Текст книги "Большой круг: Такая жизнь"

Глава 4

По извилистой грунтовой дороге вышагивала странная компания. Впереди шел Мак, ведя за собой небольшого, груженого осла. На нем было плотно упаковано нехитрое походное снаряжение: провизия на несколько дней и набор по ритуалистике. Рядом, надув щеки и сложив руки на груди в замок, шла Левитания.

– Долго ты будешь строить из себя неприступную стену? – с прищуром спросила друид, заглядывая в глаза Маку.

Девчонка выбежала прямо перед ним и, уперев руки, в бока заявила:

– Ты можешь нормально объяснить, куда направляешься?

– Очень верно подметила, – буркнул парень, а затем повысил голос – Отправляюсь Я! Я, а не мы!

Мак с раздражением взглянул на друида, которая увязалась за ним.

– Ты мне не указ! Я сама решаю куда и когда мне ходить и что делать! – заявила девушка.

– Вот и иди, и занимайся чем хочешь! – прошипел Мак. – Чего тебе от меня надо?

Парень обошел девушку и продолжил путь.

– Та торговка дала тебе заказ? Да? – снова затараторила девчонка. – Что ты сделал, чтобы получить его? Ты ведь с ней спал?! Так? Я видела как она на тебя смотрит!!!

Мак начал не на шутку заводиться. Он сжал кулаки и повернулся к Левитании.

– Да, я с ней сплю, – прорычал он не скрывая бешенства. – А тебе какая разница, с кем и когда я сплю? Я перед тобой отчитываться должен? Или ты мне в вину ставишь то, что у меня есть личная жизнь, а ты, в двадцать с лишним лет, на ребенка похожа?

Девушка покраснела, поджала губы и тихо произнесла:

– Идиот…

– Возвращайся к Юринаю. Вернусь через несколько дней. Максимум – через неделю, – темный ученик отчеканил тоном не терпящим возражений и, развернувшись, продолжил путь. – У меня будет достаточно работы и нянчиться с тобой мне совершенно некогда.

– Я иду с тобой! – заявила друид.

– Это мой заказ и я не намерен делиться платой за него. Даже если ты будешь ввязываться в его выполнение.

– Не нужны мне твои деньги, – фыркнула Левитания. – Я иду с тобой!

– Иди, – кивнул Мак. – Только вот ночлег и еду обеспечиваешь себе сама.

– Перебьюсь как-нибудь, – пожала девушка плечами.

Несколько минут Мак наслаждался тишиной, которой удалось добиться договором с друидом, но это продолжалось всего пару минут. Закончились они неожиданно:

– Прости, это твое личное дело, – произнесла Левитания за спиной. – У тебя с ней все серьезно?

Мак остановился и с удивлением взглянул на попутчицу.

– Что ты сейчас сказала?

– Ну, вы там… жениться собрались или вы…

– Нет, до этого!

– Эм-м-м… Это твое личное дело?

– Еще мгновением раньше, – с прищуром произнес Мак. – Я, по-моему, ослышался, но ты сказала…

– Я сказала «прости».

Мак затравленно оглянулся.

– Что?

– Жаль никого нет рядом, – наиграно развел руками Мак. – Кто бы мог подумать! Оказывается Левитания «Зеленая буря» умеет извиняться!

– Прекрати ерничать! – снова насупилась девчонка.

– Нет, серьезно! Это впервые за время нашего знакомства! – произнес Мак, продолжая путь. – Ты ни разу не удосужилась извиниться! Ни разу! До этого момента.

– Если ты не прекратишь, то это будет последний раз! – недовольно буркнула девушка. – И может, все таки расскажешь, куда мы идем?

– Куда ты идешь не знаю, но я иду зачищать чащу «Серебряного ручья». Там завелась какая-то дрянь, которая сначала нападала на путников, потом сожрала торговый караван. От охраны, до лошадей. Последние вести были как раз оттуда. Тварь начала нападать на деревню.

Левитания сразу стала серьезной и сосредоточенной.

– Кому принадлежит деревня? Кто оплачивает зачистку?

– Деревня и участок торгового тракта находятся под контролем города «Чайка». Только местные маги наотрез отказались куда-либо ехать и тем более устраивать облаву на непонятное чудовище. – Мак на секунду остановился и достал из свертка на спине ослика странный посох. – Оплачивают наше веселье муниципалитет города Чайка и торговая гильдия.

