Текст книги "Чертовски хорошо"

Стих давался ей легко. Она вкладывала достаточно чувства в голос и жестикулировала свободной рукой, как её учил тому Бэн. В итоге декламация прошла без излишних проблем, если, конечно, не считать пары запинок тут и там.

Закончив, девушка перевела неуверенный взгляд на мужчину, но тот только удовлетворённо кивнул. Ей уже начало нравится это, признаться, немного необычное, но незатейливое собеседование. Даже лицо мужчины, сидящего напротив неё, стало отображать нечто вроде едва заметной улыбки. Убрав книгу обратно в ящик стола, он энергично поднялся на ноги и спросил:

– Не могли бы вы встать, мисс Дойл?

Девушка поднялась со стула, немного смущенная от того, что теперь её заляпанная юбка предстала перед его взором во всей своей пыльной красе. Но, как и ранее, мужчина, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания. Вместо этого, он начал кружить вокруг неё размеренным шагом, внимательно осматривая Кару с ног до головы. Временами он останавливался и отступал на шаг, кивал, после чего продолжал водить вокруг неё медленные хороводы.

Чувство неудобства и робости прокрались в только недавно угомонившееся сознание и холодок пробежал по спине. На неё ещё никто, никогда не глазел так, как это делал он. Его поведение было сродни покупателям на ярмарке, оценивающих домашний скот. Ей уже казалось, что он вот-вот остановится и спросит: «Сколько?».

Время, будто, замерло. Тишину кабинета заполнило тиканье часов, делая, и без того странную ситуацию, невыносимой.

– Почему вы…? – начала было спрашивать девушка, когда тот наконец резко остановился на расстоянии вытянутой руки.

– Покажите мне свои ладони, мисс. – перебил он её.

– Мои ладони?

– Да.

Он говорил так, будто это было стандартное требование на любом собеседовании, что заставило Кару недоверчиво сдвинуть брови. Всё внутри начало протестовать и возмущаться, но скрипя зубами она повиновалась и протянула руки, опрометчиво решив, что это не самая оскорбительная просьба на свете. Длинные тёплые пальцы провели по её ладоням, и мужчина немного нахмурился.

«Наверное он не ожидал что на них окажутся пыль и мозоли» – подумала Кара и стыдливо отвернулась, тщетно пряча пылающие щёки.

Молчание повисло в просторной комнате и ей почудилось, что стены начали медленно надвигаться на неё.

Мужчина продолжал задумчиво смотреть на её ладонь словно он и сам не знал, что делать дальше. Наконец он отпустил её руку и глубоко вздохнув перевёл взгляд на раскрасневшееся лицо. Карие глаза медленно заскользили по её бровям, глазам, щекам и подбородку. Чувствуя себя как загнанный зверёк, она потупила взгляд на носки своих сапог, изо всех сил надеясь, что вскоре всё закончиться, и она сможет покинуть этот дом и его очень подозрительного хозяина.

– Последняя просьба. – почти шёпотом произнёс он.

– Да?

– Не могли бы вы приоткрыть рот, мисс Дойл?

– Что?!

Удивлению не было предела. Казалось, земля ушла из-под дрожащих ног. Широко распахнув глаза, она уставилась на него, надеясь, что не расслышала, но судя по его холодному взгляду – надежда не оправдалась.

– Мисс, я занятой человек. У меня нет времени на долгие разговоры и обходные манёвры. Я прошу вас приоткрыть рот. – строго повторил он.

В его голосе послышалась нотка раздражения. Он скрестил руки на груди, продолжая сверлить её надменным взглядом.

Трудно сказать почему, но что-то, будто, сломалось внутри Кары.

«Да что он о себе думает? Эдакий напыщенный индюк! Что он потребует после? Попрыгать на одной ноге? Сделать сальто? Помычать?».

Вместо былой робости и стыда в ней взыграло возмущение высшей степени, и доселе «загнанный зверёк» превратился в нападающего тигра.

– Я вам, чёрт возьми, не призовая кобыла, чтобы мне в рот заглядывать, сэр! – прорычала она.

Его глаза широко распахнулись, а рот приоткрылся от неожиданности. Он даже слегка попятился назад, но быстро вернув самообладание и не желая отступать, упер руки в бока и тоном холодным как могила сказал:

– Если вы не сделаете того что я прошу, то мне не останется ничего, кроме как указать вам на дверь.

