Текст книги "Не злодей"

6

– Роуз, а ты точно уверена, что рекламную кампанию по сетевому сбору денег через краудфандинг нужно проводить именно так? – честно говоря, у меня немного дёргался глаз.

Я… оказался несколько не готов, что партнёр спустит на… вот это половину(!) денег, набранных Хоук по всем трём предзаказам! Птица не проявила чудеса маркетингового чутья, но для первого раза справилась всё-таки неплохо, то есть, деньги из выбранных бизнесменов добыла, пусть и меньше, чем могла. И тут – такое!

– Таки ты ничего не понимаешь в вековых американских традициях, Алан, – довольно сообщила мне девушка, разглядывая вместе со мной свежесколоченный деревянный помост. Который, кроме голографической яркой надписи: «Народный аукцион!», был снабжён вполне материальными лентами-перетяжками «Твоё личное Солнце» и «Вложись в Дело Света!» – Да не переживай ты, я сто раз видела, как такие штуки проводятся. Я буду не я, если не отобьём затраты в пятикратном размере! Опять же, народу устроим маленький праздник. Ведь все любят праздники!

Кроме собственно запуска кампании по сбору средств на одной из сетевых площадок наша салатная принцесса разыскала и наняла дизайнеров для памятных сувениров разной величины и стоимости. Кое-что, помельче и попроще, изготовили партиями и собирались продавать в установленном по соседству ларьке (одновременно предлагая войти деньгами и в сам процесс напрямую), другие, покрупнее и из ценных материалов, предполагалось толкать с молотка прямо с помоста. После чего оставшуюся часть разыграют в лотерею.

Аукцион и лотерею или, как она выразилась, главные развлечения, Фриман оставила за собой. Надо сказать, в предвкушении тяжёлой и напряжённой работы на публику, девушка прямо пылала энтузиазмом. И, судя по накапливающемуся в городском сквере Салинаса народу – не она одна. Собственно, кроме простых жителей, оповещённых рассылкой из мэрии (надо же было мероприятие согласовать), специальные приглашения уже именно от нашей компании получили музыканты, торговцы сахарной ватой и прочие необходимые личности. Ну и гвоздь программы: в целевое воскресенье наше зеркало будет светить целый день именно сюда, в центр города!

* * *

Честно говоря, после самовольного перевода солнечного зайчика во время выступления я думал, что президент университета будет всеми силами упираться, запрещая смену цели подсветки. Но и эту проблему решила Роуз, попросту наняв несколько автобусов для бесплатной перевозки учащихся из кампуса сюда и вечером назад. После чего логических доводов освещать пустые общежития у нашего партнёра попросту не осталось, и разрешение удалось получить как по маслу.

Я, правда, всё равно опасался случайных накладок, но нет: ровно в двенадцать в небе, в дополнение к штатному светилу, на севере раскрылся источник отражённого солнечного сияния, заставив парковые солнечные часы отрастить вторую, куда более бледную стрелку. Яркости у рефлектора из-за площади отражающей поверхности пока определённо не хватало на что-то серьёзное, но даже такой эффект постепенно собравшиеся в парке народные массы встретили радостным рёвом, свистом и аплодисментами!

– Дамы и господа! – ожили динамики у трибуны голосом Роуз, оглушив меня, несмотря на то, что стоял позади диффузоров. – Высотный рефлектор, или небесное зеркало уже светит нам! И знаете, что я скажу? Скоро тут станет жарко!

Новая вспышка криков, аплодисментов и свиста получилась явно сильнее первой.

Даже со спины мне было хорошо заметно, как наслаждается вниманием толпы девушка. Саму Розу тут, в Салинасе, знали многие, но, разумеется, далеко не все. А вот про семью Фриманов мог не слышать только случайно заехавший на тракстоп на окраине города дальнобойщик, и то не факт, что ему тут же в баре не рассказали бы. И сейчас эта известность во много раз повышала весомость сказанных с трибуны слов. Что наглядно демонстрировал счётчик собранной суммы, уже успевший докрутиться до пятизначного числа! Что ж, тут я явно не нужен, во всяком случае, пока. Пойду, прогуляюсь.

