Текст книги "Хранительница врат"

«Эшэр, ты так и будешь в стороне сидеть?!»

«А что? Веселенькое ожидается представление. Как станешь выкручиваться?»

«Да ты… гад! Сволочь! И…»

«Знаю».

Он не дал даже закончить, нагло перебив мои мысли.

– Это точно она! – подвел итог мужчина, который все так же продолжал крепко удерживать меня за локоть. – Ну что, красавица? Сами пойдем али тащить будем?

– А кто из вас тащить-то будет?

– Не волнуйся, я обязательно поучаствую, – хитро улыбнулась женщина. – Так что о магии можешь забыть.

– Да я не об этом. Деньги как делить станете? Между всем городом, что ли? Так маловато будет.

– А вот это тебя уже не касается, – раздраженно ответила женщина, недовольно сощурив огромные карие глаза.

– Но ведь она права, – заметил молодой светловолосый парень. – Где гарантия, что те, кто ее повезет, не сбегут с деньгами?

«Опять решила выкручиваться своим любимым способом?»

Я не ответила, даже не посмотрела в сторону Эшэра. У меня появился план, благодаря которому я отлично справлюсь и без помощи несносного эльфа.

«Ну-ну, хочу на это посмотреть!»

Вокруг начался спор, а именно на это я и рассчитывала. Даже тот мужик, который удерживал меня, теперь отпустил мою руку и принялся активно жестикулировать. Каждый хотел меня отвезти в столицу и лично получить тысячу. При хорошем раскладе, возможно, развернется драка, и тогда под шумок я сбегу.

«Правда, что ли? – Я прямо-таки ощутила ехидство, сочившееся в мысленном голосе Эшэра. – А ты ничего не забыла?»

Гордо проигнорировав нахала, я стала подливать масла в огонь:

– Каждому охота на мне заработать. А никто не подумал, что в столице вам и гроша не заплатят? Это же Партэн. Вы действительно поверили, что за меня дадут тысячу золотых? Наивные, они меня просто поймать хотят.

– А тебе откуда знать?

– Как откуда? Я сама из Партэна! Наш мэр очень скуп.

– Да врет она! – вновь вмешалась странная женщина. – Вы глупцы! Решить вопрос можно очень просто. Связать ее и охранять, а в столицу отправить письмо, что она здесь. Какой смысл нам тратиться на дорогу до Партэна?! Пусть сами приезжают с вознаграждением.

– А ведь Лайма права. И почему мы сразу об этом не подумали?

– И как же будете делить деньги? – Я не удержалась, в то же время обдумывая, как красиво сбежать. Если бы не эта женщина, то меня бы уже давно здесь не было. Все-таки кто же она такая?

«А ты что, разве не поняла еще?»

Мне захотелось чем-нибудь запустить в Эшэра, но я сдержалась. С большим трудом.

«Ох, прости, я же забыл, вы, люди, такого не ощущаете. Лайма – оборотница. И она прекрасно осведомлена, что в таверне дроу. Но на данный момент ее интересуешь ты».

Цигх! Оборотни очень чувствительны к любой магии, вот как она поняла, что я колдую.

– Боги, как же вы надоели! – громко воскликнула женщина, перекрикивая возникший шум. – Сейчас это не важно! У нас есть девчонка, отправим письмо – и все. Когда привезут тысячу, тогда и поделим.

Я фыркнула. Ну да, оборотница поделится. Интересно, а жители сего городка догадываются о способностях Лаймы? Поведать им, что ли?

«Нет смысла. Они уже знают».

«Как?! И спокойно это восприняли?»

«Она их спасла».

«А ты откуда знаешь?»

«Я здесь вообще-то уже пару дней. Между прочим, как раз за тобой возвращался, но так и знал, что ты что-нибудь да учудишь!»

Кто бы говорил!

– Девку закроем в доме, пусть там и сидит. Лайма за ней присмотрит, чтобы не сбежала.

И как я могла так попасться?! Везет же мне!

Как ни пыталась вырваться, не могла. К тому же теперь меня под руку держала Лайма, а хватка у нее – еще сильнее, чем у того мужика.

– Отлично! А деньги пустим на город, чтобы никому обидно не было.

