Текст книги "Вестимские разбойники. Цикл книг: «Эйриния». Серия: «Марк и Афин». Том I"

– Дя-дя, – чуть не выронил челюсть Афин. – Знай, я был на твоей стороне, но кажется, тебя обставил твой собственный племяш, – подметил он, чем заработал подзатыльник от Мэса.

– Ты все-таки пришел в себя и вспомнил, кто ты, – нежно прошептала Лира, заглядывая ему в глаза. – А помнишь ли ты, как спас меня?!

На что Марк приложил руку к сердцу и кивнул.

– Спасибо тебе! Ты мой Герой! – чмокнула она его в порыве искренних чувств прямо в губы.

После засмущавшись, словно маленькая девочка, тут же отскочила, оставив паренька парить в облаках счастья одного.

– Ну надо же, всё-таки урвала поцелуй, – усмехнулся Истр, чем заслужил толчок в бок от Аркаима, который присев возле мышонка, крепко пожал ему руку.

– Спасибо тебе! Ты спас её… Нет, даже больше – ты спас всех нас…

– Целуй давай уже! – подшутил над ним Афин, не скрывая улыбки.

– Когда-нибудь мы еще встретимся. Надеюсь, к тому времени ты найдешь в себе силы заговорить и всё расскажешь, что произошло той ночью… И кем были те разбойники… – встал Арк и хотел отойти, но мышонок схватил его за рукав и стал жестами показывать что-то непонятное.

К сожалению, никто не понимал его, тогда Истр присел возле мальчика и вежливо попросил:

– Открой рот.

Немного замявшись, Марк повиновался.

– Язык и гланды в порядке… – зрительно осмотрев гортань, вынес свой диагноз мышь. – Боюсь это значит лишь одно… Пережитые потрясения на время лишили беднягу дара речи.

– У нас нет времени ждать, пока он сможет заговорить, – отмахнулся от мальчонки Аркаим, желая поскорее убраться отсюда.

– Послушайте, – тихо сказал Афин, прочитав это по губам названного брата.

– Да, ты прав! Уходим, пока Герцог не передумал, – согласился с рыцарем Истр и также повернулся к детям спиной.

– Да услышьте вы меня! – завопил во всё горло рыжий мышонок, оглашая этим криком всю боль, что так и рвалась наружу у друга, но он просто не мог её сам огласить. – Прошу, выслушайте…

И пусть сам Марк опустил голову, скрывая набежавшие слезы на глазах, паренек смог разобрать то, что он хотел донести до взрослых.

– Я прекрасно понимаю, что вы… Все Вы желаете добра, но… – всё говорил громче Афин, на которого все без исключения присутствующие впили удивленные взгляды. – Вы не хотите даже слушать, не то, чтобы помочь…

– Это вовсе не так, Марк, – нарушила общее молчание Лира, сделав шаг вперед.

– Той ночью, темной и холодной… – закрыл глаза мальчик и потер плечи дрожащими ладонями. – На место, ставшее мне домом, где рос с такими же сиротами, как я, напали они…

– Кто?! Они?! – вытянул шею Истр.

– Я не видел их лиц. Они были в масках, а их тела скрывали длинные темные одеяния… – закрыл мышонок ладонью глаза.

– Всех, кроме одного из них – самого главного, очень рослого и здорового… – указал мальчик на могучего Заима, как для примера.

– В том самый момент, когда он вонзил свой меч… – затем указал на клинок Аркаима.

– Прямо в сердце… – ткнул себя в грудь.

– Нашего воспитателя… – взглянул на Мэса.

– Который год от года заботился о нас… В ту самую песчинку лицо убийцы осветил свет факела… – запнулся Афин, глотая ком в горле.

– Лицо… Его лицо… – с дрожью прохрипел рыжий мышонок, как если бы ему самому приходилось вспоминать те страшные мгновения.

– Оно наполовину было сокрыто металлической маской… – при этих словах Аркаим нервно сжал эфес своего меча и забегал глазами.

– А на щеке у него зиял жуткий шрам от глаза до горла, – договорил Марк устами брата.

Рыцарь, услышав всё это чуть пошатнулся. И если бы Истр не подскочил к нему, точно рухнул на землю.

– После он хотел убить и меня… Если бы не один из жителей деревни, что утянул его вместе с собой в горящий дом… После, я кинулся в лес, где и наткнулся на вас. Где вы спасли меня от его подручных…

– Это вовсе не так! – взял себя в руки Арк и подошел к мальчонке.