Похоже, что наша с Хоук компаньонша в этот раз сделала всё, чтобы реабилитироваться после прошлого, как она считала, провала, когда мы ввязались в работу с университетом, не подготовив соответствующих документов. Даже, кажется, слегка считерила и залезла в семейную кассу, заняв средства на пару дней, потому как некоторые траты она явно сделала ещё до того, как Птица подписала первый предварительный договор.

Зато теперь студенты Калифорнийского государственного университета не только создавали массовку и тратили деньги на жратву, но и полноценно вписались в праздник, прямо на месте демонстрируя фокусы с готовкой барбекю в фокусе солнечной линзы или кипятя чайник над вогнутым зеркалом. Более того, они этим барахлом ещё и торговали! Учитывая вечное безденежье учащихся бюджетного вуза, понятно, кто их проспонсировал…

Пройдя ещё дальше, я убедился, что Фриман подумала не только о студентах. Продавцы солнечных батарей устроились на улице на границе парка, прямо на своих пикапах установив панели, и предлагая всем желающим подзарядить мобильные устройства. Там же можно было заказать установку солнечной станции на крышу собственного дома, и что-то мне подсказывало, что эти парни на волне ажиотажа сделают сегодня минимум месячный план продаж. Ловко!

– Привет! – Хоук ухватила меня за локоть.

Как она подошла, я в очередной раз не заметил – приземлилась где-то за спиной. Тут скорее стоило удивляться, как она меня вообще нашла без созвона, но это же Ястреб, просто разглядела сверху. Разумеется, девушка была в своей гражданской маскировке… и чуть ли не впервые на моей памяти не пренебрегла косметикой! И серёжки надела новые вместо обычных едва заметных гвоздиков. Та-ак, это что-то новенькое.

– Прекрасно выглядишь! – с чувством признался ей я, вызвав прилив густого румянца к щекам.

– С-спасибо! – вот, даже запинаться начала. – П-пойдём гулять?

Я подумал… подумал-подумал… и мысленно отвесил себе затрещину! Это надо было умудриться: затащить девушку в постель (хотя мы тогда оба постарались), пользуясь открывшейся возможностью практически каждый день получать прекрасный секс с необыкновенной, я бы даже сказал, волшебной красоткой, пользуясь расположением и доверием ко мне, убедить напарницу отправиться в далеко не самый законный рейд на Срывателя (даром, что кончилось всё хорошо) и вообще без зазрения совести пользоваться её ресурсами, и ни разу не пригласить на свидание! Хоть бы цветы в голову пришло подарить – так нет!

– Конечно, идём! – я чуть оттопырил локоть, чтобы девушке было удобнее держаться. – Ведь это на самом деле наш праздник. И мы его реально заслужили.

Фу-ух, в этот раз вывернулся: праздник сейчас, а до этого было некогда. Но таких косяков надо очень постараться больше не допускать.

* * *

Не будь Хоук рядом, происходящее вокруг мне бы быстро наскучило. Как на Новый Год: слишком уж чужим это веселье казалось… Ну или я не умею развлекаться, что ли? Потому что под ручку с девушкой у меня нехитрые народные забавы тоже пошли на ура. Что касается Птицы, то она довольно быстро перестала кидать на меня смущённые взгляды и полностью отдалась веселью! А я ведь ещё месяц назад думал, что для Ястреб выжать из себя бледную улыбку – целое событие. Но в моём обществе, рядом с человеком, которому она полностью доверилась во всех смыслах, ей наконец-то удалось расслабиться.