Меня повели к выходу, даже не давая ничего сказать в оправдание. Я решила, что один на один с оборотницей управиться легче в любом случае. Да и сбежать из дома – тоже. Неужели они и правда думают, что один оборотень остановит мага?

«Эшэр, сумку мою забери! Там слишком важная вещь!»

Видимо, жители действительно доверяли Лайме, так как с нами никто не пошел. От резкого перепада температуры после прогретой таверны щеки стало неприятно покалывать, а руки начали подмерзать. Мороз на улице заметно усилился, еще и снег повалил, словно и не было той пары теплых деньков.

– Зима в этом году затяжная, – словно догадываясь о моих мыслях, задумчиво протянула женщина, загоняя меня в тупик.

– Ну да, – сконфуженно буркнула я.

– Расслабься, ты чересчур напряжена.

– Да что ты говоришь?! Может, это из-за твоей крепкой хватки? Или из-за того, что меня решили запереть? А может, потому, что меня хотят вернуть обратно в темницу?

К моему недоумению, Лайма неожиданно выпустила мою многострадальную конечность, и я вздохнула с облегчением.

Что все это значит?

– Идем, дом за поворотом. И не вздумай убегать, я же тебя поймаю в считаные секунды.

– Впервые встречаю место, где к оборотню так спокойно относятся.

– Город мне должен, более того – теперь это мой дом. Да и я ведь не охочусь здесь, только за его пределами. Кстати, мы пришли.

Я подняла взгляд на низенький, выцветший от старости домик. Окна заколочены досками, крыша полуразрушенная – в общем, место «превосходное»!

– Могли бы и лучше что-нибудь подыскать.

– А ты что же хотела? – фыркнула оборотница. – Тут почти все дома такие. Вот почему нам нужны эти деньги.

– И что? Это должно вызвать во мне жалость? Вы же за мой счет их планируете заработать, а я свободу терять не хочу. Тебе ли не знать, что такое заключение!

Лайма промолчала, открыла дверь и грубо впихнула меня внутрь. А я-то уже понадеялась, что у нас с ней может получиться вполне нормальный разговор.

– До приезда стражи твое место здесь!

Весело! Я оглянулась, с ужасом понимая, что даже на отдаленное подобие уюта и комфорта можно не надеяться. Голые обшарпанные стены, прогнившие, скрипящие под ногами доски. Из мебели – одна-единственная кровать у окна, на которой я бы не рискнула лежать.

Так, ладно, надо придумать, как сбежать!

Я стала расхаживать туда-сюда, пытаясь вспомнить все, что знаю об оборотнях. Вот только некстати на ум приходил спокойный Эшэр, который и пальцем не пошевелил, чтобы помочь! Как ни старалась быть хладнокровной, но не могла сдержать злости. Ведь у него другой уровень магии, он бы мог запросто околдовать оборотницу. Темноэльфийские чары намного сильнее обычных. Или дроу таким способом хотел меня проучить за то, что я его не дождалась?!

Тьфу на него!

Оборотни, оборотни, оборотни… Их можно убить только серебром либо магией высокого уровня. В общем, точно не моей. Оборотни настолько сильны, что надо истратить слишком много резерва, дабы уложить одного.

Я остановилась, вновь оглядываясь. Может, где-то есть лазейка? А смысл?! У оборотней отличный нюх, все равно она меня учует. Найти серебро и попробовать напасть? Вот только вряд ли тут случайно где-то завалялся серебряный ножик.

«Вот видишь, иногда стоит слушаться советов…»

«Эшэр?!»

Как же я была рада его слышать! Однако, зная его, мысленно вопросила, стараясь передать холодность:

«Пришел полюбоваться, как меня здесь обустроили? Очень уютно, а главное – со всеми удобствами».

«Вообще-то я пришел забрать одну несносную ведьму, из-за которой мы теряем драгоценное время».

«Время?! Кто бы говорил! Я тебя сколько ждала!»

Неожиданно входная дверь со скрипом медленно отворилась. На пороге появился Эшэр с недовольным выражением лица и со сложенными на груди руками.

– Тебе что, нужно особое приглашение?

– Не надо было за мной приходить, я бы и так выбралась! Без твоей помощи.

– Оно и видно. Хотел бы я знать, как ты с оборотницей управишься, если твоя магия на нее не действует.

