Текст книги "Печать судьбы"

Я улыбнулся и сделал шаг к Графу, зная, что это была попытка наказать меня за то, что произошло на аукционе. Он попытался сделать шаг назад, но позади него был стол. Он пискнул и побледнел, когда я позволил гневу, горевшему во мне, подняться вверх, наполняя мои глаза спокойствием, которое наступало перед тем, как я убивал.

– Тони, – мягко протянул я. – Ты прекрасно знаешь, что стоила она всего сотню, и именно ты перерасходовал большую часть средств. Было бы еще больше, если бы я позволил тебе купить Дэйзи. Так что либо ты признаешься в своем превышении, либо я попрошу разрешения отправиться на следующий сбор груза. И та небольшая беседа, которую мы провели в загонах? Ты помнишь ее, верно?

Более умный человек отлично понял бы подразумеваемую угрозу, что я подожду, пока мы не окажемся в океане, и убью его без свидетелей. Капитан-человек и команда, которым щедро заплатили за их услуги, даже глазом не моргнули бы. И я мог бы легко придумать причину смерти Графа, не кинув на себя тень подозрения.

Фантазия о его убийстве была почти так же хороша, как и о девушке на четвереньках, ее аппетитных ягодицах, так и манящих вонзиться в них.

Почти.

Ему потребовалось слишком много времени, чтобы уловить угрозу, и тогда его глаза расширились от шока.

– Ты смеешь угрожать мне?

Судя по вздохам, вампиры вокруг нас предельно ясно слышали разговор.

Я осторожно положил руку на изгиб шеи Графа.

– С чего бы мне угрожать тебе, Тони? Если, конечно, ты не нарушил правила? Снова?

Еще одна череда вздохов.

Но Энтони… он просто моргнул, глядя на меня. В его глазах появился блеск, и я убрал руку.

Вдруг для меня стало очевидно, почему он просил меня присутствовать при последней отправке. Блеск в его глазах выдал все.

Я отвернулся, отпуская его. То, что я подумал, будто у него хватит мозгов подсыпать мне яд, заставило меня усомниться в собственных умственных способностях. По крайней мере, на мгновение. Как бы то ни было, нужно присматривать за ним.

Особенно если он стремится затащить меня в постель. Это последнее, что мне нужно.

Выйдя из зала, я прибавил шагу, спеша в свои апартаменты на третьем этаже. Потому что в ту же минуту, как я закончил с Энтони, тело рыжеволосой девушки заполонило мой разум. Я перешагивал по три ступеньки за раз, пока не оказался наверху и не ворвался в свою комнату.

Мой младший оруженосец, Хоббин оторвался от чистки уздечки Ареса.

– Генерал?

– Прочь, – я указал на дверь, и Хоббин побежал к ней.

Снять кожаную одежду было не так-то просто, но за считаные секунды я избавился от всего и направился в душ; напряженная плоть с проступившей бисеринкой влаги на конце прижималась к животу.

Девушка не выиграет этот раунд.

Я включил холодную воду и встал под струю, ледяные капли с шипением били по разгоряченной коже.

Но я все равно видел ее перед собой, видел, как ее тело прижимается ко мне, манит меня, шепчет мольбы взять ее, снова и снова.

Я прижал руки к кафельной стене, отказываясь прикасаться к себе.

– Проклятье, – прорычал я, изо всех сил стараясь оставаться абсолютно неподвижным; вода струилась по моему телу, холодная вода – прикосновение любовницы, которую я не приму. Ни за что.

Желание – инструмент, используемый для контроля, о чем наглядно свидетельствуют Игрища Жатвы, и я не поддамся искушению. Даже здесь, наедине с собой. Если не смогу контролировать себя, значит, проиграл.

Застонав, я склонил голову под натиском желания, не в силах перестать фантазировать, как мои руки сжимают темно-рыжие волосы, наклоняя ее голову, чтобы обнажить красную от поцелуев кожу, одновременно погружаясь в нее и вонзая клыки – чувствуя, как ее тело сжимается вокруг меня.