По-моему, на этом провинциальном празднике Хоук попыталась отыграться за годы потерянного отрочества: с тех пор, как мать выставила её из дома, развлечения для будущей героини закончились. Мы наелись мороженого и ужасно липнущего к зубам сладкого попкорна, а сахарной ваты моя спутница употребила столько, что кто другой рисковал бы натурально слипнуться.

Не обошли мы вниманием и развлечения, калории отнимающие. Попытка набить максимум очков, забрасывая баскетбольный мяч в кольцо, что у меня, что у Птицы провалилась. В фехтовании огромными надувными сосисками я незаметно поддался своей прекрасной красавице, зато на третьем испытании всё-таки показал себя.

– У-и-и-и-и-и!!! – с довольным визгом повисла у меня на шее Хоук, когда я выбил на силомере для неё огромного плюшевого розового зайца!

Что ж, удар с выходом ки ведь не магия, значит, я честно выиграл. А что погнул штырь, по которому надо было со всей дури лупить кувалдой, так главный приз мы всё равно унесли…

– Ой, тир! – мгновенно признала ещё один аттракцион в остановившемся рядом с границей парка трейлере, по которому я только скользнул глазами, девушка. – Идём туда скорее! Я, когда маленькая была, неплохо класс показывала!

Внутри прицеп трейлера меня удивил. Да, это был тир – в принципе, самый классический для ярмарок, олдскульный такой. Где надо сбивать жестяные мишени-фигурки зверей и птиц, без всяких проекций и электроники – в детстве такие ещё застал в моём мире. Вот только там я стрелял из пневматической винтовки-переломки, а тут на выбор лежало настоящее оружие. С настоящими патронами, разумеется. Я как-то успел забыть, что в США с покупкой оружия всё сильно проще не только Японии, но и в подавляющем числе иных развитых стран.

– А ты хорош, парень, – подмигнул владелец аттракциона только что отстрелявшемуся мальчику лет девяти на вид, принимая из его рук самозарядный пистолет.

Стоящая рядом мама довольно погладила отпрыска по макушке:

– Настоящий мужчина растёт.

– Иномирцы не пройдут! – серьёзно подтвердил мелкий, вызвав у взрослых умилённые улыбки.

– Мне «Смит-энд-Вессон» под ноль-три «лонг-шок», – предвкушающе потёрла руки Птица. – И тридцать шесть патронов… для начала!

– О, мэм, а вы знаете толк в стрельбе! – уважительно покивал обслуживающий тир мужчина, вытаскивая из-под прилавка коробку с боеприпасами.

Моя девушка, явно красуясь, приняла разряженное оружие, откинула в бок барабан и внимательно осмотрела непривычно широкую ударную поверхность курка. «Проверяет, не загрязнены ли инициирующие контакты электроподжига», – понял я, разглядев рисунок электродов[4]4
  Как внимательный читатель конечно помнит, в этом мире есть определённые проблемы с веществами, способным к детонации. Именно потому вместо капсюля потребовался электроподжиг. А вот порохи, что современные белые, что классический дымный черный при поджоге не детонируют, а горят. Только очень быстро.


[Закрыть]. Решив, что всё в порядке, Ястреб начала заполнять барабан из коробки. Патроны оказались безгильзовые, только в тыльную часть, прямо в порох, были завальцованы медные кольца упоров.

– Пожалуйста, наденьте, – протянул нам беруши и очки владелец мобильного тира.

Наконец, заполнив все каморы, девушка ловким движением заставила барабан встать на место и сразу же вскинула оружие, удерживая, правда, двумя руками.

– Бах, бах, бах, бах, бах, бах! – револьвер на каждом выстреле нехило так задирало вверх, а меня слепило дульной вспышкой.

Тем не менее, четыре из шести миниатюрных мишеней упало.

– В детстве мечтала пойти служить в полицию! – с сияющими глазами поделилась со мной воспоминаниями Хоук, сбрасывая барабан в сторону: медные колечки упоров с тихим звяканьем посыпались на пол.

Н-да. Как мало человеку иногда нужно для счастья… и как сложно угадать это самое мало! А я-то себя корил за неподаренные цветы.

