Текст книги "Подземное урочище страха"

Впереди виднелись две двери, одна, наверное, вела в кладовую, где хранились продукты, потому что была не такая мощная, приоткрыв ее, Ждан быстро осмотрел небольшую каморку, закрыл двери и присоединился к товарищам.

Теперь вперед выдвинулись братья, как самые опытные охотники на крупного зверя, за ними стоял Воило с Тихоном, а два друга Микула и Ухват замыкали отряд. Ветеран подал знак, братья ударили ногами в дверь – она распахивалась внутрь, все ворвались и ощетинились ружьями, а два факела осветили следующее помещение. Пред ними предстала ужасная картина, здесь была спальня поваров, где они отдыхали после приготовления пищи. На нескольких кроватях лежали под разорванными одеялами обглоданные скелеты десяти кухонных работников, в проходе, задрапированным куском полуистлевшей материи, виднелись кости еще одного несчастного, которого смерть настигла, когда он пытался убежать в другое помещение.

Вдруг сверху послышался шелест крыльев и из темноты высокого свода на них спикировали несколько теней, раздался залп и визг летающих вурдалаков, к ногам охотников упали сразу четыре мертвых упыря, но это были не все. Где-то затаилось еще несколько, судя по шорохам и громкому писку, свод пещеры резко сужался и уходил вверх, поэтому нельзя было всё рассмотреть, как высоко они не поднимали факелы.

– Наверное, зацепили кого-то картечью, – сказал зло Бажен, – вы идите дальше, а я прикрою вас.

Отряд втянулся в задрапированный тканью проход и оказался в туннеле, который шел немного под уклон, пройдя по нему несколько саженей, идущий впереди Ждан остановился перед дверью, которая была обита железными полосами.

– Стоп, – сказал Воило, – дальше не идем, не надо распылять силы, а всем вместе планомерно уничтожать вурдалаков, возвращаемся.

Назад они шли быстрее, потому что пещеры были осмотрены, двери за собой плотно закрывали, когда они очутились в гроте, за которым был тронный зал, то решили осмотреть малую дверь. В разведку отправились братья и Ухват, потому что они легко могли проникнуть в двери, остальным пришлось бы сильно нагибаться.

Микула распахнул ногой двери и разведчики по очереди юркнули внутрь, держа перед собой оружие, а Ухват и ярко пылающий факел. Через некоторое время они позвали Воило. Ветеран низко наклонился и протиснулся в двери, через несколько минут он выбрался назад и произнес:

– Хорошая находка, я предполагал, что где-то должен быть источник воды, без которой люди не могут нормально жить, вот там и находится естественный ключ, который спасал население подземелья от жажды, уверен, что таких источников будет еще много, а этот принадлежал царской семье. Двери сделали низкими, потому что за водой ходили дети и женщины, передавайте свои фляги, братья их наполнят свежей и холодной водицей…

5

Микула прохаживался по залу, пока остальные участники экспедиции спокойно спали, устроившись на возвышении для тронов. Он только заступил на охрану своих товарищей, сменив Тихона, после обследования царских пещер все спали тревожным сном, потому что не каждый бывалый таежник, даже с такими крепкими нервами, как у промысловиков, способен спокойно спать после таких похождений. «Скоро вернутся гонцы за огнеметом, принесут запас патронов, бои предстоят жаркие – никто не ведает, сколько в гнезде наплодилось кровожадных крыс. Вместе с вурдалаками и пауками, которых мы пока не нашли, эти твари виновны в исчезновении подземных жителей, – размышлял молодой охотник, – надо после крыс еще раз обследовать царские полати, чтобы найти откуда пауки и вурдалаки туда проникли. Еще предстоит исследовать западные лабиринты, там тоже ждет нас немало опасностей…»

Его размышления прервал какой-то шум со стороны восточных ворот, Воило предупредил всех строго-настрого не открывать створки в одиночку, а только разбудив следующего дежурного или его лично. Микула решил будить ветерана, вдвоем они тихо подошли к воротам и прислушались – с той стороны доносилось мерное постукивание, вряд ли животные смогли бы производить такие звуки. Молодой охотник разблокировал створку и осторожно её приоткрыл, внутрь проскользнул Млад, на спине он нес Блуда.

– Что случилось, он ранен?