Это заставило её замешкаться. Всего на секунду и не более того. После чего она гордо распрямила плечи и выпятив подбородок процедила сквозь зубы:

– Не тревожьте себя, сэр, а то не дай Бог ещё перетрудитесь. Я сама уйду!

С этими словами она резко повернулась на каблуках и устремилась к выходу, не забыв громко хлопнуть дверью кабинета за собой. Пролетев пулей по коридору, и чуть не снеся с ног растерявшегося дворецкого на узкой лестнице, Кара выбежала на улицу и припустила в сторону трущоб, глотая слезы по дороге.

Глава 3

Промчавшись несколько кварталов, Кара наконец остановилась. Усталые ноги обжигало как огнём, а спёртое дыхание то и дело прерывалось частыми всхлипываниями.

Она огляделась по сторонам и поняла, что ничего из того, что окружает её, не кажется знакомым. Приложив ладонь к взмокшему лбу, она судорожно пыталась разобраться, в какую сторону идти дальше, но все её мысли возвращались к высокомерному мужчине, выведшему её из себя.

«Индюк! Свинья! Напыщенный павлин! Кто ему позволил так с людьми обращаться? Вот дубина! А я ещё как последняя идиотка думала, что он приличный джентльмен, которому всего-навсего нужна новая прислуга!».

Поняв, что не найдёт нужное ей направление пока не успокоится, она побрела в сторону уютного парка с беседкой на краю пруда. Казалось, время остановилось в этом месте, и горожане медленно прогуливались по узким дорожкам наслаждаясь погодой. Никто не спешил или кричал, а главное: никто не обращал внимания на худенькую, заплаканную девушку, бредущую им навстречу.

Она присела на скамейку и вгляделась в зеркальную гладь воды. Постепенно дрожь в теле утихла, но теперь на смену гневу пришла грусть.

«Дурочка. – ругала себя Кара. – На что ты рассчитывала? Смирись… Признай, что в лучшем случае ты вернёшься домой к матери полной неудачницей. Ты не смогла добиться ничего стоящего в течение пяти лет. С чего ты решила, что сейчас тебе улыбнётся удача?».

Предательские слёзы снова покатились по раскрасневшимся щекам, и она наспех вытерла их рукавом платья.

«Не смей больше реветь! Возьми себя в руки!».

Упрямо выставив подбородок, она сделала несколько глубоких вдохов, отчего помутнение в голове не прошло, а только усилилось.

Усталость накатила неожиданно. Тело показалось непомерно тяжёлым и девушке пришлось откинуться на спинку скамьи. Однако как только она это сделала – всё поплыло перед глазами. Сначала немного, под стать ряби на воде, но вскоре целый мир закружился как в водовороте, а затем… темнота. Беспроглядная, холодная тьма. Ни звуков, ни запахов, только мрак и холод.

***

Трудно было сказать, как долго девушка провела в беспамятстве. Первое что она почувствовала – это тепло. Приятное, обволакивающее, словно в середине лета. Затем запах. Благоухание полевых цветов, напоминающее о доме и детстве. И наконец – ощущение струящейся между пальцев, мягкой словно шелк, материи.

«Если я умерла, то загробная жизнь намного приятнее чем я думала».

Тут воспоминания о том что случилось до её забвения, нахлынули леденящей волной, и девушка метнулась вверх. Глаза не сразу привыкли к свету и она щурясь пыталась понять, что происходит.

Судя по всему, она была очень даже жива и здорова, да и к тому же, сидела на мягкой кровати, обрамленной резными столбиками, в богато обставленной комнате, недоверчиво озираясь по сторонам.

Всё находящееся здесь было явно подобрано со вкусом. Стены нежно-голубого цвета и светлая мебель, казалось, успокоили бы даже льва. Туалетный столик стоял прямо напротив девушки, и солнечный свет отскакивая от зеркала расходился по всему помещению, освещая мелкие пылинки в воздухе, тем самым придавая спальной немного сказочный характер.

Её платье было аккуратно повешено на спинку стула у дальней стены и, казалось, кто-то успел постирать его.

Одеяло, укрывающее её, было взаправду шёлковым, а за спиной лежало несколько мягких подушек с вышивкой, выполненной позолоченными нитками. Сама же она была одета в ночную рубашку с коротким рукавом и длинным подолом, пошитую по последней моде.

«Что же это? Где я? Мне здесь не место. Я должна уйти!»