7

Настрелялась Хоук так, что у неё руки по выходу из тира дрожали. И это она благоразумно не рискнула взяться за револьвер чудовищного полудюймового калибра! Про который владелец тира отрекомендовался, цитирую, «с ним и с тварью из портала столкнуться лицом к лицу уже не страшно». Надо полагать, в словах специалиста по оружию имелась изрядная доля правды: я не удержался и сделал-таки пять выстрелов из пятисотки.

После каждого оглушительного даже через беруши «БАХ!!!» ствол с неимоверной силой пытался вырваться из пальцев и улететь в потолок. А пламя с дульного среза само по себе являлось поражающим фактором и могло поджечь сухую древесину на расстоянии едва ли не метра! Да уж, с таким помощником главное просто попасть в силуэт, уязвимые места выцеливать не надо…

В общем, когда мы, слегка оглушённые, выбрались из трейлера, никакого желания дальше развлекаться не осталось ни у меня, ни у Птицы.

– Домой? – предложил я и уточнил: – Ко мне?

Девушка кивнула и снова взялась за предложенный локоть. Быстро идти не хотелось, а когда за спиной стих бубнёж громкоговорителей, и вовсе накатило состояние блаженного расслабления. Весна, трава попёрла на газонах перед домами, жители Салинаса достали из гаражей косилки и наполнили воздух терпким растительным ароматом…

– Мяу?

Мы оба как по команде остановились и принялись крутить головами. Так уж устроены кошачьи голосовые связки, что людям крайне сложно проигнорировать эти звуковые сигналы.

– Мяу?

Источник звука, небольшая изящная рыжая в полоску кошечка, ненадолго замирала перед дверью в очередной коттедж и перебегала к следующему, следуя вдоль прямой как стрела улицы.

– Мяу…

– Потерялась, – быстро дошло до меня. – Видать, в машину запрыгнула, а хозяева не заметили, или просто увязалась следом и слишком далеко от дома ушла.

– У неё на ошейнике жетон с адресом, – Ястреб, как обычно, разглядела больше меня.

– Её хозяева ещё б на ошейник с геолокационным маячком раскошелились, вообще бы золотыми людьми были! – проворчал я, но предложил: – Сделаем доброе дело?

Хоук почему-то вдруг замялась, но под моим вопросительным взглядом призналась:

– Я… не хотела бы в гражданском… свою силу использовать. Тут везде уличные камеры… А без неё кошка от нас удерёт или, того хуже, на дерево влезет.

Я молча хлопнул себя по лбу. Совсем вот вылетело из головы, как мурлыки этого мира реагируют на суперов. Шипение, настойчивые попытки вырваться – кошек даже на таможне используют как живые детекторы носителей суперспособностей.

– Подожди здесь, сейчас всё улажу, – попросил я свою девушку, направляясь наперерез движению животного.

– Но ты же… – Птица не договорила, но я её понял.

И понял ещё кое-что: после моей помощи с магическим отравлением, несмотря на объяснения, супергероиня записала меня в одарённые. Только в более удачливые, чем она сама: мои-то способности проявляли себя только в очень редком сочетании условий, точнее, это Ястреб так думала.

На самом деле, связь с моим родным миром действовала постоянно и была не настолько безобидна для некоторых окружающих, как могло показаться. Но конкретно для лиц, испытывающих магическую интоксикацию, моё общество приходилось как раз кстати, раз за разом откатывая неестественные изменения в теле. Благодаря чему, например, родичи сочли мою одноклассницу и подругу Мелиссу случайно пропущенным талантом. Та напросилась в своём Доме Алой Розы на изматывающие тренировки и, к удивлению наставника, не стала из-за них мутировать. Точнее, получается, это я не дал произойти изменениям, по полдня находясь рядом. Мел-тян потом перевели в школу для подающих надежды членов клана – ох, надеюсь, это не вышло ей боком…

А ещё, постоянный канал к зоне стабильности физических констант давал вот такой побочный эффект: рыжая кошка сначала замедлила шаги, увидев, что я перегородил ей дорогу, повела ушами, выставив вперед усы… а потом подбежала ко мне, словно я – её хозяин! Стоило подхватить полосатую на руки, как она тут же запустила коготки в рукав моего пиджака и самозабвенно заурчала, прищурив глаза. Так, с кошкой на руках, я и вернулся к поджидающей меня с недоверчивым выражением лица Птице.