«В ту ночь я видел, как ты убегаешь в чащу, а по пятам за тобой несутся эти убийцы. Я мог вмиг пресечь их погоню, но решил использовать тебя, как приманку, желая заманить их поглубже в лес…

Моя гордыня стала виной всему, что произошло после…

Я в очередной раз сделал ошибку и чуть не поплатился за неё жизнью Лиры. И это Ты – Марк, спас нас, а не наоборот! Спасибо тебе и прости…»

С этими словами рыцарь преклонил перед ним голову.

Следом опустили взор Истр и Заим, на которых, утерев слезы, поднял голубые очи мышонок. Прочитав на их лицах искреннее сожаление, он более не держал на них зла.

– Прощаю, – огласил его волю Афин.

– Ай да мой брат, – подошел он к нему поближе, и похлопал по плечу.

«Да ты оказывается у нас Герой.

Спас девушку в беде, заслужил её поцелуй, обставил нашего дядю в делах сердечных.

А еще, сам Герой всей Эйринии – Аркаим Победитель преклонил перед тобой колено. Неплохо, совсем неплохо…»

Подобными замечаниями, полными шуток и правды, рыжему мышонку удалось немного разрядить напряженную обстановку, воцарившуюся после рассказа.

– Ты знаешь про Аркаима?! – удивился Церий.

– Да, дядя! До тебя у меня была парочка удачных краж… Как-то у одного нерадивого солдата, уснувшего в темном переулке, мне посчастливилось свистнуть его дневник. Сам я читать, конечно, не умею, но один добрый мужичонка, за пару медяков поведал мне, что в нем написано…

– Что-о-о?! Так это был ты?! – подскочил к нему капитан и схватил за уши.

– Ай-ай-ай! – запищал от глухой боли паренек. – Да неужто весть о моих скромных деяниях так потрясла Вас, дядя?!

– Это был Личный Дневник самого генерала Шуаля, главного стратега Аргандэи! Ты хоть представляешь, как он лютовал и орал?! – закричал ему прямо в ухо Церий, под общие смешки окружающих. – Он целую неделю гонял нас по всему городу, чтобы мы нашли пропажу…

– Надеюсь не так громко, как сейчас вы, дядя, надрываетесь, – с усмешкой проговорил Афин, чем окончательно заставил невольных свидетелей этой сцены разразиться громким смехом.

Всех, кроме Аркаима, который ушел с головой в тяжелые думы.

– Если это и вправду тот, о ком я думаю… – прошептал рыцарь, стоявшему поблизости другу.

– Ты же слышал мальца, его утянули в горящий дом. Он наверняка…

– Нет, Истр! – резко перебил его Арк, приняв в руки, принесенные посланником Герцога свитки. – Он жив…

– Похоже в Озерном Граде не только солдаты не блещут умом, но и их генералы под стать им, – заразился общим смехом Церий, отпустив племянника, понимая, что винить его, тоже самое что граблями гнать воду.

– А что сталось с дневником? Вы отыскали его? – поинтересовалась Лира.

– Какое там… – не договорил капитан, так как к нему прибыл посыльный с приказом Короля, с которым он не замедлил ознакомиться.

– Что пишут? – спросил капитан гвардии, заметив, как его друг также зарылся с головой в чтиво.

– Дарственные от Герцога Брюнхальди Первого, – ответил Арк, внимательно проглядывая каждый.

– Как?! Он стал Герцогом?! И куда катится Мир? Вот незадача… – прочитал свой свиток Церий.

– Что такое, эта новость так ошарашила тебя? – усмехнулся рыцарь, на глаза которому попался небольшой листок бумаги, явно здесь лишний.

Он был совершенно пустой, но почему-то мышь поспешил скрыть его у себя за пазухой.

– Часть гвардейцев, в том числе и меня, как их капитана, посылают в услужение Герцогу.

– Куда именно? – задумался Арк, поглядывая одним глазом на Марка, от которого не отходил Афин.

– В Вестию, дабы я, цитирую: «Помочь с обучением солдат, для борьбы с пиратами и кочевниками».

– Что за бред?! Мы оба прекрасно знаем от кого надо защищать жителей Вестимии.

– Тоже верно, Арк. Даровать самый высокий титул после Короля, такому как он…

– Это просто сумасшествие!

