Текст книги "Полтора элитных метра, или Получите бодрого Дракона!"

Вампир тем временем подвел меня к портрету Дорваны. Я заметила, что он всегда непроизвольно стремится сюда, словно притягиваемый магнитом.

– Свет, я слышал, у тебя грандиозные проблемы, – тихо произнес он, глядя на мою прапрабабку, как на икону. – Я не могу в такую трудную минуту оставить тебя одну и хочу помочь. – С этими словами он снял с безымянного пальца свой массивный перстень с рубином и протянул мне. – Не как невесте, нет. Хватит с нас обоих этих уз. Я хочу дать тебе свою защиту, как кровному члену семьи. Я перед лицом моей мертвой супруги признаю тебя, княжна Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия Драконов, своей праправнучкой.

От торжественности его тона по моей спине пробежали мурашки. И в ту же секунду мое сердце сжалось – столько горечи и тоски было в стоящем передо мной мужчине, столько боли и безмерной грусти. С одной стороны, я очень хотела, чтобы его слова оказались правдой и мы действительно были родственниками, это дало бы ему хоть какое-то утешение. Но, с другой стороны, я не могла его так обмануть. Нужно выяснить все у крови.

– Твоя кровь снова пошлет меня на три буквы, а я уже и без всяких тестов согласен признать тебя своей, – прочитал мои мысли вампир. – Все мое – твое.

– Но я так не могу. Не могу присвоить чужое. Прости, но что-то внутри меня требует истины.

Нох-рам-Лукуш внимательно вгляделся в меня и вдруг улыбнулся.

– Подумать только! Мы опасались, что небеса падут на землю, когда это произойдет, а все получилось тихо и мирно! О святая кровь, неужели мы дождались этого дня?!

– Какого? – насторожилась я. Еще новых неприятностей мне не хватало! Что еще он во мне увидел? Я так скоро собственной тени шугаться начну.

– Не бойся, – по-отечески обнял меня вампир. – Наверное, ты знаешь, что родоначальник твоего рода, великий Аргелл, являлся сыном Сумрака? Давным-давно первым существом была драконица по имени Тьма. Ей в мужья создали дракона Света. У них родились Сумрак и Заря. А потом брак Света и Тьмы распался, и от их побочных связей появились прочие драконы. Но они были уже другими. Только потомки Сумрака и Зари несут в себе дуализм природы. Тьма хитрая, коварная, соблазнительная, агрессивная, смертоносная, опасная. Свет – нежный, ласковый, любящий, всепрощающий и всепонимающий. Два антипода, два взаимоисключения в одном сосуде. До сих пор в вашем роду доминировали гены Тьмы, и только в тебе, похоже, проявились гены Света.

– Мой папа назвал меня в его честь. Он сказал, что, как только я родилась, сквозь облака пробился лучик света.

– А когда на свет появился Вик, на город опустилась тьма, – прочитал мои мысли Нох-рам-Лукуш. – До чего же вы уникальные братик и сестра! Полагаю, ты все еще хочешь генетической проверки?

– Да.

– Что ж, не думаю, что из этого что-нибудь получится, но давай. – Он вынул из поясных ножен длинный тонкий кинжал. – Мне нужна твоя кровь, малышка.

Я послушно протянула руку. Нох-рам-Лукуш сделал небольшой разрез вдоль вены, подставил изъятую неизвестно откуда прозрачную чашу и начал сцеживать. В моих ушах зазвенело, в глазах стало стремительно темнеть. Чьи-то сильные руки подхватили меня и удержали на месте, не давая упасть в обморок. Да, если во мне и есть гены вампира, то они какие-то неправильные! А в следующую секунду на мою голову обрушился мрак.

Я мчалась среди звезд и планет, рассекая Вселенную могучими перепончатыми крыльями. Что позади, что впереди – неважно. Есть только ощущение полета, оно пьянит, уносит прочь от сомнений, от тревог, от всего мелкого и несущественного. Вот я зашла на вираж, и передо мной раскрылась следующая галактика, настолько красивая, что от восхищения я замерла, и в ту же секунду неведомая сила подхватила меня и выплюнула наружу.

Очнувшись, я поняла, что прижата к сильной мужской груди.