– Хоторн-стрит, дом тридцать восемь, – почёсывание пушистой шейки с белой манишкой позволило, наконец, прочесть надпись на жетоне. Там ещё и телефон рядом выбили, но дойти ногами, на мой взгляд, получилось бы быстрее, чем дождаться хозяев на месте. – Удачно, почти по пути домой.

– Ага… – по-моему, девушка меня не особо и услышала, зачарованно любуясь изображающим трактор рыжиком.

Героиня даже сделала такое движение, словно собиралась протянуть руку, но так и не решилась. А вот полосатая на присутствие супера рядом вообще никак не реагировала. Хм… эксперимент?

– Попробуй погладить, не бойся, – предложил я.

– Н-но… она… – Хоук, поколебавшись и ещё раз посмотрев на меня (пришлось ободряюще кивнуть), всё же ме-едленно поднесла ладонь к кошачьей холке.

Когда между пальцами и шерстью оставалось сантиметра четыре, потеряшка перестала щуриться и недобро посмотрела на протянутую конечность. Но стоило мне продолжить чесать ей шейку, потеряла к вторжению всякий интерес.

Наконец Птица осмелилась коснуться животного, и даже провела ладонью по шерсти раз, другой. Её по-прежнему величественно игнорировали. Ободрённая героиня стала действовать смелее, с каким-то детским восторгом, и ей сошло с рук даже это. Минут десять мы так простояли, прежде чем всё же пошли дальше. Причём на лице Ястреб так и застыло выражение детского восторга, словно ей в зоопарке позволили тигра или льва потеребить.

…Звать хозяев полосатой потеряхи не пришлось: стоило мне ссадить её у двери, она узнала дом и с мявом забежала внутрь через кошачью дверцу. Отходя, мы ещё минуты три слышали, как рыжик то ли родным стенам, то ли обнаруженным хозяевам громко жалуется на жизнь и рассказывает о своих приключениях. К счастью, ни те, ни другие по-кошачьи ничего не понимали, и потому наш маленький подвиг остался между нами.

– У нас дома были кошки, целых три, – уже на лестнице в коттедже, где я снимал квартиру, неожиданно разоткровенничалась Хоук. – Мать обожала этих усатых нахалок, да и я тоже. Всегда насыпала им корм, когда они приходили ко мне его клянчить – маме обычно было лень лишний раз переться на кухню… В тот день, когда я… сорвалась, они как всегда подбежали к двери, стоило мне провернуть ключ. Ринулись ко мне, громко топоча по полу, толкая друг друга и мурча… и вдруг с выражением дикого ужаса на мордах и завывая пролетели мимо и растворились в темноте! И не вернулись ни ночью, ни утром. И я ни разу их больше не видела за те несколько дней, что мать настойчиво выпихивала меня из дому.

Волшебница прерывисто вздохнула и выдавила из себя, подняв на меня успевшие наполниться слезами глаза:

– Я потом, по старой памяти, пыталась подходить к котам и кошкам, и всякий раз одно и то же. Потом я сама стала их обходить. Но ты, Алан, ты… ты смог победить даже эту часть проклятья!