Я промолчала и вышла, специально задев плечом дроу. Подумаешь, все равно бы нашла выход! Ведь привыкла как-то до этого сама со всем справляться.

– Ага, да так, что в темнице в итоге оказалась.

– Хватит комментировать мои мысли! – раздраженно отозвалась я, оправляя курточку. – Вот куплю корень сапожника, и шиш тебе!

– На какие деньги?

Цигх! А он прав. Я обернулась к лежащей на крыльце Лайме. Эшэр усыпил ее, мне оставалось только позавидовать его способностям. Однако я не подала виду и подошла к женщине. Опустившись перед ней на корточки, аккуратно обшарила карманы. И действительно, мои надежды оправдались – в одном из них было немного медяков и серебреников.

– Боги, Сэл, ты неисправима!

Уж лучше у нее, чем опуститься до того, чтобы у Эшэра брать деньги. Не хочу зависеть от него. Дроу фыркнул, явно намекая на наши прошлые похождения. Но он ошибается, тогда я от него за работу деньги получила!

Забрав у Эшэра свою же сумку, я быстро потопала по заснеженной дороге к белому коню дроу.

– А он выдержит нас двоих? – недоверчиво поинтересовалась я. Стоило мне приблизиться к Ворону, как конь недовольно зафыркал.

– Выдержит. Давай уже залезай.

Мне вдруг стало грустно. Я даже не знала, что произошло с моей Люси, ведь тогда, убегая, я воспользовалась порталом.

– На ней твоя сестра уехала, – как обычно, прочел мои мысли Эшэр.

Кстати, а ведь я так и не узнала, что случилось после моего исчезновения. Как все спаслись?

– Сэл, все потом! – уже с раздражением произнес эльф.

– Оборотница долго будет спать? – спросила я, переводя тему и с легкостью взбираясь на Ворона.

– Пару часов.

– Надо изменить наши запахи… – задумчиво протянула удачливая беглянка в моем лице, вспоминая формулу одного непростого заклятия. Однако я даже не успела еще его произнести, как Эшэр уже сам все сделал.

– Эй! В следующий раз предупреждай! – возмутилась я, чувствуя, как его магия окутала меня приятным теплом.

– Зачем? – Приятель запрыгнул на коня, усаживаясь за моей спиной, и, нагло обвив руками мою талию, скомандовал Ворону: – Вперед!

* * *

Поджав под себя ноги, я сидела у костра и монотонно помешивала в котелке густую кашу. Небо постепенно серело, еще немного – и ночь полностью вступит в свои права. Холодный весенний ветерок пробирался под куртку, вызывая неприятные ощущения. Все-таки, несмотря на то что зима – мое любимое время года, она успела уже порядком поднадоесть. Хотелось тепла.

– Сэл, так ты расскажешь, откуда у тебя «Забытые печати»? – в который раз попытался узнать дроу.

– Говорю же, пока ты шлялся непонятно где и с кем, я делом занималась! Знал бы ты, с каким трудом досталась мне эта книга, через что пришлось пройти, чтобы ее заполучить. Или ты думал, я буду два месяца просто так просиживать?

– Почему же когда ты это говоришь, твои мысли скачут с одной на другую?

– Потому что кое-кто любопытный слишком часто их подслушивает. Сейчас вообще овечек считать начну!

– Между прочим, я тоже не гулять ходил. То, что ты тогда увидела… – он на мгновение замолчал, словно обдумывая слова, – было вынужденным обстоятельством. Та девушка была информатором, она могла помочь.

– Да мне все равно, – небрежно отмахнулась я. – Можешь не оправдываться.

– Не льсти себе.

– И не думала. – Каша наконец-то приготовилась, и я в предвкушении сняла котелок с огня. – Ты есть будешь?

Эшэр кивнул, усаживаясь рядом. Я видела, как его раздирает любопытство, он явно хотел узнать, откуда у меня книга. И мне нравилось наблюдать, как он злится. А пусть его!

– Цигх! – ругнулась я, замечая недовольный взгляд дроу. – Даже и подумать спокойно нельзя!

Принявшись за кашу, я решила вообще ни о чем не думать. Вот только это слишком трудно. Мм… вкусно… мясцо… кашка… мясцо… кашка…

– Сэл, да не старайся ты. Я и так все, что мне надо, узнаю. Лучше скажи, ты книгу уже читала? Там действительно описан способ, как избавиться от бога хаоса?