Кара резко подалась в сторону, пытаясь встать, но голова тут же закружилась, и она беспомощно рухнула обратно на кровать. А когда из-за двери послышался звук приближающихся шагов, она забилась в дальний угол кровати, словно загнанный зверёк, и судорожно натянула одеяло до подбородка в ожидании.

Дверь тихо отворилась и через порог переступил, уже до боли знакомый ей, пингвин-дворецкий с серебряным подносом в руках. Увидев, что широко распахнутые зелёные глаза смотрят в его сторону, он приостановился на секунду, но спустя мгновение, продолжил свой путь, важной походкой, к тумбочке у кровати, и аккуратно поставил на неё поднос.

«Ну хотя бы это не незнакомец» – выдохнула она с облегчением и ослабила хватку на одеяле.

Запах свежего кофе ударил в нос, а от вида тоста с персиковым джемом потекли слюнки. Но времени беспокоиться о еде не было. Поняв, что дворецкий собирается уйти, Кара ухватилась за его рукав.

– Мистер Уэлш, не так ли?

– Да, мисс?

– Что происходит? Где я? – почти сорвавшись на крик спросила она.

– Вы потеряли сознание в парке. – начал объяснять он, с трудом размыкая её пальцы и высвобождая свою руку. – Сейчас вы находитесь в доме мистера Миллза.

– Мистер Миллз?

«Где я уже слышала это имя? Ох нет! Только не это!».

– Вы хотите сказать, что я в доме этого индюка надутого?! – выкрикнула она.

Мистер Уэлш, казалось, даже не обратил внимание на пыл в её голосе, он только слегка приподнял бровь и всё так же монотонно ответил:

– Не знаю точно, о ком вы говорите, мисс, но, на случай если вы так назвали мистера Джонатана Миллза, то да. Вы и вправду находитесь в его доме.

– Но почему?

– Как я уже сказал, вы потеряли сознание в парке. Я думаю, что доктору придётся осмотреть вас снова, возможно вы повредились головой, раз забываете всё так быстро.

– Что вы имеете в виду «снова»? Сколько времени я здесь провела?

– Пару дней. Доктор сказал, что даже несмотря на явное истощение, вы пребываете в крепком здоровье и всё что вам нужно – это хороший отдых.

– Какой ещё отдых?! Я не могу здесь просто валяться! Я должна вернуться! Бэн, наверное, вне себя от беспокойства! – заверещала девушка, отчаянно пытаясь подняться на ноги, но новая попытка провалилась так же, как и предыдущая.

– Бэн? Бармен из бара «Перл»? – задумчиво произнес дворецкий, не обращая ни малейшего внимания на её панику. – Я лично оповестил его о вашем состоянии, и он даже напросился прийти сюда, чтобы удостовериться в моих словах. Он также принёс ваши… «вещи»?

Мистер Уэлш, презрительно скривившись, указал в сторону по другую сторону кровати, и посмотрев туда Кара тут же заметила небольшой мешок.

– Так, что вы хотите сказать? Я остаюсь здесь? На сколько? – немного успокоилась она.

– Трудно сказать, мисс. Зависит от того, как быстро вы встанете на ноги.

С этими словами он глубоко поклонился и открыв дверь добавил:

– Вам следует поесть, мисс.

Затем он вышел из комнаты, оставив Кару в одиночестве. Признаться, девушка совсем запуталась. Зачем её принесли сюда? Глупо было думать, что о ней решили позаботиться от доброты душевной, особенно после того, как она сорвалась на хозяина дома. И как он вообще это разрешил? Трудно представить, чтобы он был рад её присутствию. Может всё это какой-то изощрённый способ издевательства? Она не удивилась бы такому повороту событий.

Как бы ей ни хотелось продолжить свои раздумья о сложившейся ситуации, но запах кофе продолжал дразнить, а тост, как будто издеваясь, манил своей румяностью. Сев на край кровати, Кара протянула дрожащую руку к подносу и притянула его поближе. Обхватив чашку дрожащими ладонями, она с удовольствием вдохнула аромат и выпила залпом горьковатую жидкость. Затем, так же быстро, она расправилась с тостом. Как по волшебству, пальцы перестали так сильно трястись, а рябь перед глазами почти исчезла.

Стиснув зубы, девушка сделала очередную попытку подняться, и, на её радость, та увенчалась успехом. Пошатываясь из стороны в сторону, Кара подошла к стулу. Ухватилась за спинку и уравновешивая себя, она заглянула в зеркало.