Дальше Хоук только плакала, прижавшись к моей груди. Долго плакала, рубашка натурально наполовину промокла от слёз. А я, забравшись в кресло и пристроив любимую на коленях, гладил её по голове, позволяя излить наконец многолетние напряжение, боль и обиды. Так она и уснула, а я ещё больше часа удерживал её в объятиях и только потом уложил под плед. Сварил себе кофе и с чашкой уселся прямо на пол, опираясь спиной о занятую кровать. Мысль о том, что мне сегодня не обломится, промелькнула мимо сознания. А вот другая, о том, скольким суперам их способности сломали жизнь, наоборот, задержалась.

Этому миру нужны якоря – не только военным, чтобы их оружие стреляло. Люди, семьи… целые страны оказались исковерканы Изменением, вторгшимся в жизнь без всякого спроса. Надо как можно скорее узнать, что со мной… то есть, со своим сыном сделали Смиты, превратив его в живой стабилизатор Реальности. Может, ключ если не к спасению этого мира, так к его лечению лежит-пылится среди их записей? Может, самой малости не хватило, чтобы дожать, довести исследования до логического конца?! Нужно разобраться как можно скорее… Вот только чертовы деньги для частного расследования всё ещё неоткуда взять…

Телефон около моей руки тихо пиликнул, оповещая о сообщении от Роуз. Всего одна строчка: «собрано» – и сумма. И это только за первый, самый «жирный» день, а ведь будут ещё поступления через площадку краудфандинга. Я некоторое время молча пялился на очень, очень многозначительную шеренгу знаков… а потом криво и невесело улыбнулся.

А вот и деньги. Не мои, правда… Но я знаю, как часть их переложить себе в карман. Каждый, кто в моём мире смотрит новости, знает. И ведь, чёрт возьми, не из жадности и жажды наживы, ради общего блага. Чтобы такие девочки, как Хоук, больше не плакали оттого, что смогли погладить кошечку. Чтобы красивенькие вампирши не рисковали превратиться в гибрид летучей мыши и человека. Ну и ради собственной безопасности, конечно: ведь однажды правда обо мне всплывёт, и тогда принцип работы нормализационной аномалии попытаются из меня достать. Возможно, что и хирургическим путём.

М-мать.

8

Так я и не поспал толком ночью – и не в кофе дело. Просто принял решение насчёт финансов, начал готовиться к тому, чтобы убедить Роуз сработать с закупками по серой схеме, и… внезапно для себя понял много чего интересного. Поэтому, когда мы всё-таки собрались втроём после обеда (салатная принцесса вчера напрыгалась и наоралась в микрофон на сцене, отчего спала как убитая), я первым делом предупредил:

– Мы не будем покупать фабрикатор.

Фриман подавилась соком.

– Что? Откуда?! – откашлявшись, первым делом возмутилась она.

– Погуглил цену систем три-дэ-пластометаллической печати и заметил, что мы за вчера перекрыли по заработкам стоимость трёх самых дешёвых моделей, – пояснил я. – Догадаться, что ты проведёшь тот же поиск, было ну вот совсем не трудно.

– Шерлок Холмс хренов, – пробурчала девица, насупившись, но тут же совсем с другой интонацией переспросила: – И почему нет?

– Подожди, сеанс дедукции не закончился, – остановил я партнёра по бизнесу. – Классическая схема задействования печатающих робостанков такая: сначала покупается один, он работает медленно, так как дешёвый. Но когда выпуск товара окупает затраты, можно взять второй, и так далее. Фабрикаторы задействуются не параллельно, что может увеличить скорость лишь кратно числу купленных устройств, а последовательно, для разбивки процесса выработки готовой продукции на линейные, более простые операции. Эта схема – автоматизированный конвейер – даёт отличный прирост скорости изготовления изделий, но при этом сохраняет гибкость производства, которое в любой момент можно перепрофилировать на что-нибудь другое. Или исключить засбоивший фабрикатор из цепочки, автоматом раскидав функции на два соседних. Вроде бы всё отлично…

– Ну, не тяни! – вот теперь Роуз напряглась. Она уже хорошо выучила, что как только дело касается техники или программирования, слушать надо именно меня, и слушать внимательно.