Я отрицательно замотала головой. И, лишь дожевав, призналась:

– Не успела еще. То есть читать-то начала, но до главного пока не дошла.

– Дай мне ее посмотреть.

– С какой стати?

– Сам возьму!

И этот наглец без спроса полез ко мне в сумку. Реакция у дроу, понятное дело, была быстрее, потому перехватить свое имущество я не успела. Более того, Эшэр мне еще и язык показал, когда книгу достал. Я уже подумывала, какое бы заклятие пострашнее применить за такую бесцеремонность, когда приятель неожиданно стал красноречиво ругаться на темноэльфийском.

– Saer shez! Да что же это?!

Меня тут же охватило любопытство, и я с интересом заглянула в книгу, которая сейчас была открыта на странице, где говорилось о возможностях моего кулона.

– И? Чего ругаемся? Это я вообще-то должна негодовать!

– Ты ведь видишь, что здесь написано… – изумленно произнес Эшэр. – Интересно.

Ничего более не говоря, он протянул мне книгу и сел обратно к костру. Я же, не совсем понимая, что это сейчас было, тоже вернулась к прерванному ужину, однако теперь держала «Забытые печати» возле себя.

– Как я понял, видеть текст может только хранительница анэл, то бишь ты.

– Вот и замечательно! – Я довольно улыбнулась. – Нечего чужие вещи хватать. Ты, кстати, не хочешь рассказать, как сбежал тогда? Как вы спаслись? Мне вообще-то интересно.

– Все дело в портале, который ты тогда использовала. Именно он дал нам возможность уйти. После твоего исчезновения произошел настолько мощный силовой удар, что задело всех. И даже Эдисса, который просто не ожидал от тебя такого. Воспользовавшись его замешательством, я смог бежать. И когда садился на Ворона, заметил твою сестру на Люси. И все же мне почему-то кажется, если бы целью бога была наша смерть, мы не выжили бы…

– Но почему он тогда вас отпустил?

– Возможно, все дело в том, что мы для него не так уж и важны. Только я знаю, что в пещере оставались Трэшен, Грэлиан и Эллая. Надеюсь, последнюю хорошенько придавило…

На этом наш разговор и прекратился. Каждый думал о своем, а после ужина я засела за книгу, с интересом разыскивая нужную информацию. Я быстро нашла то место, на котором остановилась в прошлый раз. Это раздел, посвященный уничтожению Эдисса.

«Бог хаоса – служитель тьмы, приносящий только зло. По силе равен четырем сезонным богам. Уничтожению не подлежит, лишь изгнанию в нижний мир, к праотцам. Открыть переход подвластно лишь хранителям. Однако для ослабления Эдисса силы хранителя недостаточно. Необходима помощь богов времени. Ольгерда, Кар, Ассат и Ирэт силы соединить должны и тогда смогут сразиться против бога хаоса, хранителю останется только врата закрыть. Но хранитель должен обладать артефактом силы[2]2
  Артефакт силы – крупный золотой перстень с драгоценным камнем фиолетового цвета. По легенде, он был создан древними магами более тысячи лет назад для защиты, но, как потом оказалось, этот артефакт является собственностью Эдисса, а также дверью для открытия пространственного окна…


[Закрыть].

– Замечательно!

– Что там написано?

– Нам потребуется перстень, который сейчас у Трэшена. И еще без помощи сезонных богов нам не обойтись.

– Да, дилемма. Если артефакт вернуть мы, возможно, сумеем, то как заставить сотрудничать богов – понятия не имею.

– Одно радует: по крайней мере, мы теперь знаем, что нужно для того, чтобы отправить Эдисса в нижний мир.

– Тогда нам к Ирэт, – задумчиво произнес Эшэр, тем самым наконец давая мне понять, где же я находилась все это время. – Ее храм ближе всего.

– Это что же получается: новости о моем побеге дошли даже до самой границы Вартана?

– А ты как думала? Более того, король распорядился, чтобы твой портрет был разослан даже в близлежащие страны.

– Везет мне, надо будет морок наложить на всякий случай.