«Ты однозначно не в наилучшей форме, но не вздумай показать слабость. Только не перед ними» – подумала она, настырно беря в руки своё платье.

Понадобилось некоторое время чтобы одеться, но слабость в коленях и вялость в руках не могли остановить упрямицу от выполнения этой, казалось непосильной, миссии. Взяв гребень со стола, она расчесала спутанные волосы и заплела их в свободную косу.

Ей не удалось найти свои сапоги, но зато ей попались на глаза домашние туфли стоящие у края кровати. Сунув ноги в мягкую, удобную обувь, она решительно потянула за ручку двери и покинула комнату.

Ступала девушка с трудом, но она не собиралась проводить целый день в кровати. Как ей казалось – движение сейчас было лучшим лекарством, хотя безвольные ноги, заставляло переставлять только её безмерное упрямство.

Находясь в уже знакомом коридоре второго этажа и завидев лестницу, Кара побрела к ней, осмотрительно придерживаясь за стену. Из-за дверей кабинета послышались голоса. Один из них точно принадлежал адвокату, а потому она зашагала как можно тише.

«Ещё его мне не хватало!».

Спуститься на первый этаж оказалось очередным вызовом, но и это не могло остановить её упорство. Оказавшись на последней ступеньке, Кара молча поздравила себя с тем, что не упала и не сломала шею.

Заглянув в комнату по левую руку от себя, она присвистнула. То была гостиная. Просторная, с картинами на стенах, двумя диванами и каскадами занавесок. Опять-таки, роскошь била через край, не переставая поражать, но решив двигаться дальше, она повернула направо и обнаружила себя перед дверью, от которой исходил восхитительный запах тушеного мяса.

«Скорее всего это кухня…» – подумала она и заглянула внутрь.

То и в правду была кухня. Просторная, как и всё в этом доме, но более простая в своей обстановке. Пожилая, круглолицая женщина торопливо двигалась между полками с пряностями, напевая что-то себе под нос. Подняв взгляд от этикетки на баночке в руках, она тут же заметила Кару и молниеносно двинулась в её сторону.

– Ох! Деточка! Тебе нельзя вставать! Что же ты делаешь с собой? – затараторила кухарка. – Иди! Иди сюда! Садись быстрее!

Девушка улыбнулась милой женщине и благодарно опустилась на стул подле добротного стола.

– Батюшки! Ты же совсем ещё дитя! Такая худенькая! Вот держи! – продолжала суетиться энергичная особа. – На моей кухне голодающим не место. Вот!

Тут же на столе, как по волшебству, появились куски ветчины, хлеб, сыр и стакан молока. Кухарка, казалось, порхала по комнате, несмотря на свой почтенный возраст, и судя по всему, компания доставляла ей несказанное удовольствие.

– Надеюсь кофе не было слишком крепким? – продолжала она, помешивая рагу в кастрюле.

– Нет. Спасибо, миссис…?

– Да бог с тобой, деточка! Зови меня просто Бэсси. Все меня так зовут. Миссис Уэлш звучит как-то слишком официально.

– Миссис Уэлш? Вы родственница мистера Уэлша?

Бэсси громко рассмеялась, заметив как девушка поморщилась от имени дворецкого.

– Я жена этому старому ворчуну. Он несносен, не так ли?

Кара не могла не удивиться этому заявлению. Они казались такими разными людьми. Сложно было представить их в одной комнате, не то что в браке. Почему-то мысль о мистере Уэлше, сидящему за столом и слушающему бесконечные разговоры своей неугомонной супруги, вызвали умиление у девушки, и она широко улыбнулась.

Заметив, что та ничего не ест, Бэсси стала снова кружить вокруг, подвигая тарелки ближе и приговаривать:

– Деточка, ты кушай! Тебе силы нужны! Это же надо, заморить себя голодом до обморока? Я помолчу, а то отвлекаю бедняжку. Кушай, говорю.

Кара взяла кусочек ветчины, и, на удовлетворение кухарки, положила его в рот. Она не стала объяснять пожилой женщине, что обморок вызвало не столько физическое истощение, сколько моральное. К чему тревожить её добрую душу? К тому же, как только ей станет лучше, она покинет этот дом, а потому разговоры по душам будут лишними.

Слабость в теле, однако, вернулась с трёхкратной силой и руки снова непроизвольно задрожали. Судя по всему, двигаться и вправду было плохой идеей.

