Текст книги "Мышеловка захлопнулась"

***

Дорога провела гостей из другого мира мимо палисадника, затем через детскую площадку, где мамаша с двумя детьми проводила их настороженным взглядом. Потом превратилась в узкую тропинку и выкинула на оживлённую улицу.

– А разве нельзя было оставить в покое этих пожилых людей? – Нокс набрался смелости.

Ни к кому конкретно он не обращался, но все посмотрели на него так, будто новенький спросил самую большую глупость на свете.

– Им вообще повезло, что живы остались, – буркнул Сохорн.

Охотники остановились перед оживлённой дорогой, где на большой скорости мчались примитивные механизмы. Как попасть на другую сторону, гости из другого мира не знали.

– Но ведь она, – новенький указал на Аликс. – Уже с ними договорилась! Зачем было…

– Не бубни, – перебил Сохорн.

– Я тебе не «она», выродок! Ещё раз так скажешь, и будешь свои яйца жрать, – охотница посмотрела на Нокса таким выразительным взглядом, что новенький сразу поверил – эта женщина слов на ветер не бросает. Да и восхищение её красотой прошло. В человеке всё должно быть хорошо – и мысли, и поступки, и внешность, и желания. Одно через другое не компенсируется.

– Думаю, что эти примитивные агрегаты перевозят людей, – Бродмир наблюдал за проносившимися автомобилями. – Но вот как между ними перейти…

Конечно, всегда можно наколдовать «Воздушный щит» последнего уровня, о который все эти транспортные средства разобьются, но в диких мирах такой поступок чреват привлечением к себе неимоверного внимания.

Возле дороги стояло устройство, на котором попеременно загорались зелёный и красный цвета. Вдруг машины начали притормаживать и вскоре вовсе остановились, словно их не пускала невидимая преграда. Загорелся зелёный и люди, стоявший недалеко от охотников начали переходить по полоскам, нарисованным прямо на дороге.

– Вперёд, – скомандовал Бродмир.

Охотники подошли к переходу и направились на другую сторону дороги. Когда были посередине, светофор изменил цвет с зелёного на красный. Водители недовольно косились на неторопливых прохожих. Стоило гостям из другого мира сделать шаг на тротуар, как завизжали покрышки, и одна из машин резко стартовала.

Ментальный след уводил по тропинке на пригорок, через железнодорожные пути. Охотники, естественно, не поняли, для чего нужны четыре тонкие и длинные стальные конструкции, прикрученные к бетонным блокам. Но сильно и не задумывались. Диких миров они повидали уже множество и непонятных изобретений видели сотни. Навстречу, перешагивая через рельсы, прошла женщина, которая за несколько секунд смерила Аликс оценивающим взглядом. Охотница обратила внимание на её обувь без каблуков.

– Шагай, давай! – Сохорн подтолкнул замешкавшегося новичка в спину. – Со старухами Аликс это сделала из-за того, что к органам власти надо испытывать уважение, – неожиданно пояснил он Ноксу. – Ведь ты раньше боялся охотников?

– Да я и сейчас ещё… – признался Нокс.

– Ничего пройдёт, – улыбнулся и дружески похлопал по плечу Сохорн. – Это как первый секс. Поначалу страшно, а потом за уши не оттянешь.

Ноксу сравнение понравилось. Он как раз смотрел на Аликс, шагавшую впереди. И её формы пьянили разум, заволакивали сознание пеленой желания. Да только червячок неприязни к этой женщине уже поселился внутри.

– Но ведь они не знали, что мы власть? – Нокс с усилием перевёл взгляд на коллегу. – Да и не власть мы здесь, насколько я знаю.

Сохорн усмехнулся. Аликс внимательно прислушивалась к их разговору. Обернулась. По глазам видно, что хотела сказать какую-нибудь гадость, но промолчала.

– Запомни три правила охотника, – Сохорн внимательно посмотрел на новенького, словно проверял, как до него доходит смысл сказанного. – Ты всегда прав, ты всегда сильнее, ты всегда власть.

– А если я не сильнее?

