Текст книги "Скользящий"

Первый раз вижу Леору в платье. Трудно отвести глаза, даже дышать стало тяжело, и сердце слегка заныло. На губы стараюсь вовсе не смотреть, чтобы крышу не снесло. Подхватываю девушку под руку и помогаю выйти из джипа. Движения герцогини плавные, изящные, высоко и уверенно держит голову. После вчерашних проявлений слабости девушка взяла эмоции под контроль. Вечером мы еще долго сидели и разговаривали, пока Леора не заснула у меня на руках. Я пообещал ей, что никогда ее не брошу, придется выполнять обещание.

Нас провели в гостиную. Большая комната обставлена дорогой мебелью. Гостей слишком много для чисто семейного праздника. Среди собравшихся вижу уже знакомых мне полковника Ильмату и магистра Гольца, и еще четверо магов – это те самые, что ставили защитный контур от тварей. Барон Хариж приветливо махнул нам рукой.

– Знакомьтесь, Рем, это мои жены, Лидия и Вита, а это дочь Гайна, – барон указал на миловидную полненькую девочку в белом платье.

Гайна покраснела и слегка поклонилась в нашу сторону. Лидия почему-то ревниво уставилась не герцогиню, а Вита улыбнулась и озорно мне подмигнула. Жены у барона очень красивые, что неудивительно. Лидия зрелая женщина, а Вита выглядит немногим старше Гайны.

– Очень рад знакомству с такой обаятельной леди, – я поклонился и протянул дочери барона наш с Леорой подарок.

– А ты не мелочишься, – усмехнулся незаметно подошедший сзади магистр. – Я же говорил, что этот мальчик нас еще удивит. Амулет из чисто магической твари сможет легко защитить весь твой городишко, Хари… – Магистр пристально уставился на подарок. – Но я бы тебе не советовал и дальше провоцировать диких, рано или поздно они до тебя доберутся.

Магистр хищно улыбнулся. Видимо, представил, что сделают дикие с бароном, когда до него доберутся. Странные у них тут взаимоотношения.

«Кто такие дикие?» – мысленно спрашиваю змейку.

«Дикие – это люди, которые ушли из городов четырех пределов и поселились в лесу. Уже больше ста лет между дикими и населением пределов идет война. Спроси у Леоры, она лучше меня разбирается во всем, что связано с людьми», – объяснила змейка.

Даша все утро мне твердит, что я дурень, не ценю такую славную человечку. А ведь еще совсем недавно требовала, чтобы я от нее избавился. А теперь при каждом удобном случае выставляет полезность герцогини. Вот что может сделать с магической тварью простое почесывание за ушком.

«За тварь ответишь! – Даша злобно зашипела в моей голове. – Для тебя ведь стараюсь, без самки ты становишься нервным. Пусть будет уж лучше беленькая, она не предаст и влюблена в тебя по уши. К тому же я вижу, что герцогиня тебе тоже небезразлична. Даже очень. Иначе с твоей озабоченностью ты можешь попасть в лапы настоящей стервы».

«Сплошной прагматизм, – усмехаюсь, – а я-то думал, Леора тебе понравилась».

«Понравилась, не сомневайся. Ты учишься магии, я учусь разбираться в людях, – Даша фыркнула. – Кстати, мог бы и сам догадаться меня иногда погладить».

В этот момент в зал вошли служанки с подносами, на которых было вино и холодные закуски. Я сглотнул слюну. Не на еду, на девушек… они практически полностью раздеты.

– Нравятся? – барон доволен моей реакцией. – Это дикие, очень дорогие рабыни, еще не прошли окончательную привязку к хозяину, на них сейчас лишь простейшая сеть подчинения. Можешь выбрать себе любую в подарок. А если мало одной, то есть еще целая партия на продажу, которую я пока не успел отправить в столицу.

– Угу, – хмыкнул Гольц, – и возможно, среди них есть дочка шамана. Ее папаша теперь не успокоится, пока не сровняет твой городишко с землей. Если бы я заранее знал причины нападения тварей на город, то не приехал бы тебя защищать, Хари. Вчера погиб Рилан, совсем еще мальчишка, это был очень перспективный маг… – Лицо Гольца стало мрачным. – Все твои девки не стоят его мизинца.

