Текст книги "Корона Всевластия"

Тар

Настойчивый стук заставил меня распахнуть глаза и сесть.

Черт!

Я огляделся, с трудом узнавая комнату Макса. Так. Стоп. Так, значит, мне все это приснилось?

Задумчиво взъерошив волосы, я поднялся.

И Лайла?

– Тар, ты там что, умер? – Макс, видимо, стучал уже довольно долго. Скромное постукивание перешло в требовательные удары, а требовательные удары сменились пинками. И не жалко же…

Спасая дверь, я отодвинул щеколду и шагнул в сторону, впуская в комнату встревоженного друга. Он крутанулся на месте и набросился на меня:

– Какого… ты чего не открываешь?!

– Сплю.

– Тебе через час на дежурство! Саня сказал, чтобы ты сегодня был! А ты спишь?

Лоб нахмурен, глаза горят. Что это с ним?

– Который сейчас час?

– Почти пять. Вечера!

– Да ладно, Макс, Саня сам отпустил меня вчера отсыпаться. Вот я и отсыпаюсь. Завтра с утра пойду на дежурство.

– Не получится, Тар. – Он посверлил меня тяжелым взглядом, развернулся и вышел в коридор.

Заподозрив неладное, я бросился за ним:

– Эй, Макс, случилось чего?

Тот только отмахнулся и уверенно скрылся в кухне.

– И все-таки? – Ну уж нет, от меня так просто не отмахнешься.

– Мишка сгорел. Квартира. Девятиэтажка. Вроде и огонь несильный. Почудилось ему, будто в дальней комнате плачет кто-то, ну и решил проверить. Никому не сказал. Я только увидел, как он открыл дверь, а там…

Я опустился на стул. Мишка – балагур и свой парень, всегда отстаивающий истину, – нравился всем в части. У него не было даже недоброжелателей. Совсем недавно он стал ездить с нами на боевые вызовы. Сколько ему было? Двадцать три, двадцать четыре?

– Короче, Саня тебя сегодня ждет. – Макс достал из кармана рубашки пачку сигарет.

Я поднялся.

– Хорошо. Только умоюсь.

Холодная вода выгнала из памяти невероятный, сказочный сон, заставив в полной мере прочувствовать жизнь. Вот только как бы сделать, чтобы дыра в сердце стала чуть поменьше?

Когда я вернулся на кухню, на столе уже дымились паром две чашечки кофе, а Макс сидел, по-прежнему крутя в пальцах пачку сигарет.

– Тар, а вот интересно, после смерти что-нибудь есть?

– Конечно. – Я не стал садиться, а, взяв чашку, прошел к окну и оперся на подоконник. – Знаешь, мне кажется, сны отражают то место, где мы уже когда-то жили.

– Хм, – не глядя на меня, Макс усмехнулся, – ты тоже так считаешь?

– Более того! Мне кажется, что ушедшие близкие живут в наших снах. – Я сделал глоток кофе и поморщился. Вместо того чтобы обжечь, напиток, наоборот, показался мне холодным. – Макс, а слабó подогреть? Холодный кофе – это же мерзость!

– Холодный? – Он коснулся чашки и торопливо отдернул руку. – Тар, я сварил кофе буквально минуту назад.

Я пожал плечами, изучил исходящую паром жидкость и в два глотка осушил ее.

– Наверное, уже остыл. Ладно, пойду я. Пока доеду…

– Хочешь, возьми мою машину. – Не дожидаясь согласия, он кинул мне брелок. – Она на стоянке у дома. Помнишь номер?

– Красный «феррари» с откидным верхом? Макс, даже если бы забыл – не перепутал бы. Он у тебя один на весь наш городок. Достопримечательность.

Выйдя за дверь, я сбежал по ступеням вниз. «Феррари» так «феррари».

Как и предсказывал Макс, я нашел его машину на стоянке. Сев за руль, мягко тронулся, выезжая на запруженные машинами улицы. Час пик. Даже в небольшом городке это явление уже начало приобретать масштабы катастрофы.

