Текст книги "Зона особого влияния"

В спальню для мальчишек вела дверь в стене, еще одна – в кладовку, где хранились консервы и крупы.

На второй этаж тянулась лестница, накрытая пестрой дорожкой, связанной из полосок разноцветной ткани. Такие были у моей покойной бабушки, она сама великолепно вязала их крючком.

Пока мы внимательно рассматривали дом, за печкой что-то зашуршало и огромный черный кот, не спеша, вышел нам навстречу. Он презрительно посмотрел на нас, сверкнув зелеными глазами, зевнул, показав белоснежные клыки, потянулся, выпустив длинные когти и, вальяжно растянулся посреди комнаты, нервно подергивая хвостом.

– Все ходют, ходют! Покоя от вас нет! – раздался скрипучий голос из-за печи.

В комнате появилась невысокая горбатая женщина, с растрепанными грязными волосами и морщинистым лицом. Она засеменила к столу, пнув по дороге кота, который, обиженно мяукнув, запрыгнул на печку, где и улегся, свесив вниз хвост со вздыбленной на нем шерстью.

Женщина вытерла руки о свой грязный фартук и, налив в кружку молока из кувшина, стоявшего на столе, уселась на скамью. Она посмотрела на нас, нахмурив косматые брови, достала из кармана горбушку черного хлеба и принялась есть, запивая молоком. Молоко тонкой струйкой стекало по ее острому подбородку, что нисколько ее не смущало.

– А вы, вероятно, кикимора? – придя в себя от неожиданности, спросил Колобков, при нашем гробовом молчании. Он, как и мы, впервые был в Зоне, поэтому пребывал в некоторой растерянности.

– Кому кикимора, а кому и Анна Ивановна Запечная! – стряхнув крошки хлеба со скатерти прямо на пол, заявила тетка и, поднявшись, прошаркала обратно за печку.

Проходя мимо кота, она сильно дернула его за хвост. Кот взвыл, прижав уши к голове, но не тронулся с места, поколачивая хвостом о беленую стену печи.

– Кикимора запечная, – напомнил Колобок. – Вы же все это проходили! Почему такая растерянность? – Он пытался выглядеть уверенным, но у него это плохо получалось.

– Теория и практика – разные вещи, – рассудительно заметил Коля Иванов.

– Привыкайте, дорогие мои, – посоветовал Колобок. – Вы должны научиться реагировать на происходящее адекватно!

Мне показалось, что он был абсолютно согласен с Ивановым, только не подавал виду. Ему, как преподавателю, было положено ничему не удивляться!

– А чего она с нами так невежливо? – обиделся за всех Сандуленко.

– Вежливость ему подавай! – тут же проскрипел голос из-за печи. – Шляются тут всякие, а потом ложки в доме пропадают! Понаехали!

– Да не нужны нам ваши ложки! – возмутился Жуков. – Тоже мне, ценность! Это просто некрасиво с вашей стороны! – В ответ раздалось невнятное бормотание.

– Не обращайте на нее внимания! – вмешалась Эльвира. – Она не такая злая, как кажется. Правда, Анна Ивановна? – громко спросила она.

– А что Анна Ивановна? Я сто лет Анна Ивановна! Сижу тут, вяжу, никого не трогаю! – Мне показалось, что в голосе кикиморы появились испуганные нотки.

– Вот и хорошо. – Черепанову вполне удовлетворил такой ответ. – Не обижай моих студентов!

– А кто их обижает? – кикимора жалобно всхлипнула. – Они сами кого хочешь обидят! Едут и едут, а я во всем виновата! – всхлипы перешли в глухие рыдания, которые на Эльвиру не произвели ни малейшего впечатления.

Мальчишки с Дмитрием Федоровичем остались внизу, а мы поднялись на второй этаж. Там было две спальни, расположенные напротив друг друга. Одну из них заняли мы с девчонками, а другую – Эльвира Петровна.

Через пятнадцать минут все собрались на веранде, где нас ждали Андрей и, вернувшийся из леса, Доброжил.

Ребята, – Аникин был серьезен, – у нас очень сложная ситуация. Совет выбрал лучших из вас. Нам поручено исследовать Зону и выяснить, что с ней происходит.

– А что случилось? – растерянно захлопала глазами Лариска, невежливо перебив Андрея.