– Как ты? – испуганно произнес Нох-рам-Лукуш, придерживая меня одной рукой и помогая присесть на стоящий у стены кожаный диван. Во второй его руке была чаша с моей кровью.

– Обряд уже завершен? – поинтересовалась я, окончательно приходя в себя.

– Нет, – мотнул головой родич (почему-то меня тянуло именно так назвать вампира), – я хотел, чтобы ты все видела. Да и процедура определения родства пройдет гораздо проще. Все-таки ты же у нее хозяйка, а следовательно, с тобой она особо спорить не должна. Возьми чашу и, когда я отойду от тебя на несколько шагов, спроси у своей крови, являюсь ли я твоим прапрадедушкой, и попроси это как-нибудь обозначить.

Я сделала в точности как он сказал, но кровь в чаше осталась неподвижной.

– Так ты ответишь на мой вопрос или нет? – прошипела я, тряхнув чашу.

И – о чудо! – кровь в ней свернулась в фигу! Это мне, что ли?! Своей хозяйке?!

– А если по-хорошему?

Вместо одного кукиша мне показали два. Ну что за кровь нынче пошла?! Совсем страх потеряла!

– Скормлю вампиру! – пригрозила я. Надо же хоть как-то приструнить прохвостку!

Кровинка дрогнула и, трансформировавшись в стрелку, указала на Нох-рам-Лукуша.

– Что? Ему скармливать? – не поняла я.

Кровь перегруппировалась в слово «Дура!». Повторила сие высказывание бегущей строкой несколько раз, чтобы я ясно поняла, кому данный «комплимент» адресован. Затем добавила: «Этот твой», – и снова указала на вампира. Нох-рам-Лукуш, уже все отлично сообразивший, счастливо засмеялся и, в два прыжка оказавшись рядом, сжал меня в объятиях. Я чуть чашу не выронила. Кажется, в процессе он умудрился даже поцеловать меня в макушку. Только я стала размышлять, показалось мне это или нет, как новообретенный дедушка чмокнул меня в темечко еще раз и с довольным видом отступил к портрету Дорваны. Я снова глянула в хрустальный сосуд. Кровь тут же отреагировала и трансформировалась в следующую строку:

«Слышь, хозяйка, ты б своему прапрадеду прививку от бешенства при случае сделала! Что-то он буйный какой-то!»

– Будешь обижать дедушку, вылью на пол! – шепотом пригрозила я ей. Пусть утихомирится и ведет себя прилично.

«И кому ты сделаешь хуже? – огрызнулась кровь. – Буду ползать по замку и всяческие гадости показывать!»

Вот уж не знала, что моя собственная кровь такая дрянь! И – подумать только! – ЭТО было внутри МЕНЯ!

«Скажи лучше спасибо, что, когда у тебя анализы берут, я из пробирок не выпрыгиваю и лаборантов не пугаю! А ведь МОГУ! И так хочется порой! Там у вас иногда такие экземпляры попадаются. Грех не пугнуть».

Да уж, если во мне живет свет, то в моей крови явно обитает тьма! Тяжела жизнь дракона! Из-за фрагментарности души внутри словно несколько независимых личностей квартирует! Такое свойство, конечно, классно, когда в силу каких-то обстоятельств находишься в длительной изоляции. Тут уж можно оторваться на славу! И поспоришь сам с собой, и философские беседы с собственными органами проведешь, у желудка прощения за чипсы и прочие радости кулинарии попросишь, с печенью договоришься. В общем, удобно. Возникающий эффект общения помогает не одичать и не сойти с ума от скуки, но вот в нормальных человеческих условиях иногда хочется заглянуть к психотерапевту.

Тем временем Нох-рам-Лукуш, довольно улыбаясь, взял меня за подбородок и принялся внимательно рассматривать.

– Слушай, дедушка, а куда мне теперь эту кровь девать?

– Давай мне, – улыбнулся он, протягивая руку. – Я с ней буду на досуге общаться, когда тебя рядом не будет.

«НЕТ, НУ ТОЧНО ПСИХ! – торопливо пробежала строка из моей крови. – ХОЗЯЙКА, НЕ ОТДАВАЙ МЕНЯ ЕМУ! ПО ГЛАЗАМ ВИЖУ, ЧТО ОН МАНЬЯК!»