После я вновь углубилась в чтение. Даже когда уже совсем стемнело, сделала магический световой импульс и продолжила изучать книгу. В основном я уделила внимание исчезновению Эдисса и подношению богам. Впрочем, мне и так было известно о храмах этих богов, нам еще в школе рассказывали о них. Вот только я никогда никому из них не молилась. Захотят ли они вообще меня услышать в таком случае? Помимо всего, каждая богиня или бог принимают разные дары. Например, Ассату следует нести спелые плоды, например, груши или яблоки, и тогда он войдет в свои права, а на земле наступит осень. А Ирэт признает только ритуальное подношение, в основном под этим подразумеваются обряды, призывающие весну. Честно признаться, я ни одного не знала. Нет, помню еще из далекого детства: жители Зарестья устраивали огромный праздник в последний день зимы, где были необычные танцы и песни. Все просили Ирэт прийти и принести на землю теплую весну.

Меня почему-то не сильно прельщало танцевать или петь, да и хорошего голоса у меня никогда не было, а про слух так и вовсе молчу. К тому же я ведь стану молиться не о теплой весне или холодной зиме, мне надо их уговорить помочь избавиться от бога хаоса.

Книгу я отложила только тогда, когда от долгого чтения начали слезиться глаза. Эшэр уже давно видел десятый сон, мне же спать совершенно не хотелось. Спрятав «Забытые печати» в сумку и потушив светлячок, легла на давно расстеленное одеяло. Оно было холодным и неприятным, пришлось его подогреть несложным заклятием, зато сразу стало как-то уютнее.

Как ни странно, уснула я почти сразу, хотя думала, что долго пролежу без сна.

* * *

Было раннее утро, солнце только-только встало, освещая весенний лес яркими лучами. Снег сверкал так, что было больно глазам.

Мы ехали по заснеженной тропе к храму Ирэт. Ворон иногда капризничал, явно намекая хозяину на лишний груз. Эшэр задабривал его сахарком, и конь с неохотой, но все же шел вперед.

– Между прочим, ты так и не рассказал о том, что происходит в городах.

– Пока только мелкие бунты и междоусобицы, – спокойно ответил Эшэр. – Еще мне стало известно, что Саэллр готовится к нападению на Вартан. Причины неизвестны, однако подозреваю, что без бога хаоса не обошлось. Также слышал, что в некоторых людских городах свирепствует холера.

Мне стало не по себе от таких известий. И это называется мелкие неприятности?

– Бунты, – поправил дроу. – Сэл, а чего ты ожидала? Он хочет уничтожить весь мир, мы ему не нужны.

– Да, вот только страдают в первую очередь почему-то люди.

– Люди всегда страдают.

Я не нашлась что ответить и просто промолчала. Помимо всего прочего, близкое присутствие Эшэра сильно напрягало. Особенно его рука на моей талии. Но упасть мне не хотелось, а потому смирилась.

– Великомученица, цигх! – Эльф фыркнул, явно подслушав мои мысли, и только крепче прижал к себе.

– Эй! Прекрати!

– Ты упасть хочешь?

Я не видела его лица, но могла поспорить, что этот наглец хитро улыбается.

Так, успокоиться… успокоиться… Надо подумать о чем-то другом. Точно! Еще меня раздирало любопытство, куда же направилась Саррина. Она ведь наверняка уже знает о моем побеге, так почему не найдет меня? Ведь ей это под силу.

– Что значит «под силу»?

– Не твое дело!

– Мне начинает казаться, что последнее время ты чересчур много себе позволяешь. Я дал тебе возможность прийти в себя, но не намерен терпеть подобное поведение. Хоть мы и по одну сторону баррикад, знай, я могу и рассердиться.

– Ой-ой, напугал мага лесной нечистью!

– Посмейся мне тут.

– Смотри, впереди виднеется храм! – весело воскликнула я, совершенно не восприняв его слова всерьез.

Храм находился у подножия гор, недалеко от протекавшей там реки. Стоило нам подъехать поближе, как нашему взору предстала голубая, почти прозрачная вода, сверкающая в лучах солнца. Лед уже полностью сошел, а по берегам было совсем немного снега. Высокие деревья чуть зазеленели и начали цвести, что только доказывало нахождение рядом весенней богини.

Храм был поистине прекрасен. Древнее высокое строение с остроконечной крышей из темно-красной черепицы. Три полукруглых витражных окна сияли, словно переливающиеся разными цветами бриллианты. А справа и слева – два ряда колонн, оплетенных вьющимися растениями и соединенных сверху полукруглой аркой, на которой было что-то написано.