Он поморщился, как от зубной боли, но не стал делать замечание.

– Зона неожиданно стала расширяться, ее границы меняются с каждым днем, а это может быть опасно. В лесу появились новые жители, многие из которых негативно настроены по отношению к людям. В общем, с Зоной что-то происходит и мы должны выяснить, что именно и почему.

– Нежить полезла со всех сторон! – вмешался Доброжил. – Сладу с ними нет! Альвы попрятались, боятся нос высунуть, гмуры из подземелья не выходят! На прошлой неделе ярмарка в Заречье была, так они не пришли, побоялись! Чего теперь делать будем? Ох, горе, горе! – Он покачал головой. – Спасать Зону надо!

Аникин продолжил инструктаж:

– В лес отправляемся парами, с собой берем амулеты, соль, заговоренную воду и так далее. Теорию вы все знаете на «отлично», но будьте осторожны, поведение местных жителей стало нетипичным, что усложняет задачу. С мелкой нечистью каждый из вас справится самостоятельно, не мне вас учить, но при необходимости обращайтесь к преподавателям. Сотовые телефоны в Зоне не работают, вас предупреждали, поэтому на связи постоянно будут братья Королевы. Как проводить сеанс телепатической связи все знают, но Эльвира Петровна еще раз напомнит, – он кивнул Черепановой.

– При передаче сообщения следует успокоиться, расслабиться и четко сформулировать свою мысль. Если для кого-то текстовые сообщения представляют сложность, можно воспользоваться образами, соблюдая четкую последовательность. Братья Королевы – самые опытные телепаты нашего института, именно поэтому Совет выбрал их. Сигнал опасности посылаем с выбросом негативных эмоций и картинкой вашего местонахождения. Всем понятно? – Эльвира заметно волновалась.

– А обратная связь? – спросила Марина Власенко.

– Все как обычно. Сигналом будет служить звук или образ колокольчика. Если кто-то из вас раньше других вернется на базу с новой информацией, Королевы немедленно передадут ее мне или Дмитрию Федоровичу. Саша, Ваня, – обратилась Эльвира к близнецам, – сосредоточьтесь, проверим обратную связь. Сначала я. – Через секунду она удовлетворенно кивнула. – Теперь Белова.

Я услышала нежный мелодичный звон в голове и, увидев мысленную картинку – нарисованную рожицу с высунутым языком, почувствовала, что хулиганит Ванька.

– Все нормально, Эльвира Петровна, – отрапортовала я, незаметно показав Ваньке кулак. Он в ответ высунул язык.

– Иванов и Цой тоже остаются на базе, – заявила Эльвира после проверки. – Это не обсуждается, – строго добавила она, в ответ на умоляющие взгляды шаманов. – Для вас есть другое задание. Жуков, Сандуленко отправляются с Андреем Павловичем, Власенко и Злотников – с Дмитрием Федоровичем, Белова и Князева – самостоятельно. Старшая в группе – Белова. Девчонки, вы только поосторожнее, – тихо добавила она, – я вас догоню позже.

Собрав все необходимое, мы вышли на улицу.

На крыльце печально восседал Доброжил, про которого все забыли.

– Сашка, давай деда с собой возьмем, – предложила мне Лариска. – Может чем поможет, он же местный.

– Чему ты меня только что учила? Сама говоришь, что домовой даже из дома не должен выходить, а не то что в лес!

– Ты забыла, что Андрей сказал? Жители стали вести себя нетипично, – резонно заметила Лариска. – Это многое объясняет. Может Доброжил как раз и есть нетипичный домовой.

Мы подошли к деду и, Лариска ласково спросила:

– Хочешь с нами пойти, дедушка?

– Еще чего! – буркнул Доброжил, с осуждением оглядев наш наряд – шорты и легкие майки. – Вырядились, словно мавки! Стыда у вас нет! – Он сплюнул себе под ноги. – Чего творится, чего деется?! Все с ног на голову перевернулось! Идите уже, бесстыдницы!

– Так ведь жарко, дедушка! – попыталась робко оправдаться я.

– Значит так, уважаемый Доброжил, – решительно вмешалась Лариска, – ты нас тут не стыди! Ишь, выискался, умник! У самого под носом безобразия творятся, а он вместо помощи критику развел! Ты смотри у меня, дед, договоришься!

