Текст книги "Темный рыцарь"

– Тогда приглашай нас, хозяин, – я окинул взглядом узкий, но длинный коттедж, вытянувшийся между соседними домами словно сосиска. Метров пять в ширину, два этажа в высоту, но зато в длину – отсюда даже не получалось рассмотреть, где он заканчивался.

– Э… – Питер сначала немного растерялся. – Добро пожаловать, и не обращайте внимание на немного необычную форму дома. Вы же знаете, что в среднем городе чем шире дом, тем больше налоги. А бывший хозяин, у кого я купил «Доброго странника», был довольно прижимистым и предпочитал экономить на всем, чем мог.

– «Добрый странник»? – капитан Харт поднялся на высокое крыльцо вслед за Питером и довольно потрогал толстые поручни, вырезанные из потемневшего от времени и прикосновений дерева. – Кстати, на чем бывший хозяин не экономил, так это на материалах.

– Есть такое, – согласился Питер. – Это была одна из причин, почему я потратил большую часть накоплений на этот дом. А его название – бывший хозяин, прежде чем разориться, думал устроить тут таверну для авантюристов. Тех, что попроще и кто еще не дорос до работы на аристократов, но в то же время и не голытьба с окраин. Название с тех времен и осталось, хотя официально это место не проработало ни дня.

– Как интересно, – я прошел мимо бывших стражника и воина и первым распахнул дверь. Передо мной определенно было место, задумывавшееся как небольшой бар, но потом без особого старания переоборудованное под более привычную и удобную для одинокого жильца планировку.

Барная стойка превратилась в обеденный стол. Печь и плита были вытащены из отдельного помещения и поставлены рядом. В большом зале, где раньше, по идее, должны были расставляться столы и сидеть гости, теперь было пусто. Лишь на дальней стене висела мишень, в которую Питер, видимо, пытался бросать кухонные ножи. Вот только, судя по куче следов от острых лезвий вокруг нее, причем в довольно большом радиусе, делал он это без особого успеха.

– Значит, логово для авантюристов… – я продолжал осматриваться, пробуя на вкус эту идею. А что? Если мне нужно будет искать исполнителей, придется общаться с разными людьми, и где как не в таком месте это лучше всего делать? Идеальный и единственный способ наверняка спрятать что-то – устроить так, чтобы никто не начал это искать. И для этого тайны нужно выставлять напоказ, а лучше даже зазывать случайных прохожих, чтобы внимательнее их рассмотрели.

– Грязно тут, – Санни и сестры немного опасливо смотрели по сторонам, но тоже уверенно зашли в «Доброго странника» вслед за остальными.

Я закрыл за ними дверь, а потом окинул взглядом свой отряд. Силы и ресурсов у нас не так много, но, скажу честно, бывали у меня в жизни стартовые условия и похуже. Так что пора приниматься за дело… И я, больше не теряя ни секунды, принялся раздавать команды, кто чем будет дальше заниматься.

В итоге в старом доме закипела уборка, которой он не видел с момента постройки. Санни была отправлена разбираться с кухней, Питеру с Хартом я поручил перенос столов из жилых помещений на втором этаже и расстановку их в зале. Также им надо будет привести в порядок еще и две отдельные закрытые комнаты, задуманные как места для обсуждения условий и подписания договоров. Василию же как духу досталась проверка стен на возможные ниши и проявления чужих стихий – я решил, что если кто и будет кого подслушивать в этом месте, то только я.

– Кот… Вас же Кот зовут? – ко мне тихонько подошла одна из младших сестренок Санни, и я только сейчас заметил, что у нее зеленые глаза.

– Да? – я внимательно посмотрел на малышку, как-то сразу поняв, что та пришла не просто так.

– Вы сказали, что позаботитесь о сестре, несмотря на то что она не бог, – начала девочка. – Но я вас внимательно слушала, вы не сказали, что будете ее защищать.

– Я и не буду… – когда это можно, я предпочитаю говорить правду.

– Значит… – девочка начала искать взглядом Санни, но потом крепко сжала кулаки и снова посмотрела на меня. – Значит, вы бросите нас?

– Нет, – я снова не соврал.

– Тогда… – она как будто задумалась. – Вы хотите снова сделать ее богом? Но ведь это невозможно. Человеку не шагнуть на новую ступень самому.

Голос девочки звучал все страньше и страньше, как говорилось в одной хорошей книге. Если сначала я просто хотел ее успокоить, а потом пытался понять, что за тайну она скрывает, то теперь я осознал самое главное. Передо мной был кто-то, от кого у меня мурашки по коже. И вряд ли это просто ребенок.