Я завозился со смесителем, стараясь сделать воду холоднее, но в итоге лишь сломал его.

– Господи! – взревел я.

И все это время ненавидел ее за этот момент. За то, что заставила меня желать ее. За то, что заставила меня видеть в человеке что угодно, только не еду. Подобная потребность – слабость, которой могут воспользоваться мои враги. Я не могу себе этого позволить, ни за что.

Нужно найти кого-нибудь на ночь. Нарушить этот проклятый, добровольный целибат и выкинуть ее образ, тело и волосы из головы раз и навсегда.

Но и под холодной водой, леденящей кожу, разум и тело боролись со мной, даже почувствовав наконец, что холодная вода повергла потребность, я знал, что это ложь.

Неправда, которая может стоить мне всего, если кто-нибудь узнает.

6
Сиенна

Я старалась не смотреть, как уходит Генерал. От написанного на лице страха не будет никакого проку. И все же, перестав ощущать его присутствие, я вздохнула с облегчением.

– Ты… я полагаю, приемлема, – снова привлек мое внимание мужчина справа. – Хоть и совсем не в нынешнем стиле.

Я выгнула бровь.

– Нынешнем стиле?

– Да, Наследный Принц задает тон нашим стандартам красоты. Он предпочитает, чтобы у его женщины были стройные бедра, маленький бюст и темные волосы с… чистой кожей.

Я не смогла сдержать вырвавшегося смешка.

– Думаете, веснушки делают меня грязной?

Он нахмурился.

– И безмолвный рот.

О боже, для меня это плохо кончится. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы прикусить язык и опустить взгляд, затрепетав ресницами.

– Конечно, я учту это. На что похожи королевства? Человек вашего… положения, должно быть, много повидал? – я возвышалась над ним, и мне было интересно, поймет ли он мое оскорбление.

Его хмурый взгляд смягчился, он продолжал смотреть на мою грудь.

– Да, как один из ведущих торговцев, я действительно вижу разные территории. У вас есть интерес к путешествиям?

Вопрос был нелепым. Я – пленница, и он хотел знать, хочу ли я путешествовать?

– Конечно, мне хотелось бы повидать всю эту прекрасную, экзотичную страну, – выдавив улыбку, сказала я, вспоминая слова Герцогини накануне. – Сейчас нам разрешено гулять по территории, но не дальше восточного моста. Не могу не задаваться вопросом, что же там…

Он снова нахмурился, и прежде, чем я успела отступить и попробовать зайти с другой стороны, он ушел. А мой кулон оставался чистым.

Ох уж эти вампиры.

Блондинка, та, что была одета в фальшивое свадебное платье, бочком подошла ко мне.

– Это не так просто, как я думала.

Я покачала головой и коснулась своим бокалом ее.

– Сиенна.

– Холли.

Мы постояли мгновение, а после она поддела меня локтем.

– Кто из них тебе больше нравится?

Я тихо фыркнула.

– Ни один.

Она резко повернула голову.

– Тебе лучше найти кого-нибудь, – сказала она, ее взгляд был полон страха.

– Поверь мне, я пытаюсь, Холли, – я поморщилась. – Дело в том, что я не в их вкусе. Здешний торговец только что сказал это. Думаю, у тебя все получится, а я просто должна быть благодарна, что меня выбрали.

Да, я правда произнесла эти слова, хоть и хотелось подавиться ими. Мне безразличны Игрища Жатвы. Но я должна играть в эту игру и стараться продержаться достаточно долго, чтобы…

– Удачи, Сиенна, – Холли еще разок прикоснулась своим бокалом к моему, мягкий звон прокатился по хрустальным бокалам. – Думаю, тебе она понадобится.