– Да что ты, взбесилась? – пошел на попятную дед, – я же по-хорошему.

– Ничего себе по-хорошему! – возмутилась Лариска. – Ты, часом не забыл, что мы ведьмы? Стыдить он нас вздумал! Ты скажи спасибо, что мы на метле голыми не летаем! А то я быстро тут Вальпургиеву ночь тебе устрою!

– Ничего я не забыл! – поспешил оправдаться домовой. – Да неужто я своих не признаю? Сразу признал. Я со всем уважением к вам! Только вот помочь не смогу. – Дед почесал лысый затылок.

– Это почему еще? – не унималась Лариска.

– Эх, ты! Ведьма, а не знаешь, что домовые в лес не ходоки! А может вы и не ведьмы вовсе? – вкрадчиво спросил он. – Что-то не больно похожи!

– Ведьмы, ведьмы! – заверила его я.

– Ты, дед, головы нам не морочь! Ты же сегодня в лес ходил! – рассердилась Лариска. – Я сама видела!

– Не ходил я в лес! – в свою очередь возмутился Доброжил. – Маленько на опушке постоял, с Плодичем покалякал и вернулся! – Немного помолчав, он тоскливо добавил, – нельзя мне в лес, с Лесовиком повздорил.

– А чего так? – поинтересовалась я.

– Лесавки на днях пошалили, а я поругал их маленько, – он тяжело вздохнул.

– Знаем мы твое «маленько», – поддразнила Лариска, – наверное, весь лес твой бас слышал!

Дед обиженно засопел.

– Ладно, не расстраивайся, еще помиритесь, – утешила Лариска. – Главное дом хорошенько стереги, чтоб нечисть не просочилась!

– Это мы запросто! Это мы завсегда! Мы свои обязанности хорошо знаем! – Доброжил прямо раздулся от важности возложенного на него поручения.

Вскинув рюкзаки на плечи, мы отправились в лес.

Домовой почтительно проводил нас до опушки, пожелав доброго пути.

– Зачем ты с ним так грубо? – укоризненно спросила я Лариску.

– Грубо?! – Князева расхохоталась. – Это еще ласково! С ними так и надо, иначе на шею сядут. Был у моей бабки один такой умник. Она с ним и так и этак, а он, пакостник, в погребе половину сметаны слопает, а в остальную нагадит. Долго она мучалась от доброты своей душевной, пока я не приехала к ней в гости.

– И что? – заинтересовалась я.

– А ничего! Я ему быстро мозги на место поставила. На все продукты в доме заклятие наложила, а его предупредила, что если еще раз напакостит, посажу в шапку и к местному алкоголику в дом перенесу. Там жрать нечего. Хулиганства домового, Василий по пьяни не заметит, а трезвым он редко бывает.

– А почему этот ваш Василий к твоей бабке лечиться не пошел? – спросила я. – Она же у тебя великолепная травница! Другой такой еще поискать надо!

– Не хочет он лечиться, – пояснила Лариска. – Ему лет семьдесят уже, а живет один. Говорит, что скучно без водки. Да и не пьет он много, так, лишь бы навеселе быть. Еще ни разу не напивался до того, чтобы упасть и уснуть.

– А как же похмелье? Неужели с утра головной болью не страдает?

– А чего ему страдать? К бабке сбегает, отварчика поклянчит и здоров, – пожала плечами Лариска.

– А зачем же она дает?! – возмутилась я. – Не хочет лечиться – пусть страдает! В конце концов сам виноват!

– Жалеет, – рассудительно ответила подруга. – Без нее он бы давно уже на тот свет отправился.

– Нашла, кого жалеть! – фыркнула я.

– Ничего ты не понимаешь! – почему-то разозлилась Лариска. – Он ее всю жизнь любит, только молчит.

– А ты откуда знаешь?

– От верблюда! – огрызнулась она. Я поняла, что ляпнула глупость. Действительно, откуда ведьма может это знать?

Тропинка вывела нас к небольшой земляничной поляне и исчезла. Мы осмотрелись. Ягода была крупная, сочная. Лариска не выдержала первой и принялась собирать землянику, с удовольствием отправляя в рот. Я быстренько к ней присоединилась. Мы так увлеклись, что не сразу заметили присутствие третьего.