– Безумными кажутся твои речи, Арк. Если бы я не знал тебя, посчитал подобные слова предательством Короны…

– Успокойся Церий, это всего лишь слова. Таким не титулованным, не разбирающимся в политике, как мы с тобой, никогда не понять Господ…

– И то, верно, – похлопали они друг друга по плечам.

– Слушай, – быстро сообразил, что к чему странствующий рыцарь. – Мне тут предстоит нелегкая охота за убийцей и его шайкой… Сможешь сопроводить мальца к одному моему старому знакомому в Вестию?!

– Ты предлагаешь мне взять его к себе?

– Ты только посмотри, твой воришка отлично поладил с ним, и думаю… – перешел он на шепот. – Ты будешь рад избавиться и от него на годик…

– Не понял?!

– Знакомый – мой должник, он с удовольствием возьмет на поруки обоих. И может быть в следующий раз, когда ты встретишь нас, тебе и Лире ничто не помешает, – подмигнул ему Аркаим.

– Арк… вы… ты… Отличная идея, – воскликнул Церий и поспешил огласить её вслух:

– Племяннички, мы немедленно отправляемся в Вестию!

– Решили сбагрить нас куда подальше? – усмехнулся рыжий мышонок.

– Помалкивай лучше! – снова заслужил он от Мэса подзатыльник.

– Я хочу с вами – так говорит Марк. А куда он, туда и я! – встал в позу озорник, скрестив руки на груди.

– Не пойми меня превратно, но мы не можем взять тебя с собой. Нам надо отыскать следы тех убийц, и… – начал пояснять своё решение Арк, преклонив колено и повернувшись к мышонку.

– Клянетесь, что вы отыщите их?! – огласил слова брата Афин.

– Я не могу ничего обещать, но…

– Я обещаю тебе, Марк! Мы обязательно их отыщем и накажем, – кинулась к мальчику Лира.

Марк взял руку девушки в свои, и его губы задрожали.

– Мы только знакомы, как я могу огласить подобное вслух? – прошептал с улыбкой Афин, чем заслужил от друга удар локтем в бок. – Ладно, ладно, мой друг просит…

Сделал паузу бывший мелкий воришка, накаляя общий интерес к их разговору.

– Стать его дамой сердца!

– А-а-а?! – воскликнул в голос Церий. – Ведь это я хотел… – чуть не выдал себя капитан.

– Ох, Марк, ты еще так молод, – стала оправдываться мышка, но тут встретилась с озорными глазками проказника.

Сообразив, что тот подшутил над ней, она щелкнула его по носу.

– Ай! – потер паренек нос.

– Хватит придуряться, – прочитал он по губам Марка.

– А я вовсе не… Ладно, мой брат хочет сказать: «Детей они оставили в живых… Только детей… Они увели их из деревни до того, как их главарь дал приказ сжечь всё дотла… Найдите их, ведь среди них…»

– Лютя! – огласила вслух имя девочки Лира, опередив мышонка.

– Я так и знала, что это имя, которое ты неустанно повторял, находясь на грани жизни и смерти, дорого тебе… Как и та мышка, которая наделена им. Обещаю, – уже шепотом прошептала девушка, напоследок целуя его в лобик. – Мы найдем и спасем её любой ценой.

После, мило улыбнувшись мышонку, девушка поднялась на ноги.

– Нам пора, – увлек её за собой Арк, напоследок кивнув Марку на прощание.

На что мальчик приложил правую руку к сердцу.

– Он отдал тебе честь… Забавно, как дети, быстро перенимают привычки взрослых, – подметил Истр.

– Если бы все знали, какой я Герой, и чем заслужил свой негласный титул, они бы ужаснулись, – сухо ответил рыцарь и пошел вперед, не желая больше развивать эту тему.

– Что, они уже ушли!? А меня кто-нибудь обнимет, поцелует, прижмет к сердцу?! Я ведь тоже заслужил, – распростер ко всем руки Афин, играя на публику, которая таяла на глазах.

– А как же! Сейчас ты у меня получишь свою порцию любви и ласки – розгами по мягкому месту, – схватил мышонка за шкирятник Церий.

Оторвав от земли, он направился с ним в противоположную сторону от удаляющегося из лагеря отряда Аркаима.

– Вы не имеете права! Это жестокое обращение с детьми! – забрыкался повеса, но его усилия были тщетными – дядя крепко сжимал его в своих объятиях.