– Вот уж нет, напился, когда мы сделали привал, а я недосмотрел, – сокрушенно ответил запыхавшийся Млад, – из-за этого я все тяжести оставил и пёр его на себе, не оставлять же в коридорах, где, возможно, не только крысы промышляют, слышал я какой-то странный шелест, в одном из ответвлений.

– Микула, буди всех, потом отоспятся, – распорядился Воило.

Когда все собрались около тронов, где сидел в задумчивости старый воин, то он наказал Младу и братьям отправляться за оставленной поклажей, Микуле и Ухвату проводить их до развилки и проверить, как дела около гнезда.

– Будьте особо осторожны, крысы хитрые животные, поэтому могут приготовить западню, только посмотреть и назад.

Оставшись с Тихоном и сладко спящим Блудом, ветеран пару минут думал, а потом сказал:

– Тащи этого непутёвого к источнику, сделай так, чтобы он пришел в себя и мог работать наравне со всеми, ты знаешь, как это сделать.

В зале они не зажигали больше факелы, нужно было экономить, поэтому использовали два масляных фонаря, которые принесли с собой, а запасов оружейного масла было вдоволь. При тусклом свете не было видно стен огромной пещеры, но они уже всё осмотрели при свете факелов и не один раз, потому опасаться, что животные или вурдалаки сюда проникнуть – не стоило.

Вскоре вернулись Микула с Ухватом и доложили, что на развилке около ходов к гнезду всё нормально, но из проходов слышно, что там идет какой-то процесс.

– Наверное, поедают своих погибших, их там много, а есть крысы хотят постоянно, – объяснил Ухват.

– На то и рассчитано было, пусть сами расчищают дорогу для нас…

Вскоре вернулись братья-близнецы и Млад, они выложили всё, что удалось посыльным доставить из поселения и все стали пополнять свои патронташи, еще раз чистить оружие. Воило сидел и наблюдал, как Млад настраивает огнемёт, потому что от чёткой работы этого устройства зависел успех в будущем сражении. Попутно отрок объяснял действие невиданного до этого механизма:

– В баке керосин находится под небольшим давлением, при нажатии спускового механизма топливо поступает в длинную трубку, распыляется и поджигается горящим фитилем. Горящая струя направляется в нужную сторону и уничтожает всё, что может гореть.

Промысловики обладали природной сообразительностью, поэтому два раза никому объяснять не приходилось.

Тем временем вернулся Тихон, а впереди с понурой головой шел Блуд, тело которого сотрясала мелкая дрожь, он ни на кого не смотрел, а молчун подвел его к ветерану.

– Хотел отправить тебя назад, но у нас каждый боец на счету, поэтому на первый раз прощаем, – сурово произнес Воило, – но в следующий раз пощады не будет, во время экспедиции действуют законы военного времени, кто их не знает, могу напомнить.

Ответом было всеобщее молчание, многие из участников не воевали, но закон тайги был также суров: за трусость, малодушие, пьянство, наказание одно – смерть.

– Будешь идти впереди всех с огнеметом, а мы будем тебя прикрывать, обещаю, если получишь смертельное ранение, – продолжил ветеран, – лично облегчу твои страдания, чтобы ты не мучился. А теперь собираемся и через пару минут выходим, дел у нас много…

Около разветвления ходов они остановились, в каждый ход углубился один разведчик, а остальные с оружие наизготовку ждали их возвращения. Как и предполагал Воило, крысы уже практически расчистили в левом проходе затор из тел, поэтому решили начинать уничтожение там. Первым пошел уже полностью отрезвевший Блуд с огнеметом, за ним Млад, как самый юркий, затем ветеран и его телохранитель.

Микула с другом и братья остались у правого прохода, чтобы перекрыть пути отступления крысам. Вскоре из прохода потянуло запахом сожженного керосина, горящей плотью, были слышны дикий визг крыс и одиночные выстрелы, которые быстро смолкли.

Через полчаса отряд вернулся, у всех были закопченные лица, на которых сияло удовлетворение проделанной работой, ветеран произнес:

– Через этот выход они не пройдут, там всё охвачено огнем, давайте теперь вы, только огнемет берет Ухват, а остальные его страхуют, Блуд поработал хорошо, пусть отдыхает.

Второй отряд быстро перестроился и углубился в проход, через несколько саженей они уперлись в плотный завал из уже порядком окоченевших трупов и решили их испепелить, чтобы не рисковать. Ухват направил огненную струю на завал, который мигом запылал ярким пламенем, чтобы не получить тепловой удар или ожоги, все отступили на несколько шагов.