Она оставила меня в одиночестве. Я оглядела комнату, чтобы понаблюдать за разговорами других девушек, и впервые отметила сходство. Невысокие или высокие, черные или белые, блондинки или брюнетки, все они были стройнее, с узкими бедрами и плоской грудью. Лишь у пары других были хоть какие-то изгибы.

Если не смогу вовлечь вампира в разговор, как мне найти дорогу на Территории Оборотней? Нужно найти хотя бы одного вампира, который поговорит со мной. Может, кто-то молодой? Менее измученный?

Знакомое лицо мелькнуло в моем сознании, и я отогнала его.

Нет. Должен был быть иной путь к Джордану, без взаимодействия с Генералом.

Но время шло, а я продолжала стоять одна. Казалось, я действительно была здесь изгоем, что совсем не годилось. Нужно придумать план, как привлечь к себе внимание, и быстро.

Лишь в полночь вечеринка начала сворачиваться. Первыми разошлись мужчины, а затем вернулись горничные, чтобы отвести нас в наши покои.

Бетани поспешила ко мне, ее взгляд устремился на мой кулон.

– Ох.

Я коснулась его.

– Правда же? Я пыталась, Бетани, пыталась.

Ее плечи поникли, затем она выпрямилась.

– Всегда есть завтрашний день, верно?

– Верно, конечно. У нас есть время, – я улыбнулась и взяла ее под руку, позволяя ей увести меня из бального зала. – Кстати, мне стало любопытно, и я хочу спросить… что находится за мостом на востоке? Тем, за который, по словам Герцогини, нам не разрешается ходить?

Бетани замедлила шаг и остановилась.

– Обещай мне, что не пойдешь туда, – потребовала она пронзительным голосом.

– Бетани, я…

– Обещай, или я… я больше не буду твоим другом, – слабо закончила она.

– Ладно, можешь быть спокойна, – сказала я, похлопывая ее по руке. Ее нижняя губа дрожала, и по выражению ее лица я могла сказать – что бы ни было по ту сторону моста, это было плохо.

Похоже, очень, очень плохо.

– Ты клянешься?

– Клянусь, – ответила я, скрестив пальцы на сердце.

Мне не нравилось лгать ей. Однако я сделаю все возможное, чтобы найти своего друга, даже если для этого придется пересечь тот мост. Но правда сейчас ни одной из нас не поможет. Мне нужно, чтобы она была заинтересована в том, чтобы я осталась в живых. Иметь здесь союзника крайне важно. Но в гораздо менее прагматичном смысле я ценила ее дружбу. Поздней ночью, когда я не могла подавить страх и ужас от положения, в которое попала, мысли о ее дружелюбном лице и добрых словах были единственным, что помогало мне держаться.

Она прищурилась, глядя на меня, а затем медленно кивнула.

– Что ж, ладно. Сделай себе одолжение – не задавай больше подобных вопросов. Ничего хорошего из этого не выйдет, я могу обещать тебе это.

Когда мы оказались всего в нескольких шагах от моей комнаты, я неосознанно остановилась в одном из пересекающихся коридоров. Мое сердце заколотилось, и я почувствовала… толчок в этом направлении.

Я никогда не была из тех, кто игнорирует свои инстинкты, именно они сохраняли мне жизнь. Сохраняли жизнь Джордану.

– Что это за место?

– О, это коридор, который ведет в солдатские казармы, – сказала Бетани. – А что?

Я пожала плечами.

– Просто любопытен этот символ, – я коснулась эмблемы, выгравированной на стене рядом с залом. Пара скрещенных мечей со щитом позади.

Бетани потянула меня за руку.

– Ты слишком любопытна. Уже поздно. Завтра Герцогиня проведет соревнования по стрельбе из лука в рамках игр. Это даст вам, девушкам, шанс еще немного пообщаться с мужчинами. Тебе не помешало бы выглядеть на все сто и стараться произвести впечатление, – мягко предупредила она. – Ясно?