– Кто ты? – я посмотрел прямо в зеленые глаза, стараясь начать незаметно готовиться к возможной драке… А потом вокруг вспыхнул такой же зеленый купол, отделивший меня от всех остальных.

Глава 9. Сердце Смерти 2

Сердце невольно заколотилось быстрее. Все-таки я не ожидал, что на меня нападут здесь и сейчас, а когда ситуация развивается по чужому плану – это самый верный способ попасть в неприятности.

– Кто ты? – я повторил свой вопрос, а сам силой заставил себя думать не только о бое, но и о причинах, по которым тот начался.

Для начала зеленый цвет глаз – я восстановил в памяти эпизод первой встречи с Санни и ее сестрами, и у них были обычные карие глаза. Потом вспомнил еще пару раз, когда оказывался рядом с ними и опять не видел и не чувствовал ничего странного… Вроде бы мелочь – мол, какая мне разница, откуда взялся враг, если нужно его побеждать? Но так только кажется, это страх и адреналин в крови пытаются увести ситуацию в плоскость, где все можно решить только силой. Мой разум же чувствует, что, разобравшись в причинах, лучше поняв это странное существо, захватившее мою спутницу, я найду и способ победить. Или даже больше…

А тем временем за зеленой стеной мои спутники пытались к нам пробиться… Кстати, если Санни и Харт стараются ради своей подопечной, то Питер и Василий делают это точно ради меня. Я улыбнулся и ситуации, и тому, что, кажется, нашел из нее выход.

– Я есть Смерть! – неожиданно девочка снова заговорила, и ее теперь уже неестественно низкий свистящий голос словно пронзал меня насквозь. Очень неприятно. – Ты использовал то, что тебе не принадлежит. Кто ты? И чем ответишь за это преступление?

– Смерть? Та самая старуха, которая сражалась с Атоном? – я уже сталкивался с лидерами стихий, которые предпочитали использовать чужие тела. В будущем это была постаревшая Сарика, повелительница Гнили. Тогда я смог изгнать ее, только обманом заставив поставить на кон свое тело в споре. С моей стороны, кстати, ставкой была жизнь – но да это мелочи. Сейчас, к счастью, подобные сложные комбинации были не нужны.

– Храбрый, маленький герой… – обладательница шипящего голоса оказалась явно недовольна тем, что я назвал ее старухой.

Вот только я не собирался на этом останавливаться. Сделал вид, что чуть-чуть нагнулся, чтобы смотреть прямо в наполненные до краев зеленью глаза, а на самом деле продолжил движение и коснулся руки девочки. Там, где на ее указательном пальце заметил новое кольцо с маленьким зеленым камушком. Вот не думаю, что это совпадение! И точно, стоило моей руке приблизиться, как сила Смерти хлынула наружу, чтобы поглотить меня. Очень опасно для любого другого человека и идеально для меня – тем более что чего-то подобного я и ждал.

Стабилизация

В обычной ситуации подчинить себе даже часть стихии, которая принадлежит живому врагу, практически невозможно. Но сейчас, когда сила была скрыта в кольце, когда то, что было снаружи, почти полностью уходило на постановку скрывающего нас купола, новая порция Смерти оказалась слишком мала, чтобы сопротивляться мне. Вернее, даже так я с трудом смог превратить в камень лишь малую часть этой страшной стихии. Наверно, с пшеничное зернышко, не больше – но, когда центр вражеской силы находился так близко, даже этого было достаточно.

Дестабилизация

Я использовал еще одну способность своего лика Обмана – запустил цепную реакцию и взорвал окаменевшую часть стихии Смерти. В итоге грохнуло прям внушительно: меня откинуло на шаг, выползшие наружу зеленые клочья разметало и развеяло, но, главное, подозрительное кольцо на руке сестры Санни тоже оказалось повреждено. Большая часть металла просто испарилась, камень треснул и развалился на две части – и чужое присутствие сразу пропало. Еще секунду назад стоял зеленый купол, рядом чувствовалось дыхание чужой воли, а теперь ничего не было. Остались лишь я, подхвативший в руки два крохотных осколка кольца, и маленькая девочка, лишившаяся во взрыве руки и упавшая без сознания.

– Ты!.. – Санни бросилась не к сестре, а ко мне, явно собираясь что-то высказать.