– Это кто же позволил вам без спроса мою ягоду собирать?! – почти пропел мелодичный голос у нас за спинами.

Мы дружно уставились на невесть откуда взявшегося старичка. Маленький, сгорбленный, седобородый и седовласый он стоял посреди поляны и с укоризной смотрел на нас, опираясь на кривую палку.

– А кто сказал, что ягода ваша? – не растерялась я.

– Я сказал! – сурово отрезал старик.

– Очередной занудный персонаж, – заключила Лариска. – Ягоду пожалел, жмот! – Она вполне освоилась в Зоне и, по-моему, уже ничему не удивлялась.

– Не жмот я! – обиженно возразил старик. – За порядком слежу! Если каждый без спроса будет ягоду лопать, то ее не напасешься! Ягодка, она присмотр любит!

– Это кто ж тебе поручил за ягодой следить? – ехидно поинтересовалась я, теряясь в догадках, кто перед нами.

– Как это кто? – изумился старик. – Испокон веку так повелось! Ягодинич я. Должен за ягодой следить! Можете хоть у Лешего спросить, он подтвердит! – дедок гордо выпрямился, отчего стал выше ростом и как-то солиднее.

– Дедушка, – я решила зайти с другой стороны, – можно нам твоей ягоды собрать? Уж больно она красивая да сладкая! Сама в рот так и просится!

– Да отчего же нельзя, – расплылся от удовольствия Ягодинич, – она на то и растет, чтоб ее собирали да ели! Кушайте на здоровье! Я еще выращу!

– Ну вот, – всплеснула руками Лариска, – без разрешения нельзя, а с разрешением – пожалуйста!

– Порядок такой! – возразил старик, хитро прищурившись. – Ягоды мне не жалко, а уважение проявить надо! В чужой лес пришли, уважайте порядок!

– Ты лучше скажи, дед, чужаков не видел? – приступила к основному заданию Лариска. – Говорят нежити много в лесу появилось?

Ягодинич опасливо оглянулся и торопливо зашептал:

– Чужаков пруд пруди! Я слыхал, что выручить нас хотите? Вы только постарайтесь, а то нечисть по всему лесу расползлась! Русалки озверели, лобасты на берег стали выходить! К Ясе Звездной сходите, поспрошайте, может, подскажет чего, а мне пора, Лесовик для доклада ждет, – торопливо закончил он и исчез.

– Ну вот, они уже в панике! – Лариска немного расстроилась. – Ничего сказать толком не успел, а уже смылся!

– Все про нечисть говорят, а мы с тобой никого из них не встретили. Почему? Послушай, какая тишина! Даже странно. – Я задумалась.

– Нежить ближе к ночи активизируется, – ответила Лариска. – Где Ягу будем искать? Может и правда что посоветует.

В голове прозвучал колокольчик. Ванька спросил, как дела. Я ответила, что никак. Он отключился.

Мы оставили земляничную поляну – ягода больше в нас не лезла, и, по едва заметной тропинке, углубились в лес.

Остановившись под раскидистой грушей, мы решили перевести дух, было слишком жарко. Высокая дичка надежно закрывала наши головы от солнечных лучей и дарила такую желанную прохладу.

Я достала из рюкзака флягу с брусничным морсом и сделав пару глотков, протянула ее подруге.

Не успела она поднести флягу к губам, как на наши головы посыпалась древесная труха.

– Что за черт! – ругнулась Лариска. Она подняла голову вверх, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь густую листву. – Вроде ветра нет, – растеряно сказала она, – Может белка?

Я почувствовала довольно сильный удар по лбу. К моим ногам упала маленькая недозрелая груша.

Следующий плод полетел прямо в голову Лариске. Она тихонько ойкнула и присела от неожиданности, потирая макушку.

– Что это было? – с обидой спросила подруга, словно это я запустила в нее грушей.

Я сама была в растерянности, поэтому не нашлась, что ответить. Как дура, задрав голову вверх, я пыталась разглядеть хулиганистую белку, пока на нас не посыпался целый град из трухи, мелких веток, листьев и недозрелых плодов дички.

От такого натиска, не понимая, что происходит, мы присели под толстым корявым стволом, прикрыв головы руками.