Пристроившись за темно-малиновым джипом, я терпеливо миновал с десяток метров раскаленного асфальта и, заметив невзрачный переулок, с наслаждением свернул в него. Глухих дворов в нашем городе почти нет, поэтому попасть в западню зданий, а уж тем более заблудиться мне не грозило.

Распугав сигналом безразличную к моим потугам проехать детвору, я пересек двор и выехал на узкую улочку. Машин здесь тоже хватало, но они хотя бы двигались!

Ну теперь успею.

Вот только радоваться мне пришлось недолго. Сразу за ближайшим светофором примостилась очень примечательная машина служителей порядка. Хотя какие могут быть нарушения при этой черепашьей скорости?

Но к сожалению, они оказались со мной не согласны. Пропуская все машины, один, словно специально меня дожидался, злорадно махнул полосатой палочкой, гостеприимно указав место моей неожиданной парковки.

Я остановился. Дождался, когда один из них ко мне подойдет.

– Что-то случилось?

– Документы.

Блин! Максу, что ли, позвонить? Вроде недалеко отъехал.

– А какие проблемы? – Я улыбнулся.

– Документы!

– Шеф, документы дома забыл. Может, как-нибудь договоримся?

– Договоримся, – вернул мне улыбку парень и загнул такую цифру, что я не сдержался:

– Да ты что, охренел?! Столько даже эта машина не стоит! Да и нет у меня таких денег.

– Мужики, тут товарищ без документов платить не хочет! Говорит, денег нет, – сдал меня этот вымогатель.

– Нет денег? Не проблема. Всегда можно договориться.

Я бросил быстрый взгляд в зеркало. К машине подходили еще двое.

– Предложи нам что-нибудь другое.

– Другое? Да на эту сумму можно две таких машины купить! У меня нет альтернативы.

– Альтернатива есть всегда. – Один, смутно мне кого-то напомнивший, встал возле дверцы с моей стороны. – Мне очень твое колечко нравится. Отдай его, и можешь ехать.

Черт!

Тут же вспомнилась троица, напавшая на меня у дома Макса, и слова: «Ты должен беречь перстень как зеницу ока». Кажется, эта фраза из моего сна…

– Это колечко мне дорого как память. – Я повернул перстень так, что на пальце теперь серебрился широкий ободок. – А вообще, можете забирать машину. Только квитанцию выпишите.

Стражи переглянулись.

– В таком случае пойдешь с нами!

«Тар, уезжай!»

Внезапно раздавшийся в голове голос Лайлы заставил меня замереть и от неожиданности выпалить:

– Куда?

– В отделение, – обернулся один, услышав вопрос. – До выяснения личности и проверки автомобиля. – Двое его товарищей уже направились к стоявшей в отдалении машине.

«Уезжай. Быстро!»

Я тоскливо оглядел вереницу замерших в ожидании «железных коней», как назло перекрывших мне все пути к отступлению.

– Сейчас. Что-то ногу судорогой свело. – Я кивнул замершему в ожидании постовому и прошипел, в надежде что мой ответ будет услышан Лайлой: – К твоему сведению, эта машина летать не умеет. Я что, должен по крышам ехать?

Ответ девчонки поверг меня в изумление:

«Дорога свободна!»

– Ну как нога? Или помочь?

Я обернулся. Мой конвоир, видимо устав ждать, направился ко мне.

«Немедленно уезжай, это все морок!»

– Что «морок»?

«Смотри!»

Перед глазами на мгновение все словно завесил туман, а когда он растаял, я вытаращился на исчезающую в закатном зареве пробку и изредка проносящиеся мимо меня машины.

– Долго еще тебя ждать? Чего ты там бормочешь?

К дверце подошел гаишник… Стоп! Какой, к черту, гаишник?! Я уставился на дергающего ручку дверцы здоровенного, закованного в темно-красную броню монстра. Или как там его называла Лайла? Демона?

Пылающие прорези его шлема уставились на меня. Заподозрив неладное, он перестал терзать ручку дверцы автомобиля и протянул ко мне когтистую лапу, забранную в гладкую темную перчатку. В памяти возник отрывок из сна. Где-то я уже такой маникюр видел!

– Так, немедленно выходи!