Что еще пыталась сказать моя кровь, не знаю, потому что прапрадедушка закрыл хрустальную чашу какой-то специальной крышкой, достал из кармана черный платочек, заботливо обернул сосуд и спрятал в полах плаща.

– Слушай, а ты теперь меня замуж не выдашь под шумок? – вдруг насторожилась я. Есть у вампиров пагубная страсть пристраивать своих отпрысков (особенно женского пола) в хорошие руки.

– Что ты! – отмахнулся вампир. – Зачем тебе застревать в этом гадючнике? – И, горько улыбнувшись, вздохнул. – К тому же один печальный опыт меня научил никогда не принуждать Дракона к чему-либо.

– Ты заставил Дорвану выйти за тебя замуж? – изумилась я и посмотрела на портрет знаменитой прапрабабки.

Она была крайне независимой, свободолюбивой личностью с твердым характером. Ее, русскую дворянку, родители хотели обвенчать с отпрыском богатого знатного рода. Юный идеалист решил пойти (или уже пошел?) в священники. Тут я утверждать не берусь, так как слушала семейную байку вполуха, да и само повествование с каждым последующим исполнением обрастает все новыми и новыми подробностями. Знаю одно: родичи жениха желали вернуть парня на «путь истинный». Наши предки тоже не хотели упускать столь выгодную партию, вмиг решившую бы все возникшие финансовые проблемы. Планировалось также укрепить семейные связи. Но Дорвана в ночь перед свадьбой вылезла через окно и сбежала с любимым человеком. Поэтому, глядя на Нох-рам-Лукуша, я не могла поверить, что он преуспел в том, что не смогли предки, и нашел способ воздействовать на мою своенравную прапрабабку!

– Скажем так, я не оставил ей выхода, – вздохнул Нох-рам-Лукуш. – Только, как мне удалось поймать ее в свои сети, пусть останется моим маленьким секретом.

– А если кто-то точно так же будет ловить меня? – Очень тревожно было осознавать, что есть способы воздействия на драконов, а я не знаю, как их обойти. Терялось чувство защищенности.

– Тогда я тебе расскажу, – потрепал меня по волосам дедушка.

– А если уже поздно будет? – вздохнула я.

– Тогда тому манипулятору здорово не поздоровится, – хохотнул вампир, – ибо у тебя есть большой зубастый дедушка, который, если что, загрызет твоих обидчиков!

– Как вы познакомились с Дорванной? – решила задать я всегда интересовавший меня вопрос.

– Она влезла в мое окно, – улыбнулся вампир.

Мне сразу вспомнилось, как мы всей компанией ввалились в окно Мортифора. Да, кажется, у Драконов это семейная черта, наследуемая по женской линии!

– А чем ты тогда занимался? – холодея в душе, спросила я. Неужели и прапрабабушка побеспокоила вампира в пикантный момент?

– Книжку читал! – прыснул в кулак Нох-рам-Лукуш. Он явно был в курсе моих мыслей и, видя мое недоверчивое лицо, рассмеялся еще пуще. – Нет, правда, – выдохнул он, утирая выступившие слезы, – я еще думал, что это проделки очередной придворной дамы! Они были одержимы идеей, что если я обесчещу кого-то из них, то непременно женюсь. Поэтому леди всеми правдами и неправдами проникали в мою спальню и предлагали себя. Все надеялись стать королевами, дурочки. На мое заявление новоявленной гостье, что ей ничего не светит, она окатила меня презрительным взглядом и фыркнула, что я ей нужен как собаке пятая нога, а потом спросила, где ближайший выход из замка. Я был настолько поражен, что лишь молча ткнул пальцем на дверь. Она поинтересовалась, куда попала. Я снова только и смог, что обвести рукой собственные покои. Она оглядела мою спальню, подобрала полы свадебного платья и, кинув: «Ладно, потом разберусь!», ушла. Последнее, что я услышал перед тем, как она хлопнула дверью, было: «Ну ничего себе через окошко вылезла!» Я долго потом сидел и приходил в себя, не понимая, как она в таком пышном платье могла проникнуть в окно моих покоев. Пройти по карнизу просто невозможно. И зачем ей путешествовать в такой роскошной и абсолютно неудобной одежде?