– Кроме станков нужно покупать обслуживание, – выделил голосом я термин из корпоративной инструкции. – А по сути дела, ежемесячно делать отчисления компании-производителю, чтобы линия сборки банально не остановилась, как только льготный период поддержки закончится. Знаешь, почему? А потому, что управляющее Пэ-О дешёвых робостанков целиком находится на облаке изготовителя! А, ну и мелочь: чем больше фабрикаторов этого ценового класса будут работать вместе как единый комплекс производства, тем больше будет коэффициент умножения цены обслуживания за сложность[5]5
  Если вы, дорогой читатель, думаете, что это такая капиталистическая антиутопическая фантазия о будущем, то вынужден огорчить: здесь и сейчас, в нашей реальности, эту стратегию уже вовсю используют производители принтеров. Самые дешёвые принтеры, например, компании «Хьюлетт-Паккард», обладают самыми дорогими в пересчёте на число страниц картриджами. Причём каждый новый картридж напечатает чуть-чуть меньше, чем предыдущий – при домашнем использовании это не особо заметно, а вот в напряженно работающем офисе очень даже. И если в России сейчас принтеры попросту перепрошивают, чтобы перезаправлять расходники самостоятельно китайским тонером, то в США за такое нарушение лицензионного соглашения предусмотрены колоссальные штрафы… И тюрьма, если расплатиться не получилось.


[Закрыть].

Фриман без лишних слов вытащила мобильник и полезла проверять информацию. Теперь, зная, что искать, она справилась буквально за минуту. То, что последняя кофеварка и робот-пылесос могут запросто отказаться работать без доступа в Сеть, в этом мире в США давно стало полнейшей обыденностью. Производители отговаривались безопасностью пользователей, для которой нужен удалённый контроль состояния устройств, и в целом все с этим давно смирились и привыкли – кроме кучки маргиналов, параноиков и отщепенцев, в основном и состоящих в фан-комьюнити суперзлодеев. Но вот чтобы незатейливо подсаживать покупателя на счётчик за его же деньги – до такого изготовители бытовых товаров ещё не опускались.

– А ты думаешь, твой дядя просто так держит на балансе комбайны тридцатилетней давности с газотурбинными двигателями? – после того, как салатная принцесса грязно выругалась, намекнул на решение я. – Новые сельскохозяйственные агроботы позволили бы избавиться от части работников на полях, да и эффективность у них должна быть повыше. Вот только принадлежать они вашему агрохолдингу будут чисто на бумаге, а по факту – продавшей их корпорации. Кстати, поинтересуйся у родственника, не потому ли он так прикипел душой именно к этим машинам, что их производитель разорился, не выдержав конкуренции, и некому следить, чтобы ремонт обязательно производил сертифицированный специалист? И откуда тогда берутся запчасти…

– Поняла, не дура, – оборвала меня Роза, схлопывая ладонями проекционный экран. – Чтобы взять дорогой фабрикатор, который может автономно выполнять уже заложенную программу без оплаты постоянно действующей поддержки, у нас просто не хватит денег, а кредит не дадут.

– Кредит – та же схема закабаления начинающего производителя, только через банк. Кстати говоря, тебе не кажется, что производитель предлагает льготный кредит через один конкретный банк, на время выплаты которого поддержка бесплатная? По-моему, они там попросту в сговоре, – покачал головой я. – И ты всё-таки не поняла. Ещё раз подумай, откуда твой дядя берёт запчасти для комбайнов? Лопатку турбины на колене не сделать. И как и где выучил своих спецов в гараже, если производителя и след простыл?

– Запчасти покупает… – на мой скептический взгляд девушка раздражённо дёрнула головой, заставив волосы растрепаться. – Ну, сколько-то этих машин успели выпустить, так? И запчасти были на складах на момент разорения, логично? Кто-то их выкупил, а теперь имеет свой маленький гешефт с таких, как мои родичи. А что касается ремонта – таки старые спецы учат новых.