Я твердо кивнула, и Бетани продолжила болтать обо всем, что собиралась сделать, чтобы помочь мне завоевать сердце – или, по крайней мере, залезть в штаны – одного из кровососов, но мои мысли были слишком заняты, чтобы обращать на нее внимание.

Конечно, в солдатских казармах было все, что мне нужно, чтобы проложить путь на территорию оборотней. Карты, компасы, не говоря уже об оружии. Если я только смогу прокрасться туда тайком…

Когда мы вернулись в мою комнату, я переоделась в ночную сорочку, воодушевленная своей задумкой. Забегая вперед, я поставила перед собой две непосредственные цели:

Сделать себя достаточно желанной, чтобы не быть отвергнутой или брошенной Охотникам до того, как у меня появится шанс добраться до Джордана.

Придумать способ проникнуть в солдатские казармы так, чтобы меня не поймали и не разделали на филе.

Что касается спасательной операции – не совсем достойно медали, но уже что-то. А с того положения, в котором я нахожусь?

Это лучше, чем ничего.

7
Сиенна

Несмотря на то, что у меня наконец появился четкий план, я всю ночь проворочалась с боку на бок. И снова образы мрачного, таинственного Генерала продолжали пробиваться в мое сознание, и это жутко раздражало.

– Ты уверена, что не хочешь надеть корсет под жакет? – во второй раз спросила Бетани, осматривая меня с головы до ног.

– О, я уверена, – выпалила я в ответ, бросив последний взгляд в зеркало. Королевские синие брюки и куртка для верховой езды сидели на мне как вторая кожа. Я была толще большинства других девушек, и никакой корсет не мог скрыть этот факт. С таким же успехом я могла принять свои отличия и посмотреть, смогу ли привлечь внимание мужчины, который оценит изгибы. В худшем случае я, по крайней мере, смогу дышать, пока мы будем на этом соревновании по стрельбе из лука.

– А теперь расскажи мне, что будет на этом мероприятии? – мысль о том, чтобы побыть на свежем воздухе, была гораздо более привлекательной, чем провести день внутри, но мое облегчение было омрачено беспокойством. – Это ведь не какая-то гладиаторская ерунда, где нам дадут луки и стрелы, а потом мы должны будем убивать друг друга, пока не останется лишь одна из нас или что-то в этом роде?

– Нет, нет. Вовсе нет, – сказала Бетани, качая головой.

– Фух.

– На самом деле луки достанутся вампирам, – сказала она деловым тоном, – а после вас выпустят в лес, чтобы они могли поохотиться.

Мой мозг временно отключился, и я моргнула, глядя на нее.

Секунду мы молча смотрели друг на друга, а затем с ее губ сорвался фыркающий смешок.

– Видела бы ты сейчас свое лицо! – радостно захихикала она. – Не могу поверить, что ты купилась на это.

Панический гул в моих ушах начал стихать, но сердце все еще колотилось, когда я выдавила слабую улыбку своей подруге.

Сперва шлепки по щекам, теперь это. Милая, застенчивая Бетани вылезла из своей скорлупы. Я уставилась на нее, почти желая запихнуть ее обратно, но была и неохотно впечатлена этим.

– Да, забавно. Поиздеваться над пленницей вампиров ради забавы. Прелестно.

Она подмигнула мне.

– С тех пор как попала сюда, ты заставляешь меня сжиматься от беспокойства. Должна же я как-то снимать напряжение, верно?

Я проворчала себе под нос, но не смогла найти в себе силы по-настоящему разозлиться. Это странное место, и мы с Бетани оказались в еще более странных обстоятельствах. Мы обе, вероятно, предпочли бы заниматься чем-то другим, где-нибудь далеко отсюда. Что бы нам ни пришлось сделать, чтобы разобраться в нынешней ситуации, меня это устраивало.

Я склонила голову набок и озвучила вопрос, который хотела задать с тех пор, как мы впервые встретились.