– Или ты хочешь, чтобы я рассказал Генералу всей Вестимии, кто повинен в пропаже его личных записей?!

– Нет, конечно, нет! Но ты не станешь поднимать на меня руку, ты же Церий – Капитан Гвардейцев…

– А мне и не потребуется, для этого у меня есть Мэс.

– Мэс! Но у него такая тяжелая рука! Нет, лучше я получу воздаяние за свой поступок от Вас, о Благородный Рыцарь…

– Вот и договорились.

– Стой, то есть я… Марк помоги, Марк спаси меня! – завопил глухо Афин, которого капитан оттащил уже на приличное расстояние от мышонка.

Не обращая внимания на крики о помощи, мальчик замер на месте, провожая взглядом уходящий из городка отряд Аркаима и девушку, давшую ему столь невыполнимое обещание.

– Идем, нам пора, – положил ему на плечо руку Мэс. – Ты еще с ними встретишься, верь в это!

Его слова отозвались в ушах мышонка эхом былых лет, когда подобными уговорами их, сирот, лишенных всего, успокаивал Икиш – воспитатель и хранитель приюта…

Совершенно с иными мыслями провожал уход отряда Героя Эйринии из городка новоиспеченный Герцог. Смотря им вслед сквозь щелку из своего шатра, он, не скрывая злой усмешки, коварно потирал руки.

– Ну, как всё прошло?! – раздался похожий на шипение тихий голосок из дальнего угла.

– А-а-а! – одернулся мышь, и тут же поплотнее занавесил вход в палатку. – Что ты тут делаешь? – тихо прошипел он.

– Не волнуйтесь Вы так, мой Господин… Я была крайне незаметной, как мышка, – усмехнулась выходящая на свет стройная, грациозная, высокая крыска очень привлекательной внешности с миловидным личиком и сногсшибательной фигурой.

– Ты – как мышка?! Ха – очень смешно, моя заморская «принцесса», – подскочил к ней полноватый мужчина и заключил в свои объятия, жадно пожирая её взглядом.

– Так какие вести?!

– Всё сложилось как нельзя лучше, Ушани. С этого дня я уже не Барон, отныне я – Герцог! Все-таки не зря я выкупил тебя тогда у южных торговцев. И пусть в Эйринии рабства нет, но в приграничных землях, что с Аэиром, оно процветает… – шептал сластолюбец, сгорая от страсти. – Все твои советы не прошли даром.

– Всегда рада услужить моему Господину! Всегда и во всем! – поцеловала она его в нос. – Но… – остановила женщина его губы, что так и тянулись к её шее. – Знаете ли вы, что дает вам ваш новый титул?! – ладошкой поправила она своё роскошное платье.

– Власть и богатство!

– Мелко мыслите, мой Господин, – стала шептать она ему на ушко. – Титул Герцога дает вам право в случае преждевременной кончины Короля – претендовать на трон всей Эйринии.

– А так, как у короля Эрола нет наследника, значит я… – от нетерпения задрожал всем телом мышь.

– Вы – мой будущий Король, – горячо прошептала коварная особа и, потянув на себя, припала губами к его устам.

Герцог, в свою очередь, утопая в её горячих и нежных объятиях, прикрыл глаза, уже в мечтах представляя на своей голове Корону…

Глава 8
«Мудрость Афина и
Поле одуванчиков»

– Не вешай нос, Лира. Вы еще обязательно встретитесь с ним, – успокаивал белоснежную мышку Истр, идя рядом с ней.

При этом он одним глазом поглядывал на Аркаима, хранившего полное молчание с того самого момента, как они покинули палаточный городок.

– Я знаю, Мир тесен, но…

Запнулась девушка, перед очами которой промелькнули страшные картинки из её собственного прошлого.

– Бедному мышонку пришлось столько пережить, и всё за одну ночь… Ах, если бы мы успели вовремя, может быть тогда… – опустила она голову и по её щекам полились горькие слезы сожаления.

– Даже если мы нагнали тех разбойников – ничего не изменилось, – нарушил своё молчание Арк, на котором лица не было.

Всё это время он не выпускал из рук загадочное Послание, окончательно выбившее его из колеи.