Атака закончилась так же неожиданно, как началась. Сверху послышался заливистый детский смех. Детей было, как минимум, двое, потому что голоса отличались – один был звонкий, как колокольчик, а другой – немного визгливый и более тонкий.

– Кто там?! – рассерженно спросила Лариска. – Немедленно спускайтесь, иначе уши надеру!

С ветки спустился жирный паук и, быстро вращаясь вокруг ее головы на тонкой нити, обмотал лицо и волосы липкой паутиной.

Лариска завопила на весь лес, лихорадочно сдирая паутину с лица. От ее крика, паук вошел в ступор, а затем, быстро перебирая мохнатыми лапками, ретировался, скрывшись в густой листве.

– Ненавижу, когда паутина касается лица! – с отвращением сказала подруга, немного успокоившись.

– Ты же сама ее используешь в своих снадобьях, – напомнила я.

– Это не одно и то же! – возразила Лариска. – Когда паутину берешь в руки, ощущения совсем другие!

Сверху опять раздался смех. Листва на самых нижних ветках слегка дрогнула и расступилась, показав на мгновение детское личико. Лесавка хихикнула и пропала.

– Вот баловница! – с некоторым облегчением вздохнула Лариска. – Выходи, мы тебя не обидим!

– Домовой тоже так говорил, – пискнул детский голосок, – а сам на весь лес крик поднял! Батя не любит, когда в лесу шумят!

– Ты одна? – спросила я маленькую шалунью.

– Одна! – засмеялась колокольчиком она.

– Идите сюда, – ласково попросила Лариска. – Мы поговорить хотим!

– Говорите, – четыре ножки-веточки свесились с толстой ветки груши. Затем появились два хитрых личика, выглянув сквозь листву. Лесавки сидели на ветке, болтая ногами и с любопытством посматривая на нас.

Меньше всего они походили на человеческих детей. Худенькие, прозрачно-зеленые лица, тоненькие, покрытые молодой листвой веточки вместо волос, хрупкие ножки и ручки, напоминающие корявые палочки. Все вместе создавало впечатление, что два маленьких деревца вдруг ожили и заговорили.

– Расскажите, что в вашем лесу происходит? Вы глазастые, все замечаете! – Лариска ласково улыбнулась детишкам лешего и болотной кикиморы.

Лесавки, существа веселые и шаловливые, ни секунды не могут посидеть на месте. Им все интересно, они все замечают. Очень любят пугать людей и подстраивать мелкие пакости – то трухой обсыплют, то тропинку запутают, то паутиной обмотают. Им весло, а незнающие их характера люди, пугаются, что и нужно неугомонным лесавкам.

– Вчера мужика в лесу видели, – пискнула одна и засмеялась. – Его лобаста к себе заманила и утопила!

Лобасты, более опытные и сильные русалки, предстающие в образе полумертвых старух, вполне могли утопить человека. Они гораздо старше обычных русалок, а, соответственно, хитрее и безжалостнее. Обладая волшебными голосами, они очаровывают путников, заманивая их в воду, а затем топят, высосав из них необходимую энергию.

– Не может быть, – Лариска строго погрозила им пальцем, – людей в лесу нет!

– А вот и есть! Луки тоже видели! – засмеялись обе лесавки и исчезли в густой листве.

– Перепутали что-то, – махнула рукой я, – фантазерки!

– Может и перепутали, – Лариска задумалась, – только на них это непохоже. Лесавки все замечают, все видят. Они, по сути – глаза и уши целого леса!

– Ну допустим, что они видели человека. Кто это может быть?

– Не знаю. – Лариска нахмурилась. – Может кто случайно забрел в Зону? Грибник, к примеру, или дачник?

Мы продолжили путь, все время думая о том, что сказали лесавки.

Погода была чудесной, жара немного спала и лес зазвенел птичьими трелями. Постепенно, за разговорами, мы забыли зачем шли, наслаждаясь прогулкой.

– Знаешь, мы не зря так хотели сюда попасть! – вырвалось у меня. – Посмотри, какая красота! Все эти сказочные существа, лес, воздух!

– Не расслабляйся! – предупредила Лариска. – Забыла что сказал Андрей? Зона меняется, поэтому неизвестно, с чем мы можем столкнуться!