Невольно захотелось дать ей пощечину, чтобы лучше следила за своими сестрами, не забывала свое место и хоть иногда думала о том, что вина может быть не только на других, но и на ней самой – сейчас я был бы полностью прав, несмотря на то что это было бы проявлением не разума, а эмоций. И меня бы все поняли. Но было так глупо опускаться на ее уровень. В итоге я просто поднял на нее взгляд, и девушка замерла как кролик перед удавом.

– Ты меня очень разочаровала, – я смотрел Санни прямо в глаза. – Не уследила за сестрой, не смогла ее спасти. А когда это сделал я, собралась меня же и обвинить в своих ошибках. Вместо того, чтобы сразу же постараться помочь ей. Не заставляй меня жалеть, что я разрешил тебе быть рядом со мной.

Не самый приятный момент получился. Вообще, мне не очень хотелось и самому обвинять девушку – она просто поддалась порыву своей бывшей стихии Света, пытаться защищать и творить добро, не включая при этом мозги – но это было необходимо. Упусти я сейчас ситуацию, прояви слабость или не дай бог понимание, и дальше так бы все и пошло. Все бы раз за разом винили в своих ошибках не себя, а меня. А зачем мне такие сторонники, которые в принципе лишают себя возможности критически оценивать свои поступки и развиваться? Нет, иногда, если хочешь добиться результата, нельзя оставаться «всего лишь первым среди равных», надо провести черту, по одну сторону которой ты никогда не бросишь своих, а по другую они сами не должны забывать сражаться за свое будущее.

– Она стабильна, регенерация работает, рука восстановится… – в отличие от Санни капитан Харт подбежал не ко мне, а к раненой девочке, и осмотрел ее поврежденную кисть.

– Достойно Избранного, – Питер довольно скрестил руки на груди. – Сразиться со стихией-врагом, которая и демиургу не всегда поддается. И не просто победить, но еще и прямо в процессе боя исцелить неизлечимую рану.

Дальше ситуация закрутилась и превратилась в череду отрывочных событий. Я почувствовал страшную усталость – кажется, это внезапное столкновение вымотало меня сильнее, чем я думал. Потом ко мне подходила Санни и извинялась – вроде бы искренне, но все равно при взгляде на нее мне словно становилось неприятно. Не из-за недавних беспричинных обвинений, с этим я уже не раз сталкивался в жизни и научился пропускать сквозь себя. Нет, это было что-то еще… И в любой другой ситуации, я бы, наверно, попытался избавиться от такого последователя, который вызывает столько опасений, просто на всякий случай – но не сейчас. Санни была моей единственной связью со стихией Света, и я все еще надеялся, что смогу найти новых ее представителей.

Девушка после этого собралась было вернуться к пострадавшей сестре, чтобы сидеть рядом с ней, но ее остановили на полпути и отправили убираться вместе со всеми. Мне даже вмешиваться не пришлось: капитан Харт сам буркнул, мол, Шелли спит, и помощи от просто так сидящего рядом человека не будет. А вот уборка сама себя не сделает… Я невольно усмехнулся про себя, увидев, как покраснело лицо Санни – кажется, она совсем не привыкла к такому обращению – но в итоге девушка сдержала себя в руках и вернулась к наведению порядка в «Добром страннике». А единственным, кто остался без дела, был я – расправившись с проклятым кольцом, я предупредил всех, что уйду, и отправился на второй этаж. Мне надо было и прийти в себя, и изучить осколки, и, главное, осмыслить, с чем именно я столкнулся.

Первую проблему я решил, устроившись на кровати. Вторую, покрутив и осмотрев всеми доступными мне способами потерявшие силу части кольца, пришлось отложить. А вот с третьей оказалось еще сложнее… Для начала потому, что я не был уверен, что поступил правильно. Как бы ни было опасно это нагрянувшее в гости существо, оно отвечало на вопросы, и я мог узнать что-то новое. Впрочем, нет! Нельзя жалеть о том, что уже случилось! Я трезво оценил ситуацию, понял, что не могу ее контролировать, и прервал встречу, проходящую на чужих условиях. Тем более что кое-что я все же выяснил: про интерес Смерти ко мне и про ее артефакты, которые позволяют нынешнему повелителю, вернее, повелительнице этой стихии захватывать чужие тела.