Ну теперь хотя бы понятно, почему он не смог открыть дверцу! Еще бы, с такими когтями. Надеюсь, хотя бы не поцарапал, а то Макс меня убьет!

Не желая испробовать остроту его когтей, я утопил в пол педаль газа и, резво вписавшись между неповоротливым автобусом и медленной «Волгой», вылетел на дорогу.

– Охренеть! – Я честно пытался сбавить скорость, но нога словно приросла к педали, заставляя только время от времени выкручивать руль, ловко шныряя между неспешными машинами. – Лайла!

– Что? – послышался сзади ее голосок.

Я бросил взгляд на висевшее передо мной зеркало. На душе почему-то сразу потеплело, едва я увидел в нем голубые льдинки ее глаз.

– Рад, что ты мне не приснилась.

– А чему должна радоваться я? Ты падаешь в адское пламя, и, когда я, уже почти почувствовав себя свободной, спешу к Высшему архангелу с отчетом о проделанной работе, мне заявляют, что ты жив! Будь добр, объясни мне, на каком основании ты не развоплотился, упав в Чашу?

Ну сейчас начнется!

– Лайла, как сказала бы моя мать: не грузи меня гигами ненужной информации! Я ни хрена не понял, что ты от меня хочешь! Лучше скажи, что за иллюзионисты захватили нашу доблестную ГИБДД? Или сейчас у них такая новая форма?

– Никто ничем тебя и не грузит! – Она на мгновение исчезла и появилась уже рядом со мной. – Я всего лишь хочу узнать, что произошло.

– Где?

– После того как ты упал в огонь!

Чувствуя, как у меня медленно, но верно закипают мозги, я бросил быстрый взгляд в зеркало. Погони не было. Пока. С одной стороны, я не понимал, что хочет от меня Лайла, и в то же время знал, что она желает услышать, но… ответ ускользал от меня.

– Лайла, если честно, я не знаю. Не помню!

– Как ты вообще смог остаться в живых после этого огня?

– После какого? Вообще-то мне нравится огонь.

– Ты – придурок! Какая разница, нравится тебе огонь или нет, я сейчас говорю о том, как ты смог… – Она вдруг коснулась моей руки, уютно лежавшей на руле. Точнее, кольца. – Тар… мм… у меня к тебе немного странная просьба. Скажи, а что чаще всего тебе снится?

– Ты! – Я покосился на девушку и заметил, как ее щеки заливает нежный румянец.

– Не ври! Вчера ты увидел меня в первый раз.

– Не вру. Вчера я увидел тебя впервые в реальности, а до этого много раз видел во сне.

– Ладно, а кроме меня?

Я отвел взгляд и, сбавив скорость, свернул.

– Родители. Только они другие. Не такие, какими были до аварии. Точнее, они сами те же, но вот их одежда, их дом… даже небо… Все другое! Мне иногда кажется, что они не умерли, а перешли в другой мир.

Я вновь взглянул в зеркало. Интересно, отчего меня не преследуют? Мимо промелькнула пятиэтажка, чернея пастью входа некогда любимого клуба. Еще раз свернув, я почти сразу же затормозил на маленькой парковке неподалеку от забора родной части.

– Приехали. – Я взглянул на задумчиво хмурящуюся девчонку.

– Ты хочешь сказать, что намерен пойти сегодня на работу?

– Ты же наверняка слышала наш разговор с Максом. Я должен идти.

– Но…

– Никаких «но». – Я вышел из машины. Прошуршала крыша, скрывая от меня девчонку. – Извини, Лайла…

Я заглянул в салон и даже привычно удивился тому, что он пуст.

Вот и славно. Меньше вопросов.

Пискнув сигнализацией, я торопливо зашагал к воротам части.

«Тар, скажи, а какого цвета в твоих снах небо?»

Нет, вопросов явно не меньше! По-моему, от ангела, как и от совести, так легко не избавишься! Я толкнулся в приоткрытую дверь.

– Красное.

Лайла

Невероятно! Немыслимо! Так, значит, вот что хотел сказать мне Высший!