Через минут десять из костра выпрыгнула первая крыса, решив вырваться из ада, но была убита метким выстрелом Микулы.

– Добавь жару, а то они сейчас пойдут напролом, – крикнул он Ухвату.

Тот включил смертоносное устройство, что было своевременно – сразу несколько крыс повторили смелый манёвр, но были превращены в бегущие факелы, они проскочили некоторое расстояние и замерли почти у ног атакующих. Все благоразумно сделали еще несколько шагов назад, а Ухват произнес:

– Мне показалось или вы тоже слышите какой-то гул, раздающийся впереди?

– Очень похоже на звук лесного пожара, набирающего силу, – подтвердил его слова Ждан.

– Все назад, выходим из прохода, – крикнул Микула, и отряд начал быстро отступать.

Когда замыкающий отход Ухват вышел из прохода и отступил к боковой стене, из хода, как из жерла вулкана выплеснулся столб огня, едва не опалив ему волосы и одежду. Через несколько мгновений и из левого прохода вырвался сноп искр вперемежку с черным смрадным дымом.

– Отойти на безопасное расстояние, надеть повязки на лица, смочив их водой, – распорядился Воило, – теперь воду можем не экономить.

– Что-то сильно полыхает, впечатление такое, что в гнездо добавили какую-то горящую смесь, – удивленно высказался Ухват.

– Мы в подземелье, а здесь могут быть и скопления газа, – объяснил ветеран, – в шахтах часто метан скапливается, да и здесь может быть что-то аналогичное. Уходим в большую пещеру, только около поворота оставим часовых.

Братья вызвались дежурить первыми, а остальные вернулись в «тронный зал».

– Сегодня больше воевать не будем, дождемся, когда полностью выгорит гнездо и всё, что там находится, как только огонь утихнет, пойдем и узнаем результат огневой атаки. Всем отдыхать, затем заступают Микула с Ухватом, потом я с Тихоном, а Млад и Блуд отдыхают после долгого пути и пойдут в последнюю очередь. Не забывайте пополнять фляги водой.

В этот день больше ничего не случилось, если не считать глухих взрывов, раздававшихся из приоткрытой створки, но они были далеко, да и часовые не подавали сигнал тревоги…

В зал не попадали волны дыма, потому что их уносило в проход мимо ответвления к воротам, видимо, где-то рядом были щели наружу, в которые гарь и дым уходили, как при хорошей тяге в печи. Блуд и Млад сидели на камнях, которые где-то раздобыли предыдущие смены, наверное, братья постарались обеспечить всех некоторыми удобствами во время дежурства.

– Интересно, что там взорвалось, может, пойдем и посмотрим, – после нескольких минут молчания произнес тихо Блуд.

– Тебе мало досталось от Воило, он сказал наблюдать и ничего не предпринимать.

– Вечно этот старый воин всех мерит одним аршином, я хоть и не принимал участия в войнах, но зато прошел закалку в пьяных потасовках, да и «стенка на стенку» ходил не единожды и всегда оставался на ногах, в отличие от многих.

– Ты на ветерана не гони, он самый опытный из нас, поэтому в сложных условиях только Воило способен принимать правильные решения. Сиди и наблюдай, да чутко слушай, – назидательно произнес напарник.

– Чего ты опасаешься, все крепко спят, а мы хорошо отдохнули, пока они несли службу здесь, потому и можем пойти и всё осмотреть, Воило только похвалит нас за проявленную инициативу. Если мы с тобой всё осмотрим, пока остальные отдыхают, то потом все вместе пойдем в западные лабиринты, чтобы напрасно не терять время.

– Пост нельзя оставлять, мы же точно не знаем, что сзади, откуда мы сюда пришли, нет ли других сообщений с западным лабиринтом, карта всё время у ветерана или Микулы, только они более-менее разобрались в ней.

– Давай так, я беру огнемет и иду смотреть, а ты остаешься на посту, давай веревку, привяжу к ноге, если дерну, то поднимай тревогу, а если я не вернусь через несколько минут после сигнала, то тащи меня назад, что есть сил.

Отрок вынужден был согласиться, потому что его с малых лет учили во всём слушаться старших…

Блуд осторожно пробирался по закопченному проходу и внимательно осматривался по сторонам, обугленных трупов крыс не было видно: «знать не смогли сюда просочиться, скоро и разветвление ходов появится», – подумал он. Но вместо двух узких проходов перед изумленным разведчиком показался широкий и черный от сажи туннель, по которому можно было идти, не пригибаясь.