– Не говори так! Ты прекрасно знаешь – это были вовсе не разбойники! То дело рук Ловцов Детей, что не первый год разоряют все окрестные деревни, убивают всех им не угодных, а затем исчезают, не оставляя после себя и следа! – выпалила всё, что было на сердце девушка.

– Лира! – хотел упрекнуть её Истр, но Арк повернулся к ним с совершенно каменным лицом, чем заставил проглотить ком в горле даже такого бесстрашного воина, как Заим.

– Нет хватит уже молчать! Хватит терпеть! Сколько это будет продолжаться?! Мы только и знаем, что приходим после времени, всюду видим смерть и хаос! Я больше так не могу! – заскрипела бедняжка крайне сдавленным голосом.

Не в силах сдержать нахлынувшие слезы боли и отчаяния, она кинулась прочь с глаз их предводителя.

Аркаим изо всех сил старался сохранить невозмутимость и спокойствие, но слова этой совсем еще юной мышки сильно укололи его в самое больное место, и он потянулся вслед за ней рукой.

– Заим, пригляди за ней, – кивнул здоровяку Истр, и тот тут же поспешил за исчезающей в лесной чаще девушкой.

– А-а-а-а, – схватился за сердце рыцарь, у которого ноги подкосились.

Упав на траву, он обреченно опустил голову.

– Арк, – кинулся к нему боевой товарищ. – Как ты?!

– Прости меня, прости… – прохрипел мышь не своим голосом, не поднимая глаз на старого друга, который и без слов всё понимал.

– Не вини себя, это не твоя вина… Её судьба так похожа на то, что постигло мальчика… И нам лишь чудом удалось…

– А чья же?! Сколько еще должно пролиться невинной крови, прежде чем мы встретимся с Ним лицом к лицу?! И я… – перебил его рыцарь, у которого язык не поворачивался довести мысль до конца – так она была страшна.

– Арк, друг мой, не ты один совершал ошибки, за которые до сих приходиться расплачиваться загубленным и надломленным сердцам. И ты это прекрасно знаешь…

– Прости… Я…

– Не надо слов. Лучше сделай, всё – дабы исполнить клятву, данную этому мальчику – Найди и Покарай Убийцу!

– Если это было так легко… – с этими словами мышь развернул небольшую бумажку, на которую, лишь мельком взглянув, Истр обомлел.

– Неужели… Это?! – принял он её из рук друга.

Затем провел ладонью по чистому листу, на котором тут же стал проступать текст Тайного Послания.

– Да, – прохрипел загробным голосом Арк, чем вынес приговор не одной сотне жизней…

– Нет, ну надо же, и кто меня за язык тянул?! – тер себе мягкую точку Афин, жалуясь Марку, который сидел на телеге, груженной провизией.

– Понимаю, сам виноват, – прочел ответ мышонок. – Но… ай… – зашипел он от боли.

– Если честно, я тебе завидую, брат… Ты хоть можешь сидеть, а мне теперь всю дорогу до этой самой Вестии топать на своих двоих… Нет, дядя, хоть и благороден, но, когда речь заходит о наказании, подходит ко всему со всей строгостью закона…

– Ты заслужил, – послышался голос идущего позади Мэса, которому было поручено в пути присматривать за племянниками капитана.

– Заслужил?! Да, что я такого сделал? Ну бросил пару остринок в сторону гостей и дяди – за это не четвертуют!

– А зря! – скривив страшную усмешку серый мышь.

Афин, который не затыкался с самого начала пути и уже битый час своими жалобами развлекал дремлющего Марка и зевающего Мэса, проглотил ком в горле и на время решил оставить их.

– Скучно с вами, пойду дядю навещу…

– Ну-ну… Думаю, у него руки уже отдохнули от розги.

– Хи-хи-хи-ха-ха-ха, очень смешно, – усмехнулся на прощание паренек и в мгновение ока нагнал группу солдат.

Они шли впереди небольшой деревянной телеги на четырех колесах, которую, по очереди сменяя друг друга, волокли за собой.

– И почему мы до сих пор не придумали какой-нибудь механизм для того, чтобы не тащить подобную тяжесть на своих спинах? – завел свою речь издалека мальчуган.

– Чего тебе, племянничек, снова розги захотел? – встретил его сухо Церий, напустив на себя строгий вид, перед своими гвардейцами, которых здесь было семеро и еще пятеро шли позади телеги.

– Нет, просто решил поговорить о несчастной, безответной слепой любви, – начал «нападение» мышонок, чьи слова были услышаны служивыми.