– С гмурами, альвами, лесными друдами, – стала перечислять я, услышанное на лекциях по истории магии.

– С волотоманами, чудью белоглазой, панами, псиголовцами, троллями, – подхватила Лариска. – Ты кого ни будь из них в глаза видела?

– Нет, – честно призналась я.

– Вот именно! Так что не расслабляйся! Об этих волшебных народах почти ничего не известно, остались только обрывки легенд. Откуда ты знаешь, чем нам грозит встреча с троллями?

– О троллях я знаю только то, что эти великаны – выродившиеся потомки титанов, некогда изгнанных с берегов Средиземного моря на север. Они населяли леса и горы, владели черной магией и могли превращаться в скалы. В конце концов выродились окончательно!

– А ты знаешь, что они были злобными людоедами? – Лариска скорчила зверскую рожу. – А если они не выродились?

– Прекрати меня пугать! – возмутилась я.

– Ладно, – сжалилась подруга. – Все остальные не такие страшные. Они людского племени. Часть их смешалась со славянами, часть – с иными народами. Друды, например, предположительно происходят от сына Велеса, бога скота и богатства – Анта Велесича и Прии Богумировны. Они когда-то смешались с актами, от которых произошли некоторые казачьи и черкесские роды. От Велеса Асилы вели свой род великаны асилки и волотоманы. Потом они смешались с предками белорусов, поляков и кельтов. На Урале и русском Севере жили чудь белоглазая и дивьи люди. Они были одним родом, а потом дали начало арийским и финским родам.

– Сразу стало понятнее! – ехидно заметила я. – Ты сама-то поняла, что сказала?

– Честно говоря, не очень. Все старославянские боги такие древние, что следы некоторых совершенно потерялись! Языческие верования переплелись с мифологией индоевропейцев, древних германцев, кельтов, греков и римлян. После крещения Руси, черты народной мифологии сохранились только в обрядах, поверьях, сказках и загадках!

– В общем, сам черт голову сломит! – подвела итог я.

– Ну почему? Если проследить общие корни, то становится гораздо понятнее. Например, Хорс – бог солнца. Его имя – производное от «хоро» – круг и «коло» – кольцо. Отсюда слово «хоровод», болгарский танец «Хоро» и «коловрат» – восьмиконечная свастика, славянский знак вращения солнца.

За разговорами мы шли уже больше часа, но ничего не происходило. Больше мы никого не встретили. Было такое впечатление, что лес затаился, наблюдая за двумя молоденькими ведьмами. Присутствие лесных жителей чувствовалось, но на встречу с нами они не торопились. Может, не доверяли? А может просто чего-то боялись?

Остановившись передохнуть, мы вдруг услышали жалобный голос:

– Скорее! Помогите! Не могу больше!

– Кто это? – вздрогнула от неожиданности Лариска. – Из наших здесь никого не должно быть.

– Подожди, я свяжусь с Ванькой! – Мне срочно пришлось избавиться от волнения и сосредоточиться.

Ванька подтвердил, что наших в данном секторе нет. Он передал сигнал «осторожно!» и отключился.

Не вняв предупреждению, мы медленно пошли на голос, который продолжал звать и стонать, затихая где-то неподалеку. Мы решили, что женщина случайно заблудилась и попала в беду.

Под ноги неожиданно выскочил маленький лохматый моховик – существо, похожее на маленького, только пушистого, а не колючего ежика. Его шерсть похожа на мох, такого же зеленовато-бурого оттенка, поэтому он легко прятался в мшаниках, оберегая свои владения.

– Не ходите туда! – нервно пропищал он и поспешно скрылся в густой траве.

– Может, и правда вернемся? – с сомнением спросила подруга, вслушиваясь в затихающий голос.

– А если помощь нужна? – возразила я и решительно двинулась дальше.

Лариска, вздохнув, поплелась за мной.

Вскоре мы вышли к болоту. Голос был едва слышен, как будто женщина теряла последние силы.

Прыгая с кочки на кочку, мы подошли почти вплотную к тому месту, откуда слышался голос, когда нога Лариски соскользнула, и она почти по пояс увязла в трясине.