– Интересно, что здесь так бахнуло, что появился широкий проход, удивительно, но даже запаха гари не чувствуется, прав был старый воин – где-то есть щели и вся гарь улетучилась вместе с клубами дыма. Надо быть осторожным, через эти щели могли сюда проникнуть новые чудища, – бормотал Блуд, внимательно всё осматривая. Он не стал углубляться в широкий проход, а пятясь, чтобы не подставлять спину, стал возвращаться…

Блуд рассказал об увиденом около гнезда крыс Младу, а тот поспешил в тронный зал, чтобы доложить новость ветерану. Через несколько минут весь отряд собрался около Блуда, Воило дал последние наставления и все двинулись навстречу неизвестности.

Около расширенного взрывами тоннеля отряд остановился и перестроился, вперед пошла ударная группа в составе: Блуд с огнеметом, его прикрывали братья, затем шли Микула и Млад – юркий отрок мог пригодиться, если бы проход стал очень узким, за ними двигался Ухват с веревками наготове. Тыл страховали Воило и Тихон, прикрывая отряд от внезапного нападения.

Проход стал еще шире и выше, поэтому идти было легко, но Блуд не спешил, а внимательно осматривал все выступы и щели в свете факелов, которые высоко над головой держали Бажен и Ждан. Вскоре они подошли к месту, где ранее, судя по рассказам Млада, был небольшой лаз в пещеру. Теперь здесь был просторный вход, куда могли свободно пройти вместе Микула и Тихон, как самые габаритные из всех исследователей лабиринта, а до дна пещеры было всего с сажень. Все расступились, чтобы Воило мог приблизиться и осмотреться, после нескольких минут раздумья ветеран произнес:

– В первую очередь надо установить причину взрыва, поэтому вниз идут братья и Микула, остальные зорко следят за ними, Тихон и Млад – охраняют тыл.

Чтобы обследовать бывшее гнездо, охотникам понадобилось не более получаса, ходить по испепеленным трупам было нелегко, но они быстро приноровились и уверенно продвигались вдоль стены, слева направо обходя пещеру.

– Там есть два прохода у дальней стены, но они плотно забиты обгоревшими костями, видимо, грызуны пытались спастись, но огонь их настиг и испепелил, – рассказал Микула, когда вернулся к входу.

– Опасности нет, но нужно как-то освободить хотя бы один проход, чтобы идти дальше, – добавил Бажен.

Пока группа исследовала бывшее гнездо, Ухват вбил в монолит стены прохода прочный шкворень и привязал к нему веревку, на молчаливый вопрос ветерана он с улыбкой ответил:

– Пригодится при экстренной эвакуации, высота хоть и небольшая, но с веревкой запрыгнуть будет проще.

Воило позвал Тихона и вполголоса что-то объяснил молчуну, тот согласно кивнул, и спрыгнул вниз, жестом показывая братьям, чтобы отвели его к проходам.

Через несколько минут они вернулись и Воило посоветовал всем присесть и шире открыть рот, а уши заткнуть. Только все последовали его совету, как у дальней стены ухнул сильный взрыв, волна от которого существенно встряхнула охотников, а Млад, даже отлетел в сторону и точно бы упал, не подхвати его за руку ветеран. Когда пыль рассеялась, все по команде ветерана спрыгнул вниз, в туннеле остался только Ухват, чтобы охранять проход…

6

Тихон всегда делал закладку на совесть, поэтому взрыв разметал обгоревшие останки грызунов, освободив проход. Первым в невысокий туннель углубился Блуд с огнеметом наперевес, за ним братья, а остальные по команде ветерана остались ждать. Вскоре послышался призывный свист Ждана, только он мог так виртуозно копировать посвисты клеста или другой таежной пичуги.

Когда отряд выбрался из прохода, то все увидели странную конструкцию, занимающую практически всё пространство около противоположной стены грота с низким сводом. Осмотрев странную установку, ветеран пояснил:

– Вот уж чего не ожидал увидеть в этих лабиринтах – это насосная станция для перекачки нефти, я видел такие на Востоке, когда мы сражались в пустыне с сарацинами. Наверное, подземные жители обнаружили залежи нефти и построили станцию, чтобы перекачивать ценное сырье в другие места для своих нужд. Вон видите толстые трубы, уходящие в стену скалы, они ведут к бассейну с нефтью, теперь понятно, что взорвалось в пещере, где было гнездо крыс.