– Прости, Чарльз, – барон виновато потупился.

– Ладно, – магистр с горечью махнул рукой, – веселитесь, не буду портить Гайне праздник. – Гольц сгорбился и побрел в сторону магов, что-то обсуждающих между собой.

Пользуясь уходом магистра, ко мне сразу же прицепилась Лидия. Буквально повисла на свободной руке, другой я крепко прижимал к себе Леору.

– Ваша светлость, расскажите нам о себе, мы просто умираем от любопытства. У нас так редко бывают в гостях молодые симпатичные мужчины! Вы женаты? Впрочем, что я спрашиваю. Конечно же нет, иначе дочка наместника не положила бы на вас глаз. Вы спасли ее от чудовищ, это так романтично! – Баронесса явно пытается казаться глупее, чем есть на самом деле, но ее выдает слишком проницательный взгляд больших почти черных глаз. – Скажите, как такой талантливый маг сумел избежать внимания ордена? – Лидия наконец сделала паузу в своем щебетании, вынуждая тем самым меня отвечать на вопрос, который ей действительно интересен.

– Почему вы решили, что я избежал внимания ордена? – загадочно улыбаюсь. – Насчет ордена вам лучше расспросить лорда Гольца, а не меня.

В этот момент музыканты начали играть какую-то мелодию. Леора потащила меня танцевать, почти грубо отпихнув баронессу и заработав от нее взгляд, полный ненависти.

– Простите, – виновато улыбаюсь Лидии. – Вот ведь дрянь… привязалась, – шепчу на ухо герцогине.

– А ты чем думал, когда принимал приглашение Харижа? – Леора насмешливо хмыкнула. – Отступать теперь поздно. Стоит проявить перед ними слабость, как вся эта свора дружно попытается нас растерзать. Надо, чтобы они сцепились между собой. Маги не любят чистильщиков, чистильщики – аристократов, аристократы ненавидят и тех и других, за редким исключением, – когда маг сам является аристократом.

Танец тем временем закончился. Я повел партнершу к столику с закусками, но поесть не дали. Покачиваясь, пьяной походкой к нам подошел полковник Ильмата и попытался грубо отпихнуть меня от Леоры. Я заслонил собой девушку.

– Эт-то н-не т-твоя рабыня! – похоже, полковник совсем пьян. – Мне приказали вернуть ее хозяевам, но сначала я сам ее поимею.

У меня из-за пазухи показалась голова Даши. Глаза Ильматы стали большими и круглыми, чистильщик мгновенно протрезвел.

– Ты посмел притащить сюда магическую тварь?! – Ильмата отскочил на шаг назад, Даша мгновенно спряталась.

– Какой-то грязный чистильщик будет указывать магу, что можно делать, а что нет?! – произнес я очень громко, чтобы услышали все.

Ключевые слова «грязный чистильщик» привлекли внимание магов. Они направились к полковнику, их вид не обещал Ильмате ничего хорошего, настроение у магов явно не праздничное, оно и понятно – поминали товарища. Подхватываю Леору под руку и увожу ее в сторону, мол, мы тут совсем ни при чем. Хариж заспешил к гостям, улаживать конфликт, я украдкой бросил на него виноватый взгляд.

– Ты очень талантливый молодой человек, – раздается рядом насмешливый голос магистра. – Хари, конечно, сглупил – нельзя приглашать чистильщиков вместе с магами. Но так уж вышло: и те и другие защищали город, барон решил никого не обижать… – Гольц тяжело вздохнул. – У меня к тебе тоже много вопросов, но я бы лучше обсудил их в столице, в восточном представительстве ордена. Жду тебя там. Надеюсь, у тебя хватит благоразумия не отказывать мне в этой маленькой просьбе. – Магистр протянул мне какой-то медальон, очень похожий на те, что я видел на груди других магов. – Возьми, хоть ты и не относишься к ордену, можешь его носить, это избавит тебя от многих неприятностей. Раньше медальон принадлежал Рилану.

Гольц поспешно отвернулся, чтобы я не заметил влагу, проступившую у него на глазах.