Я постояла, провожая взглядом скрывшегося за высоким забором Тара. Вот причина, по которой он не погиб в Огненной Чаше! И вот почему он так легко совладал с артефактом защиты из Красного мира! Кстати, теперь понятно, почему за перстнем охотятся именно демоны.

Демоны!

Вчера я не почувствовала ни капли демонической крови в напавшей на него троице. Сегодня во мне что-то изменилось, и теперь я уверена, что поджидавшие его сегодня на дороге были теми же самыми наемниками. Я это чувствую!

Н-да-а… что-то изменилось. Возможно, все дело в разрешении Высшего архангела? Зачем он дал мне для исполнения этого задания абсолютную вседозволенность? Что это значит?

Я вздохнула. Уверена, что ничего хорошего. Только меня могло угораздить стать хранителем демона. Интересно, он впервые перерожденный или нет? Вот бы узнать еще, в чем отличие?

Погруженная в раздумья, я, не заметив, прошла сквозь забор и остановилась в отдалении, наблюдая за Таром. Его окружили несколько мужчин, и теперь они что-то обсуждали, а возле них, паря в воздухе, уютно расположились ангелессы. Заметив меня, они приветливо помахали.

– Лайла?

– У тебя озадаченный вид…

– Что-то случилось?

– Все хорошо, девчонки. – Заставив себя улыбнуться, я подлетела ближе. – А как ваши подопечные?

Ангелессы переглянулись.

– У Сианы беда. – Тейя заговорила первой. – Ее подопечный погиб на двадцать лет раньше положенного, и за это ее ждет суд Верховного Правления архангелов. Если она не докажет, что не смогла его спасти по независящим от нее причинам, – ее лишат крыльев. А может быть, и того хуже – отмерят смертный век!

Я вспомнила подслушанный сегодня разговор.

– Но что произошло?

– Сами не знаем!

– Все так непонятно.

– Говорят, не обошлось без вмешательства Красного мира!

Девушки заговорили разом, перебивая друг друга. Я перевела вопросительный взгляд на Тейю.

– Смертного как-то заманили в комнату, полную жидкого пламени. Он шагнул, и его не стало. Даже архангел ничего бы тут не смог сделать. Мне кажется, в его гибели как-то замешан Красный мир. Я почувствовала присутствие демонов, но было слишком поздно.

– Но зачем демонам забирать жизнь этого юноши?

– Знаешь, в какой-то момент мне даже подумалось, что поджидали кого-то другого. – Тейя вздохнула и отвела глаза. Заметив, что наши подопечные отправились в здание, она быстро сменила тему: – Ладно, пойдемте узнаем, какие планы нас ждут этой ночью!

Ангелессы давно признали ее главной в нашей маленькой компании и поэтому беспрекословно отправились за ней следом.

Я отстала, пытаясь унять внезапно начавшуюся дрожь. Поджидали кого-то другого? Магия Красного мира и гибель мальчишки. Поджидали другого…

Я смерила взглядом Тара. Он шел нехотя, отрешенно поглядывая по сторонам. Так, надо разобраться! А если приходили за Таром? Ведь если верить Высшему, зачем-то же кто-то охотится за его кольцом. Он не должен его снимать. До дня рождения. Но почему именно до дня рождения? Что важного в этой дате? Тару исполнится двадцать семь земных лет. Двадцать семь… Два и семь… Девятка. Что-то совсем недавно я уже слышала именно об этой цифре. Что?

Фух! Впору голову сломать!

Я привычно взлетела на второй этаж. Парни уже сидели за длинным столом, уставленным нехитрой снедью. Из ангелесс остались только Илла и Тейя. Понятное дело. Впереди еще целая ночь, так хоть успеть, пока тихо и спокойно, навестить родную Лазурь.

– Ну что, мужики, помянем Мишку. Пусть там, куда его забрал огонь, ему будет хорошо. – Подопечный Тейи, кажется Саня, коренастый угрюмый мужик неопределенного возраста, поднял кружку с чаем.

– Так, может, сбегать за чем покрепче? – предложил чей-то нетерпеливый голос.