– А сейчас неопасно, может погасить фитиль огнемета, – обеспокоенно спросил Блуд.

– Потуши, он сейчас нам не нужен, давайте внимательно исследуем стену, здесь должен быть потайной вход, станцию нам не запустить, здесь нужен специалист, да мы и не знаем пока что, куда идут трубы и для каких целей. Прошли десятки, если не сотни лет, как подземный народ погиб в битве с пришельцами, наверняка они не все погибли во сне, но потом не смогли противостоять всем этим тварям.

Через полчаса Ждан случайно нажал на выступ и перед ними медленно открылся неширокий лаз в соседнее помещение, охотники сразу же заблокировали створ, чтобы он не закрылся и братья по команде Воило, исчезли в проходе, чтобы разведать обстановку.

Через полчаса они вернулись и пересказали то, что увидели:

– Там огромная каменная чаша, наполненная какой-то черной, маслянистой жидкостью, – торопливо объяснял Ждан.

– Я стоял около входа с факелом, а брат все осмотрел, мы боялись, что испарения вспыхнут, поэтому с факелом близко не подходили.

– Микула, фонарь масляный ты захватил?

– Сейчас достану.

– Мы с Тихоном идем внутрь, а вы ждите нас и ничего руками не трогайте, – строго приказал ветеран, а Тихон молча взял фонарь, запалил его и плотно прикрыл стеклянную дверцу.

Через полчаса ветеран вернулся и распорядился:

– Нефть нам пригодится, поэтому братья остаются здесь, а мы все возвращаемся в тронный зал, надо сходить на кухню и взять хорошую емкость, потом вернуться и набрать как можно больше этой жидкости…

Через час все собрались в тронном зале, братья принесли полный чан, куда вошло около 4 вёдер нефти, и поставили его в дальний угол, накрыв крышкой. Воило собрал всех около тронов и стал объяснять задуманное:

– Хватит блукать в темноте, надо установить факелы по пути движения, предварительно вымочив их в нефти, она будет гореть очень долго, и весь путь будет освещен. Подземные твари боятся света, поэтому из щелей они не вылезут, а нам нет нужды бояться нападения со спины. Надо отправиться к дежурным у входа, осветить весь путь, а потом заготовить как можно больше факелов и вернуться. Дубыню отправить в поселение, пусть уговорит отца сделать еще хотя бы один огнемет и запасется керосином, для этого выделим несколько золотых монет из сундуков – этого хватит, чтобы скупить весь керосин, боеприпасы: картечь и патроны с жаканами, сейчас никто на крупного зверя не ходит. Да и съестных припасов надо заготовить минимум на две недели, нам исследовать лабиринт еще долго, если есть на примете надежные добровольцы, кто желает поучаствовать в опасной экспедиции, то приглашайте…

В зале остались Микула, Млад, Блуд и ветеран с неразлучным Тихоном, а братья и Ухват пошли на поверхность, чтобы заготовить факелы и выполнить все наказы ветерана.

Перекусив и немного отдохнув, все собрались около входа к покоям правителя.

– Наша задача исследовать и понять, откуда пауки пробрались в эти пещеры, мне кажется, что жилой отсек, где мы обнаружили останки поваров и кухонных рабочих как-то соединяются с западным лабиринтом. Ведь в прошлый раз один из братьев обнаружил мощные двери, но у нас тогда не было огнемета, потому мы и не пошли дальше. Пока наши товарищи ушли на задание, мы спокойно можем тщательно обследовать кухню и другие помещения. Двигаемся так, Блуд и Млад – впереди я и Тихон в середине, тыл прикрывает Микула.

Перестроившись, небольшой отряд покинул большую пещеру, а Микула плотно закрыл за собой двери, когда они вышли из промежуточного грота…

В кухне их ждал сюрприз – в углу под сводом притаился большой летающий вурдалак, но Блуд мгновенно его испепелил, а затем подошел к дымоходу и пустил в него смертоносную струю, раздался визг и на плиту вывалился обгоревший труп еще одного крылатого упыря.

– Вот откуда они лезут, – произнес ветеран, – Млад и Микула вернитесь в зал и обмакните один из больших факелов, что установлены около тронов в нефть, чтобы хорошо пропиталась намотанная ткань, потом сюда несите, приготовим копченых упырей. А мы пока что осмотрим спальню, там тоже есть вход для непрошеных гостей.