Пока барон успокаивает магов и полковника, мы с Леорой, стараясь не привлекать к себе внимания, переместились к выходу. Уже у самых дверей нас встретила чем-то расстроенная Гайна.

– Уже уходите?

– Да, пожалуй, нам пора. Еще раз поздравляю тебя с днем рождения, – Леора чмокнула девочку в щеку.

– А отец отобрал у меня ваш подарок, – пожаловалась младшая баронесса. – Сказал, что сейчас он необходим для защиты города, и вернет мне его потом, когда подрасту, – девочка грустно улыбнулась.

– Не расстраивайся, конечно, вернет. Твой отец всегда держит слово, – утешаю баронессу.

– И чем так ценен этот амулет? – смотрю на Леору.

– Магические твари – порождения нашего мира, некоторые части их тела – почти концентрированная магия. Поэтому амулет, изготовленный из этих частей, является инструментом воздействия на ауру планеты. Это дает очень большие возможности. – Леора улыбнулась. – Заумно? Тут целая наука, в двух словах не расскажешь… Рог зверыга, например, вещь вообще уникальная.

Мы вышли на улицу и направились к машине. Пасмурно и зябко. Скоро наступят сумерки. Сканирую окружающее пространство, ничего подозрительного, ауры охранников равномерно движутся вдоль забора, окружающего особняк. У меня возникает иррациональное, ни на чем не основанное чувство опасности. Кажется, змейка тоже чем-то обеспокоена. Герцогиня наоборот испытывает облегчение, смеется, довольна, что удалось беспрепятственно покинуть дом Харижа. Леора так до конца и не поверила барону.

Выехали за ворота. Улицы городка пустынны, в такую погоду жители предпочитают сидеть дома. Жаль, что не удалось отведать деликатесов из угощений Харижа. Надеюсь, Кисс догадается приготовить ужин.

Далеко не отъехали, Леора кладет голову на мое плечо, мне становится неудобно вести машину, останавливаюсь, сгребаю девушку в охапку и сажаю к себе на колени. Крышу сносит, я так давно хотел попробовать эти губы. Целуемся как безумные. Губы у герцогини мягкие, кончики наших языков ласкают друг друга. Глажу упругие формы девушки, шарю рукой в поисках застежек на платье. Леора смеется, откидывает голову назад. Ей щекотно.

Только продолжить не дали. Сзади что-то грохнуло, затем раздалась пулеметная очередь. Оборачиваюсь, над местом, где находится особняк Харижа, висит магическое зарево. Стрельба стала почти непрерывной, перемежаясь взрывами гранат. Да чтоб их…

– Жди меня здесь! – С сожалением пересаживаю девушку на сиденье, выскакиваю из машины и бегу в сторону дома барона.

Леора не послушалась, побежала за мной вдоль стен домов. Ну что за глупая девчонка! Новичкам почему-то кажется, что рядом с домами безопасней, не думают, что и для снаряда и для гранаты около стены они становятся намного уязвимей. Дожидаюсь герцогиню и ставлю купол. Двигаться с куполом не умею, поэтому приходится постоянно то ставить его, то снимать. Вот, наконец, дом барона. Забор полностью разрушен. Вокруг особняка ярко светится магическая защита. Рядом с домом в непонятном танце скачут люди, одетые в звериные шкуры. Их всего четверо! Ни стрельба, ни взрывы гранат не причиняют им вреда.

– Дикие! – Леора прижимается ближе ко мне.

Один из диких нас заметил, выставил в нашу сторону руку. Я почувствовал, как в том месте, куда указывает его рука, истончается стенка и купол постепенно сминается. Усилием воли восстанавливаю защиту. Еще один дикий выпадает из танца, вдвоем пытаются проломить мою защиту. К ним подключается третий, вместе давят в одну точку купола. Пользуясь тем, что дикие отвлеклись, на пороге появился магистр Гольц, резко открыв дверь особняка. Нападающие среагировали очень быстро – образовали квадрат, взявшись за руки. Давление на купол пропало. Магистр атакует, фигуры шаманов засветились ярким фиолетовым цветом, видно, как они напряжены, еле стоят. Даша возникает у моих ног и с шипением прыгает в сторону диких. Вот она вцепилась в ногу ближайшему танцору. Лицо шамана исказил ужас, рот раскрылся в безумном крике. Неожиданно вдруг все закончилось, нападавшие исчезли, буквально растаяли в воздухе. Гольц устало опустил руки. А Ша появилась у меня на плечах, держит в зубах боевой трофей – кусок оторванной штанины. Ухмыляется.