ОГО! Неужели моя дорогая прапрабабушка попала из огня да в полымя?! Бедная! Представляю, какой шок у нее был, когда за границами родного окна появился другой мир. Насколько мне известно, она тоже долгое время не знала, что является драконом. И платье она не выбирала. Родители забрали у нее всю одежду, заявив, что из своей комнаты она выйдет только в свадебном платье. Ну она и вышла, только не в дверь, а через окно. Вот так, полагаю, неудачная попытка выдать своенравную дочурку замуж привела на Гею очередного полновластного свирепого Дракона, от правления которого содрогнулся весь мир. Думаю, ее брошенного на Земле жениха действительно охраняли и благословили Высшие силы!

А вот Нох-рам-Лукушу не повезло.

– Крест у меня такой, – хмыкнул вампир, четко улавливая мои мысли. – Поверь, по сравнению с некоторыми вампиршами Дорвана оказалась отнюдь не худшим вариантом! Кстати, с тех пор бытует примета, что тот, к кому дракон влезет в окно, станет его суженой или суженым.

– Не надо суеверий! – поспешно перебила я.

Хватит и того, что Вик в сочельник разрезал по именам черный список врагов и втихаря засунул мне под подушку. А так как во время сессии я всегда сплю на конспектах, то, потянувшись утром за самым бесценным, извлекла записочку с именем «Мортифор Лупус Карнификус» и подробным описанием всех зверств, которые враг номер три обязан со мной сделать в случае поимки. (В силу произошедших событий Мортифор с тринадцатого места попал в тройку «призеров», уступив первенство на мою голову все еще не пойманному и пропавшему без вести Туциру и какому-то дракону Ромке.)

На этом Витька не остановился и разослал всем врагам уведомления: «С великим прискорбием вынужден Вам сообщить, что гадание на суженого-ряженого ныне правящей княжны Драко Вы не прошли… Если желаете, мы можем погадать другим методом. Просьба выслать десять золотых на покупку свечей…»

Когда же «благая весть» дошла до оборотней, Мортифор (слава богу!) пребывал в отъезде, зато его заменял лорд Карнификус Лупус Интерфекториус[7]7
  Имена оборотней сложные и состоят из нескольких частей. Первая часть – собственное имя оборотня, далее следует клан, к которому он относится, а потом имя отца. Таким образом, Карнификус Лупус Интерфекториус означает, что лорд Карнификус из клана Лупус – сын оборотня по имени Интерфекториус. Так как оборотни делятся на несколько кланов, то в быту самих оборотней приводится полное название клана, которое помогает понять, с каким именно родом ты имеешь дело, и выстроить соответственно собственное поведение. Людям чаще всего такие нюансы мало что говорят, и потому в человеческом обществе всех вервольфов упрощенно называют Лупусами. Хотя правильнее было бы Канис Лупус. Это наиболее распространенный клан обычных оборотней. Полная классификация приведена в книге далее.


[Закрыть]… Подданные, наверное, часа два наблюдали добродушное матерное общение своих лидеров… Да, обогатили мы тогда словарный запас друг друга порядочно.

А все из-за того, что я посоветовала очередной Витькиной девушке подарить ему на Новый год книжку «Пособие для начинающих отцов» с закладкой, сделанной из теста на беременность, с двумя полосками (для тех, кто еще не знает: это означает положительный результат). Вторую полоску дорисовывала я лично. (Еле нужный цвет подобрала!) Витьку тогда чуть инфаркт не хватил. Он потом еще часа два отойти не мог, а когда оклемался, всю праздничную ночь за мной с боккэном наперевес гонялся. Эх, как новогоднюю ночь проведешь, так потом и весь год. Тьфу-тьфу, чтоб не накаркать. Но если брат думает, что я за бег с препятствиями мстить не буду, то ошибается! Ох и любим же мы друг друга!

Слушающий все это время мои мысли вампир прилагал усилия, чтобы не улыбнуться, но под конец не выдержал и расхохотался.

– Миледи, пообещай мне, что никогда не будешь дарить мне новогодних подарков!

– Ну у вас есть еще дни рождения, – плотоядно напомнила я вздрогнувшему правителю.

– Ну так что, внучка, примешь наконец кольцо? – поспешил Нох-рам-Лукуш сменить тему.

– Спасибо, – улыбнулась я, протягивая руку. Перстень правителя отличался от колечка сына только массивностью и большими размерами рубина. Странно, что вампиры дарят невестам кольца, а не серьги.