– Как ты здесь оказалась?

Улыбка сползла с ее губ, и она посмотрела на меня с прищуром.

– Ты всегда такая любопытная. Может, когда-нибудь, если ты возьмешь себя в руки, я расскажу тебе. Нет смысла сближаться слишком близко с девушкой, решившей покончить с собой, не так ли?

Ох.

– Скажи мне, что ты на самом деле чувствуешь, Би, – сказала я, поморщившись.

Она возмущенно фыркнула, но не стала выступать против нового прозвища.

– В таком месте, как это, девушка должна защищать свое сердце. – Повернувшись, она взглянула на дедушкины часы в углу комнаты и ахнула. – И посмотри! Ты снова доставляешь неприятности! Мы должны идти, сейчас же. Если снова опоздаем, Герцогиня может превратить мою маленькую шутку о твоей неминуемой смерти в пророчество.

На этой ноте она повела меня из комнаты по извилистым коридорам замка. Наконец, мы прошли через массивные арочные двери, распахнутые настежь, чтобы впустить солнечный свет.

Я вдохнула прохладный, свежий воздух, и мой бурлящий желудок немного успокоился. Как бы сильно мне ни претила перспектива быть окруженной вампирами, на улице это пугало намного меньше. Не то чтобы я могла убежать от них, но все же…

И на этой ноте…

– Я хотела спросить, и ты сказала, что ответишь на некоторые из моих вопросов… До сих пор я не видела ничего особенного в том, что касается сверхчеловеческих способностей. На слуху много историй и все такое, но я уверена, что многое из этого раздувается средствами массовой информации. Как отличное белое белье в красные дни, – сказала я, не отставая от Би, которая ровным шагом двигалась по булыжной мостовой и упорно игнорировала меня. – А что насчет истории с кровью? Я не вижу, чтобы они набрасывались на людей за обеденным столом, или чтобы какой-нибудь кормилец преклонял колени у их ног или что-то в этом роде.

Я споткнулась о потрескавшийся камень и выпрямилась, а после перешла на бег трусцой.

– Кроме того, насколько они на самом деле быстры? Например, в два раза быстрее человека, или…

Би остановилась так резко, что я чуть не врезалась ей в спину. Она развернулась, нахмурив аккуратные брови.

– Если я отвечу тебе, ты перестанешь болтать и сосредоточишься на текущей задаче?

– Ага, – выпалила я в ответ, кивнув. – На все сто.

– Отлично. Это не шумиха в СМИ. Причина, по которой кормильцы не валяются в ногах у большинства из них, заключается в том, что Герцогиня предпочитает сохранять атмосферу цивилизованности, особенно во время игр. В основном ей идут на уступки. Однако то, что некоторые делают за закрытыми дверями, – совсем другая история, – мрачно сказала она. – А что касается способностей? Подумай о самом сильном человеке, которого ты когда-либо видела, и умножь его на пять. А после представь, что он может двигаться быстрее, чем может различить глаз…

– Оу. Ну, это…

– Я не закончила, – осадила меня Би. – Затем представь, что он близок к непобедимости. Например, даже если тебе удалось взять над ним верх и все сделать совершенно правильно, если ты не найдешь один из трех способов убить его и не сделаешь это идеально, он просто исцелится, будто ничего не произошло. Тогда он придет за тобой. И на этот раз не потерпит поражения. Потому что все, что можешь ты, он сделает намного лучше. Побег бесполезен. Чем скорее ты соберешься с мыслями и смиришься с этой участью, тем лучше для тебя, Сиенна. Пожалуйста…

Ее мягкое, миловидное лицо было так полно беспокойства, что я пожалела, что не могу сказать ей правду. Вместо этого я кивнула.

– Хорошо. Я уже говорила тебе, я обещаю, что попробую. Просто все это так ново.