Лишь подъехав поближе, я смогла прочитать текст. Маленькими закругленными буквами на арке было начертано восхваление весенней богине.

Спешившись, я замерла, чувствуя смятение. Храм вызывал некий трепет и восхищение, от строения веяло таинственностью и загадочностью. Даже дыхание сперло, и стало страшно войти внутрь, в особенности из-за стыда перед богиней, ведь у нас не было никакого подношения. Кроме того, совестно признаться, но я даже молиться не умела. Вот так, за все восемнадцать лет никогда не просила ничего у богов.

Эшэр явно думал о том же. Насколько я слышала, темные эльфы почитают свою богиню и превозносят ее, словно родную мать.

– Устаревшая информация, – безэмоционально произнес Эшэр. – Сейчас каждый самостоятельно выбирает бога и религию.

– У людей все не так. Более того, в некоторых деревнях до сих пор сохранились древние обычаи… – Договорить я не успела, так как перед нами неожиданно отворились высокие створчатые двери.

На пороге возникла пожилая низенькая женщина в строгом темно-сером платье. Очень приятной наружности, разве что блеклые глаза сливались с чересчур светлой кожей, и это немного некрасиво смотрелось.

– Добрый день, – поздоровалась она и поправила седую прядь волос, выбившуюся из аккуратного пучка. – Заходите, не стесняйтесь. А коня оставьте, сейчас попрошу одну из сестер покормить его и напоить.

Мы так и стояли на пороге, немного в замешательстве, когда Эшэр первым пришел в себя.

– Спасибо, мы очень устали.

Женщина вновь улыбнулась и пропустила нас внутрь храма.

«Это восхитительно!» – подумала я, едва переступив порог. Другим словом просто невозможно передать чувства, охватившие меня.

Ярко освещенный просторный зал с высоченными расписными потолками. На стенах – выложенные разноцветной мозаикой пейзажи, в основном изображающие лес и реку. И это было так необычно, словно ты сам не в храме, а где-то в лесу. Я могу поклясться, что даже услышала пение птиц и шелест листьев!

Но что больше изумило, это орган! Играть я на нем не умела, но слушать любила. Пару раз в Партэне ходила на концерты. Звук у этого инструмента необыкновенный. Никакая магия не повторит.

И, словно заметив мой взгляд, женщина улыбнулась:

– Последнее время, к сожалению, он лишь пылится.

Обидно. Хороший инструмент. Наверное, у него было много слушателей. Я обернулась к длинным деревянным скамьям, стоящим у стен. Отчего-то представилось, что здесь собирались люди, так же как у нас в Партэне. Все места были заняты, и негде даже сесть.

Затем я заметила справа от скамеек небольшую трибуну. Тут же вспомнила школу и загрустила. Я часто выступала с докладами, иногда увлекаясь и начиная жестикулировать. Эх, мне же так хотелось поступить в магистратуру, а теперь карьера мага мне не светит. Думаю, с таким фактом в биографии, как освобождение бога, никуда не возьмут.

«Сэл, вот спасешь мир, и тебя везде примут!»

Я вновь услышала в голове ироничный голос Эшэра. Интересно, а здесь случайно нет корня сапожника?

– Вы, наверное, проголодались с дороги? – предположила женщина. – Пойдемте со мной, мы рады любым гостям.

И она повела нас в сторону неприметной двери. Оказались мы в узеньком коридорчике, который вскоре вывел нас к небольшой кухне.

Я в предвкушении хорошего завтрака без стеснения села за стол. И каково же было мое разочарование, когда перед нами с Эшэром поставили глиняный горшочек каши на двоих.

– У девушек сейчас молитва по расписанию, – неожиданно заговорила женщина. – Вы тоже можете помолиться. Это относится к вам…

Она внимательно на меня посмотрела, а после перевела взгляд на приятеля. Затем снова обратилась ко мне:

– Простите, но я не могу пустить в часовню вашего друга. Мы служим Ирэт, а в божественном писании сказано, что мужчина – разрушитель, вы и сами должны это знать.

Я только кивнула, думая, насколько вежливо будет попросить что-нибудь более съедобное. И пришла к выводу, что это чересчур, как-никак я в чужом доме.