– Была я бы чуть-чуть побольше, откусила бы ногу, – змейка выплюнула штанину. – Хотя он и так вряд ли выживет, но откусить ногу было бы интересней.

Хариж нервно ходит из угла в угол своего кабинета, словно зверь в клетке. Магистр Гольц сидит в кресле, мрачно уставившись в одну точку. Я расположился на небольшом диванчике со стаканом горячего вина, зубы стучат по стеклу – нервы. Леора рядом, от вина она отказалась, пьет кофе. Полковник Ильмата раздраженно барабанит пальцами по столешнице. Слышно, как где-то в другом конце коридора с надрывом плачет Лидия. Пока все отвлеклись на атаку шаманов, дочка барона бесследно исчезла.

– Зря ты забрал у девочки амулет, Хари, – нарушил магистр затянувшееся молчание.

– Ну, кто же мог знать, что эти твари так обнаглеют! – барон сорвался на крик.

– Скорее всего, твоя дочь попалась им случайно. Никто из диких не знает ее в лицо, – Ильмата перестал наконец барабанить по столу. – Дикие приходили за кем-то из пленниц барона. Может, за всеми сразу. Не ожидали, что в доме окажется столько магов. Сил на захват особняка не хватило, вот и сцапали того, кто первым подвернулся под руку. Очевидно, что шаманы действовали двумя группами, вторую мы даже не смогли обнаружить, только – следы.

– Если Гайну захватили не из мести, а случайно, то есть шансы обменять ее на твоих рабынь. Нам точно известно, что одна из них дочь главного шамана. Ведь ты еще не делал никому из них окончательной привязки? – Магистр вопросительно уставился на барона. И не дождавшись ответа, продолжил: – Вот так, Хари, воровать чужих дочек, узнай теперь на собственной шкуре, что чувствуют их близкие.

Лорд зло сплюнул на пол. И словно про себя, ни на кого не глядя, добавил:

– Старый блудливый козел. Подставил не только весь город, даже собственную семью.

– Вы, кажется, сочувствуете диким, – заметил полковник, злобно посмотрев на магистра. – Они давно не люди. Мутанты. Их надо отстреливать как опасных животных, а место их девок в солдатских борделях.

– Маги тоже не люди? – в голосе магистра по-явились угрожающие нотки.

– И дети майора Хальма не люди? – насмешливо спрашиваю у полковника. – У них был большой и красивый дом, поэтому их решили выкинуть в пространственный выверт?

– Не время ссориться, господа! – Хариж примиряюще взмахнул руками. – Надо решить, что делать.

– Что делать? Мы можем только ждать, – магистр пожал плечами.

Заснули лишь под утро. Доставить девушке удовольствие, если ты у нее первый – задача непростая, но если герцогине и было больно или неприятно, то она постаралась от меня это скрыть. Леора уютно устроилась у меня на груди, уткнувшись носом в шею, волосы девушки щекочут мне лицо. Даже во сне не хочет меня отпускать, старается покрепче прижаться. Неудобно, рука затекла, но я терплю, боюсь потревожить ее сон, спугнуть столь редкое ощущение счастья. Присутствие Леоры дарит покой и уют. И нежность.

– Вс-с-ставай, с-с-скоро у нас будут гости, – поднимает тревогу Ша.

Я осторожно соскальзываю с кровати. Леора что-то недовольно бормочет во сне, не обнаружив меня рядом, обнимает подушку, так и не проснувшись. Торопливо одеваюсь, выскакиваю во двор.

От вчерашних туч не осталось и следа – чистое небо, яркое солнце. Чейз уже встал, проводит разминку, Кисс хлопочет в кухне, громыхает посудой.

Показываю Чейзу на заднее сиденье джипа. Паренек понятливо кивает и исчезает в машине. Слышу, как он перещелкнул магазин пулемета – проверил патроны. Возле нашего домика тормознул грузовик. Чистильщики.