– Вот домой вернешься в целости и сохранности, – Саня грозно зыркнул на массовика-затейника, – и сбегаешь! А сегодня чтобы больше никаких смертей! Если будет вызов, в непроверенную часть помещения самостоятельно не лезть! Всем все ясно? – Он оглядел притихших мужчин и сделал долгий глоток.

На некоторое время за столом воцарилась тишина, но вскоре вновь затеплился разговор.

– Тейя… – Наконец, когда Илла, тоже успокоенная умиротворенной обстановкой, исчезла «на минутку», я подсела к полулежавшей на закатном луче подруге. – Можно вопрос?

– Конечно, Лайла. – Она улыбнулась. – Если смогу чем-нибудь помочь.

– Ну просто подумалось, может, ты сталкивалась с таким любопытным феноменом, как перерожденный демон? – Я постаралась произнести это как можно равнодушнее, но щеки все равно запылали так, что хоть вызывай на помощь моего знакомого пожарного.

– Перерожденный… Хм… – Она перевела взгляд в окно, где на еще совсем недавно чистом небе появились окрашенные багрянцем облака. – Странное определение. Понимаешь, ведь, по сути, все живущие на Земле – перерожденные. Все они… мы приходим в этот мир из Лазури или из Красного мира, чтобы стать мудрее, исправить ошибки, иногда переждать, а чаще всего просто из-за скуки. Но, найдя здесь что-то свое, не все возвращаются с накопленным багажом в родной мир. Со временем многие из нас просто теряют свою сущность в череде перерождений. Встретить сейчас впервые перерожденного демона наверняка непросто. Закончились тысячелетия войн, рвущих на части демонический мир.

– А при чем тут войны? – Я придвинулась ближе. Голоса о чем-то спорящих мужчин слились в монотонное бормотание.

– Как при чем? – Она удивленно приподняла бровь. – Скажи мне, что лучше: навсегда исчезнуть или переродиться, тем самым сохранив себе жизнь? Во время войны очень много демонов уходило во внешние миры, некоторых удавалось спасти, только проведя обряд Мечей. Слышала о нем?

– Да. Мы проходили тему обрядов Красного мира.

– Угу. Но многие, не желая во время становления власти оказаться жертвой случая, просто дезертировали на Землю. Хотя опять же это были только те, у кого хватало средств оплатить мастеру Обрядов его нехитрую работу. Затем, конечно, многие возвращались, но все же тех, кто, перерождаясь, продолжал жить на Земле, оставалось гораздо больше. Возможно, поэтому понятие «впервые перерожденный» сейчас почти забыто. – Тейя усмехнулась. – Извини за эту лекцию, она, скорее, для меня. За века начала подзабывать теорию, основываясь на куда более познавательной практике. Так что именно ты хотела уточнить о перерожденных демонах?

– А как понять, впервые он перерожденный или нет?

– Хм, конечно, сложно сказать… – Тейя задумчиво покусала губы, проводила взглядом исчезнувший в багровых тучах последний луч солнца. – Хотя, я думаю, в этом вопросе лучше всего подскажет… память! Пусть она скрыта перерождением, но, в отличие от демонов, давно променявших свой мир на Землю, перерожденные многое помнят! Присмотрись. Расспроси о снах – они единственный достоверный источник скрытой родовой памяти. Демоны очень привязаны к своему миру, поэтому они даже в течение нескольких перерождений пусть редко, но продолжают видеть его во сне. Кстати, у впервые перерожденных могут сохраниться их способности. Конечно, не в полной мере, но что-то из ряда вон выходящее будет в таком человеке!

– Угу. Значит, сны и способности… А если его талант просто прожигать жизнь?

– Этот талант у них у всех не отнять… – Тейя так тоскливо вздохнула, что я, позабыв свой следующий вопрос, настороженно взглянула на нее:

– Что-то случилось?

Она отмахнулась:

– Ничего такого…

– Если что-то личное – я не настаиваю.

– …о чем бы я не могла рассказать. Понимаешь, опыт накапливается для того, чтобы им делиться. К тому же прошлое всегда останется прошлым, говори о нем или не говори, а зачем забивать сундук памяти ненужным хламом?

Я только молча кивнула.