– Серьги нельзя носить до свадьбы, – пояснил старший Лукуш. – А задача кольца – охранять невесту. Ну а мое кольцо заодно и символ власти. Оно указывает на то, что ты член моей семьи.

Убедившись, что фамильная реликвия зубастого народа обрела законное место на моем указательном пальце, прапрадедушка расцеловал меня в обе щеки и вызвался проводить до покоев.

Мне хотелось немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Спальня идеально подходила для данных целей. Прежде чем лихорадочно кидаться искать недостающего в нашей пятерке Дракона, надо все тщательно продумать и проанализировать. Ведь маги такой высокой силы довольно редки. И чаще всего они уже многого добились, а потому стоит внимательно изучить родословную ныне действующих правителей и полезно бы спросить о блуждающих в народе слухах. Характер магии чаще всего как-то себя проявляет.

Если объект наших поисков неизвестный пока самородок, то можно попросить Артура Семину сплести какое-нибудь магическое заклинание, отслеживающее именно таких выдающихся личностей. Хотя стоп! Если Нох-рам-Лукуш – мой новообретенный дедушка, то, может, это он?

– Увы, – покачал головой вампир, прочитав мысли. – Твой управляющий, наверное, уже объяснил тебе, что проклятию подчиняются только члены твоей семьи. Вот Ладушка, оставаясь твоей женой, все еще под него подпадает. Но ни я, ни мой сын в статусе твоего жениха не подойдем. Чтобы кто-то из нас вписался в рамки, тебе надо выйти за кандидата замуж. Однако не думаю, что это послужит выходом, ведь вам надо подобрать последнего участника так, чтобы он обладал недостающими вашей компании способностями.

– Мы даже со своими определиться не можем! – пожаловалась я и вкратце пересказала диалог с Артуром в малой гостиной.

Вампир прищурился и внимательно взглянул на меня. На мгновение показалось, что все тело просканировали.

– Да, задачка! – вздохнул нелюдь по окончании процедуры. – В тебе действительно много чего намешано. Давай для удобства дадим способностям Ведущих магов мира кодовые обозначения. Назовем дар Квипрокво Недоразумением, силу Либ-им-и-до Очарованием, Айрессена Задира окрестим Задирой или Воином, Тих-о-иня – Тихоней, а Колиго Авидидаса – Хапугой. Так вот, внучка, в тебе странным образом перемешались Недоразумение, Очарование, Тихоня и Задира! Даже сейчас я смотрю и не могу выделить главное. Сложная вас ожидает задачка!

Ладно, пойдем от противного, попробуем действовать методом исключения.

– А у Ладушки какие способности?

– У нее Задира, Недоразумение и, как ни странно, Очарование.

– А какое сильнее?

– Не знаю. Думаю, вам надо пробыть рядом чуть больше времени, чтобы выделить друг в друге и в первую очередь в себе наиболее доминантные способности. Присматривайтесь друг к другу внимательнее.

– Это нам уже говорили, – вздохнула я. – Только время идет, а решать что-то надо. А моих братьев ты можешь просканировать?

– Чуть позже, – кивнул вампир, – а пока разговор с тобой натолкнул меня на одну любопытную мысль.

Он остановился, прикрыл глаза и принялся делать надо мной пассы руками. Иногда казалось, что он плетет из воздуха кружева, но при этом я никакой магии не ощущала. Интересно!

– Что ты только что сделал? – спросила я, как только он закончил свой странный обряд.

– Я внес некоторые изменения в магию кольца, – отозвался правитель вампиров. – Теперь оно не просто тебя защищает, но еще и поможет подобрать недостающего члена команды наряду с измерителем магического резерва и Корнем Драко. Только двух твоих артефактов недостаточно, чтобы успешно найти именно недостающего Дракона.

– Почему?

– В мире все-таки довольно приличное количество магов с двенадцатым уровнем силы, и среди них, вполне вероятно, окажется бастард дома Драконов. И не один, если учесть ваш наследственный темперамент. Но, увы, встреченный кандидат может не обладать нужной спецификой дара. Теперь же мой перстень исправит это упущение. Я не знаю, кто из вас кто. Тут вам надо будет самим определиться. Мое же заклинание будет автоматически вычленять наиболее характерные черты исходящей от вас магии, и, как только в поле досягаемости окажется тип с недостающими вам способностями, рубин в перстне засветится. К сожалению, специфику дара он вам не покажет.