Три другие молодые женщины промчались мимо нас, и Би схватила меня за руку, возвращая к движению.

– Каковы эти три способа? – поинтересовалась я, понизив голос.

Ее челюсть слегка дернулась.

– Настоящее солнце, а не это фальшивое подобие, – она махнула рукой в небо над нами, и я посмотрела вверх.

Облака не двигались, и небо было идеальным, окрашенным в голубой цвет. Чем дольше я смотрела, тем больше нервничала.

– Оно ненастоящее?

Би быстро покачала головой.

– Им нравится, когда все кажется нормальным. Покров над этим королевством дает им надлежащие ночи и дни в соответствии с остальными территориями.

Я оторвала свой пристальный взгляд от неба. Покрытие, позволяющее вампирам разгуливать на солнце. Притворяться людьми. Сумасшествие.

– Остальные?

– Дерево в сердце – это правда. Хотя, я полагаю, это должно быть конкретное дерево. Обезглавливание, конечно. И был еще четвертый. Мотыльки. Хотя они были искоренены. Значит, только три.

Нужно узнать, что это за дерево, и сделать кол.

Би продолжала говорить.

– На сегодня давай просто сосредоточимся на том, чтобы найти тебе хотя бы одного поклонника. Сегодня ты притворишься очаровательной и милой. И не задавай много вопросов. Обещаешь?

– Сделаю все, что в моих силах, – ответила я со вздохом. Информации, которую она мне дала, было много. И она была действительно важной.

Би направилась прямиком к пышной стене кустарника в дюжине ярдов впереди, ведя меня на буксире. Я услышала низкий гул голосов за мгновение до того, как мы прошли через просвет в зелени и оказались в огромном внутреннем дворе. Слева от нас, болтая между собой, толпилась группа из пятидесяти или более вампиров мужского пола. Они были одеты в костюмы для верховой езды, за исключением того, что их, все без исключения, были черны как ночь. Справа от нас другие девочки выстроились в ряд, как куклы, выжидающе глядя на Герцогиню, которая улыбалась им.

Би потащила меня к концу очереди и поспешила прочь, чтобы присоединиться к другим горничным, которые стояли в стороне. Я встретилась взглядом с Герцогиней, стараясь не ежиться, когда она взглянула на элегантные золотые часы на своем запястье. Должно быть, мы попали в точку, потому что она слегка наклонила голову в знак одобрения, прежде чем шикнуть на других девушек.

– Я очень взволнована сегодняшними играми, – сказала она с улыбкой. – Мы проверим ваши навыки обращения с луком. А теперь позвольте мне внести ясность. От вас не ожидают, что вы умеете стрелять.

Тихий ропот облегчения прокатился по группе.

– У каждой из вас будет инструктор, который заранее научит вас всему, что вам нужно знать. В конце дня у нас будет товарищеское соревнование. В конце торжества лучшая лучница получит потрясающий приз.

– А худшая? – выпалила я, не в силах сдержаться. Мрачная оценка Би о невероятной силе, которой обладали эти существа, немного потрясла меня.

– Будет вынуждена терпеть неизбежные насмешки своих конкуренток, – заключила она с торжественным кивком. – Как думаешь, справишься с этим, дитя?

Я прикусила нижнюю губу изнутри, когда жар взгляда Би всего в нескольких футах от меня заставил мои щеки вспыхнуть.

Больше никаких вопросов. Вас понял.

– Я справлюсь, спасибо.

– Великолепно, – ответила она, хлопая в ладоши. – А теперь давайте продолжим и разделимся на команды. У каждого из присутствующих джентльменов в кармане есть цветной платок с рисунком. Все, что вам нужно сделать, – это взять один из них у меня за спиной, – она указала на деревянную витрину позади себя, – и найти мужчину с таким же. Вперед, вперед! – подбодрила она, отступая в сторону.