Рукоять пистолета прикрыта курткой, смотрю, чтобы мне ничего не мешало до него быстро добраться. Поправляю на груди знак мага, который дал магистр. Не особо на него надеюсь, но вдруг сработает. Из кабины выпрыгнул молодой паренек с нашивками младшего лейтенанта. Заметил меня, ударил кулаком в грудь и вежливо поклонился.

– У меня пакет для сэра Чейза Хальма, – вытянулся по стойке смирно.

– Я передам, – забираю пакет.

– И еще просили отдать записку для вашей светлости от лорда Гольца, – офицер протянул незапечатанный сложенный вчетверо листок бумаги. – Разрешите идти?

– Идите, – подтверждаю разрешение легким кивком.

Офицер исчез в кабине машины, грузовик тронулся и скрылся за поворотом.

Вскрываю пакет для Чейза. В письме перед ним извиняются, признают ошибку, уверяют, что виновные уже наказаны, и предлагают вернуться в собственный дом. Дом свободен и ждет хозяина. Банковские счета со сбережениями восстановлены, и на них еще перечислена приличная компенсация. Подписано самим Ильматой. Быстро, однако, полковник разрулил ситуацию. Я ведь его даже и не просил ни о чем, просто вскользь упомянул о случившемся. Интересно, они что, ночью выгнали из дома новых жильцов?

Читаю записку от Гольца. Дикие предложили обменять пленниц барона на его дочь, но возникли какие-то технические сложности, которые магистр просит обсудить с ним лично. Непонятно, зачем я им сдался, недоуменно пожимаю плечами. Однако лорд Гольц не тот человек, которому стоит отказывать.

В окно кухни высовывается мордашка Кисс, девочка стучит половником по крышке от кастрюли – завтрак готов. И чего, спрашивается, так греметь?

Отдал письмо Чейзу. Паренек прочитал письмо, с трудом верит, что такое возможно. Побежал делиться с сестрой неожиданной радостной вестью.

На завтрак Кисс приготовила гречку с куриным мясом. Подперев кулаком подбородок, задумчиво наблюдает за тем, как брат торопливо заглатывает пищу, – Чейзу не терпится вернуться домой. А девочка, кажется, вовсе не рада возвращению имущества, смотрит на меня обиженно. Я-то чем провинился? Леора загадочно улыбается, ест аккуратно, не спеша, запивает кашу компотом. Что-то в герцогине неуловимо изменилось.

«На ауру ее посмотри, дурень!» – фыркает Даша.

Аура Леоры стала на порядок ярче. Очень интересно.

«И что это значит?» – растерянно спрашиваю змейку.

«А это тебе лучше знать! Я приличная девушка, ночью в вашу сторону не смотрела. Но если тебе все-таки интересно, в следующий раз могу исследовать феномен. Так чем вы там занимались?» – в интонациях змейки появилось толика ехидства. Вот ведь змеюка!

Я подвез брата с сестрой до их особняка. Чейз с сестрой пригласили нас с Леорой у них погостить, но я отказался – домик на окраине города для нас намного удобней. Кисс то и дело печально заглядывает мне в глаза, наконец не выдержала и спросила:

– Мы еще увидимся?

– Не знаю, малышка. Все возможно, – пожимаю плечами. – Сегодня у меня встреча с магистром. А завтра отправимся дальше, и так потеряли здесь много времени.

Леора тревожно на меня посмотрела.

– Не ходи к магистру! Давай соберемся и уедем сегодня, – герцогиня вцепилась мне в руку. – Пожалуйста!

– Тогда так и будем бегать от всех до скончания века. Разговор много времени не займет. Лорд человек достаточно разумный, ему незачем создавать нам неприятности, – целую герцогиню в макушку, пытаясь ее успокоить.

После обеда я отправился к Харижу, Леору оставил дожидаться в домике.

В кабинете барона в кресле сидит магистр, полковник Ильмата расположился на диванчике, Хариж занял место за письменным столом, а я устроился на свободном стуле у входа. Разговор начал лорд:

– В обмен на дочку барона дикие требуют вернуть захваченных рейнджерами Харижа пленниц, – лорд Гольц небрежно откинулся на спинку кресла. – Требование вполне ожидаемое, но, к сожалению, не единственное. Обмен должен состояться на их территории. Для сопровождения они дадут своего проводника, вместе с рабынями к ним должен прийти «скользящий». Кто такой «скользящий», мы не знаем, возможно, дикие специально выдвинули невыполнимые требования. А может быть, их шаманы просто над нами издеваются, – магистр устало вздохнул, – но таковы их условия.