Пытаясь помочь, я потянула ее за руку и сама оказалась в липкой грязной жиже. Нас медленно, но верно стало затягивать в болото. От страха мы позабыли все заклинания и только беспомощно барахтались, цепляясь за редкую болотную траву, вырывая ее с корнем и увязая все глубже и глубже.

Мы уже стали задыхаться, когда пришла неожиданная помощь. Болото под ногами вдруг затвердело и нас буквально выкинуло из липкой трясины.

Очутившись на тропинке, мокрые и грязные, мы увидели Эльвиру. Она стояла на краю болота и осуждающе качала головой:

– Ну и куда вас понесло?

– Мы хотели помочь, – стуча зубами от холода и страха, едва произнесла я.

– Кому?! – Эльвира засмеялась.

– Там женщина в болоте т-тонет, – сообщила я, с трудом разжав зубы.

– Женщина? Это болотная мавка! Хорошо, что я вовремя подоспела! Вам же объяснили, что кроме нас, людей в Зоне нет! Не может никто тонуть в болоте!

– Нам лесавки сказали, что лобаста мужика в омуте утопила! – возразила Лариска.

– Какого еще мужика? – рассердилась Черепанова.

– Мы н-не знаем! – Лариску трясло, как в лихорадке.

Рядом расхохоталась болотница. Эльвира щелкнула пальцами и болотница, поперхнувшись, замолкла.

– Скажите спасибо, что Ванюша не растерялся и сообщил, что вы в болоте увязли.

– А как он узнал? – недоверчиво спросила я.

– Ты же сама сигнал опасности передала, вместе с картинкой! – удивленно сказала Эльвира.

– Не заметила, – призналась я. – Наверное от страха все из головы вылетело!

– Давайте сушиться, ведьмы-недоучки! – усмехнулась она.

Эльвира сотворила заклинание и наша одежда мгновенно высохла. Кое-как согревшись на солнышке и счистив с одежды грязь, мы, уже вместе с ней, двинулись дальше, искать пристанище Яси Звездной, а попросту – Бабы Яги.

– Ягодинич дал вам хороший совет, – сказала Эльвира. – Если она не знает, что происходит с Зоной, то не знает никто! Только вот где ее искать? Людям это почти не под силу!

– А правда, что Яга людей в печи сжигает? – спросила Лариска.

– А кто тебе сказал, что она должна быть доброй со всеми? – вопросом на вопрос ответила Эльвира. – Она, своего рода жрица, разделяющая мир на добро и зло. Она действует по своему разумению и ее очень сложно понять неподготовленному человеку. Кому-то поможет, а кого-то сожжет в очищающем от скверны пламени! Обращаться к ней можно только в случае крайней необходимости. Чтобы найти у Яги помощь и получить совет, мотивация должна быть значимой, иначе она разгневается!

– А у нас крайняя необходимость? – на всякий случай поинтересовалась я. Как-то совсем не хотелось гореть в пламене, даже очищающем!

– Думаю, что да, – немного подумав, ответила Черепанова. – Может погибнуть уникальный мир!

Солнце клонилось к закату. Лес потемнел и еще больше затих. Он стал густым и недобрым, пугая редкими вскриками птиц.

Под ноги то и дело попадали старые коряги, замедляя наш, и без того нелегкий, путь.

Мы порядком устали, но о возврате на базу никто не думал, времени у нас было немного, а результатов никаких. Расширение и непредсказуемость Зоны реально угрожали нашему миру. Мы были просто обязаны узнать причину такого изменения.

Остановившись для очередного отдыха, мы поняли, что окончательно заблудились. Вокруг – сплошной бурелом и ни одной, даже едва заметной тропинки.

– Эльвира Петровна! – взмолилась Лариска, – вы ведь уже не первый раз в Зоне, неужели не можете найти дорогу?

– К сожалению, не могу, Зона меняется. Там где раньше были тропинки, теперь болота, там где был лес – поляны. Придется просить помощи. – Эльвира была невозмутима.

– У кого? – удивилась я, – здесь же никого нет!

– Так только кажется, – улыбнулась Эльвира. – Лесовик-хозяин, может, выручишь? – негромко спросила она.

Подул ветер. Деревья зашумели, и к нам вышел юноша в белой рубахе с красным поясом, черных штанах и зеленой шляпе. Левый сапог был надет на правую ногу, а правый – на левую. Из-под широкополой шляпы выбивались светлые кудрявые волосы, почти закрывая лицо. Помахивая свежей веткой березы в руках, он спросил:

– Зачем звала, Петровна?