Длинная палка из черного дерева заканчивалась человеческой костью, вбитой в трещину. К ней были привязаны еще с десяток косточек поменьше, с начерченными на них рунами.

– Что это за мерзость? – ткнула пальцем в палку Левитания.

– Походный артефакт, – коротко пояснил Мак. – Специально сделал.

– А другой материал ты взять не мог?

– Был бы друидом – взял, – Мак слегка приподнял посох и стукнул им о землю.

Раздался стук костей на посохе и лязг цепей оков. Глаза ученика тут же заволокло тьмой. Он оглянулся и довольно кивнул.

– Отлично!

– Что ты сейчас сделал? – сморщилась друид.

– Просканировал окружающее пространство, – пожал плечами Мак. – Пойдем.

Так, неторопливым шагом, парочка шла до самых сумерек. Периодически ругаясь, мирясь и разговаривая на отвлеченные темы, они преодолели довольно серьезное расстояние.

– Остановимся здесь, – объявил Мак, кивая в сторону поляны справа от дороги.

– Почему здесь? – нахмурилась девчушка. – Может дойдем до деревни? Тут осталось то пару часов идти.

– Во-первых – не пару, а часа три-четыре, нашим темпом, – буркнул парень. – А во-вторых – деревни может уже и не быть. Последние вести из нее были месяц назад.

Левитания взволнованно взглянула на парня.

– Ты так об этом говоришь, словно это пустяк какой-то.

– Ты когда-нибудь участвовала в боях? – спросил Мак. – Не стоя рядом, а на переднем фронте. Там, где кровь и смерть? Нет? Я не то, чтобы спец, но пару раз участвовал в уничтожении нечисти. И вот что я заметил…

Мак остановился и стукнул посохом по земле. Удостоверившись, что рядом нет ни живых, ни восставших, ни просто мертвых, он продолжил:

– У нечисти нет чувства долга, чувства совести, эстетики или чувства сострадания. Только прагматичный подход, если это рукотворная нечисть, и принцип целесообразности, у стихийной нежити. Чудовищу потребовалось вырезать деревню? Будь уверена – оно ее уже давно вырезало, – ученик устало вздохнул. – Если оно живое – то скорее всего оно просто питается мясом. За тридцать дней оно деревню не сожрет, но я, в любом случае, не намерен соваться в опасное место в потемках.

Мак указал на край поляны.

– Пойдем, там есть ручей. Напоим Иа и разобьем лагерь.

– Кого напоим?

– Осла, – пояснил парень. – Иа. Я его так назвал.

– Что за глупое имя? – фыркнула Левитания.

– Он похож на одного персонажа из сказок, которые я слышал.

Дойдя до ручья, Мак довольно быстро развел огонь и поставил примитивный вариант палатки. Постель он приготовил из обычного лапника и широкого шерстяного одеяла.

– А где я буду спать? – поинтересовалась Левитания.

– Понятия не имею, – пожал плечами Мак. – Я тебя предупреждал. Содержать я тебя не собираюсь…

Парень подцепил котелок и набрав воды подвесил его на огне, не обращая внимания на девушку, которая всячески высказывала свое недовольство.

– Если ты думаешь, что я тебя собираюсь кормить – зря, – пробормотал ученик доставая из сумки крупу и сверток с сушеными полосками мяса.

* * *

Мак подкинул веток в разгорающийся костер и взглянул на горизонт. Рассвет уже вступил в свои права и солнце показалось из-за горизонта. Передернув плечами, от утреннего холода, ученик принялся готовить завтрак. Мельком глянув на девчонку, которая спала завернувшись в одеяло, он вздохнул и устало вздохнул:

– Мало того, что грелка из нее так себе, так еще и пинается во сне.

Готовка не заняла много времени, а заодно разбудила девушку, которая с довольной миной и деревянной ложкой, через три минуты уже ожидала свою порцию.

– Даже не думай! – сразу отрезал Мак. – Ты друид? Друид! Вот и питайся силой леса! Хватит с тебя и теплой постели.

Насупившаяся девушка изобразила обиду, а Мак тем временем быстро закидал в себя кашу и приступил к чертежу какого-то сложного рисунка.