– А если в наше поле зрения попадется кто-то с подходящим даром, но более низким резервом или не Драко? – уточнила я. Ведь если мы не можем определить природу своей магии, что нам мешает присмотреться к тому, какой дар должен быть у недостающего члена команды, и методом исключения постепенно вычислить свой?

– Увы, – вздохнул Нох-рам-Лукуш. – Я указал в параметрах заклинания обязательный отклик двух твоих артефактов и исправить не могу.

– Ладно, будем искать, – смирилась я, подходя к родной двери.

Надо радоваться и тому, что имеем. А помог мне прапрадедушка знатно! Можно сказать, голову из петли вытащил.

– Я зайду позже. – Вампир легонько поклонился и, развернувшись на каблуках, отправился на поиски моих братьев.

Я вошла в спальню. За время моих переговоров и рассуждений день за окном стал клониться ко сну. Моя комната постепенно погружалась в легкую дымку сумерек. Люблю вечернее время. Полумрак приятен для глаз и будит в душе ощущение романтики. Я зажгла на туалетном столике возле зеркала свечу, и одновременно с ней вспыхнули расставленные по комнате магические светильники.

Обожаю огонь. Он помогает думать. А подумать есть над чем! Сначала Вик со своим странным агрессивным лосем, бронированная родительская машинка, потом проклятие, визиты сильных мира сего. Интересно, может, недостающий член команды к нам сам придет?

«Не стоит мечтать о несбыточном, хозяйка», – вздохнуло левое полушарие.

«Давай лучше пожелаем, чтобы невеста Мортифора споткнулась и шею себе свернула!» – ехидно вставило правое.

Не напоминайте! И без того тошно! Загнав неприятные воспоминания и переживания куда подальше, я снова настроилась на рабочий лад. Итак, у меня шестнадцать дней, ну уже почти пятнадцать. За это время надо: а) найти недостающего члена команды; б) определить собственные способности; в) узнать, где искать замки Ведущих магов мира. (Уж очень я сомневаюсь, что они стоят на видном месте. В противном случае их бы давно осадила орда просителей и недовольных.) Потом не мешало бы продумать методы борьбы с этими самыми магами. Вряд ли они встретят нас хлебом-солью. Хотя если приготовить отравленный каравай или соль заменить цианистым калием, то вполне может быть. Правда, я на месте магов поджидала бы гостей со снайперской винтовкой на крыше, подстраховавшись двойным рвом с крокодилами и парочкой магических ловушек. Вот такая я радушная девочка!

А после драки с Ведущими нужно будет придумать, как разобраться с Мортифором, вернуться домой, сдать экзамен и починить бумер дяди Олега. М-да, весело. Эх, знать бы еще, кто подкинул нам это проклятие! Должки следует возвращать, и с процентами!

Мои кровожадные мысли прервал робкий стук в дверь.

– Миледи, – просунулась голова служанки. – Лорд Артур Семину просил вам передать, что прибыл лорд Арк’ментр’ морк и нижайше просит вашей аудиенции.

– Проводите его в тронный зал. Я сейчас спущусь.

Уходить из уютной спаленки не хотелось. Во-первых, потому что не успела до конца систематизировать информацию, а во-вторых, потому что от нервного напряжения банально устала. Общение тоже отнимает уйму энергии, а очередной гость вообще на этом специализируется. Что же Арку от меня понадобилось?

В последнее время мы с ним прекрасно ладили. Как только я стала претенденткой в его праправнучки, инкуб (я старалась называть Арка именно так, зная, что инкубы, хотя и не подают виду, но все же обижаются, если их неправильно называют), как и вампир, с меня буквально пылинки сдувал. Дети у суккубов крайне редкое и очень долгожданное явление. Обычно раз, максимум два, озаряет оно бесконечно долгую жизнь супружеской пары. А потому отношение к малышам очень бережное. Родители трясутся над бесценным чадом и относятся к нему с чуть ли не священным трепетом. Убить ребенка – страшнейший грех, караемый у демонов любви больше чем смертью. Надо ли говорить, что внуки у инкубов еще более редкое явление, чем дети, а потому еще более ценное.