Девушки бросились вперед, как стая бешеных гиен, визжа и хихикая. Казалось бессмысленным выбирать, когда не было никакого шанса узнать, что хорошо, а что плохо, поэтому я отступила. Лучше просто избежать хаоса и схватить что-нибудь в конце.

Громкое шипение из угла заставило меня оглянуться на Би, которая свирепо сверлила меня взглядом.

Ну ладно…

Я вступила в рукопашную схватку, сдерживая рычание, когда кто-то наступил мне на ногу. Даже не глядя, я потянулась за ближайшим лоскутом ткани и как раз собиралась стянуть его, когда внутри похолодело. Я обернулась и обнаружила пару чернильно-черных глаз, пристально изучающих меня всего в нескольких ярдах поодаль.

Тот из аукционного дома, что носил жестокость как плащ.

Я снова повернулась к витрине и позволила шелку в малиновую и золотую клетку выпорхнуть из моих пальцев, прежде чем выбрать следующий платок. Тряпица без рисунка серого цвета оружейного металла. Я забрала ее и вернулась в строй.

Вскоре после этого ко мне присоединились остальные девушки. Малиновый платок все еще висел на витрине вместе с десятками других.

– Джентльмены, если ваш платок не был выбран, примите мои соболезнования, – сказала Герцогиня Эванджелина с извиняющейся улыбкой. – Пожалуйста, насладитесь пока прохладительными напитками в саду. Вы можете присоединиться к зрителям на трибунах, как только начнется соревнование. Те из вас, кто был выбран, пожалуйста, подходите, находите свою пару и знакомьтесь с ней.

Я украдкой оглянулась на мужчин и чуть не потеряла сознание от облегчения, когда заметила того с черными глазами, направляющегося к выходу, раздраженно стиснув челюсти.

Я увернулась от пули, в этом я была уверена. Одной мысли о том, чтобы провести с ним целый день, было достаточно, чтобы мои руки взмокли.

– Молодец, – прозвучал знакомый голос у меня за спиной. – Ты приняла мудрое решение в последнюю минуту.

Я обернулась и увидела Генерала, стоящего передо мной с серым платком – близнецом моего – в руке.

– Генерал, – прохрипела я, проклиная себя за то, что праздновала слишком рано. Я увернулась от пули только для того, чтобы встать на пути пушки. – Не ожидала увидеть вас сегодня. Разве вы не должны… заниматься где-то тем, чем занимаются генералы вампиров?

Едва слова вырвались наружу, мне захотелось вернуть их обратно. Хорошо, что Би не могла меня услышать. Она, наверное, снова дала бы мне пощечину, если бы увидела, какой очаровательной… я не была.

Генерал склонил голову, и на мимолетное мгновение его губы изогнулись в улыбке.

– Должен, да. Но учитывая, что моя работа заключается в защите короны и ее наследников, а Герцогиня решила, что будет разумно вооружить наших пленниц, пока Наследный Принц и второй в очереди на престол находятся в пределах досягаемости стрелы, у меня не было выбора, кроме как присутствовать. Поверь мне, если бы у меня был иной выход, я бы им воспользовался.

Я попыталась успокоить свое бешено колотящееся сердце и сыграть в игру, ради которой пришла. По правде говоря, выбор генеральского платка был для меня идеальным результатом. Если мне нужна информация о солдатских казармах, кто лучше всех может ее предоставить?

Все, что мне нужно, – это понравиться ему настолько, чтобы он заговорил и, возможно, заставил мой драгоценный камень покраснеть, но не настолько, чтобы захотел держать меня как домашнее животное в своем логове – при условии, что у него такое есть.

И забыть, что его лицо годами преследовало тебя в кошмарах.

Верно. Это тоже.

Я должна сосредоточиться на настоящем. И прямо сейчас этот человек был моим наилучшим шансом спасти Джордана.

Я нехотя улыбнулась и встретилась с Генералом взглядом.