– Что ты делаешь? – тут же пристала Левитания.

– Ищу живых на дальней дистанции, – пробубнил Мак. – Если быть точнее, то я ищу кровь.

– Зачем? – вскинула брови друид.

– Надо понять, остались в деревне живые или нет.

– Какое это имеет значение?

– Если они еще остались, то скорее всего, тварь вернется чтобы их сожрать. Значит и уходить далеко ей смысла нет. А если все мертвы, то она скорее всего пошла кормиться в другое место.

Девушка пожала плечами и наивно поинтересовалась:

– А не проще сходить и посмотреть? Нам ведь все равно надо будет идти в деревню, так?

Мак посмотрел на нее с усмешкой.

– Первое правило – безопасность, – вздохнул Мак. – Я как-то записывал походные правила для странствующих магов. Потом дам почитать…

– Ты пишешь трактат?

– Нет, делаю записки, которые помогут выжить молодым магам в странствиях, – мотнул головой Мак, проводя чертежной указкой большой круг. – Там из личного опыта Юриная…

– И что в этих правилах? – не унималась девушка.

– В идеальном варианте – мы останемся на месте, пока тварь не будет уничтожена, – Мак закончил рисунок и принялся наполнять его силой.

– Но ведь это бред! Как ты ее будешь искать? Черт с ним! Намалюешь какой-нибудь ритуал, но ее ведь еще и убить надо! – недоверчиво насупилась девушка. – Тварь разбивающая караван с охраной – это не пара головорезов и не голодный до одури медведь!

Мак не стал отвечать, а запустил ритуал. Рисунок под ногами парня коротко мигнул зеленым оттенком, да испустил противный запах серы. Пара секунд и темный ученик замер, как вкопанный.

– Мак? – заволновалась девушка через пару минут. – Мак!

Она хотела было добраться до него, но рисунок под ногами парня продолжал испускать противный и едкий дым. Когда девушка подобрала приличный камень, чтобы швырнуть его в парня, тот резко сделал сиплый вдох и развеял ритуал.

– Ты меня напугал, идиот! Я думала, ты что-то напутал! – обрушилась криком на него друид и все таки запустила в него камнем.

– Ай, блин! – потер Мак плечо, куда тот прилетел. – Ты совсем сдурела? Если ритуал сделан с ошибкой, то он, почти всегда, просто не сработает или не активируется.

– А мне откуда знать?!! – не унималась Левитания, оглядывалась в поисках следующего снаряда. – Ты меня напугал, кретин!

– Успокойся! Лучше вещи собери, чем пялиться на мою работу!

– Я тебе в служанки не записывалась!

– А кто ночью у меня под боком сопел? – возмутился парень. – В следующий раз будешь на земле у костра спать!

– Погоди, ты же сказал, что мы отсюда никуда не уедем? – тут же сменила тему девушка.

– Я сказал – в идеальном варианте, – пояснил ученик. – Деревня мертва. Там нет живых.

– И мы туда спокойно пойдем?

– Судя по тому, что я успел увидеть – тварь все же питается плотью. Следовательно у нее есть кровь, а значит ей требуется пища. – Мак задумчиво потер подбородок. – В деревне ей жрать нечего, поэтому чудовище ушло. Собирай вещи, я пойду отвяжу Иа.

* * *

Темный ученик и друид стояли у огромной избы старосты и смотрели на обглоданные кости ребенка. Рядом нервно переминался с ноги на ногу Иа, всхрапывая и порываясь уйти подальше от проклятого места.

Мак присел у останков и пальцем повернул кусок тазовой кости.

– Смотри вот сюда. Видишь эти отметины? Это следы клыков, – указал Мак на глубокие царапины.

– А это когти, – указала девушка на избу. У входа, там, где раньше была дверь, на стене виднелись глубокие параллельные борозды. – И тварь не одна.

– В смысле? – нахмурился Мак.

– Следы. Разные следы, – пояснила друид. – Я не знаток, но кое-чему меня все же учили.

– Сколько ты их насчитала? – спросил Мак, обводя взглядом окрестности.

– Пять. Я насчитала пять тварей.

– Пять, – повторил Мак, что-то прикидывая в уме. – Тогда неудивительно, почему вся деревня превратилась в кладбище так быстро. Они просто ее сожрали.