– Потому охотники и вчетвером. Изредка попадаются сильные маги, способные справиться с охотником. В основном это ренегаты Рая. Но с двумя ему уже точно не совладать, а четверо вообще в порошок разотрут. Даже двоих отступников.

Тропинка вывела к высокому дому голубого цвета. Охотникам пришлось задрать голову, чтобы увидеть его последние этажи. Бродмир видел такие высокие строения лишь в одном из отсталых миров – там, где вся планета состояла из сплошного океана, среди которого, как оспины, находились маленькие клочки земли. Там людям попросту не хватало жизненного пространства, поэтому они строили настолько высокие строения. Зачем к таким ухищрениям прибегали на этой дикой планете, он не понимал.

Ментальный след вёл в открытую дверь на первом этаже этого здания. Над входом висела табличка «Продукты». Тоже малопонятная вещь. Неужели здесь продукты раздавали в подобных заведениях?

– Как всё дико, – пробормотал главный охотник.

– Это точно, – согласилась Аликс.

Вновь перешли дорогу. Но в тот момент машин на ней не было. Из магазина вышел парень лет двадцати. Открыл бутылку из темного стекла. Внутри чуть вспенилась жидкость. Сделал глоток и странно посмотрел на разношёрстную компанию. Взгляд остановился на Аликс.

Охотница даже сбавила шаг. Чуть повела бёдрами. Надеялась, что парень скажет комплимент или пошлость. То и другое привело бы его к мучительной смерти. Но парень промолчал. Он просто нагло пялился на Аликс, пока гости из другого мира не скрылись в магазине. Потом сделал ещё глоток пива и отправился по своим делам.

«Продукты» изнутри оказались очень просторными. Охотники ожидали увидеть блюда с дымящейся едой, но ничего похожего на привычную пищу не заметили. Лишь в шкафах с прозрачными дверьми стояло много разноцветных бутылочек. Пахло свежим хлебом. Из-за прилавка на гостей устало-равнодушно посмотрела массивная продавщица с рыжими волосами. Покупателей в «Продуктах» не было. Бродмир всмотрелся в ментальный след. Беглянка сделала круг по просторному залу и ушла. Однако напротив кассы она останавливалась – главный охотник видел, что она разговаривала с продавщицей.

– Слушаю? – прошептала по привычке рыжеволосая.

– Здесь сегодня была девушка, – сказал Бродмир. – На вид лет двадцать пять – двадцать семь. Коротко стриженная, волосы тёмные. Одежда…

– Да я откуда знаю, была или не была?! – рыжеволосая сложила руки на груди. – Через меня знаешь сколько проходит…

– Через тебя пройдет ещё больше, – Сохорн вышел вперёд, опёрся на прилавок и нагнулся к ней. – Тебя чётко и ясно спросили: Была?

– Слышь, – продавщица сделала шаг назад и упёрлась в стенд с сигаретами. – Ты тут не быкуй. Здесь видеонаблюдение установлено. Мигом приедут голубые и повяжут, как козла гнойного! Понял?

Охотники переглянулись. Рыжеволосая озвучила слишком много незнакомых понятий.

– Милая, – Аликс отстранила Сохорна. – Прости моих товарищей. Они с дороги, устали. Что с мужиков взять? – охотница заискивающе улыбнулась. – Пойми, нам очень-очень надо узнать, где эта девушка. Поможешь?

– Ты думаешь, я всех помню? – рыжеволосая смотрела на Аликс с завистью. Она променяла бы половину жизни только бы выглядеть так же сексуально, как эта женщина. – Сюда много людей заходят…

– Вспомни, милая, – мурлыкала Аликс. – Она ростом с меня. Худенькая, хорошенькая. Волосы тёмненькие, короткие. Должна быть одета в мешковатую одежду с золотистыми узорами.

– Помню! – расцвело лицо продавщицы. – Была такая! Она утром зашла. Ничего не купила и ушла. Я ещё подумала, что ненормальная видимо.

– Так и есть, – кивнула охотница.

– Ну, она тут покрутилась и ушла, – пожала плечами рыжеволосая.

– И ничего не говорила? – спросил Бродмир.

– Ничего, – продавщица поджала нижнюю губу.

– А куда она пошла, милая? – мурлыкала Аликс.