– Что ж, тогда я должна поблагодарить Герцогиню. Я надеялась получить шанс провести с вами немного времени. Я чувствовала, что у нас появилась… своего рода связь, – я тяжело сглотнула, стараясь не чувствовать правды в этих словах. Если бы он только знал.

– Ты почувствовала это сейчас? – спросил он, его тон понизился почти до шепота. – Похоже, ты установила связь и с кем-то еще здесь, – он дернул подбородком в сторону моей шеи, и я, вздрогнув, посмотрела вниз.

Мой кулон стал розовым.

Но когда?

Как?

Мои мысли вернулись к мужчине с жестокими глазами, который смотрел на меня совсем недавно, и я вздрогнула.

– С моей стороны связи нет, в этом я могу вас уверить. Полагаю, мужчина, с которым вы были на аукционе, проявил ко мне… интерес.

Темно-карие глаза Генерала потускнели, на его челюсти заиграли желваки.

– Граф Энтони ДюМон. И проявил? Что ж, он почти исполнил свое желание, потому что сперва ты прикоснулась к его шелку. Я бы посоветовал тебе любой ценой избегать его. Он не… давай просто скажем, что он будет плохим выбором.

Я кивнула, с трудом сглотнув. По крайней мере, мои инстинкты были на высоте.

– Я вроде как догадалась. Он отправил мою стрелку жуткометра за пределы чартов. И вообще, в наши дни мои стандарты безумно высоки. Я жду парня, у которого хорошая кредитная история, который любит собак и не хочет меня съесть.

Моя маленькая шутка, казалось, немного сняла напряжение, и он приподнял бровь.

– Что ж, тогда, боюсь, у тебя возникнут некоторые проблемы. Мы здесь не берем кредитов, а что касается собак… что ж, любовь – это сильно сказано. Давай просто скажем, что у нас с ними шаткое перемирие, – спокойно ответил он. – Однако последнее требование меня интригует. Человек или вампир, много ли ты встречала поклонников, которые не захотели бы тебя съесть?

Слова повисли между нами, и я попыталась унять внезапный стук сердца. На что были бы похожи эти губы на моих? На моей шее. Животе.

Ниже…

Мне хотелось протянуть руку и провести по его твердым губам. Почувствовать острые края этих зубов и…

Какое-то чувство самосохранения глубоко внутри остановило меня и послало предупреждение.

Отступаем!

Я сделала шаг назад и протянула руку.

– Я, эм, думаю, нас еще не представили должным образом, – сказала я, мой голос был пронзительным. – Сиенна.

Интенсивность его взгляда потускнела, когда он взял мою руку и небрежно пожал ее.

– Доминик Блэкторн.

Конечно же, это он.

– Чему ты ухмыляешься?

– Просто так, – сказала я, пожимая плечами. – Я должна была догадаться. Скажите мне, есть ли вампиры по имени, например, Ларри Притчард? Или Боб Клацки?

Снова это подергивание губ. Может, он и не хотел быть здесь, но действительно считал меня забавной.

Отличное начало.

– Теперь, когда вы все познакомились, давайте начнем! – прогремел мелодичный голос Герцогини, положив долгожданный конец подшучиванию, от которого у меня учащенно билось сердце. – Дамы, идите за своим оружием. Каждое будет пронумеровано, и во внутреннем дворе будет установка с соответствующим номером. Именно там будет проходить ваше обучение. У каждой из вас будет по два часа с вашим партнером, чтобы узнать как можно больше и попрактиковаться. Помните, – сказала она, подняв изящный пальчик, – победительница получит потрясающий приз, которому будут завидовать все. Так что старайтесь изо всех сил, – она сделала паузу для драматичного эффекта, а затем широко развела руками. – Да начнутся игры!

Действительно, да начнутся игры.

Берегись, Доминик Блэкторн, если это твое настоящее имя. Я иду за твоими секретами, и ничто меня не остановит.

Операция Очаруй Врага в полном разгаре.