– Что мы теперь будем делать? – спросила девушка, морщась от трупной вони, которая стояла в деревне.

– Первое правило – безопасность, – напомнил Мак и оглянулся. – Надо найти дом почище. Поселимся в нем и окружим защитными заклинаниями.

– Вон тот выглядит нетронутым, – указала девушка на избу чуть дальше по улице.

Подойдя к ней, Мак отметил, что окна и двери закрыты. Обойдя дом, он так и не обнаружил места, через которое удалось бы в него проникнуть.

– Мак, – позвала его Левитания.

Ученик подошел к входной двери и обнаружил ее открытой. Рядом стояла друид, а сама дверь была густо оплетена молодым ползучим растением.

– Дверь была закрыта изнутри на засов, – пояснила девушка. – Я открыла ее с помощью «поползня»…

Парень подошел к двери и увидел свернувшегося калачиком мужчину. Он лежал на боку, вцепившись синюшными пальцами в волосы на голове. На лице застыла маска дикого ужаса, а глаза давно заволокло белой пеленой.

Девушка сморщилась от запаха, а Мак тем временем прошел внутрь и подергал за руку мертвеца. Тело сдвинулось целиком.

– Окоченение, – пробубнил под нос парень. – Больше суток, но меньше трех.

– Они недавно тут были? – спросила она.

Мак молча кивнул и огляделся.

Пара матрасов. Один на дощатой кровати, второй на печке. Лавки, стол, корзины, шерстяные одеяла в углу. Простенько, но чисто.

– Останемся здесь, – вынес вердикт ученик. – Я вынесу труп, а ты открой все окна. Надо проветрить дом и посмотреть, что здесь осталось съестного.

Мак подхватил за ногу труп и хотел уже вытащить его на улицу, но тут услышал сдавленный стон девушки.

– Здесь слишком много смерти, – сглатывая ком в горле произнесла Левитания. – Мне трудно дышать…

– В горшке у печки есть немного крупы, – произнес Мак. – Насыпь в горшок земли и прорасти в нем зерна. Твоя магия перебьет местный фон. Будет легче.

Друид кивнула и направилась к печке, а Мак вытащил труп и огляделся.

– Куда бы тебя пристроить? – задумчиво произнес он.

Его взгляд зацепился за конюшню. Он обнаружил, что в стене отсутствует несколько досок из задней стены. В самой конюшне валялись остатки обглоданных костей. Судя по ним здесь держали не только лошадь, но и несколько баранов.

Затащив внутрь труп, Мак подошел к пролому в стене и внимательно оглядел края досок. Сколы и наклоны крайних указывали на то, что тварь едва пролезла вовнутрь. Мак развел руками и прикинул в уме: «Ширина метра два, не меньше». Взгляд снова зацепился за отпечаток в земле.

– Большие, зубастые и клыкастые твари, – поджимая губы произнес он.

Еще раз осмотрев кровавую бойню, которую устроили здесь неизвестные чудовища, торопливо направился к дому.

– Левитания, ты там как? – крикнул он с улицы.

– Нормально, – отозвалась девушка. – Немного отпустило.

Мак кивнул и подошел к привязанному ослу.

– До темноты надо успеть поставить защиту, – заговорил он с животным. – Вот выставим круг и пойдем на кладбище. Думаю, это будет самый эффективный способ.

* * *

В доме царила тишина.

Левитания сидела у стола на небольшом табурете, поджав под себя ноги. Она грела руки, удерживая глиняную кружку, наполненную парящим отваром трав.

Рядом за столом сидел Мак. Он вертел в руках старый меч, со следами оттёртой ржавчины. Ученик заглядывал в тетрадь со своими записями, сверялся с положением рун и магического рисунка, и продолжал наносить замысловатые рисунки.

– Я никогда не чувствовала столько смерти сразу, – почти шепотом произнесла девушка, не отрывая взгляда от места, где они обнаружили единственный целый труп. – Я чувствовала как умирали животные, я помню как впервые почувствовала смерть одной из старых служанок. Она умерла во сне… Я прикрывала свой отряд телохранителей… Но сотня смертей сразу… в одном месте… И страх. Тут все пропитано страхом, животным ужасом.