– А я почём знаю? – посмотрела на неё, как на дуру, рыжеволосая. – Вышла из двери и всё.

Охотница прошептала заклинание «Умерщвление». На шее продавщицы появилась тонкая синяя полоска, будто её кто-то душил струной. Она захрипела, попыталась вырваться, но невидимый душегуб держал мёртвой хваткой. Ещё через десяток секунд её глаза полезли из орбит, губы выпятились и налились синевой, ноздри раздулись, а лицо побелело. Она драла себе горло ногтями, пыталась ударить по невидимому противнику, но попадала по стенду с сигаретами. Вскоре колени подогнулись, и она грузно рухнула под прилавок.

Когда вышли из магазина, Нокс снова обескуражил охотников вопросом:

– А зачем её было убивать? Ведь она сказала, что видела…

– Ты что сегодня первый раз об охотниках услышал?! – не вытерпел Бродмир.

– Нет, вообще-то… – испуганно пробормотал новенький.

– А зачем тогда такие тупые вопросы задаёшь? – сверкнул свинячьими глазками Сохорн. – Знаешь же, что свидетели уничтожаются!

– Знаю, – в голосе Нокса послышалось подобие вызова системе. – Прекрасно знаю, что свидетели уничтожаются! Только зачем их уничтожать, если они ничего толком не видели и не слышали?!

– Слушай, выродок, ты ещё… – обернулась Аликс.

– Отставить! – рявкнул на неё главный охотник.

– Ты на меня ещё порычи, хомяк плюшевый! – вполголоса буркнула коллега.

Нельзя сказать, чтобы такие умозаключения были редкостью среди молодёжи. Многие охотники поначалу не хотел убивать людей. По крайней мере, тех, кого можно не убивать. Но правила были нерушимы. Если руководитель допускал подобные настроения, а тем хуже действия, в своём отряде, то весь отряд выселяли из Рая. Куда-нибудь в безлюдное и опасное место. А так как охотники переставали быть жителями Рая, то лишались и магии. В подобных условиях бывшие сотрудники правопорядка погибали быстро.

Бродмир как раз и допускал такие ситуации. Когда-то. Всю его команду сослали в далёкие и малопригодные для жизни миры. Его самого определили в штрафники. Теперь он мало того, что выполнял все самые тяжёлые и чернушные задания, так ещё и на помощь или снисхождение начальства рассчитывать не мог. Вдобавок ему в группу дали Аликс и Сохорна – известную парочку подонков, которые даже в среде охотников прославились непомерной жестокостью.

– Послушай, – Бродмир приобнял новенького за плечо и повёл вдоль дороги, при этом не забывая следить за ментальным следом. – Все мы когда-то пришли в эту… работу с такими настроениями. Думаешь, я желал убивать? Нет, не желал. Но…

Сзади раздался странный звук, будто большое животное решило взвыть, но сразу передумало. Охотники обернулись. Рядом с ними остановилась серая машина с синей полосой вдоль всего борта. Поперёк крыши установлено прямоугольное сооружение, и оно мигало с одной стороны красным, с другой синим. Передние двери синхронно открылись. Вышли двое мужчин в чёрной форме.

– Старший сержант Барсуков, – тот, что был ближе к охотникам, приложил руку к голове и сразу убрал. Второй мужчина обошёл машину и встал позади коллеги. – Ваши документы.

Охотники переглянулись. Чутьё им подсказывало, что это не обычные прохожие. Однако, что они требовали, оставалось загадкой. Этот дикий мир вообще был странным. Даже выучив его язык, охотники многое не понимали – слишком перенасыщен он терминами, которыми в Раю не пользовались, а в отсталых и прочих диких мирах, никогда не существовало. Мозг не мог найти физических понятий для новых слов. Даже при помощи магии.

– Что тебе надо? – переспросил Сохорн.

Теперь переглянулись стражи порядка.

– Документы, – тон полицейского стал грубее, а его напарник заметно напрягся. – И не «тебе», а «вам».

Из его нагрудного кармана торчало продолговатое устройство, из которого раздался человеческий голос. Но помехи оказались настолько сильными, что понять сказанное у охотников не получилось.