– Заблудились немного, батюшка, – с почтением поклонилась Эльвира лешему. – Ягу Виевну ищем, вопросы к ней есть. Поможешь?

– Азовушку не так просто отыскать. Ушла она с границы, на темную сторону переселилась. Лес поменялся, тропинки перепутались, – он покачал головой и превратился в глубокого старика, сгорбленного и седого. – Придется вам самим постараться, а я, ежели что, помогу. Позвать меня знаешь как. – Он вдруг вырос метров до трех и с легким хлопком исчез, оставив нас стоять с раскрытыми ртами.

– Ничего себе! – восхищенно проговорила Лариска.

– А чему вы удивляетесь? – спросила Эльвира. – Лесовик, Лешок, Лешак, Лисун, Пущевик, Волчий пастырь и так далее, – решила прочесть она короткую лекцию. – Способен менять свой рост, может выглядеть, как обычный человек или принять любой облик. Живет в глуши, подальше от людских глаз. Оберегает лес от напастей, перегоняет с места на место белок, зайцев и другую живность, управляет волками. Не переносит грубости. Иногда может помочь человеку, если его вежливо попросить.

– Блуждает по лесу, качается на деревьях, свищет, хохочет. Хлопает в ладоши, громко кричит разными голосами, иногда обзаводится женой и детьми, – добавила я.

– Совершенно верно, – подтвердила Эльвира. – Теорию вы помните, а на практике теряетесь, не сразу понимаете то, что видите.

– Мы исправимся! – дружно пообещали мы, разглядев едва заметную тропинку, оставленную нам Лесовиком.

К ночи лес совсем изменился. Верхушки деревьев засеребрились в лунном свете, приняв совершенно волшебный вид. Звездное небо казалось усеянным светлячками, таким высоким оно было.

Лес разговаривал сам с собой – по краям тропинки то и дело слышались шорохи, повизгивания и невнятное бормотание. Где-то ухал филин, вызывая невольную дрожь в спине.

Тропинка привела нас к реке и пропала.

– Река Смородина, – Эльвира сбросила с плеч рюкзак, и устало опустилась на траву. – Здесь, пожалуй, и передохнем. Только не спать, пока я не поставлю защиту! – предупредила она. – К воде близко не подходить! Не хватало, чтобы вас русалки в омут утащили!

Мы с облегчением упали рядом с ней, радуясь долгожданному отдыху и возможности поесть.

Консервы и простая вода показались шедевром кулинарного искусства!

Разомлев после ужина, мы лежали, уставившись на полную луну. Разговаривать не хотелось, каждый думал о своем.

– Совсем забыла! – Эльвира подскочила и стала лихорадочно рыться в рюкзаке. – Вот бестолковая! – ругала она сама себя. – Хорошо, что не уснули!

После коротких поисков, на свет была извлечена пачка заговоренной соли и Черепанова принялась очерчивать круг, шепотом произнося заклинания.

– Теперь мы в относительной безопасности, – удовлетворенно произнесла она, закончив свою работу. В ответ где-то вдалеке заухал, захохотал филин.

У меня по спине поползли мурашки. Я первый раз ночевала в лесу, да еще в волшебном!

– Сашка, тебе тоже страшно? – спросила Лариска, уткнувшись носом мне в ухо.

– Нисколечко! – бодро ответила я, крепче прижавшись к теплому боку подруги.

Под тихое сопение Лариски, я, незаметно для себя, задремала.

Очнулась я оттого, что вдруг почувствовала приглушенное дыхание. Меня охватила паника.

Луна скрылась за тучами, и я ничего не могла разглядеть. Лихорадочно нащупав в кармане куртки фонарик, я посветила прямо перед собой и вскрикнула от неожиданности и страха. Прямо надо мной склонилась безобразная, лохматая голова старухи, с горящими как угли глазами.

Лобаста что-то прошамкала беззубым ртом и скрипуче засмеялась. Я выронила фонарик, который тут же погас.

Пытаясь нащупать в траве фонарь, я несколько раз толкнула Лариску, но она только промычала что-то нечленораздельное и не проснулась.