Никогда прежде меня никто так не баловал, как Арк’ ментр’морк за прошедший год. Всевозможные балы, карнавалы, прогулки, подарки. Сначала я ко всему относилась настороженно. Все-таки инкуб был когда-то сердечным другом моей прапрабабушки – и вдруг он пытался заменить ее мною? Но глава суккубов опекал меня, как наседка цыпленка, и постепенно нелепые подозрения отступили. Неужели весть о проклятии дошла и до него?

Поправив одежду и взглянув на счастье в зеркало, я вышла в суровый, жестокий мир.

У двери меня ждал сюрприз. Вэрт’ментр’морк, племянник Арк’ментр’морка, нервно топтался на месте, теребя что-то в руках. Увидев меня, он радостно встрепенулся и одним прыжком оказался рядом.

– Княжна! – прошептал он, сияя как начищенный самовар.

«Беспредел! – проворчало левое полушарие. – Никакого инстинкта самосохранения!»

А ведь когда-то мы натравили на него Ладушку! Хотя после пары торжественных визитов в замок предполагаемого прапрадедушки малыш напрочь перестал нас бояться. В жизни он оказался хорошим ребенком. В меру послушным, в меру шаловливым, прилежным учеником, но, как и все подростки, чрезмерно любопытным. Переходный возраст протекал у него не столь бурно, как у некоторых представителей современной молодежи, но своих казусов тоже хватало. Одно наше первое знакомство чего стоит! Правда, потом детеныш проникновенно каялся и просил прощения. Это он умеет делать почти профессионально, так как частенько лезет не туда, куда можно. За что и получает по мягкому месту тяжелой дядюшкиной ручкой.

Оправившись от первого испуга и подружившись с нами, паренек теперь первым выбегал нас встречать, когда мы приезжали в замок. Каждый наш визит был для него праздником. Ведь пока гости справедливо мучились по утрам похмельем и прочими последствиями бурных ночей, неуемная энергия драконов позволяла братьям не только участвовать в празднествах, но и стоять на ушах весь день, составляя компанию племяннику правителя. А зачастую братишки были для него главными инструкторами шалостей, мне же отводилась роль внештатной няни. Когда Арк уезжал из своих владений, то без всякой опаски и зазрения совести подбрасывал «ребенка» мне. Жители моего замка почему-то такие поступки инкуба окрестили «злостными терактами».

И ведь не боялся, прохвост, что мы ему наследника испортим! А может, он его специально нам на воспитание отдавал? Чтобы малыш набирался опыта от драконов? Кто знает…

Как я уже говорила, подросток был крайне любопытным и везде лез. Ну и, конечно, начинал интересоваться противоположным полом. Пару раз попытался подсмотреть за мной в ванной, за что традиционно получил полотенцем по ушам и долго ходил извинялся. Затем переключил свое внимание на молоденьких служанок. Результатом охоты «великого Каа» стала нервная икота у девушек и их возросшие спринтерские способности.

Когда напряжение в замке достигло критической точки, братья взяли малыша под белы крыла и отвели в деревню, после чего детеныш стал смотреть на Вика и Норри как на великих гуру. Хотя какой он уже ребенок после воспитания моими охламонами? И действительно, парень изменился, стал спокойнее и увереннее в себе. Даже сел за книги! Служанок больше не терроризировал, но в глазах появился лукавый огонек и какое-то темное знание, время от времени на его губах расцветала хитрая усмешка. Если раньше девушки посмеивались над ним, зачастую задирая, то теперь старались пробегать молча.

Вернувшись, Арк’ментр’морк заметил перемену в племяннике, тонко улыбнулся и пожал моим братьям руки. Затем поклонился мне, поблагодарив за гостеприимство, и скрылся с Вэнтром в портале. Больше я их не видела.

– Княжна, – повторил племянник, робко касаясь моего плеча.

За прошедшее время он сильно изменился. Теперь передо мной стоял не тощий Кощей Бессмертный со всеми признаками истощения, а молодой высокий юноша. Кости обросли мясом и мышцами, приобретя довольно аппетитные формы. Прошла подростковая угревая сыпь, лицо возмужало, и с него исчез налет детской наивности. Волосы потемнели, приобрели благородный медный оттенок, на щеках угадывалась начинающая отрастать щетина. Не тот ранний пушок, нет, эти щеки уже познакомились с бритвой, причем довольно давно.