– Когда я говорил про нежить или выверты стихийной силы – я не шутил. Те твари, что тут завелись – это просто стихия. – Мак взял кисть и макнул ее в чернила. – Они просто хотят жрать.

– Но не всю же деревню разом?!! – вскинула голову друид.

– Они не за один присест всех съели, – пожал плечами ученик. – На кладбище свежие могилы. Большую часть успели похоронить.

Левитания поднесла дрожащей рукой кружку к губам и сделала небольшой глоток горячего отвара.

– Как мы их найдем? – спросила она.

– Мы? Никак. Я не собираюсь бегать по лесам и отлавливать этих чудищ. Тем более, что каждая из них размером с две коровы. – Мак закончил нанесение очередного элемента и еще раз сверив его форму и четкость, с образцом, слегка подул на него силой. – Почти готово!

– А как тогда… – не успела задать вопрос девушка.

– Для этого есть куча приемов, но мне нравится самый простой и надежный – отряд нежити.

– Ты хочешь поднять толпу тупых мертвецов и отправить их на поиски этих чудовищ?

– Не совсем так, – сморщился Мак. – Во-первых – тупая нежить далеко сама уйти не сможет. Да и у меня просто не хватит умения управлять такой толпой сразу. Поэтому я сначала создам призрачного сержанта. Довольно сообразительная нежить. Сделав его командиром и завязав на него остальную нежить уже можно поднимать толпу тупых мертвецов.

– Эти чудища их просто порвут на части, – недоверчиво произнесла друдика. – Как эта нежить будет убивать чудищ?

– Я дам им в руки инструмент, который найдем в деревне. Топоры, молотки, вилы…

– Этого мало, – покачала головой Левитания.

– Да, – кивнул парень. – Остальные возьмут копья.

– Какие копья?

– Обычные заостренные палки, – пожал плечами Мак. – Можно еще конец опалить на огне, чтобы крепче был.

– Ты хоть представляешь, сколько тебе придется поднять мертвецов?

– Дело не в том, сколько придется поднять, – вздохнул парень. – Дело в том, сколько смогут встать и держать оружие в руках. Здешнее кладбище довольно маленькое. А профессиональных бойцов на нем похоронено всего два.

Друид с подозрением взглянула на парня.

– Откуда ты знаешь?

– Вместо надгробия у воинов вонзают в землю их оружие, – хмыкнул Мак и кивнул на меч на столе. – Призрачного сержанта из обычного крестьянина не сделаешь. Для этого нужен именно боец.

– Ты так говоришь, словно делал это уже не раз, – поежившись произнесла Левитания.

– Сержанта – в первый. А вот с обычными призраками и мертвецами – да. Работал. Много работал…

– Иногда ты говоришь как бесчувственное чудовище, – недовольно буркнула девушка.

– Не я такой – пожал плечами парень. – Жизнь такая…

* * *

Мужчина, сидевший на месте возницы, затравленно оглянулся. Солнце склонялось к закату, и тени от дремучего леса подбирались все ближе.

– Почудилось, – бормотал он себе под нос, сжимая в руке оберег, доставшийся от местной ведьмы. – Птаха просто с ветки вспорхнула…

– Помрем тут, Ирвин, – затравленно проблеяла женщина рядом с ним. – Как есть, помрем…

– Рот прикрой! – оскалился мужчина. – Нечего беду загодя звать! Авось не помрем… Немного осталось, проскочить должны…

Спустя несколько минут, едва мрак поглотил чащу, они впервые увидели пару наблюдающих за ними глаз.

– Пресвятые боги, – прошептала женщина, вцепившись мертвой хваткой в мужа.

Как только тот заметил, куда указывает женщина, то начал со всей силы стегать лошадь кнутом и кричать во все горло:

– Беги! Беги кляча старая, ежели жить еще хочешь!

Кобыла рванула вперед, словно и сама почуяла неладное. Телега, подпрыгивающаяна ухабах, скрипела как в последний раз.

Ирвин очень рисковал. Кобыла могла сломать ногу, телега могла развалиться прямо на ходу, но край темного леса был совсем рядом. Ещё немного, буквально пара шагов и светящиеся глаза отступят…

Кр-р-р-р-ра-акх!

