. – Я похлопал по браслету. – А если узнаешь что-то существенное, сразу сообщай. Зачтется.

Когда джинна удалилась, я облегченно вздохнул. Преимущества вроде бы и на моей стороне, но она в десятки раз старше меня и намного хитрее, так что... Лучше держаться подальше.

В совином облике некоторые перья у меня оказались обгоревшими, но полету это не мешало. Стоит поспешить, а то до вечера не успею. А, по идее, на ночь городские ворота закрываются...

Хотя... Пожалуй, нет смысла спешить. Мне все равно лучше будет попасть в город с утра. Побегать придется...

Я сбавил скорость и двинулся к городу не спеша. Когда на дороге, над которой я летел, стали попадаться люди, я поднялся повыше, чтобы не смущать их необычным зрелищем, а с наступлением темноты приземлился и вернулся к человеческому облику. У совы нет проблем с ночным полетом, скорее уж с дневным сложности, но я решил заночевать пораньше, а с утра продолжить путь на ногах – до города осталось всего ничего.

Решено – сделано. Убедившись, что восьмигранник благодаря прикрывающему его Дому не привлекает духов, я лег спать.

С рассветом я был уже на ногах. По мере приближения к городу дорога становилась шире, соединяясь с другими дорогами и тропками, и людской поток тоже возрастал. Пеших было немного; в основном народ передвигался на телегах, в которые были запряжены разнообразные животные, от пони и ослов до быков. Я видел даже пару прямоходящих ящеров.

Похоже, в город по большей части везли продукты. Надеюсь, это нормальный грузопоток, а не заготовки перед осадой...

Когда впереди показались стены города, я сперва даже не понял, что это. Мам-ма миа... Это же не стены, это горы! В высоту метров... гм... много. На Земле у нас самые большие стены были в древнем Вавилоне; могу ошибаться, но, кажется, около тридцати метров в высоту. Так эти – не меньше пятидесяти... И впечатление такое, что это монолитный камень. Нужно поближе рассмотреть...

Стены оказались гораздо дальше, чем казалось с первого взгляда. Наконец я стоял перед ними. Народ, задерживаясь для краткого осмотра охраной, проходил в проделанные в колоссальной стене ворота, а я остановился, чтобы рассмотреть это чудо света. О-фи-геть... Они действительно состоят из монолитного камня. И мало того... На этих стенах – благословение духов. Просто ощущение, но несомненное... Так и веет несокрушимостью.

С уважением покачав головой, я побрел к воротам, у которых дежурили четверо охранников, вооруженных некими гибридами копья и алебарды. Большую часть повозок они пропускали, почти не осматривая; плату за въезд, вопреки моим ожиданиям, брали только с всадников. Это очень хорошо... С моими-то финансами.

Откуда-то из ворот мне навстречу подул ветер. С каждым шагом он усиливался, мешая двигаться; если он и дальше будет так усиливаться, больше нескольких шагов мне не сделать. Я попятился, и ветер ослаб. Вот, значит, как... Работа местных шаманов, полагаю. Больше некому.

– Вам приказали не впускать меня в город? – негромко обратился я к отталкивающим меня сильфам. Они промолчали. – И не говорить со мной... Хорошо. Своей властью я отменяю эти приказы.

Ветер тут же утих. Вот так, проблема решена простым способом... Кстати, это причина, по которой мне все равно нужно обзаводиться персональной свитой: хотя я и могу приказывать вольным духам ветра и огня, но любой, обладающий такой же или большей властью, может отменить мой приказ или даже натравить духов на меня.

Теперь, когда ветер не мешал, я спокойно подошел к открытым воротам.

– Я могу войти в город? – обратился я к стражникам.

– С какой целью? – безразлично спросил один из них.

– Культурное просвещение и духовное совершенствование, – невозмутимо ответил я. – У меня рекомендательное письмо к одному из проживающих здесь магов.

– Покажи, – протянул руку стражник.

Я достал из сумки письмо Сокена; стражник взял его и быстро пробежал взглядом. Смотри-ка, грамотный...

– Соблюдай законы города, веди себя подобающе, – все тем же равнодушным тоном сообщил стражник, возвращая мне письмо. – Можешь проходить.

– Один вопрос, – поднял я руку, – где я могу узнать местные законы?

Вместо ответа стражник указал пальцем куда-то себе за спину.

– На стене у ворот, – сообщил он.

Кивнув, я вошел в город.

Стена оказалась не только высокой, но и очень толстой – не меньше пятнадцати метров, а скорее что и двадцать. Ох, да на что вообще рассчитаны такие укрепления?..