Похоже, за время нашей разлуки юноша успел восполнить и иные пробелы в образовании. Концентрация темного знания в зеленых глазах заметно возросла. Изменилась и его аура, став плотнее и шире. Теперь от молодого инкуба веяло уверенностью, силой и магией, смешанной с каким-то магнетическим очарованием. Передо мной стоял уже не мальчик, а мужчина. С возрастом красота Вэрта дозреет и приобретет еще большую притягательность. Нынче служанки не посмели бы над ним смеяться и вряд ли убежали бы.

Племянник правителя нервно переступил с ноги на ногу, отчего образ «великого и могучего» слегка пострадал.

– Я слышал, над тобой нависла опасность, – тихо произнес он, и по моей спине пробежали мурашки.

Не страха, нет. С последней нашей встречи голос малыша слегка опустился по тональности и оказался точно таким же, как у дяди! Интересно, это ему по наследству передалось или у всех инкубов чарующий голос по долгу службы?

А быстро же здесь расходятся слухи! Любое СМИ нашего мира по сравнению с местной системой оповещения просто отдыхает!

– Да, Вэрт, бывает, – грустно согласилась я.

– Я хочу подарить тебе кое-что. – Лицо инкуба вновь посетили неуверенность и прежнее юношеское смущение. Щеки малыша залил легкий румянец, и он протянул мне изящное золотое колечко с розовой шпинелью. – Я его сам сделал. Возьми, пожалуйста.

– Зачем? – опешила я, уже догадываясь, что он скажет.

– Понимаешь, – замялся Вэрт, – в нашем мире самым ценным является невеста…

– Это я уже знаю, – перебила я юношу. – Я не понимаю, почему ты свое кольцо отдаешь мне?

Племянник правителя вновь покраснел и тихо ответил:

– Я хочу защитить тебя, потому что люблю.

На секунду у меня земля ушла из-под ног. Я стояла и не знала, как тактично отказать этому начинающему жизнь юноше, не потревожив сильно его чувств и не создав ему на будущее комплекс неуверенности или неполноценности. Куда я смотрела? Ведь знала же, что на свете довольно частое явление, когда юноши влюбляются в своих молодых учительниц, а девочки – в учителей. Но не придала значения, считая, что со мной такого никогда не произойдет. А теперь что? Ох, Вэрт! Что же ты наделал?! Еще этих проблем ко всему прочему на мою голову не хватало! И куда твой дядя смотрел, подкидывая тебя мне?! Сам ведь тоже не первый год живет на земле!

А Вэрт все стоял и протягивал мне кольцо, и рука его от долгого напряжения начинала меленько дрожать. Вот влипла так влипла!

– Вэрт, извини меня…

– Это из-за оборотня? – перебил меня инкуб.

– Что? – опешила я.

– Да брось! – сверкнул глазами юноша. – Моя раса питается не только энергией, мы специализируемся еще и на любви! Мы ее видим, чувствуем, знаем. Кого ты пытаешься обмануть?

«А может, действительно все на Мортифора спихнуть?» – оживилась правая половинка.

– Раз ты все знаешь, почему предлагал? – решила я ответить вопросом на вопрос. Лучшая защита – это нападение!

– Может, я на будущее репетирую, – вдруг спокойно пожал плечами Вэрт и, видя мое недоумение, рассмеялся. – Ну надо же мне будет когда-нибудь делать любимой девушке предложение, я буду волноваться, не знать, что сказать. А тут такой хороший способ потренироваться…

– Не поняла! – невольно вырвалось из груди возмущение. – Я тут ответ продумываю, боюсь, как бы твои чувства не задеть, а ты надо мной просто издеваешься?!

– Да нет, – мотнул головой инкуб. – Я действительно тебя люблю. Ты не бойся задеть мои чувства, я ведь не маленький и догадываюсь, что ты мне скажешь: что первая любовь не настоящая, что это пройдет, и так далее, и тому подобное. И отчасти будешь права. У нас, инкубов и суккубов, первая любовь всегда безответная и практически недостижимая. Она знаменует у нас последнюю стадию взросления. Мы учимся искренне и преданно любить.