– У меня как-то раз был опыт общения с перерожденным демоном. Он настолько был влюблен в свой мир, что не забыл его даже после второго или третьего перерождения. Красивый. Дерзкий. Не боялся ни жизни, ни смерти. А во сне бредил красными небесами.

– И? – Я слушала ее затаив дыхание.

– После смерти физического тела я вернула его домой.

– И?

– Хранителя с подопечным соединяет на миг, именуемый жизнью, человеческое тело. После его смерти наши пути расходятся. Я придерживаюсь правил. Так проще.

– Ты его любила?

– Конечно. Как и всех тех, о ком доверил мне заботиться Вседержитель. – Она посмотрела мне в глаза. – Кстати, почему ты затронула эту тему? Неужели твой подопечный…

– Нет! – Я выпалила это слово так быстро, словно от него зависела моя жизнь. – Э-э-э… просто одной моей подруге заданием на практике попался именно перерожденный демон. Вот она и попросила меня узнать.

– Вообще-то, насколько мне помнится, краткий курс демонологии и перерождений дают в школе ангелов. Посоветуй ей перечитать теорию и настроиться на годы нервотрепки. А еще… – Она вдруг смерила взглядом Тара. Не участвуя в разговоре, он отстраненно изучал что-то в кружке с чаем. – Пусть она поменьше думает о нем и говорит.

Наши взгляды встретились. И тут меня спасла сигнализация.

– Вызов!

Тар

– А я о чем? Мне Степан сегодня рассказывал. Мишка дверь открыл, и его в комнату словно кто-то втянул!

– Угу. Ты там не был, а я был! Парень просто решил погеройствовать! Открыл дверь, а оттуда его тягой, ну и…

– Мишка всегда очень осторожным был! И чтобы вот так рисковать? Не-э. Тут что-то другое…

– Мужики, а вы верите в судьбу? Кому суждено сгореть – тот не утонет. А вдруг это было ему суждено?

– Это суждено всем нам, если не будем иметь голову на плечах! – рявкнул Саня, заставляя всех замолчать, и уже тихо продолжил: – Когда я только пришел сюда, со мной вместе служил один парень. Вроде тебя, Тар! Так вот, он первым лез в самое пламя и всегда выходил целым. Огонь его будто слушался… Однажды он мне сказал, что не боится огня, потому что он у него внутри. Теперь я его понимаю: огонь действительно внутри всех нас, и однажды он просто заберет то, что причитается ему по праву. Я видел, как он ушел. Просто шагнул в огненную метель – и его не стало. – Он залпом допил уже остывший чай, и тут грянула сигнализация. – Вызов! Черт! Всегда знал, что вспоминать покойников во время дежурства – к беде!

Он что-то говорил еще, но мы его уже не слушали. Бросились вниз. Я привычно натянул защитную одежду, шлем. Из головы не шел Мишка. Действительно, осторожный. Когда мы вместе попадали на дежурство, он всегда пытался предостеречь меня от очень уж рисковых действий, а сам…

Вдруг вспомнилось, как несколько дней назад в клубе, когда обмывали зарплату, речь зашла о родных, и он сказал, что хочет свозить меня на день рождения к бабушке за город, чтобы я хотя бы дня на три забыл о своем одиночестве. Забавный он был. Всем помочь старался, всех хотел сделать счастливыми…

Вот интересно, случилась бы эта трагедия, если бы вчера я не послушался Саню и остался на сутки, как и было запланировано? Погиб бы Мишка тогда? Почему в таких ситуациях всегда чувствуешь себя виноватым, словно в твоих силах было все это предотвратить?

Вместе со всеми я привычно запрыгнул в машину и почти не следил за дорогой, но пожар заметил издалека. Огненное зарево багрянцем раскрасило низко висевшие тучи, напомнив фрагмент из сна: такое же бордовое небо и сизые клочья туч.

Горело двухэтажное здание. Кажется, какие-то склады. Надо бы у Сани узнать… Хотя какая разница?

Едва машина остановилась, как он начал что-то объяснять, а все уже привычно вышибали дверь и окна, раскатывали рукава.