– Простите нас, – улыбнулась Аликс. – Мы недавно прибыли и наверно ещё не всё знаем. Вы не можете пояснить нам, что такое «документы»?

Глаза полицейского округлились. Он сделал два шага назад. Его напарник почесал щеку и неуверенно потянулся к кожаной сумке на поясе. Отщелкнул кнопку.

– Вам придётся… проехать с нами, – с заминкой произнёс полицейский и потянулся к нагрудному карману. Нажал на устройстве кнопку и произнёс. – Нужна машина. Четверо задержанных. Яблочкова 43В.

– Принято, – хриплым голосом отозвалась рация.

Охотники переглянулись. Бродмир кивнул. Сохорн забубнил длинную фразу. Полицейский стоявший позади, вытащил из кожаной сумки металлический предмет. Судя по его уверенности – местное оружие.

В следующий миг Сохорн закончил заклинание «Животное». Полицейские успели лишь вскрикнуть, как их тела начали меняться. Кости трещали, меняя форму, мышцы наращивали волокна, трансформировались, волосы удлинялись, превращались в шерсть. И уже через минуту из чёрной формы выпрыгнули два матёрых волка. Животные равнодушно глянули на людей и потрусили в сторону железнодорожных путей.

– Ну что, рад? – поинтересовался Сохорн у новенького. – Мы их не убили.

Именно за такие заклинания этот охотник попал в штрафники. По правилам их следовало убить. Без мучений и пыток.

Нокс смотрел вслед животным и с трудом сдерживал слёзы. Этих людей уже никогда не превратить обратно. Если тело ещё поддаётся трансформации, то мозг может это делать только в одну сторону. Даже если найдётся маг, который захочет вернуть им человеческий облик, это уже будут не люди, а два диких животных в человеческом обличье.

Ему было искренне жаль ни в чём неповинных людей. Вполне вероятно их дома ждала семья. Дети, жёны, матери. Для кого-то они были центром вселенной, и кто-то для них был целым миром.

– Я не хочу в этом участвовать, – Нокс видел, как один волк цапнул второго за плечо, когда они перебегали насыпь.

Бродмир вновь приобнял его и повёл за собой, по ментальному следу.

– Хочешь или не хочешь – эти понятия очень абстрактны, – главному охотнику нравился этот парень. Был в нём стержень. Бродмир чувствовал, что этот охотник никогда не будет убивать только ради того, чтобы убивать. Как Сохорн или Аликс. – Иногда это надо делать.

– У человека всегда есть выбор, – Нокс смотрел под ноги.

Сохорн и Аликс шли следом, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой. Один раз переглянулись. Обоих одновременно веселил и раздражал разговор главного охотника с новичком. Оба справедливо считали новенького тряпкой и неумехой.

– Да, ты прав, у человека всегда есть выбор, – ответил Бродмир.

Ментальный след уводил обратно, через насыпь. Однако возвращалась беглянка уже не по тропинке, а через бурьян. Словно пыталась если не запутать следы, то хотя бы затормозить преследователей.

– У тебя был выбор, – начал Бродмир. – Ты мог остаться на своей планете, но предпочёл жить в Раю. Ты мог быть обычным человеком, но предпочёл стать охотником.

– Вообще-то… – Нокс остановился между рельсами, Бродмир непроизвольно тоже стал. – Я не умею ни одного заклинания из боевых. Я вообще мало чего умею… даже с бытовой-то с трудом. Не получается у меня толково представить чего я хочу.

Сохорн споткнулся о рельс. Аликс прыснула в кулак. А у Бродмира на лице появилось такое выражение, будто в него плюнули. В принципе так и было. Ему подсунули абсолютно бесполезного человека. Ненужный балласт. Сохорн и Аликс хоть и были маниакальными убийцами и садистами, в магии толк знали.

– Как ты вообще в охотники попал? – Бродмир смотрел на парня и не верил глазам. Где-то концы с концами не сходились. Зачем было брать настолько бесперспективного человека в охотники? За что его приняли в Рай?

– Я переспал… – Нокс поднял голову, мельком посмотрел на каждого из охотников. – С женщиной. Одной. Ничем не примечательной. Да только потом оказалось, что она… – новичок замялся.