– Мы не можем им доверять, Чарльз, – барон нервно дернулся. – Что помешает диким убить мою дочь, когда их девки окажутся на подконтрольной им территории?

– Ты можешь отказаться от обмена, Хари. Тебе решать, – Гольц пожал плечами. – Только учти, шаманы лгать не могут, иначе они перестают быть шаманами, это особенность их магии. Но то, что представляется им истиной, в глазах нормального человека может показаться бредом сумасшедшего, нам бывает трудно их понять. Тебе, Рем, надо выдать себя за скользящего, другой кандидатуры у нас нет, – магистр мрачно уставился на меня. – И времени выяснять, кто такой этот скользящий, у нас тоже нет.

– С чего вы решили, что я соглашусь? – с удивлением спрашиваю магистра.

Полковник Ильмата гаденько улыбается.

– Я же говорил, что он попытается отказаться, – смотрит на Гольца, затем переводит на меня насмешливый взгляд. – Тебе придется постараться сыграть эту роль, твоя подружка герцогиня уже у нас, мы схватили ее сразу, как ты вышел из дому. Если ты не приведешь Гайну, мы отправим герцогиню наместнику Южных пределов.

Ильмата, похоже, наслаждается ситуацией.

– Наместник будет нам благодарен, – усмехаясь, язвит он.

С трудом сдерживаю вспыхнувшую ярость, едва перевожу дыхание.

– Хорошо. Ты отправишься к диким со мной, – холодно смотрю на Ильмату. – Это мое условие. – Перевожу взгляд на барона. – Если с головы Леоры в мое отсутствие упадет хоть один волос…

– Спокойно, Рем, – магистр поднимает руки, – не надо нам угрожать. Мы все находимся в одинаково неприятной ситуации. Никто не причинит твоей подруге никакого вреда, даю тебе слово.

Утром мы вышли из города. Я, полковник Ильмата и девять девушек диких. Пленницам выдали зеленую камуфляжную форму и сняли с них сеть подчинения. Освобожденные рабыни озираются. Не доверяют. Я то и дело ловлю на себе их взгляды: испуганные, злые, любопытные, но есть даже заинтересованные, оценивающие и кокетливые. Одна из рабынь выделяется и внешностью, и гордой осанкой. Взгляд невольно на ней задерживается. Девушка замечает мое внимание. Усмехается.

– Я Лаура, дочь главного шамана, – сказала и отвернулась, пренебрежительно вздернув подбородок.

Возле леса в условленном месте нас дожидается проводник диких, мужчина в балахоне из звериных шкурок. Небрежно осмотрел нашу компанию, пересчитал пленниц, все здесь.

– Зачем ты взял с собой шакала, Скользящий? – кивает в сторону Ильматы.

– Я не мог оставить его без присмотра, это враг, – пожимаю плечами. – Даша, убей его.

Ша стремительно кинулась и вцепилась полковнику в плечо возле самой шеи. Крикнуть Ильмата не смог, яд почти мгновенно парализовал мышцы горла. Полковник с хрипом осел на землю, по его телу прошла судорога. Мертв. Похоже, мне удалось произвести на дикого впечатление. Изумленно качает головой.

– Почему ты не убил его сам?

– Меня могут спросить, как он умер, – улыбаюсь. – Скажу, что в лесу его укусила змея. Это будет правдой.

Даша оказалась у меня на руках. Почесываю ей головку. Змейке нравится, урчит. Дикий смотрит на серпенту с ужасом. Побледнел. С трудом берет себя в руки.

– Нам пора, – делает странные пассы дрожащими руками.

Прямо в воздухе образуется легкое марево. Видимость сквозь марево искажается, дрожит, постепенно через него проступает совсем другой пейзаж. Проводник нетерпеливо машет рукой, ему тяжело удерживать портал. Девушки торопливо одна за другой уходят в открывшуюся дыру, я прохожу вслед за ними, проводник идет последним, портал исчезает. Мы оказались совсем в другом месте, возле деревянного частокола, огораживающего какое-то человеческое поселение.