«Наверное я переоценила себя» – подумала она, и решив вернуться в кровать, пока не поздно, поднялась из-за стола.

– Уже уходишь, деточка? – пропела Бэсси. – Ну и правильно. Пойди отдохни. Хозяин будет очень рад что тебе уже лучше.

Одно упоминание об этом человеке заставило плечи передёрнуться, а спину вытянуться струной. Она всё ещё была зла. К тому же, в её понимании, это он был виноват в том, что она перенервничала и потеряла сознание посреди парка.

– Не думаю, что этому чванливому павлину будет до меня дело. Я больше, чем уверена он будет «рад», только когда я уберусь из его дома. – отчеканила брезгливо девушка.

– Вы так в этом уверены? – послышался глубокий голос за спиной.

Резко повернувшись, она увидела пресловутого хозяина дома, стоящего в дверном проёме. Он облокотился о косяк, скрестив руки на широкой груди и смотрел на Кару, казалось типичным для него, холодным взглядом. Выражение, как и раньше, ничего не выдавало. Если что-либо и читалось, так это скука или безразличие.

Его глаза блуждали по её лицу, и если бы самочувствие было лучше, то она непременно почувствовала бы, как щёки заливаются густым румянцем, точно как в их первую встречу.

Девушка неловко покачнулась на слабых ногах, но всё же пересилила себя и устояла, настырно отказываясь показать ему свою слабость. Обида снова начала поднимать свою голову где-то глубоко в её сознании, и она уже было открыла рот для колкого ответа, как мужчина опередил её.

– Раз вам уже лучше, мне хотелось бы поговорить с вами. Желательно наедине, мисс Дойл.

– Разве нам есть о чём разговаривать, мистер Миллз?

Наглец сделал вид что не услышал её и только бросил напоследок:

– Если ваше здоровье вам позволит – присоединитесь ко мне за ужином – прозвучало как приказ нежели приглашение.

Оттолкнувшись от косяка, адвокат коротко кивнул, после чего, широким шагом, скрылся за углом и только сейчас Кара поняла, что сдерживала дыхание. Она шумно выдохнула и ухватилась за край стола, силясь понять, что именно стало причиной такой реакции на несносного хозяина дома?

Кухарка немедля подлетела к ней и заботливо придержала за локоть.

– Что же это такое, деточка? Вы что, ссоритесь? Как же так?!

– Спасибо вам, Бэсси, но я лучше прилягу. – решив не отвечать на шквал вопросов, пробормотала она.

– Конечно, разумеется! Давай-ка, я помогу тебе дойти до комнаты.

Женщина взяла Кару под локоть и терпеливо помогла ей подняться по лестнице, что было как нельзя кстати. Ступени, с каждым проделанным шагом, казались Каре выше, а ноги немели и едва передвигались.

К моменту когда они подошли к дверям её комнаты, девушка практически повисла на руках милой старушки. Та же, в свою очередь, причитала и сетовала на опрометчивость Кары и её решение подняться с постели, но не упрекала, а скорее советовала больше так не делать. Удалилась она, только когда удостоверилась в том, что платье вернулось на спинку стула, а одеяло её подопечной плотно обтягивает тело и не даёт той с лёгкостью выскользнуть из кровати как в прошлый раз.

– А теперь поспи, деточка. – ласково пропела старушка напоследок, нежно проведя ладонью по спутанным волосам Кары.

Однако, как только дверь за кухаркой закрылась, девушка своенравно выпуталась из мягких оков и угрюмо повернувшись на другой бок, притянула ноги к груди. Усталость и слабость брали верх, но она продолжала бороться с ними из последних сил.

Ей всё ещё не давало покоя то, что ей придётся провести какое-то время в этом доме, пусть тот и дышал роскошью и комфортом. Ведь это значило поддаться своим слабостям, а ещё хуже, отдаться на попечение чопорному адвокату, одна мысль о котором, приводила её в бешенство.

«Вот дурак! – продолжала думать она, отгоняя надвигающийся на неё сон. – Он самый невыносимый человек на свете! Павлин надутый!».

Глава 4

Когда Кара приоткрыла глаза, то обнаружила что солнце за окном начало опускаться, и комната окрасилась бордовым цветом заката. Отогнав остатки беспокойного сна, она огляделась. Посреди комнаты стояла деревянная ванна, наполненная до середины водой, от которой всё ещё поднимался пар, а на стуле рядом лежало, аккуратно сложенное, полотенце и кусок душистого мыла. На крючок у двери кто-то повесил платье из муслиновой ткани светло-зелёного оттенка, а также туфли, идеально подходящие к нему.