– Ах да, совсем забыла. Мое имя Иллитара, я мать настоятельница.

– Сэ… Сэйра, – решила все же не рисковать я. Может, они тоже новости знают, мало ли. Внешность я себе изменила и навела морок еще утром, но лучше перестраховаться.

– Эшэр, – совершенно спокойно представился эльф.

– Куда путь держите? – с интересом поинтересовалась настоятельница, сев напротив нас.

– К вам и держим. – Я широко улыбнулась. – Молиться весенней богине буду.

– Да, моя спутница покаяться решилась, – вставил свои два серебреника Эшэр. – Грешная блудница, прощения ищет.

– Что?! Это я-то блудница? – Моему возмущению не было предела, но женщина восприняла слова приятеля очень серьезно.

– Это хорошо, что вы осознали свою грешность, – ласково произнесла Иллитара. – Богиня обязательно выслушает. Можете остаться здесь на несколько дней. А вас, Эшэр, расположим в северной комнате. Она расположена немного в стороне от основных помещений. Я не могу смущать девушек. Не поймите меня неправильно, мы принимаем всех, любой расы, но женского пола.

«Эх, а ведь они – самый сок…»

«Даже не смей!» – мысленно ответила я, представляя, что уже мог надумать себе приятель.

«Только твоего разрешения и жду!»

Неожиданно зазвенел колокол, и вокруг стало как-то чересчур шумно. Я удивленно подняла взгляд на женщину, но та лишь улыбнулась:

– Сестры возвращаются с молитвы. Я попрошу кого-нибудь из них проводить вас в часовню, а вашего друга проведу в комнаты.

– Спасибо, – неуверенно ответила я, не представляя, как буду взывать к Ирэт. Что мне ей говорить? Как просить?

«Попробуй надавить на жалость, – с ехидцей подсказал Эшэр. – Расскажи о возможных последствиях пребывания здесь Эдисса. Поговаривают, что весенняя богиня – добропорядочная и жалостливая…»

Ага, вот только это всего лишь разговоры людей. Они сами придумывают себе легенды.

* * *

Я стояла в маленькой часовне, ощущая себя здесь неуютно. Мне никак не приходило в голову, с чего же начать молиться. Надо было заранее заготовить речь на бумажке. Цигх, и почему я раньше никогда не взывала к богам? Нас ведь даже пару раз в школе по храмам возили и рассказывали их историю. А некоторые преподаватели считали, что и маги обязаны молиться богам. Только вот мне раньше как-то случая не предоставлялось.

– Ирэт… – глубокий вздох. – Я впервые тебе молюсь. Ты, наверное, и сама знаешь о случившемся… об освобождении бога хаоса. Мне нет оправдания, это моя ошибка. Теперь глупо говорить, что я не хотела, но ведь еще можно все исправить. Пока не поздно, Эдисса надо вновь изгнать, но…

Я запнулась, не зная, как продолжить.

– Как хранителю, мне самой не справиться. Я обращаюсь к тебе за помощью. Моей силы не хватит, чтобы выступить против бога, я могу лишь управлять вратами перехода в нижний мир…

Вокруг было так же тихо, и я начинала сомневаться, слышит ли меня Ирэт.

– Если ничего не предпринять, мир будет постепенно умирать. Эдисс хочет уничтожить все, что так тебе дорого. Не будет многовековых лесов, синих рек и чистого воздуха. Все это погибнет под воздействием темной магии. Я прошу тебя явиться…

Боги, что мне еще сказать?!

– Я готова выполнить все что угодно ради твоей поддержки.

Опять ничего – тишина. Я разочарованно оглянулась и, пожав плечами, вышла из часовни.

А чего еще можно было ожидать? Что Ирэт вот так сразу явится какой-то смертной магичке? Не много ли чести? Кто она и кто я?

Понурив голову, я удрученно шла обратно, просто не представляя, как уговорить богиню весны о помощи.

– Ты и правда готова сделать все, что я скажу, ради того, чтобы получить мою поддержку? – раздался сзади приятный голос.

Я с удивлением обернулась и кивнула, увидев молодую женщину. Неужели вышло? Передо мной действительно Ирэт?!