– Что оказалось, выродок? – поторопила Аликс.

– Она оказалась с Рая, – быстро выговорил Нокс. – Нашла для меня место. И работу. Живём мы… – полушёпотом закончил он.

Сохорн присвистнул. Охотница усмехнулась. Бродмир провёл ладонями по лицу. Теперь всё встало на свои места. Действительно – это был плевок в лицо. Ему, как штрафнику, который не в праве отказаться от предоставленных коллег, всучили пушечное мясо. Сопляка, единственная ценность которого в том, что он переспал с влиятельной особой. Престарелые женщины из Рая частенько так делали. Искали себе молоденьких «жеребцов» на отсталых планетах. Набирали гарем. А когда «жеребцы» начинали многое о себе мнить, избавлялись от них. Видимо Нокс превзошёл остальных, раз от него решили избавиться таким изощрённым способом.

Слева донёсся странный гул, словно кричало большое раненное животное. Охотники синхронно посмотрели в ту сторону. На них неслось красно-серое нечто. Лишь приглядевшись, они увидели, что это очередная машина этого мира – управлял ею человек с широко раскрытыми глазами. Он дёргал за верёвку, и машина протяжно ревела. Двигалась она по металлическим штуковинам, назначения которых охотники так и не поняли. Теперь стало ясно, что это колея для этой машины. Аликс уже начала бормотать заклинание воздушной защиты третьего уровня.

– Все в сторону! – скомандовал Бродмир.

Электричка с громким воем пронеслась мимо. Один миг охотники видели озадаченно-настороженные лица машинистов, а потом у них перед глазами замелькали красно-серые вагоны. Гости из другого мира спустились с насыпи, и попали на остановку наземного транспорта.

– Попробуем перейти тем же путём? – кивнул Сохорн на «зебру».

– Один момент! – Бродмир прищурился, высматривал всполохи на ментальном следе.

Во время сильных всплесков эмоций, или большого количества магии, вылитой в пространство, на ментальном следе оставались метки. Опытный взгляд мог их прочесть так же легко, как обычный человек книгу. А если бы гости из магического мира знали, что такое видеозапись, то этим словом непременно назвали бы ту самую часть ментального следа, где оставались особенно значимые отметки.

– Что-то увидел? – первая догадалась Аликс.

В это время к остановке подъехал троллейбус. Он встал как раз там, где Лина сошла на дорогу.

– Убери это, – Бродмир настолько увлёкся преследованием, что слишком поздно подумал о том, какое указание отдал.

Сохорн, словно нарочно, выполнил приказ слишком быстро. Уже через секунду неведомая сила протащила троллейбус на десяток метров вперед. Главный охотник оценил реакцию людей в салоне. Никто ничего и не заметил. Лишь водитель широко раскрытыми глазами пялился в зеркала заднего вида. Затем выскочил на улицу и начал таращиться на доверенное ему устройство. В недоумении вернулся на рабочее место.

– Она переходила дорогу здесь, – посмотрел на подчинённых Бродмир.

Аликс вяло глядела на проносившиеся автомобили. Сохорн хмуро обозревал голубое небо. Нокс пялился на блондинку в троллейбусе.

– Она шла между этих примитивных устройств. Специально рисковала. Я вижу волнение на ментальном следе.

Главному охотнику не хотелось повторять «подвиг» беглянки. Это был минус их работы – преследователю требовалось копировать путь преступника, а при малейшем отклонении след терялся. Опытные и умные люди этим пользовались для запутывания ментального отпечатка. К первым беглянка точно не относилась, а вот во вторую категорию явно попадала.

Троллейбус, тем временем, тронулся. Нокс последний раз взглянул на блондинку и тяжело вздохнул.

– Значит, делаем так, – решился Бродмир. – Я иду первым, за мной Аликс. Перекрываешь бока. Видишь, – кивнул он на дорогу. – Эти устройства едут не только прямо, но и зачем-то меняются друг с другом местами. Когда мы будем идти, они тоже могут это сделать, проехав по нам.

– И сложнее работу делала, – хмыкнула охотница.