– Знаешь, когда я отправлялся в Салинас, я был уверен, что найду работу на обслуживании и реновации старой техники, учеником в мастерскую к твоему дяде устроился бы с удовольствием. Квалификации, как ты знаешь, у меня хватило бы. Вот только нет таких вакансий. И не только у нас в городе, и во всей Калифорнии. По США в целом есть… около сотни, – медленно проговорил я. – Понимаешь, что это значит?

Роуз надолго задумалась, потом опять полезла в интернет. Я её не торопил. Ответ-то лежал на поверхности, но звучал… не слишком приятно. Для законопослушного гражданина Соединённых Штатов Америки, конечно же.

– Преступность? – дурой салатная принцесса отнюдь не была. – Звучит как бред, честно говоря…

– Бери выше, организованная преступность, – поправил её я. – Целая разветвлённая сеть, в которую вовлечена масса людей на всех уровнях, от скупщиков старой техники как бы на металлолом и до подпольных центров обучения специалистов, работающих с нарушением лицензионных прав. С тех пор, как наличка превратилась в атавизм, банки грабить стало бессмысленно. Бизнес с наркотиками – тема, но не всем же нравится торговать отравой и рисовать вполне реальную мишень на собственной спине. А вот производство даёт стабильный доход. Не то производство, что в руках у корпораций-гигантов, а среднее, типа вашего агробизнеса. Таких предприятий сотни тысяч по всей стране.

– Безумие какое-то, – взлохматила волосы девушка. – Основа… Ну ладно, одна из основ американской государственности… зиждется на серых схемах и преступном сговоре! И как такое могло произойти?!

– Да в общем-то очень просто, – Роуз, конечно, не смотрела видеостатьи теперь уже нашего Правдоруба, а вот я после вербовки нового союзника материалы постарался изучить хотя бы поверхностно, насколько время позволило. Там было и про некрупный бизнес, слившийся с нарушителями закона, но я, как и наша с Хоук компаньон сейчас, просто не поверил. – США фактически стоит на плечах корпораций-гигантов, так уж повелось с конца ещё девятнадцатого века. «Боинг», «Локхид-Мартин», «Форд», «Майкрософт» и многие другие, чьи названия на слуху у каждого.

Я убедился, что собеседницы не собираются перебивать, и продолжил:

– Иногда гиганты рушатся, тогда место павшего просто делят соседи. Изредка кому-то удаётся снизу подняться на такой уровень, заняв ранее недоступную никому и потому пустую нишу… Корпорациям, чтобы жить, нужно постоянно поднимать прибыль, пусть даже немного, на доли процента. И поглощение малых бизнесов, поймавших перспективную идею и взявших разгон вверх – один из таких путей. Что в общем-то довольно просто, если средства производства тебе не принадлежат, а все чертежи и технологические схемы тобой же загружены на облако корпоранта.

– …Проклятье, – после минутной паузы наконец отреагировала Фриман. – Очередной экзамен от дражайших родичей. Придётся идти к дяде на поклон за контактами… Твои-то явно будут все связи с криминалом отрицать даже на исповеди.

– Погоди, – остановил я её, не сумев справиться со злорадной улыбкой. – Попробуем сначала пройти экзамен на «отлично» самостоятельно. Есть у меня… одна идея.

Не зря, совсем не зря я недавно отыскал бумажку с контактами друзей Ичиро-сенсея. Надеюсь, якудзины и на новом для них месте смогли не ударить в грязь лицом. А что касается этической стороны вопроса… Вон, Экзо целый зал забил бэушным компьютерным железом, ещё и левое программное обеспечение поставил, не постеснялся. Полагаю, сборка его силового доспеха тоже не обошлась без помощи парней по ту сторону закона. И при этом – супергерой, все дела. Так что скромному попаданцу и подавно не зазорно воспользоваться тем же способом. Тем более, для заведомо благих целей.