Высокая, стройная и грациозная, в длинном легком одеянии из шелка. Короткие, чуть волнистые светлые волосы мягко лежат на плечах. Острое лицо с тонкими чертами и проницательный, но добрый взгляд тепло-карих глаз, а на устах – доброжелательная улыбка.

– Я услышала твою мольбу, – спокойно произнесла Ирэт, – и согласна тебе помочь. При одном условии.

– Хорошо.

У меня в любом случае не было другого выхода. Мне нужно содействие весенней богини.

– Достань мне жемчужину Эссы[3]3
  Жемчужина Эссы – артефакт, находящийся на дне Темного моря и охраняемый русалками. Он увеличивает магическую силу в два раза. Считается, что достать его невозможно, потому что самим жемчужину не найти, а русалки не выдают место ее нахождения.


[Закрыть], и я с удовольствием тебе помогу. Даже уговорю Ассата сделать то же самое, за ним должок.

– Позволь узнать, зачем тебе жемчужина Эссы? – Я не понимала этого, богиня ведь и так сильна. – И почему ты просишь об этом меня, если можешь сама ее заполучить?

– Ты смеешь задавать мне вопросы? – прищурилась женщина, и вся ее доброта куда-то исчезла. – Твоя задача – лишь отыскать ее для меня и радоваться тому, что сама богиня согласна помочь. Эдисс слишком много себе позволяет, более того, он мужчина.

Я недоуменно приподняла брови, на что Ирэт спокойно и с пренебрежением ответила:

– Мужчины изначально являются разрушителями. Бессмысленные существа. Они нужны лишь для продолжения рода.

Не так я представляла себе богиню. Хотя мало ли какие у них тараканы в голове. Но все же зачем ей жемчужина?

– Я даю тебе клятву, что, если ты достанешь мне жемчужину, я выступлю против Эдисса. Тебе надо будет просто меня позвать.

С одной стороны, я сильно сомневалась, стоит ли соглашаться, но с другой – без силы сезонных богов мне Эдисса не одолеть. Но вдруг Ирэт использует артефакт во вред? Разве можно доверять богам? И что тогда? От бога хаоса избавлюсь, а новые проблемы появятся.

– Жемчужина нужна, чтобы увеличить мою силу, – словно догадываясь о моих волнениях, уже более ласково произнесла богиня. – Ольгерда никак не хочет уходить, а уже настало мое время! Но я не могу в данный момент покинуть храм, очень уж много накопилось дел. А раз подвернулся такой случай, почему бы не воспользоваться. Заодно и увижу, стоит ли вообще тебе помогать.

Я кивнула, понимая, что мне остается только согласиться. Ведь по моей вине Эдисс сейчас в нашем мире, а значит, я обязана сделать все, чтобы изгнать его.

– Вот и отлично. Буду ждать твоего призыва. – С этими словами Ирэт исчезла, даже не дав мне что-либо ответить.

Прекрасно, теперь надо к Темному морю ехать. Я тяжело вздохнула. Что же, не стоит тогда тянуть время, неизвестно, что другие боги попросят в обмен на свою помощь. А ведь еще надо забрать у Трэшена кольцо.

У меня даже получается о нем не вспоминать, по крайней мере, я очень стараюсь. Что будет, когда я увижу бывшего жениха? Нет, не стоит переживать раньше времени! Ты маг, независима и, как с детства мечтала, будешь одна искать приключения, работать на саму себя, прославишься. В том случае, если мир спасешь.

Я вышла в зал, через который попала в просторную столовую, а уже после повернула в сторону неприметной двери, ведущей к северной комнате, где должен был располагаться Эшэр. Да, мы планировали немного здесь побыть, но сейчас в этом нет смысла.

Без стука открыв дверь, я от неожиданности поперхнулась, споткнулась и еле устояла на месте.

– Эшэр?!

– Сэл? Ты чего так быстро?

– Я что тебе говорила!

Моему возмущению не было предела. У Эшэра на коленях сидела одна из сестер храма. Увидев меня, барышня тут же подскочила, оправляя платье.

– П-п-простите! – Девушка залилась краской стыда. Теперь ее яркие рыжие волосы, казалось, сливались с цветом лица. – Прошу, не говорите матери настоятельнице.

Для пущего эффекта она всхлипнула и, не дождавшись от меня никакого ответа, в слезах убежала.