Усталость, наверное, была намного сильнее, чем казалась ранее, раз столько могло произойти всего в нескольких шагах, без её на то ведома.

«Намёк понят» – подумала Кара поднявшись и подойдя к широкой лохани.

Двигаться всё ещё было тяжело, но мысль о чистой тёплой воде была чрезвычайно соблазнительной, и решив не упускать свой шанс, она скинула с себя ночную рубашку и опустилась в ванную, испустив тихий стон удовольствия. На несколько секунд ей даже показалось, что она перенеслась в другой мир. Мир без хлопот, проблем, и высокомерных адвокатов.

Мыло пахло ландышами, что чаровало своей простотой и невинностью, а также вызывало всевозможные воспоминания, связанные с домом. И вскоре это благоухание, словно окутало собой каждую частичку стройного тела.

«Интересно, о чём он хочет поговорить? Уж явно не извиняться он надумал. – размышляла она, вымывая въевшуюся грязь из-под ногтей. – Хотя, какая разница? Через пару дней я свободна делать что хочу. Главное удержаться и не поколотить наглеца за ужином».

Покончив с ванной, Кара наспех натянула платье и удивилась тому, как идеально оно сидит на её фигуре. Хоть оно и не сильно отличалось от её собственных по фасону, но цвет как нельзя лучше подходил к глазам, пуговицы пошиты ровно, а рукава расходились к низу, что давало волю движению. Туфли были мягкие и удобные, на небольшом каблуке и, опять-таки – точно в пору. Сказать, что такое внимание к деталям удивляло Кару, было бы огромным преуменьшением.

«Интересно, кому я обязана за такую заботу? Наверняка Бесси…».

Сложно было разобраться в происходящем вокруг неё. Всего за один день, её обыденное существование так круто изменилось. Всё что теперь оставалось, это плыть по течению и надеяться, что подводные камни пощадят её.

Приоткрыв мешок, оставленный Бэном у кровати, она осмотрела содержимое. Одежда, шкатулка с письмами, перочинный нож, гребень и отцовские часы. Вот и всё её имущество. Сердце невольно сжалось от тоски и, в который раз, желание вернуться домой взыграло в, и без того печальных, мыслях.

Погруженная в раздумья, она начала медленно прохаживаться взад-вперёд по комнате, то останавливаясь на секунду, то разворачиваясь не доходя до противоположной стены. Так продолжалось некоторое время, пока стук в дверь не заставил её очнуться.

– Да? – отозвалась она.

– Ужин подан, мисс. – послышался голос дворецкого.

– Хорошо.

Холодок пробежал по спине от мысли, что ей придётся ужинать в компании мистера Миллза. Но, к сожалению, урчащий живот абсолютно не смущала такая мелочь, и сдавшись на милость голодного желудка, Кара решила поспешить вниз.

Адвокат восседал во главе просторного стола в гостиной, накрытого на двоих. Услышав её шаги, он спокойно поднялся, как требовал того этикет, и жестом указал ей на место напротив. Высокий мужчина терпеливо ждал пока девушка сядет, внимательно наблюдая за каждым её движением.

– Добрый вечер, мисс Дойл. – произнёс он, садясь обратно на стул.

– Добрый вечер. – сухо ответила она, не поднимая взгляда от тарелки изумительного, ароматного рагу, стоящей перед ней.

Запах еды, одурманивал её, и не вынеся больше ни секунды такой жестокой пытки, она не раздумывая принялась за еду. Каждая ложка, поднесенная к губам, была всё равно что спасательный круг для утопающего. Набивая рот до отказа и жадно глотая, Кара совсем позабыла о том, что не одна, и когда наконец подняла глаза от стола, то смутилась под изучающим взглядом мужчины напротив. Трудно было сказать, что он думает об увиденном, но было очевидно, что он даже не притронулся к своей трапезе.

Джонатан сидел, лениво откинувшись на спинку стула, сцепив пальцы на краю стола и вытянув ноги. Казалось, он просто ждёт, когда его гостья утолит свой голод.