Блуд хорошо прожарил уходящий конусом свод над спальными местами, из которого также вывалился обгоревший упырь, больше сюрпризов не было и они вернулись в кухню. Млад, под охраной Микулы уже закреплял факел под дымоходом, предварительно смазав нефтью его края. Как только отрок закончил и спустился к товарищам, Блуд включил огнемет, факел и края дымохода мгновенно воспламенились. Тихон обследовал каморку, где ранее хранилось продовольствие, там он обнаружил копченое сало, которое на удивление, сохранилось и могло пригодиться. Кроме этого, на полках стояли стеклянные ёмкости, очень похожие на используемые для консерваций банки, только большего размера, но их решили осмотреть после окончания разведки.

Отряд осторожно приблизился к дверям в конце длинного коридора, Микула обошел все и попытался открыть их, но с первого раза не получилось, тогда ему на помощь поспешил Тихон. С третьей попытки дверь со скрипом приоткрылась, а людей обдало застоявшимся воздухом, Блуд сразу же включил огнемет и обдал широкий коридор огненной струёй.

Когда огонь погас, то в свете факела они увидели, что коридор идет направо, а живых существ там не наблюдается, пройдя несколько сажень по проходу, исследователи оказались в небольшой пещере. Воило сверился по карте и произнес:

– Отсюда есть несколько выходов в западный лабиринт, но открывать двери пока не будем, только внимательно их осмотрим, они все открываются в сторону лабиринта, поэтому неожиданные гости к нам попасть не смогут.

– Воило, только одна дверь закрыта на крепкую задвижку, так что её открыть можем только мы, – добавил Млад.

Всего исследователи нашли четыре двери в разных концах пещеры, все они были плотно прикрыты и имели внутренние запоры из металла, что радовало разведчиков.

– Закройте все двери, кроме одной, я её помечу на карте, пригодится для экстренного отхода. Больше нам здесь делать нечего, будем возвращаться, – скомандовал Воило…

Тем временем братья-близнецы и Ухват продвигались по проходу к выходу из подземного лабиринта, около одного из небольших ответвлений они остановились.

– Здесь, наверное, Млад и услышал какой-то шелест, давайте осмотрим?

– Дело говорит отрок, негоже за спиной оставлять неизвестное, – поддержал его Бажен.

Братья приготовили дробовики, а отрок следовал за ними, высоко подняв над головой факел, вскоре проход начал сужаться и идти под уклон, Теперь они могли идти только друг за другом. За поворотом открылся невысокий грот, из него-то явственно слышался какой-то шелест, дно небольшой пещеры было несколько ниже поверхности, по которой двигались разведчики. По ней передвигалось несметное количество белесых тварей, отдаленно напоминающих муравьев, только каждый был длиной не менее локтя (48 см), они касались друг друга хитиновым покровом, потому и слышался этот негромкий звук. Твари абсолютно не реагировали на появление людей, а охотники решили до поры не вступать с ними в сражение, потому что тратить картечь против членистоногих не стоило. Здесь нужен огнемет, поэтому они осторожно вернулись, только обмазали стены выхода из коридора нефтью, которой был пропитан запасной факел.

– Теперь эти твари не выползут из своего убежища, а потом мы их уничтожим огнеметом, когда будем возвращаться, – сказал Бажен, на правах командира небольшого отряда, так распорядился Воило, прежде чем отправить их на задание. Далее они проследовали без приключений…

Мишаня и Дубыня только приготовили ужин, когда услышали, что к подъемнику кто-то приближается по проходу, они спустили корзину и через несколько минут радостно обнимались с братьями и Ухватом. За горячей пищей на свежем воздухе братья рассказали, какую задачу поставил им ветеран, а после ужина Дубыня и Ждан отправились в поселение. Братья решили, что нужно разделиться, потому что набрать волонтеров дело хлопотное и здесь отроки не справятся…

Трое суток Бажен, Мишаня и Ухват заготавливали прочные основы для факелов, кроме этого, увалень открыл им секрет, что Дубыня нашел неподалеку речку, где ловил рыбу:

– Я здесь накоптил несколько тушек, да и свежей возьмете с собой, чтобы там накормить товарищей горячей ухой, воду-то вы нашли, – говорил огромный увалень.

– Вот это дело надо будет перед возвращением наловить и присолить, там, внизу это будет отличным подспорьем, а то сухомятка надоела, – согласно кивал Бажен, уписывая свежую уху за обе щеки.