Как и говорил стражник, на стене возле вторых, внутренних, ворот висел стенд для заметок. Его центр занимал лист бумаги, на котором было напечатано: ЗАКОНЫ ГОРОДА ИЛЬ-КРАКРАУ. Книгопечатание здесь изобретено! Отлично, чем выше культура, тем комфортнее жизнь. Я вчитался в текст.

Так... Кражи – штраф, плети, отрубание руки, каторга... Убийства, контрабанда, провоз дурманных веществ… Список прилагается, из этого у меня ничего нет… Нарушение покоя в белых кварталах... Полагаю, «белые» – это элитные. В принципе, законы как законы, ничего такого, что я мог бы нарушить по незнанию, нет. Изучив законы, я стал рассматривать другие объявления на доске. Объявление о награде за поимку разбойников с описанием известных членов банды, объявление об орудующей в городе банде воров с аналогичным описанием, объявление об увеличении штрафа за несоблюдение чистоты во дворах... Нормальный информационный стенд в милиции, в общем-то. Даже призыв записываться контрактником в доблестную армию имеется...

Убедившись, что больше ничего полезного на стенде нет, я отвернулся от него и хотел было направиться в город, но не успел я сделать и пары шагов, как на землю прямо передо мной опустился крупный ворон. Сова на посохе зашевелилась; впрочем, я и так видел, что это не простая птица. Мне оказали уважение, послав навстречу тотем...

– Следуй за мной, – каркнул ворон.

Ну что ж... Не стоит излишне настраивать против себя тех, кто является здесь не последними лицами. Я кивнул. Впрочем, ворон уже взлетел и не видел моего жеста согласия.

Мой проводник медленно летел над улицами, так что я легко успевал за ним. Близко к стенам улицы были узкими и запутанными, но по мере углубления в город они становились шире, обзор – дальше, а народу на улицах – больше. Почти как дорога перед городом...

Люди время от времени бросали на меня любопытные взгляды – все-таки я выделялся на общем фоне своими оперенным плащом и посохом с совой, – но дальше этого не шло. Все-таки это фэнтезийный мир...

Вскоре начали попадаться уличные торговцы. Больше всего было продавцов различных закусок, и мой желудок, раздразненный несомненно привлекательными запахами, требовательно заурчал. Чтобы как-то успокоить его, я извлек из сумки кусок безвкусного мягкого сыра и без аппетита сжевал его.

Мой путь пересекла высокая стена. Ну конечно, по сравнению с городской совсем невысокая, но все же около двух метров высоты. Ворон полетел параллельно стене, и вот мы оказались у открытых ворот, охраняемых парой стражников. Ворон снизился, пролетев в ворота; охрана, обнаружив, что я следую за птицей-проводником, на меня уже не отреагировала. Видимо, это и есть «белый» квартал... Дома здесь заметно побогаче. Кстати, все дома в этом городе оказались каменными; деревянных я вообще не заметил. Любопытно... Еще одно противоречие средневековым нормам, которые привыкли связывать с фэнтезийными мирами. В принципе, я и не настраивался на земное средневековье, просто отмечаю... Пока что мне этот город нравился. Особенно этот богатый район – красивые дома, зелень, чистота... Последняя, кажется, присутствует во всем городе, но здесь она особенно подчеркнута.

Мой проводник опустился на крышу старого одноэтажного домика, выглядящего гораздо скромнее двух-трехэтажных соседей, и замер. Мне сюда, я так понимаю?.. Дверь в невысокой оградке, как и дверь самого дома, была открыта, так что я шагнул внутрь.

В доме оказалась всего одна просторная и пустая комната. Без мебели или чего бы то ни было, что связывают с жилым домом; зато здесь разило СИЛОЙ. Даже сильнее, чем на поляне Сердца...

Дезориентированый этим ошеломляющим ощущением, я далеко не сразу заметил, что в помещении я не один.

– Приветствую, летящий за вороном, – поспешил я исправиться, очухавшись. – Благодарю за приглашение.

– Приветствую, летящий за совой, – с ощутимой неприязнью прокаркал невысокий мужичок. Странно, на вид старик стариком, а волосы черные, без единой седой пряди... Он бросил взгляд на мою левую руку и добавил:

– И меченный лесом вдобавок... Гонишься за двумя зайцами, чужак?

– Это просто напоминание, – отозвался я. – Чему обязан приглашением?

– Ты крепок, – хмыкнул шаман. – Быстро приходишь в себя. Для чего ты прибыл в наш город?

То, как он произнес «наш»... Похоже, он действительно рассматривает меня как конкурента. И врага...

– У меня дело к одному здешнему магу, – повторил я то же, что говорил стражнику у городских ворот.

– Какое дело?