Колесо у телеги треснуло и телега пошла юзом. Десяток метров и остатки переднего колеса отлетели в сторону. Еще пара секунд и раздался треск лопнувшей оси.

Хресть!

Тут телега уже наклонилась и на полном ходу воткнулась в землю. Ирвин и Соль кубарем покатились по дороге, чудом не попав под завалившейся воз.

Когда мужчина кое-как присел, то обнаружил разбитую телегу и несколько пар светящихся глаз. Из леса к ним медленно, словно наслаждаясь моментом, подходили огромные твари, размером с пару быков. Они шли не спеша. Из приоткрытой пасти виднелись белоснежные зубы и текла тягучая слюна.

Раздался треск – кобыла рванула так, что умудрилась порвать сбрую. Старая кляча на всех парах унеслась вперед по дороге. За ней тут же метнулись смазанными тенями два монстра, остальные остались на месте.

– Святые боги и хозяева преисподней… – выдавил Ирвин последнюю молитву и закрыл глаза, обнимая супругу что есть сил.

В этот момент, ближайшее чудовище, уже пригнувшееся для прыжка, зарычало. Секунда, вторая, но ничего не происходило. Лишь рык становился сильнее и поменял тональность. Мужчина осторожно открыл глаза и увидел, что чудовища жмутся к земле. Шерсть на загривках стоит дыбом, зубы оскалены, словно у кошки, обнаружившей перед собой пса.

Ирвин обернулся назад и, обнаружил приближающийся строй людей в похоронных одеяниях с копьями. В груди мелькнула надежда на спасение, но с каждым шагом строя, она гасла, превращаясь в холодный липкий пот.

К разбитой телеге приближалась толпа мертвецов. Около сотни трупов разной степени разложения приближались к темным тварям, держа в руках заточенные деревянные колья. Парочка была с металлическими наконечниками. Некоторые мертвецы держали в руках старые мечи, топоры, вилы, серпы. А один волочил по земле большую кувалду.

Темные чудища вступили в бой. Огромные туши, словно смазанные тени, метнулись в атаку, но вместо паники и суматохи, их встретил частокол из заострённого дреколья. Несмотря на качество, импровизированные копья сделали свое дело, вонзаясь в плоть. Первые две твари просто повисли на них, тщетно пытаясь дотянуться до полуразложившихся копейщиков. По команде мертвого командира, копейщики задрали их вверх. Под собственным весом, чудовища начали соскальзывать вниз, раздирая внутренности копьями. Последняя тварь все же смогла прорваться к вооруженным мертвецам и начала рвать плоть воинов, но те бесстрашно кинулись на нее, облепив, словно муравьи.

Ее били кузнечным молотом, ножами, топорами, пытались воткнуть копье, вилы и даже грызли зубами. Каждый мертвец считал своим долгом ударить, укусить, проткнуть или хотя бы выдрать кусок плоти темной твари. И все это на ходу, потому, что чудовище вертелось, металось, пыталось ухватить противников зубами, а когда поняло, что все тщетно, то сбежать.

Итог предсказуем – тварь просто истекла кровью и свалилась под тяжестью облепивших ее мертвецов.

Последнее из трех огромных чудовищ, уничтоживших не одну деревню, наконец испустило дух.

Из строя мертвецов к живым вышел командир. Им оказался полупрозрачный воин с вороненым мечом. Одной рукой он держал клинок, а второй удерживал длинный шест, на котором висели остатки красного знамени.

Он оглядел шевелящиеся остатки своего отряда, попавших под удар тварей, и оставшихся в живых путников. Бледные и трясущиеся мужчина с женщиной сидели на земле, дрожа от страха. Их окружал отряд мертвецов, не давая пуститься на утек.

Командир призрак подошел к живым и прогудел могильным голосом:

– Кто такие?

Ирвин не смог ответить, трясясь от страха, только что-то невнятно промычал.

– Ты хочешь жить? – задал следующий вопрос призрак.

Ирвин молча закивал.

– Тогда назовись!

– И… Ирвин, – выдавил мужчина имя. – С-с-с-свободный мастер… Мастер камня…

– Что там? – спросил мертвец, кивнув на разбитую телегу.

– Инструмент, пожитки и статуэтки мелкие…

Командир развернулся и указал мечом в первого попавшегося мертвеца, из тех, что сохранились получше.