Эх, еще бы взрыв у меня получился не таким сильным! Тогда бы кольцо, возможно, уцелело, и я бы смог попробовать повторить вызов, но теперь уже там и тогда, когда мне бы это было удобно. Увы, разрушение окаменевшей зеленой стихии оказалось слишком мощным… Продолжая думать об осколках камня, о Смерти, о том, что может стоять за ней и ее противостоянием с демиургом, я задремал, а потом и вовсе уснул. Казалось бы, после пары тысяч лет в моей башне это должно было случиться не так скоро, но последние события меня вымотали. Все-таки столько нового, столько сражений и впечатлений…

Неожиданно прямо во сне я открыл глаза и неожиданно понял, что вернулся в свою башню Зла, в свое время. Я понимал, что все это не настоящее – призрачный тронный зал, призрачные люди, окружающие меня со всех сторон – но ничего не мог поделать.

– Кот! Темный туман подступает к нашим стенам! – передо мной склонили головы Лысый и какой-то незнакомый мне парень в тяжелом стальном доспехе. В руках меч и щит, наполненные какой-то незнакомой мне стихией. Интересно, кто это?

– Истинные звери вступили в бой со скрывающимися там тварями, но пока мы ничего не можем сделать! На них не работает ни одна стихия, ни даже выстрелы кристаллами Атиса, – на насест рядом с троном опустилась гарпия и доложила вид на обстановку с воздуха.

– Это странно… – я повернул голову и увидел говорящую это Сафи. Ранни развила свой лик Смерти до максимально возможного уровня, но сейчас почему-то стояла без привычной оболочки из этой стихии. Нет, обычно рядом с другими людьми она старалась держать ее под контролем, но сейчас той не было даже у нее в глазах. Только обычный белок и множество лопнувших капилляров. – Я не чувствую ее…

Я был почти уверен, что девушка имеет в виду свой контакт со Смертью, но хотел знать наверняка. Попробовал открыть рот, но тот не слушался. Попробовал пошевелиться, но ничего не вышло. Попробовал сделать хоть что-то, а потом на замок накатила черная волна… И я резко вскочил уже на своей кровати в «Добром страннике».

– Просто сон… – я вытер выступивший на лбу пот.

Вот только я был совсем не уверен в том, что за увиденным мной ничего не стоит. Мне ведь явилось будущее, и это будущее было совсем другим, не таким, как тогда, когда я один встречал приход темного дыма. На этот раз я готовился, рядом были верные друзья, оставшиеся со мной несмотря ни на что. Взять то же время, когда должна была случиться эта битва – сколько до нее лет прошло с того момента, как я уснул, а они все равно были рядом. Да где это видано, чтобы люди дружили так долго… Еще меня заинтересовал неизвестный парень, пришедший ко мне на доклад вместе с Лысым. И Смерть… Уж больно странно она себя вела рядом с наступающим на нас черным дымом. Похоже, действительно не зря в местных легендах выделяют три стихии: демиурга, то есть Жизни, его явного врага, Смерти, и тайного… Про которого я пока так ничего и не выяснил: ну, кроме его связи с остальными двумя стихиями.

Потянувшись, я поднялся с кровати, а потом спустился в общий зал «Доброго странника», где за те несколько часов, что я проспал, произошли серьезные изменения. Теперь это место больше не напоминало берлогу одинокого холостяка, а походило на настоящий трактир. Осталось только разобраться с продуктами, выпивкой, и оно будет готово принять своих первых гостей.

Оглядевшись по сторонам, я не увидел никого из наших. Потом догадался осмотреть ближайшие комнаты и оказался прав. Устав после уборки и недавних сражений, где им тоже пришлось выложиться, все мои новые последователи разлеглись кто где и, не обращая внимания друг на друга, громогласно похрапывали. Единственным, кто остался на ногах и присматривал за входом и лестницей на второй этаж, где спал я, был Василий. Призрак в оболочке духа Зла – ему совсем был не нужен отдых, и он просто сидел на корточках в уголке, размышляя о чем-то своем.

Впрочем, стоило мне лишь поманить его, как он тут же беззвучно подлетел ко мне. Причем сделал это специально так, чтобы случайно не приблизиться ни к одному из спящих. Все правильно, тогда могли бы сработать их инстинкты: мол, кто-то рядом, надо просыпаться и сражаться. А так – удаляется кто-то, ну и пусть. Главное, что спать не мешает.

– Что-то еще сделали помимо уборки? – спросил я духа.

– Да, бывшая повелительница Света попросила стражника связаться с поставщиками. Деньги у того были, так что уже к вечеру должны принести припасы. А лысый воин поймал мальчишку на улице и отправил к своим друзьям. Те тоже должны примерно к этому времени подтянуться.

– Хорошо, – я довольно кивнул. Харту и Санни хватило самостоятельности, чтобы начать действовать. Причем, как оказалось, бывшая светлая может приносить не только неприятности, это радует. – Как младшая… Шелли?