Поглядывая на своего командира, они притихли и принялись выжидать продолжения наболевшей для Капитана темы.

– Да что тебе ведомо о любви? Ты еще так юн…

– Вот поэтому я и решил обратиться к столь высокоспециализированному специалисту, как Вы, дядя, – задорно проговорил на полном серьезе мальчик, сверкнув зубками на солнце.

– А-а-а?! – чуть обернулся Церий, услышав тихие смешки гвардейцев, которые они всячески старались скрыть кашлем.

– Поди прочь, – сурово прорычал капитан, но Афин и не думал сдаваться.

– Нет, если, конечно, вас эта тема смущает… Тогда я, могу поделиться своим опытом…

– Ну давай, валяй, – решил не обращать на мышонка внимание рыцарь, понимая, что заткнуть его всё равно не удастся.

– Так вот, до нашей судьбоносной встречи с вами, в один из злополучных дней, я имел честь вести очень деликатную беседу с одной очень милой женщиной, когда она поймала меня, за совсем неблагородным делом… Она, конечно, не стала мне тетей, но зажав в угол, поведала о тяготах любви… Как же её звали… Имгина, кажется. Она владелица Доходного Дома в районе «Красной Малинки» в Аргандэи…

– Что?! – переменился в лице Церий.

Подскочив к мальчонке, он поспешил заткнуть ему ротик, пока солдаты в конец не лопнули со смеха и не пристыдили нерадивого дядю.

– И как тебя угораздило попасть в этот район… А в прочем забудь всё, что там видел и слышал, ты меня понял? – прошептал он на ухо мышонку.

– Так вот она… – продолжил рассказ Афин, как только Церий дам ему вздохнуть.

– Рассказала… – снова прикрыл ему рот капитан.

– О видах… – затем еще раз.

– Любви!

– А-а-а! – развел руками парень, понимая, что мальца не удастся заткнуть.

«Так вот – Любовь – это слепая вера двоих друг в друга.

Влюбленные так глупы, что считают, что весь Мир – это Его или Её возлюбленный. Они не замечают ничего и никого вокруг себя, и готовы на такие глупости ради неё, что и в голове не укладывается…»

Продолжил свою познавательную речь озорник, задорно шагая около дяди, безнадежно повесившего нос и опустившего руки.

– Но порой Любовь, это невзаимное чувство. Зачастую один любит, а другой лишь позволяет себя любить. Иногда она и вовсе оказывается безответной. Этот вид любви самый страшный, ибо тогда весь Мир для бедолаги превращается в сущий кошмар…

– Сущий кошмар?! Сущий кошмар?! – не выдержал Церий и как закричит на мышонка.

«Да! Мир несправедлив и полон жестокости во всех аспектах жизни. И чем быстрее ты повзрослеешь и поймешь это, тем будет лучше! И больше не смей со мной разговаривать. Я запрещаю тебе говорить в моем присутствии до самой Вестии. Ты меня понял?! Отвечай?!»

Кинулся он к мальчику и схватив за плечи, затряс.

– Как мне ответить, если ты запретил мне раскрывать рот в твоем присутствии? – спокойно ответил проказник, даже и ухом не поведя.

– А-а-а, кто-нибудь дайте мне меч! – вскочил Церий и заметался из стороны в сторону.

Но встретив осуждающие взгляды гвардейцев, быстро взял себя в руки.

– Надеюсь впредь… – хотел отчитать Афина капитан, но тот был уже возле Марка, подальше от вспышек гнева благородного рыцаря.

– Кхе-кхе… Вперед! – скомандовал капитан окончательно остыв.

Не желая встречаться со своими солдатами взглядами, полными немого укора, он сам пошел вперед, задавая общий темп.

– Зря ты так с ним, – прочитал на устах брата паренек.

– Сам знаю, – продолжил он шепотом. – Но подслушав их перешептывания с Аркаимом, я расслышал, что тот посоветовал отдать нас на попечение какому-то там знакомому – совершенно чужому дяди. Зная Церия, его доброту и привязанность ко мне, он бы ни за что так не поступил. Вот я и стараюсь сделать момент нашего расставания – минутой избавления от тяжкого груза, – печально ответил Афин, опуская глаза.

Марк поднял на него взгляд, в душе дивясь нелепости его действий, которые скрывали столько мудрости несвойственной ребенку.