– Ты! Можешь говорить?

– Да, – пробулькал тот.

– Возвращайся к повелителю, – отдал команду призрак. – Скажи, что мы встретили живых людей и уничтожили трех гончих.

Мертвец кивнул и быстро поковылял по дороге, в сторону деревни, а командир развернулся к Ирвину.

– Куда делась лошадь?

– Сбежала, – указал мужчина направление. – За ней два этих монстра убежали…

– Давно?

– Нет, перед вашим появлением.

Призрачный сержант обвел мертвецов взглядом и скомандовал:

– Охранять, до приказа повелителя. – затем он развернулся и рявкнул утробным, надрывистым басом: – Отребье! Ты, ты и ты – остаетесь здесь на охране! Остальные стройся!

Мертвецы начали формировать колонну и спустя полминуты она двинулась по дороге.

* * *

Мак взболтал флакон с краской и задумчиво уставился на разложенный скелет лошади, находящийся в центре большого ритуального рисунка.

– Нет, все же надо добавить костей, – произнес он, и более уверенно добавил: – Седло из воздуха не вырастет.

В этот момент из дома выскочила Левитания.

– Мак! Сюда кто-то приближается! – заявила она с крыльца дома.

– А? Ты про это… – отмахнулся Мак. – Это посыльный.

– Откуда ты… – не успела произнести девушка, как мертвец показался около ограды.

Он спешно отворил калитку и, подволакивая ногу, прошаркал к Маку, остановившись в паре шагов от рисунка.

– Троих тварей убили, – пробулькал посланец. – За двоими погоня. На дороге двое живых. Со сломанной телегой. Под охраной. Велено доложить.

– Вот тебе и тупая нежить, – хмыкнул парень взглянув на Левитанию.

– Тебе повезло, – буркнула девушка.

– Это не везение, – сморщился ученик. – Это знание и прагматичный подход. Думаешь, они смогли бы действовать так слаженно, если бы не получилось поднять вояку?

– Ты два дня делал из той ржавой железки меч, – напомнила девушка. – Это долго и неудобно.

– Зато какой эффект?!! – пожал плечами Мак. – Мы с тобой спокойно в доме сидим, а они по лесам шастают, этих тварей выслеживают. Согласись, оно того стоило.

Девушка поджала губы и не ответила. Парень же активировал ритуал. Черные линии, наполненные силой тьмы испустили легкий дымок и заставили кости в пентаграмме дрожать. Сначала сила собрала кости в один ком, затем он уплотнился, и материал стал однородным, словно белая глина. Через несколько секунд из заготовки начал формироваться силуэт коня. Полное превращение заняло около двух минут.

– Что за убожество? – сморщилась друид от вида странной конструкции.

– Да, до костяных химер со старых гравюр еще далеко, – кивнул Мак осматривая результат ритуала.

Ездовая химера вышла, мягко говоря, своеобразной. Если быть максимально честным и не приукрашивать, то перед юным темным магом стояло на четырех ногах бревно, с выемками для сиденья.

– Когда я убрал все лишние элементы в рисунке, то не рассчитывал получить такой… результат.

– Ты вообще уверен, что его можно использовать как ездовое животное? – с сомнением поинтересовалась Левитания.

– Я могу использовать как ездовое животное даже этого мертвеца, – отмахнулся Мак и тут же улыбнулся осененный идеей. – Погоди-ка! Ты! Подойди сюда и сядь на химеру.

Мертвец послушно проковылял к костяному убожеству и взобрался на нее.

– Сделай круг, верхом на ней, – отдал приказ ученик.

Химера послушно двинулась вокруг дома, под довольной улыбкой парня.

– Определенно – да! – произнес он, взглянув на хмурящуюся девушку. – Что ты на меня так смотришь? Управляющий контур работает, причем ездоку даже не обязательно быть живым! Хотят тут возможно подчинение за счет того, что и в мертвеце и в химере моя сила… Надо это проверить.

– Я на это бревно не сяду! – заявила Левитания. Мак продолжил молча сверлить девушку взглядом. – Даже не думай!

– Я же не заставляю тебя на этой химере в город ехать, – попытался урезонить Мак.