Я вспомнил, как капитан назвал девочку, и неожиданно осознал, что мне интересно ее состояние не просто с точки зрения изучения последствий взаимодействия со Смертью. Мне действительно не хочется, чтобы она пострадала. Не зря когда-то известный французский писатель Экзюпери писал, что мы в ответе за тех, кого приручили… Причем не в том смысле, который обычно вкладывают в эту фразу. Дело тут ведь не только в ответственности, но и в том, что ничто не привязывает нас к другим сильнее, чем оказанная кому-то помощь. Один раз встанешь на эту скользкую дорожку, и потом будет невозможно избавиться от мысли – ну, может быть, еще разок его поддержать? А то что же – все прошлые разы были зря?.. И ведь многие хитрые люди этим пользуются в обычной жизни: просят тебя помочь, обычно сущую мелочь, которая ничего не стоит, а потом спокойно пользуются тем, что для тебя они уже не часть серой массы, а в какой-то мере свои.

Я невольно усмехнулся этой мысли. Обдумывать свои поступки – очень полезно. Проговорив хотя бы про себя то, что собираешься делать, гораздо легче заметить решения, которые могут плохо закончиться. Вот и сейчас я понял, что могу слишком уж привязаться к моим первым сторонникам в этом времени, и теперь буду держать этот процесс под контролем. Да, неприятно, да, начинаешь чувствовать себя чуть ли не роботом, но если ты не развлекаешься, если на кону стоит жизнь, твоя и не только, то разве у тебя есть выбор?

Пока я размышлял над всем этим, Василий быстро доложил о состоянии девочки. Как оказалось, ее регенерации хватило, чтобы рука уже восстановилась, но она еще не просыпалась. И вопросов о том, что именно с ней случилось, Шелли еще не задавали… Кстати, насчет вопросов. Пока я спал, мой мозг в фоновом режиме прокручивал возможные варианты того, что делать дальше. И вот родилась у меня одна идея.

– Иди за мной, подстрахуешь в случае чего, – махнул я духу и двинулся к кухне.

Как я уже успел узнать, за ней были расположены спуск в подвал и кладовки, где мы будем хранить продукты. Но пока меня интересовал именно первый номер в списке. Маленькая дверь, сколоченная их грубых досок, примерно в метр высотой, со скрипом отошла в сторону, и я увидел идущую вниз такую же грубую и почерневшую от времени лестницу. Если парадные части дома были выполнены довольно хорошо, то на черновых помещениях строители явно экономили. Впрочем, учитывая то, что я слышал о бывшем хозяине, это совсем не удивительно.

– Вниз, – я зажег на ладони маленький огненный шарик, а потом ступил на лестницу. Василий шел вслед за мной.

Спустившись в подвал, я повесил по его краям сразу несколько огненных шариков, освещая лежавшие вокруг горы мусора, гнили и крысиного помета. Забавно, оказывается, даже в другом времени, даже в мире богов есть эти хвостатые грызуны. Я попросил Василия расчистить площадку в центре, а сам принялся готовиться к одному эксперименту. Я не был уверен, что мой план сработает. Но если да, то я повторю нашу недавнюю встречу со Смертью, однако на этот раз на моих условиях.

Покопавшись в своих запасах оружия, я нашел парочку клинков с золотыми украшениями. Вензеля и фигуры из драгоценного металла были тут же без всякой жалости срезаны косой и расплавлены в пламени у меня на ладони с добавлением остатков кольца, снятого с руки Шелли. Дальше, вспомнив свой опыт работы с доспехами, я вытянул из пластичного металла тонкую нить, а потом, несколько раз скрутив ее, словно канат, свернул в новое украшение. Вышло ненамного хуже, чем раньше – может быть, у меня талант? Потом только и осталось, что добавить осколки камня из старого кольца и покрепче их зафиксировать. Теперь трещину между ними издалека можно было и не заметить.

– Думаете, получится снова призвать то существо? – Василий закончил со своей задачей и подошел ко мне поближе. – Вы хотите, чтобы его на этот раз надел я?

– Нет, – я быстро покачал головой. Чего я точно не собирался делать, так это давать чужой силе доступ к телу, так сильно связанному с одной из моих главных стихий.

А если Смерть вообще подчинит себе Василия? С телом духа Зла он же таких дел наворотить может! Нет уж, в таком случае было бы проще провести разговор, пока захвачена была всего лишь Шелли. Но, к счастью, у меня есть другой, гораздо более адекватный и простой вариант справиться с этой ситуацией.