Мэс, идущий позади телеги всё прекрасно слышал, но сделал вид, что ничего не разобрал из его слов.

– Возможно, я немного перегибаю палку, но… – оборвался на полуслове мальчик, когда прямо перед самым его носом названный брат соскочил с телеги.

Застыв на месте, мышонок не сводил глаз с открывшегося перед ним пейзажа.

Всё это время их путь пролегал по невысоким холмам. До самого горизонта они были покрыты лишь невысокой степной травой, однообразной потускневшей и лишенной всякого интереса со стороны мальчика, выросшего в лесу. На него эти луга, открытые со всех сторон, навеивали невыносимую грусть и печаль – хоть плач.

Но внезапно холмы расступились и в низине, между ними, открылась небольшая поляна, сплошь усеянная желтыми одуванчиками. Именно их вид заставил паренька спрыгнуть с телеги, а затем не спеша приблизится ближе.

Как завороженный, он не сводил глаз с поляны, которая была в точь-в-точь, как в его сне. Прищурив глаза от палящего солнца, мальчик устремил свой взор вдаль, ожидая появления дорогой сердцу мышки.

Но она так и не появилась…

Дойдя до середины полянки, Марк остановился. Печально опуская голову, он погрузил руки в одуванчики. Затем стал водить по ним ладонями – словно гладя чьи-то волосы.

Нагнав друга, Афин в первые песчинки засыпал его вопросами, но видя, как тот безутешен в своем горе, затих и подошел поближе.

Мэс, приметив, что колонна солдат не останавливается, перебросившись с одним из гвардейцев парой слов, остался у дороги дожидаться возвращения детей.

– Никогда не видел столько одуванчиков в одном месте? – тихо спросил рыжий мышонок.

– Только во сне! – прочитал он ответ по губам.

– Тебе повезло, мне подобные места и вовсе не снились! Сколько себя помню, меня всегда одолевали кошмары. По большей части воспоминания из моего детства… Ну-у, когда я был еще совсем крохой, – тяжело проговорил Афин.

Марк, слыша по интонации голоса, как нелегко ему приходится вспоминать те дни, положил на плечо друга руку.

– Ты прав брат, не время раскисать, ведь мы… – оборвался на полуслове мышонок.

Ибо в это самое мгновение, чуть в стороне он увидел то, благодаря чему его сердце сжалось в разы, а Марка и вовсе заставило задрожать всем телом.

– Печальное зрелище, – сжимая кулаки от негодования, прохрипел рыжий мышонок.

Как и друг, он впился расширенными глазами в вереницу арестантов в кандалах и цепях, в основном детей и подростков, которых вели двое высоких мышей, с копьями в руках.

«По сути, все они лишь дети, доведенные до крайности жестокостью этого Мира и Господ, что дергают за ниточки. Такие же сироты, как ты и я. Лишенные семьи, родителей, дома – они были вынуждены пойти на кражу, дабы поесть. И вот теперь, пойманных, их в кандалах, ведут на медленную смерть в Жемчужную бухту, в которую и сам бы попал, если не дядя. Но, не всем так повезло, как мне…» – тяжело вздохнул Афин.

Не желая видеть подобную несправедливость, он отвернулся и хотел уже уйти, но Марк крепко сжал его плечо.

В этот момент ему на глаза попалась облаченная в лохмотья маленькая девчушка. Даже будучи приговоренной к медленной смерти, мышка не переставала смотреть на Мир мечтательным взглядом. Опустившись на колени, такие же ободранные, как она сама, малышка еле успела сорвать один единственный одуванчик, прежде чем над ней раздался щелчок хлыста надсмотрщика, заставивший вернуться в строй.

Афину было достаточно лишь раз взглянуть брату в глаза, чтобы понять, что у того было на сердце.

– Согласен с тобой! – опередив Марка, кивнул ему мышонок.

После, мальчишки быстро показали что-то друг другу на пальцах, и, понимая, что с них не сводит пристального взгляда Мэс, кинулись рвать одуванчики.

– Прости нас, мы тут решили нарвать цветов для дяди, – прошли мимо него ребятишки, крайне подозрительно бросая взгляд на вереницу заключенных, что следовала параллельно им, чуть поодаль.

Проводив их взглядом, мудрый мышь поймай себя на мысли, что отныне точно не сведет с них глаз до самой Вестии, чтобы они не натворили бед.