Ворвавшись в здание, мы оказались в длинном, задымленном коридоре. Вдаль уходил ряд одинаковых дверей.

– Тар, возьми с собой кого-нибудь и проверь второй этаж. Вы трое – за мной! – Саня привычно принялся раздавать команды, но я его уже не слушал и, обнаружив круто уходившую вверх лестницу, начал подниматься.

– Тар, стой! Куда один?

– Уже не один. – Я обреченно взглянул на догонявшего меня Сергея.

Один из старожилов, тоже, наверное, считающий, что мы и шагу не можем ступить без их команд: шаг влево, шаг вправо – расстрел, прыжок – попытка улететь. Но больше всего мне не нравилась его привычка обо всем рассказывать Сане. А с того станется и премии лишить.

Второй этаж встретил нас плотной завесой дыма.

– Кажется, очаг возгорания где-то здесь. – Сергей взял на изготовку ствол рукава.

– Пойдем поищем? – Я покосился на незваного напарника и направился по коридору, внимательно разглядывая двери.

Огонь нашел меня сам. Отчего мне приглянулась эта дверь – не знаю. Вышибив ее ногой, я едва успел отшатнуться за стену, как огненная волна едва не закончила мой бренный путь.

«С ума сошел? – Голос Лайлы заставил меня сосредоточиться. – Я что, так и буду тебя от всего спасать?»

– Не заставляю. – Дождался, когда пламя втянется обратно, и уже приготовил рукав, как вдруг сзади послышался вскрик.

Я оглянулся.

Черт!

Непонятно откуда взявшиеся языки пламени занавесили весь коридор, отрезав путь к отступлению, но даже не это на мгновение лишило меня дара речи, а два шагнувших ко мне из огненной метели рогатых силуэта. Между ними бесформенной массой висел Сергей. Если честно, я и узнал его только по шлему ядовитой желто-зеленой окраски. Второго такого, наверное, не было во всем городе!

– Как вижу, ты по-хорошему не понимаешь? – Раздавшийся за спиной голос заставил меня обернуться. Из комнатки, полной огня, выходил третий. – Мне нужен перстень.

– Так мы же вроде сменялись на «феррари»?

– Мне не нужна машина. Мне. Нужен. Перстень. У тебя на размышление – двадцать ударов сердца.

Черт, куда опять пропала Лайла? Когда надо, ее с ее умными советами днем с огнем не найдешь!

– Или что? – Я незаметно оглядел объятый пламенем коридор. И бежать-то некуда. Да и Серега – хоть и гнида, а как бросишь?

– Или я скормлю этого смертного огню.

«Тар, ни в коем случае не отдавай ему перстень!»

Наконец-то раздавшийся в голове голос ангелочка меня отчего-то взбесил:

– Может, скажешь ему об этом сама?

– Твое время закончилось. – Рогатый шагнул ближе, протягивая ко мне когтистую лапу. Позади застонал Сергей.

Я отшатнулся и, стянув краги, принялся стаскивать сидевший как влитой перстень. За этим занятием меня и застал голос:

– Рубины? Что вы здесь делаете?

Из раскрывшейся неподалеку воронки смерча вышел еще один рогатый силуэт.

– Мы не обязаны отчитываться перед тобой, Сапфир. – Требующий кольцо вдруг сжал кулаки, и я уставился на выросшие прямо из черных перчаток широкие, но короткие мечи.

– А придется! – Из перчаток демона тоже выскользнули мечи, но они были тоньше и длиннее.

Я едва успел отшатнуться к стене, как эти громилы сшиблись. Мечи встретились, начиная смертельный танец. Не сводя с поединщиков глаз, я шаг за шагом начал отступать, приближаясь к Сереге. Тот безжизненно висел на руках у наблюдающих за боем рогатых. Вот интересно – жив он или нет?

«Тар, беги!»

Я только стиснул зубы в ответ на предложение Лайлы. Плохого же ты мнения обо мне, девочка!

Меж тем смертельный танец внезапно закончился. Один из рогатых прижал другого к стене и ножницами приставил лезвия мечей к его шее.