На пятый день вернулись Дубыня и Ждан, с собой они привели пятерых волонтеров: Арсений был известным охотником, его опыт пригодится в лабиринте, Трифон когда-то работал на прииске и в подземных лабиринтах знал толк, Никита был сверстником Дубыни и давно хотел поучаствовать в интересном и опасном деле. С ними пришли и два бурята – Дыртый и Аппах, которые случайно оказались в поселении, но сразу же согласились участвовать в экспедиции, тем более, что Ждан посулил им награду за участие. Они были двоюродными братьями и метко били белку в глаз, чтобы не портить шкурку. С собой небольшой отряд принес всё, что заказывал ветеран, а также несколько старых ведер, чтобы набрать в них нефть. Дубыня похвастался новым огнеметом:

– Мой батька сделал сразу два, но мне не говорил, припрятал более мощный для продажи, но желающих так и не появилось, потому и отдал мне, но с условием, что только я буду им пользоваться. Против воли родительской не пойду, потому берите с собой в подземелье.

Бажен переговорил с каждым новичком лично и один на один, чтобы сразу выяснить все умения, а также решить, в каком качестве лучше использовать волонтеров.

Проверив всю поклажу, братья отошли немного от лагеря, чтобы посовещаться, через некоторое время они вернулись и Бажен объявил:

– Так как Дубыня идет с нами, то Никита остается в лагере вместо него, не обижайся отрок, здесь полно дел – Мишаня тебе всё объяснит, остальным на сборы полчаса. Да, Дубыня возьми Никиту и проверьте сети, что мы установили на речке, весь улов забираем с собой, нам там свежая рыба будет очень кстати, а вы еще себе наловите без проблем…

За время отсутствия посыльных Воило больше не предпринимал походов, а всё свободное время они использовали, чтобы облагородить тронный зал: в «спальне» поваров они разобрали все полати и перенесли их в зал, в углу около прохода, незамеченного ранее, они оборудовали зону отдыха. Проход вел в небольшой грот, где около стены обнаружили щель, уходящую куда-то вглубь скалы, но слишком малую, чтобы через нее проникли вурдалаки. Воило решил здесь устроить отхожее место, чтобы не бродить по коридорам, когда надо справить нужду. Жить в подземелье придется не одну неделю, потому и надо об этом позаботиться, все организовывал Тихон, а помогали ему Блуд и Млад. Ветеран и Микула сидели за столом, который разобрали в столовой для работников кухни и по частям перенесли сюда – они отмечали помещения и проходы на карте, где уже были, а также составляли план, куда идти в первую очередь. Торопиться было некуда, пока вернутся посыльные с волонтерами, нужно было подробно изучить карту лабиринта…

Бажен вел отряд знакомой дорогой, а возле ответвления к гроту с членистоногими сделал остановку:

– Всю поклажу сложить у стены, Аппах, Дыртый и Ухват остаются на охране, а мы пойдем, навестим тот грот, да покажем Арсению и Трифону, как надо воевать с местными чудищами. Дубыня – это будет твое первое крещение в боевой обстановке, проверь тщательно огнемет.

Один из братьев шел впереди, за ним пригнувшись, чтобы не разбить голову шел рослый отрок, Ждан страховал его, а вновь прибывшие следовали в арьергарде, но оружие все держали в руках, а Бажен и замыкающий Арсений несли зажженные факелы.

Вскоре показался поворот, Бажен жестом показал, чтобы все приготовились, потом шепнул Дубыне:

– Зажигай фитиль и будь готов включить огнемет, – и свернул к гроту.

Как только он подошел к входу, то посторонился, а мощный Дубыня протиснулся в проем и пустил огненную струю в белесых тварей, копошившихся внизу. Огонь охватил насекомых, послышались хлопки, с таким треском лопались хитиновые панцири от высокой температуры.

– Пока хватит, – подал команду Бажен, дождался, пока огонь внизу прогорел и осторожно спустился на дно грота, – Ждан спускайся, осмотрим всё не спеша, а ты Дубыня будь готов поддержать нас огнем.

Как ни всматривались в расщелины и трещины братья, но больше не обнаружили мерзких насекомых, потом они поднялись в проход, а отроку дали задание прожечь огнем все щели и трещины грота. После этого небольшой отряд вернулся, все надели заплечные мешки и двинулись по проходу, до тронного зала осталось идти не более получаса…