Красивая женщина накрывает на стол. Я с любопытством озираюсь, рассматриваю окружающую обстановку. Искусно сделанная мебель, ручная работа. Полы застелены шкурами различных хищников. Уютно.

В комнату вошел мужчина неопределенного возраста. Молча сел за стол, разглядывает меня с любопытством.

– Здравствуй, Скользящий.

Молчу, ожидаю продолжения разговора. Аура у мужчины странная. Не яркая, но почему-то от нее веет мощью и опасностью. Цвет какой-то серый, словно передо мной не человек, а магическая тварь.

«Серая потому, что он ментал, – поясняет змейка. – Когда ты завалил паукара, у тебя в ауре по-явился серебристый оттенок, значит, ты тоже теперь ментал, причем очень сильный, только пока не умеешь пользоваться своими возможностями».

Серое щупальце вышло из ауры незнакомца и попыталось дотронуться до моей головы. Змейка фыркнула, и в непрошеный серый отросток врезалась серебристая искорка, щупальце испуганно дернулось и убралось восвояси. Незнакомец ухмыльнулся.

– Где Гайна? – нарушаю затянувшееся молчание.

– Мы вернем девочку, не беспокойся, мы всегда держим слово, – мужчина сложил руки на столе.

Женщина поставила передо мной тарелку супа, сильно пахнущего пряностями. Рядом появилась тарелка с мясом и пиала с чаем.

– Ешь! – в голосе женщины звучит властность. Не прислуга – хозяйка.

Я не стал заставлять себя упрашивать, взял ложку и заработал челюстями.

– А что предпочитает госпожа серпента? – мужчина вопросительно поднял брови.

Змейка появилась у меня на плечах и бесцеремонно заявила:

– Тарелку молока и цыпленка, – задумалась на секунду и добавила: – Большого цыпленка.

Хозяин с интересом наблюдает за нашей трапезой, перед ним лишь чашка с чаем, из которой он периодически делает маленькие глоточки. Наконец я тоже добрался до чая. Это оказался не чай, а отвар каких-то душистых трав. Вкусно.

– Окажешь мне небольшую услугу? – хозяин решил перейти к делу.

– Нет, – отрицательно мотаю головой. – Заберу девчонку и уйду.

– А ты забавный, – шаман улыбнулся. – Даже не спросил, что мне надо.

– Мне без разницы, – ставлю пустую чашку на стол.

– Могу помочь тебе вспомнить что-нибудь из твоего прошлого, ты ведь совсем ничего не помнишь, – улыбается. Искушает.

– Мне без разницы. Заберу девчонку и уйду, – равнодушно смотрю шаману в глаза. В его ауре по-явились сиреневые всполохи. Удивлен.

– Ну как хочешь… – пожимает плечами. – Хотя мне было бы тоже интересно узнать, откуда ты такой взялся. Спать будешь там, – кивает в сторону смежной комнаты. – Утром отдадим тебе девчонок.

Каких еще девчонок? Хотел было спросить, но промолчал. Магистр ведь предупреждал, что у шаманов в голове не все дома. Ладно, утром разберемся.

Время до вечера надо чем-то занять. Любопытно посмотреть на быт диких, но из комнаты решил не выходить, неизвестно, как они отреагируют на чужака. Лишние неприятности мне не нужны. Попросил Дашу что-нибудь рассказать. Змейка задумалась, подперла головку хвостиком.

– Тонкая работа с аурой на физическом уровне тебе пока недоступна. Учиться этому нужно вдали от строений, лучше на полигоне. А вот с ментальной магией можно попробовать простейшие упражнения. – Змейка дождалась от меня утвердительного кивка и продолжила: – Аура неоднородна, научись управлять различными ее спектрами. Сделай купол только из того, что составляет серебристый цвет – получится ментальная защита.

Попробовал. Серебристый купол получился сразу. Даша удовлетворенно кивнула.