– Нет! – уперла в бока руки друид. Ее кожа начала приобретать зеленоватый оттенок. – Я все сказала!

Мак устало вздохнул, но тут в голове всплыло упоминание о выживших.

– Ты! Что ты там говорил? – переспросил Мак у замершего мертвеца верхом на бревне.

– Троих тварей убили. За двоими погоня. На дороге двое живых. Со сломанной телегой. Под охраной. Велено доложить. – слово в слово повторил мертвец.

– Отправляйся к месту, где оставили живых, – скомандовал темный ученик. – Телегу и выживших доставить сюда.

Мертвец молча направился к выходу.

– Что ты собрался с ними сделать? – задумчиво поинтересовалась девушка.

– Ничего такого, попробую узнать как работает контроль химер посторонними, – отмахнулся Мак. – Да и тут в любом случае безопаснее, чем на дороге.

– В доме всего две кровати, – напомнила Левитания.

– Поместимся как-нибудь. К тому же, я надеюсь они смогут готовить еду, – парень хмуро взглянул на девчушку и с издевкой добавил: – А то я не способен оценить все достоинства кухни клана «Падающий лист».

– Мог бы и сам готовить! – огрызнулась в ответ друид.

– А работать я когда буду? – развел руками Мак.

– Работать? Да ты просто пробуешь все ритуалы подряд! – фыркнула Левитания. – То мы кости плавим, то химер создаем, то мышей проклинаем…

– А чем по твоему должен заниматься темный маг? – хмыкнул ученик. – Цветочки растить? Или в подземельях над сокровищами чахнуть?

– Ну, хотя бы, – пожала плечами девушка.

– Я стараюсь использовать все, что могу в нашей ситуации. Даже не использовать, а хотя бы просто воспроизвести. – пояснил Мак. – С мгновенными заклинаниями у меня совсем плохо. Поэтому я использую все ритуалы, что собрал за последнее время в архиве ордена «Белоснежной розы». И все надо попробовать, отметить нюансы и записать. В городе работать с мертвой плотью трудно… и не всегда законно. Когда я еще так попрактикуюсь? А мне ведь за это еще и деньги платят.

– Практикант! – фыркнула девушка. – Ты же работал с мертвецами в ордене!

– Но отряды нежити мне никто создавать там не даст! Да и воина с того света поднять если и дадут, то коситься будут долго, – недовольно буркнул Мак.

– Все бы вам, темным, с мертвой плотью возиться, – насупилась девушка.

– Тебе бы тоже не помешало чем-то занятся, – с укоризной произнес Мак. – То, что ты дом превратила в один большой куст – это не показатель навыков.

Мак кивнул на дом, который с виду был еще нормальным, но то тут, то там, бревна дома уже пускали молодые побеги с цветочками. А через окно внутри дома виднелись настоящие зеленые заросли.

– Не тебе меня учить быть друидом! – оскалилась она.

– Зато мне тебя учить основам и тактике магии в походах, – Мак кивнул на посох, который он воткнул рядом с пентаграммой.

– Это артефакт, – сложила девушка руки на груди. – Какое отношение он имеет к тактике?

Мак вздохнул и почесал голову.

– Надо достать мои записи…

* * *

Солнце клонилось к закату и на мертвую деревню опускались сумерки. Дома зияли темными провалами вместо выбитых окон и дверей, создавая довольно мрачную атмосферу.

Свет виднелся только в одном доме. В нем, за столом, над рукописями склонились две фигуры.

– Когда Юринай раз за разом повторял мне эти правила, я просто соглашался, – пояснял Мак, склонившейся над тетрадью девушке. – Да, я мог с ходу попытаться оспорить каждое, но на самом деле, эти правила действительно объективны.

– Безопасность, – пробормотала девушка.

– Верно, – кивнул парень. – В первую очередь, куда бы ты не шла, кто бы тебя не сопровождал, ты всегда должна контролировать окружающее пространство. Чем дальше – тем лучше.

– А если в меня издалека чем-то зарядят и…

– В том, то и дело. Для постоянного контроля окружающего пространства нужно что-то простое и эффективное. Если ты знаешь, что идешь в опасное место, то можно и на себя что-то защитное навесить. Так?

– Так, но это паранойя, – нахмурилась Левитания. – Кто будет постоянно контролировать пространство вокруг?