Чувствуя неудобство за свои манеры, Кара отложила ложку в сторону, звякнув ей так, что звук разлетелся по тонущей в тишине комнате, и промокнув губы салфеткой выпрямила спину, принимая более культурную позу, хоть и понимала, что вряд ли сможет этим исправить, уже без сомнения, сложившееся о себе мнение адвоката.

«Ну и что? Пусть терпит. Не все же могут быть такими, вышколенными с пелёнок, экземплярами, как он» – напомнила она себе, и с вызовом посмотрела ему в глаза.

– Итак, мисс Дойл… – начал адвокат. – Я понимаю, что наше собеседование закончилось не самым приятным образом…

– Это мягко сказано. – проворчала она себе под нос.

– НО, я хочу дать вам ещё одну возможность.

– С чего такая милость?

– Если быть откровенным, вы одна из моих лучших кандидаток. Я просто должен знать одну последнюю деталь, и работа ваша.

Испытующий взгляд карих глаз продолжал скользить по её лицу. Казалось, мужчина был способен прочитать все её мысли, а задавал вопросы только из вежливости.

Признаться, Каре было немного жаль, что она не могла похвастаться таким же талантом в чтении его лица. Хладнокровие не покидало адвоката ни на секунду. Вспомнив их стычку в кабинете: даже тогда он был чересчур собран, для человека на которого кричат во всё горло. Как ему это удаётся? Но эту загадку лучше было оставить для другого, более подходящего, времени и вернуться к разговору.

– С чего вы решили, что я всё ещё заинтересована в вашем предложении? – протянула девушка, скрестив руки на груди. – Я даже не знаю, что эта за работа. К чему мне бороться за то, чего может быть, даже не существует?

Было видно, что он задумался над её словами. Адвокат сузил глаза, обдумывая что сказать дальше.

– Мисс Дойл, – начал он медленно, словно боясь сболтнуть лишнее. – Единственное в чём я могу заверить вас на данный момент, так это то, что, если вы получите эту работу, вы проживёте несколько месяцев в комфорте и роскоши. По истечении этого времени вы вольны идти на все четыре стороны с огромной суммой денег в кармане.

Сузив глаза, подражая его манере поведения, Кара слегка подалась вперёд и спросила заговорщицким тоном:

– И о какой сумме идёт речь? Теоретически, конечно.

– Теоретически? – бровь мужчины изогнулась дугой, а на губах заиграла лёгкая улыбка. – Ну если так, то по выполнении работы, вы получили бы десять тысяч долларов.

От этих слов у девушки перехватило дыхание, а в горле пересохло. Судорожно ухватившись за бокал вина, она приложила его к губам и жадно осушила тот залпом.

«Десять тысяч?! Это же целое состояние! Я смогу вернуться домой! Не говоря уже о том, что этого хватит, чтобы обеспечить нас с матерью на несколько лет».

Не дав ей оправиться от шока, адвокат продолжил:

– Так что вы теперь думаете о моём предложении?

– Я.… – растерялась девушка. – Я имею в виду… Вы всё ещё не объяснили, что это за работа!

– Поверьте, мисс, если бы я мог, то рассказал больше. Но на данный момент… это невозможно. Вам придётся принять решение вслепую.

Мысли закрутились вихрем в голове Кары. Она не могла поверить в то, что происходит. У нее наконец-то появился шанс стать чем-то большим, чем официанткой в захудалом баре посреди трущоб. И что же делать с этим шансом? Воспользоваться им, было будто шагнуть с края пропасти с закрытыми глазами, в надежде, что падение будет мягким. Отказаться – значило вернуться к своему жалкому прозябанию. Или того хуже, признать себя неудачницей и поджав хвост отправиться к матери, в надежде что сердце той не остановится, когда она узнает, как жила её дочь на протяжении нескольких лет.

Мужчина, однако, ждал её ответа. Он с любопытством наблюдал за тем, как она растерянно смотрит по сторонам и глотает воздух словно рыба, выброшенная на берег. Её пальцы нервно теребили пуговицу на горле, придавая ей особенно невинный вид. Странно было думать, что эта растерявшаяся, хрупкая девушка, несколько дней назад походила на разъяренную тигрицу. Наконец, после затянувшейся паузы, он произнёс как можно более деловито:

– Так что, мисс Дойл? Готовы ли вы к ответу?

– Если я отвечу да… Что мне нужно сделать, чтобы получить эту работу? Вы опять попросите меня открыть рот перед вами?

– Я понимаю, что моя просьба могла показаться странной, и вы могли бы даже сказать – излишне фамильярной. