Текст книги "Зона Посещения. За миг до рассвета"

Тускло-серое оружие, прихватистое. Звук выстрела почти не слышен даже вблизи, отдача практически никакая.

Сталкер вытряхнул из рюкзака поверженного стрелка всё лишнее, по его мнению, и забрал его с собой. Шмотки врага и какие-то коробочки, баночки отправились на пол. Внутри осталось лишь самое необходимое: аптечка, провизия, патроны. Сильно порадовало обстоятельство, что к рюкзаку была приторочена верёвка. Она избавила Реверса от необходимости долго и нудно слезать по стене, рискуя сорваться или получить возобновление кровотечения – слишком мало времени прошло, рана толком не успела затянуться.

Он ловко соскользнул вниз по верёвке, один конец которой привязал наверху. Достигнув земли, немного постоял. Бойцы в масках не показывались. Недобитые, прячутся между куч. Их, по идее, должно остаться немного, меньше десятка. Перегруппировываются? Или поняли, что им не одолеть?..

А Орёл исчез. Может быть, ему всё же удалось добить врагов, и поэтому зомбированные стражники все как один запропастились?..

В лицо потянуло ветром. Дуновение было тёплым, как поток воздуха из обогревателя. Здесь, на Венере, всегда было жарко.

Ну что, пора смотреть на эту штуковину. И он пошёл. С каждым шагом земля под ногами вздрагивала всё отчётливей и вот уже словно вознамерилась колотиться в припадке. Это всё вибрации, создаваемые светящейся хренью. Реверс понимал, что цель уже совсем рядом…

Вот пуля в ноге напрягала. Кусочек металла там и остался, вытащить его Реверсу пока не по силам. Он даже толком не закрыл рану. Ничего, займётся, когда покончит с заданием.

И он упорно делал шаг за шагом, стремясь исполнить заданное…

В кольце из обломков разного калибра, посередине площадки возвышалась ОНА. Реверс протянул руку…

И тут опять что-то пошло не так. Залежи неорганического мусора будто взбесились, оторвались от земли и полетели в Реверса. Их подняла в воздух воля какого-то телекинетика, или… ай, чёрт, какая-то железяка врезала по башке! Реверс просто не успел ретироваться от такого количества снарядов, и его снесло с ног.

Он упал, покатился, но сумел зацепиться. Остановился и встал на ноги, но стоило ему выпрямиться, как пришлось совершить отчаянный прыжок, метра на три вбок, не меньше. Прямо туда, где он только что находился, обрушилась огромная металлическая… клешня.

Но на этом сюрпризы не закончились. Справа возникли два каких-то совершенно невнятных образца машинерии, нечто вроде ходячих электропил. И они явно были не прочь распилить человека на части, иначе не следовали бы за ним столь настойчиво. Реверс выстрелил, ещё раз, ещё, но пули отскакивали от лезвий пил. А по левую руку в воздух уже взметнулась та самая клешня, которая чуть не расплющила сталкера, и к ней добавилась другая такая же, невесть откуда взявшаяся. От них обеих тянулись суставчатые конечности в большую груду мусора. И теперь эти хреновины составили компанию пилам и азартно пытались поймать Реверса.

Но главная опасность исходила не от них.

Сталкер почуял, что вся эта свистопляска – только чтобы пустить ему пыль в глаза. Он полез на другую кучу, высокую, хоть и шаткую, и неуклюжие пилы не смогли последовать за ним. Удачно, прицельно брошенная человеком с вершины граната разметала их на детали и вогнала в разбросанный повсюду мусор. Шаткий конус зашевелился сильней и начал оплывать, норовя распасться на составляющие. Реверсу ничего не оставалось, как покинуть горку, и он запрыгнул на клешню. Клешня принялась активно болтаться туда-сюда, и в итоге Реверс не удержался на ней. Соскочив, он сменил тактику. Точные выстрелы из снайперки в ключевые узлы – и слабые места поражены; грозные клешни превратились в груду металлолома.

И вот сейчас он ощутил, что за ним кто-то пристально наблюдает. Сталкер прикрыл глаза, сосредоточился и попытался определить источник внимания. Чуйка подсказала направление, он резко обернулся – и посмотрел прямо на зачинщика мусорного бедлама.

Сталкер не увидел его самого, но знал, что смотрит в верном направлении. Тот, на кого он смотрел, засел между мусорными холмиками и тоже смотрел на него.

Сложенное из деталей машин существо, похожее на робота-трансформера из киношных блокбастеров. Телекинез – детская шалость. Вертящиеся пилы и щёлкающие клешни – для разогрева. Настоящее веселье начнётся только сейчас.

Он выскочил из укрытия. Реверс едва успел его разглядеть, и угловатый силуэт исчез за другой кучей мусора. Реверс сделал кувырок и принял позицию стрельбы с колена, контролируя пространство перед собой через оптику. Давай же, покажись, мысленно призывал он. Я успею, выстрелю на опережение!

Но стрелять покамест было не в кого, эта металлическая пакость появилась и сразу же скрылась. Реверс решил, что медлить больше не стоит, стартанул и побежал к тому повороту, за которым канул враг.

И нарвался!!! Удар, грохот, рёв, боль – и картина мира пропала… Реверс пришёл в себя в нескольких метрах от того места, где по неосторожности наступил на «пузырь», оставленный роботом… Сюрпризец удался! Лопнувший зонник, нечто вроде вакуумной мины, не убил, но здоровски подкинул человека и затем шмякнул оземь. Голова трещала, как после удара ломом. Реверс кое-как поднялся и встал сгорбленный, шатаясь. По счастью, он успел рефлекторно зажмуриться, так что вспышка хотя бы не ослепила его. А вот слухом ему в ближайшее время не воспользоваться. Этот взрыв куда оглушительней, чем когда была подорвана лестница.

А ведь до чего же глупо прокололся! Банально не посмотрел под ноги. Если бы робот заложил не эту имитацию, а настоящую мину – ба-бах стал бы последней ошибкой, допущенной Реверсом в этой жизни. По сути, ему дали пинок под зад, как мальчишке. Пришлось признать, что в этот раз он недооценил противника.

Но живой, это главное. Нужно покончить с врагом как можно быстрее. Где бы ни запрятался этот трансформер, найти и разделаться. Только бы тот не успел разделаться с Реверсом первым… Сталкер вышвырнул ненужные мысли из головы и сосредоточился на схватке. Тело само всё сделает, ведомое чуйкой.

Пули встряхнули мусор вокруг него. Реверс стремительно ушёл из-под обстрела и бросил гранату. Робот покинул свою позицию и выскочил на открытое пространство. Реверс использовал снайперку как орудие ближнего боя – благо солидный приклад позволил. Враг, пародия на человеческую фигуру, ростом был не выше Реверса. Он уклонялся и делал ответные выпады, пытаясь покромсать Реверса ножами-конечностями.

Столкновение превратилось в фехтование. Реверс блокировал несколько ударов, выставив винтовку поперёк смертоносных лезвий. Ему пришлось отступить, а робот, наоборот, усиливал натиск. Но Реверс ухитрился достать его прикладом по башке.

Этот удар врагу не понравился. Словно именно там, в уродливой голове, была спрятана «игла» его жизни. Противник отскочил и удрал, скользнул в лабиринт мусорных куч.

Реверсу ничего не осталось, как следовать за ним, в максимальном напряжении высматривая и ощущая. Но вот незадача – у него же закупорены уши после взрыва! А именно слух сейчас помог бы определить, где скрывается враг… Чутьё не успело сработать, робот воспользовался этим и напал сзади. Клинок конечности задел сталкеру грудину, затем скользнул к голове… Лезвие норовило рассечь, ударить по глазам… и ударило! Сталкер заскрежетал зубами, зарычал и из последних сил совершил невозможное – оттолкнул собственную, почти неминуемую смерть. Руки человека ухватились за голову, рванули и… отодрали угловатую конструкцию!

Реверс отшвырнул башку, и она стала просто одной из составляющих мусорных завалов Венеры.

Человек, почти ничего не видя залитыми кровью глазами и совершенно ничего не слыша, побрёл к цели… И тьма, которая норовила его вобрать в себя, отступила. Вспышка – и воцарился всепоглощающий голубой свет. Он охватил всё вокруг. Пространство вокруг установки раскручивалось, превращаясь в гигантский вихрь.

И эта воронка засосала Реверса…

***

У Неё, само собой разумеется, имелось великое множество вариантов выбора, с кем установить контакт и взяться за него, а кто и даром не надобен. Множественность вообще являлась Её стержневым, основным параметром, и даже когда она «суживалась» до необходимости побыть как бы человеком, одновременно держалась за мириады нитей, тянущихся к другим слоям, существам и сущностям.

Но некоторые из возможных друзей привлекали внимание сильнее, чем остальные. Возможно, в этом проявлялось «дурное влияние», и Она подыскивала пресловутого человека, который станет Единственным.

Нелёгкая задача. Уж слишком богат и широк у Неё выбор. Бесконечный спектр соблазнов. Попробуй остановись на ком-то одном…

Впрочем, даже если Она ещё не выбрала, это отнюдь не значит, что «под шумок» кому-то или чему-то позволено своевольничать и прямо у неё из-под носа выхватывать потенциальных фаворитов.

Вот этот, например, норовит выскользнуть из удерживающих объятий Её усиленного внимания. Прорвать оцепление и отдалиться.

Ладно бы самовольничал, такие потуги случаются порой и даже умиляют Её. Так нет же, какой-то посторонний влияющий интерес пытается выхватить и уволочь!..

Для Неё такая беспардонная наглость определённо явилась неожиданностью. Не впервые, само собой, какие-то силы извне пытаются навредить Ей. Взять тех же «аборигенов», они стараются с самого момента Её прибытия. Приходилось признать, что им даже удавалось успешно пресекать многие поползновения и этапы развития. Как в нормальной для них пространственно-временной среде обитания, так и в том локализованном плацдарме природы, что нормальна для Неё, а для них совсем наоборот.

В сложившейся ситуации они даже испытывают иллюзию, что обуздали Её, загнали за ограду, держат и не пущают. Но знали бы человечки, что причина приостановки экспансии совершенно иная.

Она перестала активно воевать с ними под дурным, заразительным воздействием залётной беженки, из-за которого внезапно начала «очеловечиваться»…

И потому, что процесс зашёл достаточно далеко, Ей уже не всё равно, что станет с потенциальным фаворитом. Этого своенравного потенциала придётся спасать!

Она ничему и никому не собиралась отдавать за здорово живёшь одного из самых перспективных кандидатов в Единственные. Возможно, способного понять Её по-настоящему, услышать и ответить. Установить диалог равных, тот самый, о котором Она узнала от беглянки, а узнав, вдруг чисто по-женски позавидовала.

И в свете происходящего определённо пора уже во главу угла (вот ещё одно подхваченное человеческое словосочетание!) поставить это наглое вторжение чужой силы. Как бы не доставило оно Ей проблем куда больших, чем аборигенное человечество, к которому Она как-то уже притерпелась. Вреда даже больше, чем «соплеменники», вместе с которыми Она попала сюда, в этот «пиксель» космоса. Те самые «компаньонки», с которыми не повезло очутиться в одной «повозке», преодолевшей разность между точкой отправки и точкой прибытия. Тот факт, что изначально остановка здесь не планировалась, они не собирались «высаживаться», и тем более факт, что, высадив их, повозка отправилась по «звёздной дороге» дальше, теперь уже не суть важен. Они здесь и вынуждены это принять как данность…

Все эти образы и понятия, ясное дело, являлись лишь опосредованным отражением, конвертацией свершившегося к смысловым уровням, которые способен уразуметь человеческий разум. Человека планеты Земля, если уточнить.

Объяснять, как происходило в действительности и зачем Она в компании с «сородичами» здесь очутилась, словами невозможно. Это вообще чудо (до чего же странное это человеческое слово), что Она уцелела! Как-то сорганизовалась, соорудила себе ареал выживания в исключительно враждебной среде обитания, каковой является природа этого «пикселя». В мироздании, бесконечно разнообразном, существуют неисчислимые варианты среды, но здешняя для Неё и таких, как Она, всерьёз вредоносна.

Возможно, именно по этой причине Она и решила адаптироваться, перерождаться. Для начала понять, каково же это – быть земным человеком…

Её «компаньонки» тоже предпринимали и предпринимают попытки сотворить посредников для коммуникации с человечеством и материальной субстанцией, которую аборигены зовут «Земля». С разной степенью успеха и разными методами пытаются.

Но им тоже скорей всего придётся со всей серьёзностью отнестись к факту появления чужеродного влияния. Чуждого как для них, так и для Земли с её человечеством. Особенно той, которая до собственно планеты Земля немного не «долетела», натолкнувшись на планетарный спутник.

Не то чтобы Её так уж волновало, что происходит с недолетевшей. «Товарок по несчастью» Она, мягко говоря, не особенно-то и жалует. Тем не менее связь с той компаньонкой фактически исчезла. И это было угрожающим фактом по той причине, что только у той, что не достигла Земли, имелся шанс установить связь с «повозкой», позабывшей их всех здесь.

В самых общих чертах случившееся с ними выглядело примерно так в переводе на человеческое понимание.

Земляне, при всей их сравнительной примитивности и «однолинейности», каким-то чудом почти угадали суть. Некоторые из них вообще полны загадок, как выяснилось.

***

…Через какое-то время сталкерша встретила коллег, движущихся встречным курсом. Она не почуяла враждебного отношения, поэтому не отвернула в сторонку, и контакт получился мирным, подтвердив ожидания.

– Удачной ходки, бродяги, – поприветствовала их женщина, не снимая шлема. Прозвучавший из-за маски голос и вправду мало был похож на высокий, женский.

– И тебе, братан, – ответил один из троих сталкеров. Судя по их виду и разномастной экипировке, не из какого-то клана мужики. Вольные, сбившиеся во временную группу.

– Как там ситуёвина? – показал «братан» в том направлении, откуда встреченные коллеги пришли. – Чего деется?

– Да не очень, но пройти можно, – поделился тот же сталкер, видать, лидер тройки. – А там как, горячо? – спросил он о кварталах, которые сталкерша преодолела по пути в точку рандеву.

– Та же фигня. «Неверные» есть, – предупредила мужчин, – будьте осторожны.

– Спасибо, постараемся!

– И вам спасибо, – поблагодарила идущая. – Удачи!..

***

Трое бродяг ушли их дорогой, а она – своей. Между домов, изъеденных временем и Зоной, вдоль оконных проёмов и уцелевших окон, выстроившихся шеренгами словно в ожидании чего-то… Между мёртвыми зданиями, превратившимися в серые тени самих себя, продвинулась ещё шагов на сто, лавируя между встречающимися аномалиями, которые пока что определяла, к счастью, без осечек…

Вдруг на очередном шаге сталкерша остановилась и призадумалась. Там, где оканчивалась эта улица, разветвляясь на две другие, начинался туман. Он вроде не выглядел таким уж густым, но чем-то определённо не устраивал идущую. Только она пока не могла понять, чем именно настораживает мутность. Продвигаться в ту сторону всё же после паузы продолжила, но крайне осторожно, если можно так выразиться в случае с матёрой сталкершей, всегда держащейся настороже. Мало ли что может таиться за следующим поворотом…

И вдруг её буквально снесло с ног – не ударом или телом прыгнувшего зверя, а волной звука!!! Ушами она не смогла бы уловить её в полной мере, зато ощутила по полной программе, поверхность под ногами завибрировала, как будто под ней заработала какая-то гигантская сверхмощная установка, и пульсация воздуха отшвырнула женщину назад. Если б на ней не было шлема, порвало бы на фиг барабанные перепонки. Повезло, внезапный всплеск частично был заглушен, сталкерше достался «белый шум», похожий на радиопомехи.

Конечно, встроенный бортовой комп забил тревогу, выводя на внутреннюю сторону забрала шлема сообщение о критическом воздействии извне.

Источник воздействия не заставил себя ждать. Из тумана выдвинулся «ходульный кричун». Монстр этот водился только в остатках городских застроек, на открытых пространствах не встречался, насколько она знала. Вот так встреча! А ведь, казалось бы, только что здесь прошли и остались живыми трое бродяг… Такая тварь представляла собой настоящую боевую машину примерно вчетверо выше человека ростом. Передвигалась с помощью пары очень длинных ног, занимавших около двух третей общей длины. Увенчивало ходули серо-коричневое туловище, круглое, как мяч, из которого по окружности торчали ещё две конечности, «руки». Ещё более длинные и при этом гибкие, как щупальца. Одна рука оканчивалась большой «ладонью», предназначенной для хватания, а другая метровым острым когтем – очевидно, для добивания.

Головы как таковой у монстра не имелось, «рот», издающий адские звуки, прорезал «шишку» на макушке, верхней части «мяча», там же располагались и органы зрения-слуха, рваные дырочки по окружности, позволяющие контролировать все триста шестьдесят градусов обзора. Вдобавок ко всему у твари на средней части туловища имелись отверстия, испускавшие во все стороны нечто вроде раскалённых газов. Просто пук это или полноценные испражнения, одной Зоне известно… Кожу мутанта брала далеко не всякая пуля, а единственная более-менее уязвимая область располагалась там, где ноги состыковывались с туловищем. Пах, традиционное слабое место мужчин, даже настолько бывших. Хотя никакого подобия половых органов не наблюдалось и в помине.

Да, когда-то это существо было человеком, мужчиной, горожанином…

В момент падения, а затем и подъёма обратно на ноги после переката в голове женщины крутились разнообразные ругательные выражения, только часть из которых вырвалась наружу и слетела у неё с языка. В этом отношении архетип её поведения в подобных обстоятельствах не отличался и не мог отличаться от мужского. Вмиг сообразив что к чему, сталкерша припустила прочь по кривой, чтобы уклониться от выпущенной вслед струи сжигающего газа. Направо, к какому-то более-менее уцелевшему зданию, похожему на заводской цех.

Уже на бегу швырнула за спину гранату без чеки, не глядя, но выверив силу броска в соответствии с желаемой дистанцией.

Граната должна была упасть и подкатиться прямо под ходули кричуну, затормозив его взрывной волной и по возможности зацепив осколками то самое уязвимое место. Главное, чтобы фора для убегающей была выиграна.

И расчёт оправдался! Она оторвалась, успела. Без этой форы кричун настиг бы её сразу, в считаные прыжки. А так оставалось бежать на спринтерской скорости и молиться, чтобы успеть в последнюю секунду достичь укрытия, чтобы не подвернулась какая-нибудь дрянь на пути. До этого сталкерша приметила в той стороне две видимые глазом локальные ИФП, но замеченное могло быть далеко не всем, что имелось там.

Фу-ух-х, таки успела!.. Не влипла в «изменёнки». Нырнув в пустое окно первого этажа здания, женщина осмотрелась. Кучи железа, в дальнем углу на потолке помещения люк, и лестница, ведущая на второй этаж. Туда! Кусок стены слетел и обрушился, это настигающий разъярённый кричун вынес его ударом своего лезвия. Сталкерша проскочила мимо нехорошего вида маслянистой лужи и буквально взлетела наверх по приделанным к стене скобам. Одна из которых оказалась настолько ржавой, что рухнула вниз прямо под её ногой…

Ходульный тем временем не спеша пробрался на первый этаж. Он знал, что добыча где-то здесь и не должна ускользнуть. Уровень потолка в здании был высоким, и мяч на ходулях вполне помещался. Сталкерша же засела фактически прямо над ним. У неё имелся козырь в рукаве, точней, в рюкзаке. Выудив из него тёмно-зелёный цилиндр, она добыла изнутри штуковину, смахивающую на обрезок трубы, и ещё что-то похожее на колпачок, присоединила трубу с одной стороны цилиндра, а колпак с другой. После этого засунула внутрь маленький шарик, который вынула из кармашка разгрузки, и пристроила получившуюся конструкцию на себе.

Затем вылезла из окна и по наружной стене, цепляясь за едва различимые выступы и трещины, соскользнула вниз.

Очутившись прямо за спиной у кричуна, лишь секунду потратила на прицеливание и привела собранное устройство в действие. Раздался резкий хлопок, из отверстия на том конце, который был направлен в сторону кричуна, вылетел комок пылающего огня, и когда он достиг пространства между высоченных ног монстра, рвануло так, что мутанта разнесло на куски, ещё и завалило рухнувшим потолком первого этажа. Плазменный сгусток исполнил требуемое.

Само собой, «умный» шлем сталкерши защитил её глаза от яркого света и пыли так же успешно, как и от звука.

Управившись с монстром, женщина разобрала свой плазмомёт, наверняка сработанный кем-то из умельцев этой Зоны, затем вернула элементы в рюкзак. По отдельности они не представляют ничего угрожающего, но будучи собранными, скомпонованными превращаются в страшное оружие, стоит лишь присовокупить заряд и выстрелить, направив точно в цель.

Идущая развернулась и вознамерилась было идти к развилке улиц, но посмотрела туда и не сдвинулась с места. Пока она отвлекалась, туманная завеса, оказывается, распространилась и укутала почти всю улицу, а теперь подбиралась к сталкерше, ещё несколько секунд – и туман неизбежно накроет её… Бежать поздно, оставалось встретить неизвестность лицом к лицу, что бы она ни сулила.

И туманная взвесь накрыла женщину. Вначале всё вокруг стало настолько белым, что нельзя было различить ни землю под ногами, ни небо, ни какую-нибудь часть городского руинного пейзажа. Потом пропало ощущение пространства – р-раз, и она больше не знает, где вперёд, где назад, где влево и вправо и даже где верх и где низ… И вот уже парит, парит неизвестно где, во власти неизвестно чего, в сплошной белизне. Разум женщины осознавал только сам себя, потеряв связь с телом, но даже этим остатком осознания не понимал, как воспользоваться…

Туман льётся потоком, туман уносит её из прошлого в будущее, память распадается на тысячи отдельных фрагментов, каждый фрагмент – это воспоминание, какой-то этап пути, и каждый теперь существует сам по себе, в своём времени, а единая связующая цепь тает, тает, тает… Она пытается вернуть всё назад, но пока ей удаётся связать одни воспоминания, другие распадаются на ещё более мелкие частицы; всё это месиво закручивается в неистовый вихрь и уносит, уносит… остановите это, я не могу больше быть никем в никогда и нигде… но рта нет, чтобы кричать, а рук нет, чтобы схватиться за границу уплывающей реальности, и нет ног, чтобы побежать и вырваться из засасывающего водоворота, тянущего туда, откуда нет возвра-а-а-а…

Она открыла глаза – и узрела свет. В уши прорвались звуки, рот судорожно втянул глоток воздуха, вернулись руки и ноги, куда-то отлучавшиеся, и она ошарашенно обнаружила, что валяется на раскрошенном, растрескавшемся асфальте и пялится в небо.

А туманная взвесь уже отползает прочь, мутная стена отодвигается с каждым мгновением, словно её что-то теснит, и она, испугавшись, что развеется, бросила добычу недоеденной…

Вот это да! Подверглась воздействию аномалии, но вырвалась как-то, живая, не отвернулась удача. Сталкерша приподнялась на локтях, осмотрелась и с удивлением констатировала, что по-прежнему в городе, но развалины вокруг совсем не те, и она понятия не имеет, где находится. Но главное, в материальном мире, а не в какой-то белёсой пустоте…

– Лежать! Не вставай!

Внезапный крик настиг её, когда она попыталась сесть на асфальте. Сталкерша вздрогнула, обернулась в сторону источника голоса и застыла в полунаклоне, не успев толком усесться, не то что встать.

Сзади, метрах в двадцати, стоял и целился в неё из автомата боец в форменной одежде одного из нескольких ключевых кланов этой Зоны.

Во всех отчуждённых территориях, где появились люди, подобные группировки обязательно возникают рано или поздно. Человеки стремятся к власти даже в нечеловеческих условиях и объединяются в стаи, чтобы разделиться на «наших» и «не наших» и бороться за ресурсы и влияние. Седьмая Зона не исключение.

Женщина не была уверена, что успеет уйти с линии выстрела до того, как неизвестный стрелок нажмёт на спусковой крючок, к тому же у него могут обнаружиться товарищи, также взявшие её на прицел, поэтому… Она подняла руки. И оказалась права – из укрытий показались другие бойцы, и к ней направилось полдесятка униформированных. Что ж, теперь осталось уповать разве что на Зону – даст или не даст выбраться из очередной передряги…

Ярчайший зелёный луч, высверкнувший сверху, с крыши одной из сохранившихся пятиэтажек, ударил внезапно для всех – и для охотников, и для жертвы.

Голова ближнего к ней кланового бойца, приказывавшего ей лежать и не вставать, превратилась в обугленную головешку. Второй высверк – и голову ещё одного из подкрадывающихся боевиков постигла та же участь. Третий, четвёртый… Пятый успел сориентироваться и попытался улепетнуть, но безжалостный лучевой удар настиг его в спину и не просто сжёг, а ещё и рванул что-то мощное в рюкзаке, так что из последнего бойца получились кровавые ошмётки, часть из них пролетела прямо над головой сталкерши, застывшей посреди трупов. Живой сталкерши.

Она ждала, что следующий луч достанется ей, и, судорожно сцепив зубы, повернула голову к пятиэтажке, посмотрела вверх и приготовилась встретить зелёную смерть лицом к лицу.

Но увидела, как с крыши полетел трос и по нему спускается какой-то большой, громоздкий сталкер в полном боевом облачении, увешанный оружием и снаряжением, с тяжёлой «пушкой» на вид совершенно фантастической модели, заброшенной за спину, как только он оказался внизу…

Её он убивать не собирался, по крайней мере пока что. Поэтому она решила не дёргаться, не хвататься за своё оружие и не испытывать судьбу.

– А не фиг! Думали перехватить мою долгожданную красотку! – воскликнул он, подходя к ней. – Я тут старайся туман отгоняй, а они на готовенькое явились, и здрасьте-пожалуйста…

Она даже не нашлась что ему сказать. Только смогла наконец-то сесть на асфальте и в эту секунду ощутила, как у неё болят напряжённые руки, на которых держался вес полусогнутого тела.

– Ты, конечно, личность загадочная и неуловимая, тебя даже любящий мужчина не смог найти, как ни старался, – продолжал сталкер; он остановился шагах в шести и смотрел на сидящую сталкершу сверху вниз.

То есть она предполагала, что смотрит, ведь лица не видела под чёрным забралом шлема скафандра, обеспечивающего полную автономию дыхательного цикла. Голос доносился из ретрансляционного динамика и был ей совершенно не знаком. По меньшей мере точно мужской.

– Но раз уж ты оказалась далеко от дома и от мира, который условно считаешь своим родным, и бродишь сейчас по этой Зоне, которую здесь прозвали седьмой рукотворной, потому что сами невзначай её породили из осколка корейской три-восемь… Хе-хе-хе, – послышался из динамика ироничный смешок, – они думают, что Ареалов Визита изначально всего шесть! О, эта неистребимая самоуверенность человечья! Если я о чём-то не ведаю, значит, его и нету…

Сталкерша по-прежнему не знала, что сказать в ответ. Да и горло перехватило спазмом, забыла, как дышать. Откуда он всё знает?! Да, она попала в этот мир через «окно» в лесу за собственным домом, которое берегла вместе с мужем, отцом детей; таким же сталкером, но в отличие от неё не пытавшимся делать вид, что бывший, продолжавшим ходить! Решилась уйти за ним, и вот получилось так, что в Трот этот здешний переместилась, а потом перебралась сюда, в так называемую седьмую… А для того, чтобы уйти и замести следы, организовала свои похороны, использовав артефакт для дублирования тела. Чтобы никто её не нашёл. Даже собственные дети…

Она честно пыталась быть «домохозяйкой на пенсии», но, как выяснилось, перестать быть сталкером невозможно, и её ходка всё ещё не окончена.

Вот почему она должна, должна вернуть ТУ Зону, оживить единственную, где по-настоящему и ЖИЛА. Потому что только там удастся отыскать человека, которого по-настоящему любит, которого не смогла забыть.

Поэтому она здесь и сейчас! Ходка продолжается. ТА Зона спряталась в седьмой, возможно, она и есть на самом деле то, что здесь считают седьмой! Замаскировалась под «рукотворную», но, чтобы это доказать, необходимо добраться в эпицентр и…

– Шутка, увы, ты ошибаешься. Чёрная Быль не седьмая, – вдруг, будто прочитав её панически мечущиеся мысли, прервал свои философские рассуждения и сменил тему незнакомый сталкер. – Но ты права, она в этом мире. Там, где ты была, внутри Трота, просто глубоко спит. Ты мимо пробежала, не приметила, её коварная сверхсущность российской Зоны прикрыла, а тебя отправила сюда, в седьмую, местную украинскую рукотворную Чернобыль[2]2
  Для тех, кто всё-таки не читал цикл о ловчих с самого начала: с предысторией жизни сталкерши Шутки можно познакомиться в первой книге цикла, «Ловчий желаний», и других книгах начальной трилогии, «Zona Incognita» и «Режим Бога»; также эту линию дополняют деталями некоторые другие части цикла, в особенности книга «Калибр памяти (Рождённые помнить)».


[Закрыть].

Он наклонился и подал сталкерше руку, приглашая подняться, чтобы продолжить движение. Она колебалась, глядя в чёрное зеркало щитка его шлема на своё застывшее отражение, но вздрогнула, встрепенулась, вышла из оцепенения и протянула руку навстречу руке спасителя, в буквальном смысле свалившегося сверху. А огромный мужчина, легко, как пушинку, подхватив её с асфальта и поставив на ноги, вдруг сочувственно произнёс:

– М-да, сыграла с тобой злую шутку, извини за игру слов… Но ничего, ничего, сестра-сталкерша, твоя чуйка почти не ошиблась. Идём, Шутка, я помогу тебе добраться к любимому. Так уж вышло, что для этого будить и возрождать Чёрную Быль не понадобится… Ну, то есть в твоей с Лучом затянувшейся истории любви она точно третья лишняя. Если уж её будить, то для совсем другого любящего и ждущего человека.