– Сохорн, ты прикрываешь тыл. Воздушный щит второго уровня. И он должен быть узким, только в ширину человека, чтобы ни одно из этих устройств его не задело. Неизвестно, к чему это может привести.

– Понятно, – кивнул помощник.

– Тогда двинулись, – скомандовал Бродмир и уже сделал шаг на дорогу, но вскрик Нокса его остановил:

– А как же я?! – во взгляде новенького появилось плаксивое выражение, словно его обидели в лучших чувствах.

Главный охотник посмотрел на него. Улыбка сама выползла на лицо.

– Иди здесь, вдоль дороги, да от нас не отставай. Внимательно смотри по сторонам. Мы будем заняты каждый своим делом, а ты, если увидишь что-нибудь заслуживающее нашего внимания, кричи. Понял?

Нокс кивнул.

– Разумеется! – Добавил с самым серьёзным выражением на лице.

– Тогда пошли, – повторил команду главный охотник.

Он первым сделал шаг на дорогу. Машин на крайней правой полосе как раз не было. Из проезжавшего автомобиля мельком глянула девочка. В её глазах Бродмир успел заметить равнодушное осуждение. Самый страшный взгляд. Когда человеку не нравится увиденное, но для исправления ситуации он ничего не предпринимает. Главный охотник сосредоточился на работе. Сконцентрировал внимание на ментальном следе и, не обращая ни на что внимания, пошёл по нему. Завизжали тормоза, кто-то закричал. Но он уже ничего не видел. Аликс ответила, затем произнесла заклинание. Послышались стоны и хрипы. По обеим сторонам на сумасшедшей скорости проносились машины. Главный охотник шёл по белой полосе, нанесённой на дорогу. Сзади раздался страшный грохот. Белый пикап врезался в щит Сохорна. Машину перевернуло и бросило поперёк полосы. Бродмиру хотелось обернуться, но пришлось загнать любопытство в дальний угол сознания. Справа автомобили прекратили проноситься.

Вдруг одна из машин с левой стороны притормозила. В чёрном джипе опустилось стекло. Из салона выглянул небритый мужчина в белой рубашке расстёгнутой до середины груди. Он направил на охотников прямоугольное устройство, а сам смотрел в это устройство, будто видел в нём всё, что происходило вокруг.

– Я еду на дмитровке в районе метро «Тимирязевская» и тут четыре клоуна… – мужчина по-прежнему смотрел в устройство и, казалось, разговаривал сам с собой. – Точнее три клоуна и одна дура идут посреди дороги. Надо заметить, они упорно идут по разделительной… э-э-э… беленькой, в общем, полоске и…

Кто такие клоуны Аликс не поняла. Это слово и связанное с ним значение являлись изобретением этого дикого мира. А вот кто дура, она догадалась моментально. Охотница произнесла заклинание «Магический тупик» и рот человека за секунду сросся. Он укал и ыкал, но губы разлепить не мог. Их больше не существовало. Джип отстал, затем и вовсе прижался к обочине. Водитель уже руками пытался разорвать кожу на том месте, где несколько мгновений назад были губы. Но ему кроме скальпеля уже ничто не могло помочь.

Бродмир видел страх, отчётливо запечатлевшийся на ментальном следе. Лина точно знала, что ей грозило, когда шла по дороге. Он зашагал быстрее. Беглянка явно рассчитывала, что гости из другого мира не решатся повторить её поступка и потеряют ментальный след. Видимо она сильно недооценивала охотников. Им приходилось бывать на таких планетах и в таких местах, куда ни один человек в здравом рассудке не отправится.

Сбоку послышался визг тормозов. Водитель серебристого универсала собирался резко перестроиться в правый ряд. Вывернул из-за плетущегося мосоровоза, задел невидимый щит Сохорна. Машину бросило к бордюру. Там она ударилась о столб. Из-под капота повалил пар.

Мусоровоз поравнялся с охотниками. Их обдало гарью из старого двигателя. В следующий миг грузовик их обогнал. Гостей с другой планеты окутал смрад из кузова. Аликс закашлялась. Сохорн натянул рубашку, закрыв ей нос и рот. У Бродмира заслезились глаза от вони. Он непроизвольно сделал шаг вбок и его задела машина. Главного охотника отбросило на крайнюю правую полосу. Благо по ней в этот момент никто не ехал из-за аварий, случившихся всего несколько минут назад.

Бродмир поднялся. Вонь от мусоровоза уже рассеялась. Автолюбители продолжали на них таращиться из-за стёкол проносившихся автомобилей.

– Ты ментальный след потерял! – прошипел Сохорн.

– Без тебя знаю, – Бродмир хмуро посмотрел на подчинённого. – За своей работой следи.

Главный охотник вновь произнёс заклинание «Видимости». Ментальный след появился поверх разделительной полосы, в нескольких сантиметрах над землёй. Он уже был тоньше, эмоциональных бликов на нём стало меньше.

– Двинулись, – приказал главный охотник.

Аликс, как и прежде, шла второй, Сохорн двигался последним. Их обогнало ещё несколько больших автомобилей, от которых воняло гарью. Многие водители притормаживали. Кто-то нагло рассматривал Аликс, но большинство попросту таращилось на идиотов, которые зачем-то шли по разделительной полосе. Многие направляли на охотников прямоугольные устройства.

Наконец ментальный след вильнул, и гости из другого мира вновь попали на тротуар. Один из мужиков, на красной легковушке притормозил и покрутил пальцем у виска.

– Вы психи чокнутые! – крикнул он. – Чем обдолбились-то? – хитро улыбнулся он.

Охотники переглянулись, решая, что бы ответить и надо ли вообще это делать. Может проще поджечь его за хамство.

Красная машина взвизгнула покрышками и унеслась. Водитель не собирался ждать, пока ему ответят. Не для этого спрашивал.

– Наша беглянка сумасшедшая, – Аликс наблюдала, как автомобиль уезжает по Дмитровскому шоссе. – Думала, что собьёт нас со следа таким образом?!

– Плохая новость в том, что она это вообще делает, – ответил Бродмир. – Будем надеяться, что не придумает чего-нибудь более существенного. Ладно, пойдём.

Он двинулся по ментальному следу. Аликс с Сохорном шли по бокам, а Нокс с отсутствующим видом плёлся сзади. Подошли к «зебре». Здесь мигающих красно-зелёных лампочек не было. Пришлось переходить, когда автомобили отсутствовали.

– Чего-то я вообще не понимаю здешнюю логику, – признался Сохорн, когда перешли дорогу.

– Дикий мир, – презрительно бросила охотница.

Несколько минут двигались в тишине.

– Должны же существовать способы… или какие-нибудь методы, чтобы не убивать каждого встречного? – Нокс забежал чуть вперёд и посмотрел в глаза каждому из охотников, будто всерьёз надеялся, что ему дадут ответ. – Не бывает так, чтобы не существовало выхода! – бескомпромиссно заявил он.

Аликс презрительно хмыкнула. Сохорн сделал вид, что не услышал.

– Иди рядом, – сказал Бродмир. – Кое-чего расскажу. Судя по тому, как ты к нам попал, ты вообще ничего не знаешь.

Ментальный след уводил охотников по тротуару вдоль домов и опасности или трудностей не предвиделось.

– Ты понимаешь, что мы сейчас делаем? – кивнул он под ноги, начиная из такого далёка, будто с пятилетним ребёнком разговаривал.

– Преступника догоняем!

На дороге завизжали тормоза, и охотники увидели, как одна машина чуть не врезалась в другую.

– Всё правильно, – кивнул Бродмир. – А конкретней: как мы его догоняем?

– По ментальному следу идём, – немного смутился Нокс. – Так вроде говорят.

Главный охотник напряг зрение. Он чуть не упустил этот самый ментальный след, который резко вильнул к клумбе с розами. Пришлось сделать крюк, забраться на газон. Прохожие и так бросали взгляды на разношёрстную компанию, но после того как те полезли в клумбу, на лицах случайных свидетелей появились улыбки.

Бродмир остановился возле цветов. На том же месте, где несколько часов назад стояла Лина.

– Хорошо. Принцип охоты ты знаешь. А знаешь принцип наград и наказаний?

Аликс опустилась на корточки и понюхала розу. Скривилась.