– Это связано с Республикой, – сообщил я. – Меня не интересует позиция шамана этого города. У меня свой путь, и здесь меня интересуют только знания.

Старик хмыкнул.

– Ты можешь оставаться в Иль-Кракрау в течение десяти дней, – сообщил он. – Если решишь задержаться, у тебя должна быть очень солидная причина...

Черный, как ночь, ворон, взмахнув крыльями, вылетел в окно. Вот так вот, даже без плаща... Я покачал головой и вышел из дома. Ну что же, с местными шаманами, похоже, все утряслось... Теперь нужно найти этого ясновидящего, как его... Я достал письмо… Магри Нашрака Кена. Он тоже живет в белом квартале, так что, надеюсь, долго искать не придется...

Действительно, много времени это не заняло. Правда, пришлось спросить путь у патруля стражи, но стражники оказались ребятами хорошими и все подробно объяснили. Интересно, здесь вообще всегда стража вежливая или шаманов уважают?.. В конце концов, схлопотать проклятье никому не хочется, а шаманы в этом плане мастера, и весьма изобретательные...

Искомый домик на общем фоне не выделялся. Небольшой уютный двухэтажный особнячок с садом, и только. Правда, на ограде чувствовалось присутствие магии, но здесь я отмечал магическую силу у каждого второго дома, причем у многих гораздо сильнее.

Я подошел к калитке в заборе и на секунду замер. Здесь нет не то что звонка, а даже какого-нибудь молотка или колокольчика, чтобы дать о себе знать... А крики могут засчитать «нарушением покоя». Хм...

Только было я собрался послать сову постучать в окна, как откуда-то из пустоты рядом послышался негромкий женский голос:

– Проходи, пожалуйста. Тебя ждут.

Калитка оказалась не заперта, как и дверь дома. За дверью меня встретила приятная молодая девушка-служанка и с легким поклоном проводила в гостиную – просторную комнату с большим окном, из которого открывался прекрасный вид на сад за домом. Здесь что, даже стекло производят? Да уж, нехилый контраст с полуземлянками в той деревушке.

В глубоком мягком кресле перед круглым полированным столиком сидел мужчина средних лет. Черные волосы, щегольские острые бородка и усики... Настоящий испанский гранд. Лицо спокойное, даже немного сонное; он приглашающе махнул рукой в направлении второго кресла с другой стороны от столика. Я положил перед ним письмо Сокена и сел.

– И как там старик Сокен? – поинтересовался он с полузакрытыми глазами, не прикасаясь к письму.

– В принципе, неплохо, – отозвался я. – Хотя и умер.

«Гранд», ничуть не удивившись, покивал.

– Этого следовало ожидать, – заметил он. – Я предупреждал его, что его ждут кардинальные перемены и новый опыт... Тебе, кстати, тоже предстоит много... интересного.

– Этого я и боялся, – вздохнул я. «Гранд» улыбнулся и открыл глаза.

– Могу я задать личный вопрос? – совершенно неожиданно для меня поинтересовался он. Странноватая личность... Впрочем, это первый ясновидящий, с которым я встречаюсь. Может, они все такие...

– Почему нет? Правда, ответ зависит от вопроса.

– Кто оставил эти следы?

Он указал пальцем на недолеченные ожоги на моем теле, скрытые под одеждой. Хм... Трудно сказать, насколько он хорош в своем деле, но видит явно не все. Тем не менее врать поостерегусь... Без крайней необходимости.

– А можно сначала встречный вопрос? – произнес я.

Маг кивнул.

– Чем «эти следы» вас так заинтересовали?

Он усмехнулся.

– Я люблю страстных женщин. А эти следы, хм... Таких женщин я еще не встречал. Так ты удовлетворишь мое любопытство?

– Это ожоги, оставшиеся от попытки укротить джинну.

– И каков результат? – тут же задал он следующий вопрос.

– Женился... – вздохнул я.

Маг расхохотался; от всей души, очень искренне.

– Сочувствую, – произнес он, отсмеявшись. – Но, может быть, представишь супруге?

– Я бы предпочел обойтись без ее присутствия... – непроизвольно скривился я.

– Ну что же, – продолжая улыбаться, произнес маг, – тогда все-таки подойдем к поводу нашей встречи. Сначала – мой интерес. Я могу осмотреть артефакт Республики?

Я кивнул и выложил на стол восьмигранник. Маг внимательно осмотрел его, не прикасаясь, затем встал с кресла – когда я тоже поспешно попытался встать, он жестом остановил меня – и ненадолго вышел из комнаты. Вернулся с черной шкатулкой в руках; поставил ее на стол, снова сел в кресло.