– Итак, повторяю вопрос: зачем вы здесь? – Глухо прозвучавший голос царапнул душу. Мне показалось, что даже пламя стало гудеть тише.

– Не твое дело. – Западня, в которую попал рогатый, кажется, его ничуть не испугала.

– Отлично. Тогда, Ортехр, я сейчас отправлю тебя в иные миры и поговорю с твоими рабами. Я думаю, один из них с удовольствием возьмет на себя роль наследника исчезнувшего в мире смертных князя Рубин, оповестив твое стадо о трагичном развоплощении главного барана.

– Один из шпионов Берфеллага? Назови себя!

– Элекзил. Итак? – Говоривший сделал едва заметное движение, и несговорчивый демон захрипел:

– Хорошо! Пощади! Я скажу… Мы выполняем пожелание глубинного дьявола!

– И в чем оно заключается?

– Ему нужно кольцо, которое носит этот смертный.

Победитель бросил в мою сторону короткий взгляд пылающих прорезей маски и вновь продолжил допрос:

– Зачем ему нужно это кольцо?

– Не знаю.

– Хорошо, задам вопрос по-другому. Ради чего вы пошли на сделку с глубинным дьяволом?

– Ради возвращения нашего князя! Ради возвращения Шеррахха и короны Всевластия!

Мне показалось, что тишина, наступившая за этими словами, длилась не мгновение, а вечность. Наконец лезвия мечей лязгнули, втягиваясь в перчатки.

– Идите и передайте глубинному дьяволу, что перстень рода забрал тот, кому он принадлежит!

Начинается!

Я не стал смотреть, чем все это закончится. Поравнявшись с одним из тех, кто удерживал безжизненное тело Сереги, я выдернул из-за пояса топорик и плашмя приложил им о рогатый шлем ближайшего ко мне демона. Вдруг тот неожиданно занялся огнем, сильно и быстро. Казалось, он горел изнутри. Миг, и рогатого не стало.

Я отстраненно смотрел, как упал на тлеющий пол Серега, как одновременно направились ко мне двое оставшихся рогатых, и тут, разгоняя сполохи пламени, ослепительно вспыхнули белоснежные крылья. Передо мной, словно из воздуха, вылепилась Лайла, угрожающе наставив двуручный сияющий меч в сторону тут же отступивших фигур.

– Этот смертный под моей защитой! Предупреждаю – мне дано высшее разрешение вседозволенности. Если не хотите разделить участь вашего товарища – убирайтесь немедленно в свой мир!

Двое рогатых послушно скрылись в закружившемся вихре, а вот третий, вместо того чтобы последовать их примеру, вдруг шагнул к нам.

– Назад! – Лайла очертила мечом блестящий полукруг.

– Развей эту иллюзию, девочка. В отличие от Рубинов я сталкивался с настоящим оружием ангелов и могу отличить от иллюзии. – Демон бесстрашно шагнул ближе и остановился лишь тогда, когда ему в грудь уперлось лезвие меча. – Я не причиню вреда твоему подопечному. Мне нужно лишь кое-что узнать у него.

Я отстранил Лайлу и, не слушая возражений, решительно задвинул ее себе за спину.

– Что ты хотел узнать?

Черт, почему же никто не идет на наши поиски? Сколько мы уже здесь?

Мне вдруг показалось, что в огне прорезей рогатого шлема я вижу его глаза.

– Откуда у тебя этот перстень?

– Он был у меня с рождения.

– Это перстень моего рода. Что ты хочешь взамен?

– Ничего. Это – подарок, и я его не отдам!

– И кто тебе его… подарил? – Голос рогатого чуть дрогнул.

Я помолчал.

– Отец.

– Как его имя? – Демон шагнул ближе и протянул когтистую лапу, как мне показалось, с единственным намерением снять с меня шлем.

Неожиданно послышался голосок Лайлы, выкрикивающий какую-то тарабарщину, и все вокруг затянул едкий дым. Рогатая громадина оглянулась, шагнула в вихрь искр и исчезла. Исчез и окружающий нас огонь, а я едва успел отскочить, пропуская прущего на меня Саню.

– Тар! Твою мать! Вы где были?! Что с Серегой?!