– Редкая дрянь! – помахала ладонью перед лицом.

– Не знаю, – Нокс преданно смотрел на главного охотника.

– Система проста, – Бродмир продолжил движение по ментальному следу, который вёл обратно на тротуар. – После того как ты угодил в охотники, у тебя есть два пути. Добросовестно служить во благо Рая и его жителей. Убивать всех и всякого, на кого укажут пальцем. Вне зависимости от того, кто это будет: взрослый мужчина, двухлетняя девочка или беременная женщина. За неисполнение приказа, или частичное ослушание тебе грозит ссылка равносильная смерти. Выбор есть всегда. И он за тобой.

Главный охотник увидел ужас в глазах новенького. Он уже много лет жил в этой системе. Привык убивать. Привык быть инструментом правосудия. А убивать приходилось много. И далеко не всегда это были опасные преступники. Зачастую уничтожались безвинные очевидцы.

– Но… – только и смог выдавить Нокс. – А как же…

– Никак, выродок, – рыкнула Аликс. – Не отвлекай его, тупая образина. Ты думал жить в Раю это благодать? У всего есть обратная сторона, бестолочь! Теперь, когда мышеловка перебила тебе хребет, ты, тупое животное, пытаешься мне доказать, что не хотел бесплатного сыра? Поздно, выродок!

Бродмир обернулся, искренне поражённый красноречием подчинённой.

– В целом она сказала всё верно, – продолжил он. – Единственное, о чём я хочу тебя предупредить… – главный охотник зацепился взглядом за проходившую по тротуару девушку. Сходства с преследуемой были поразительны. – Если не будешь учиться с каждым вздохом, то быстро умрёшь. Они, – кивнул на Сохорна и Аликс. – Тебя охранять не будут. Мне и вовсе не до этого. А бывать нам приходится в таких местах, что проклянёшь мать, за то, что тебя родила. Например, Сатра, опытного охотника, на прошлом задании утащила крыса-переросток. И никакая магия не спасла его.

Нокс нервно сглотнул. К нему постепенно приходило осознание в какую западню он угодил. А ведь с детства он знал о Рае лишь то, что на этой планете не надо трудиться. Всё необходимое можно наколдовать. Так какое-то время и было. А потом его определили в охотники. Правда о Рае ударила между ног с яростью обиженной женщины.

Аликс с Сохорном, как по команде, поморщились от воспоминаний о прошлом задании. У обоих перед глазами возникла тёмная пещера и огромные крысоподобные твари, мелькавшие на границе света и тени. Каждое из этих существ было не против полакомиться человечинкой. Беглеца охотники в итоге настигли. Его как раз эти монстры и растерзали.

– А зачем же меня тогда к вам приставили? – Нокс задумчиво почесал голову. – Могли бы и к менее опытным, чтобы и работа полегче…

– Чтобы ты сдох, выродок, – сказала Аликс и посмотрела вслед двум девушкам. Одна шла на каблуках, вторая была обута в туфли на плоской подошве. Охотница не могла понять местной иерархии женщин. Кто главнее? Те, кто на каблуках или те, кто на плоской подошве? Внешне одни от других не отличались.

Нокс глянул на коллегу. У него в голове не вмещалось, каким образом настолько красивая женщина может быть такой грубой и злой?

– Всё правильно, – смотрел на ментальный след Бродмир. – Скорее всего от тебя хотят избавиться изощрённым способом. Как от надоевшей игрушки. Так в Раю частенько поступают. Только обычно ссылают на какую-нибудь далёкую планету и забывают. К тебе же почему-то выбрали особенный подход…

Бродмир умолк на полуслове. Рассчитывал, что Нокс расскажет, почему его решили так наказать. Аликс и Сохорн тоже навострили уши. Чужие беды всегда интересны, в этот момент радуешься, что у тебя всё хорошо. Пускай формально все четверо охотников находились в одной связке, но по факту Бродмир, Аликс и Сохорн были боевыми магами, угодившими в штрафники из-за своих промахов. А вот что такого могла сделать «игрушка», похищенная с одной из планет, чтобы её сразу, без обучения, засунули в отряд к охотникам-штрафникам?