– Теперь попытайся сформировать серебристую дымку или облачко, научись его перемещать по своему желанию. Если ты сольешься сознанием с таким облачком и окутаешь им разумное существо, то сможешь слышать мысли и чувства этого существа. После тренировок, когда освоишь основы, сможешь передавать свои мысли и общаться ментально не только со мной. В дальнейшем научишься брать тело животного или человека под полный контроль. Ну а на более высоких уровнях обучения сможешь вести поединки с ментальными магами, строить блоки в своем или чужом сознании, создавать ложную память и много чего еще, но начинать надо с малого, – змейка внимательно на меня уставилась.

Почти до самого вечера пытаюсь создать серебристое облачко. Змейка спокойно наблюдает за моими жалкими потугами, но не делает ни замечаний, ни подсказок. Когда, наконец, после долгих мучений удалось создать нечто колышущееся и серебристое, то оно наотрез отказалось меня слушаться и перемещаться куда бы то ни было.

– Попробуй его развеять и создать рядом, снова развеять и снова создать рядом, постепенно ускоряя процесс, – снова начала давать советы Ша.

Буквально через пять минут у меня получилось, и я почувствовал, насколько же сильно устал.

– Неплохо для первого раза, – змейка одобрительно хмыкнула. – Хоть ты и дятел, но тебе повезло с учителем.

Ужин принесла та же женщина. Вкуса еды я не почувствовал, проглотил все, что предо мной поставили. Когда встал из-за стола, понял, что меня шатает, голова кружится, глаза с трудом наводятся на резкость. Перестарался я с занятиями ментальной магией. Добрался до постели и рухнул на нее, не раздеваясь. Сознание сразу провалилось в черноту, которая вдруг рассеялась. Вместо черноты навалились воспоминания.

Вот я стою перед деревянной, богато отделанной дверью. Открываю ее и вхожу. Кабинет, письменный стол, рядом с которым стоит высокий худощавый человек в форме генерала корпуса. Генерал Макгар.

– Ваше превосходительство, полковник императорского легиона специального назначения Ремион Сцевола прибыл в ваше распоряжение, – докладываю я, щелкаю каблуками и бью себя кулаком в грудь, слегка склоняя голову.

Мужчина кивнул и окинул меня беглым взглядом.

– Садитесь, полковник. – Генерал махнул рукой на кресло. – И давайте без этих ваших солдафонских замашек, я в душе человек сугубо штатский, хотя и вынужден носить эту форму. – Генерал небрежно уселся на уголок письменного стола. – Тем более что по крови вы родня императору и мой графский титул не чета вашему. Предпочитаете кофе? Чай? Коньяк?

– Кофе, если можно, – усаживаюсь в кресло.

Генерал Макгар нажал кнопку на столе, в кабинет вошла девушка с небольшим подносом, на котором дымится чашечка ароматного кофе.

– Угощайтесь, милорд, – девушка поставила поднос на подлокотник. – Сахар класть?

– Не надо. Благодарю. – Беру чашечку из рук девушки.

– Так вот, полковник… – Макгар встал со стола и пересел в кресло напротив, – вы наверняка знаете, что мой корпус занимается исследованиями дальнего космоса. Настолько дальнего, что добраться туда физически за разумное время невозможно. – Генерал усмехнулся. – Однако душа человека может достичь тех мест за очень короткое время, исследовать их и вернуться обратно. Для этого мы пробиваем ей путь специальным метафизическим лучом. Теория относительности здесь не работает, физики тут нет. Таким способом уже исследованы многие интересующие нас объекты и даже обнаружены планеты, пригодные для жизни. Впрочем, вы и так все это знаете. Последние двадцать лет наши исследования – самая излюбленная тема у журналистов. – На лице Макгара появилось выражение брезгливости. Не любят военные журналистов, даже те, кто в душе штатские. – К сожалению, есть ограничения и у нашего способа исследований. Ограничения определяются дальностью сфокусированного луча и характеристиками души исследователя. Если хотите, можно назвать эти характеристики прочностью души. Ваши личные коэффициенты уникальны. Как-никак королевская кровь… – Макгар хмыкнул. – При дворе ходят сплетни, что ваша кровь даже лучше, чем у правящей императорской линии. Адмирал Гракх любезно предложил нам использовать вас для одной исследовательской миссии. Вы не против?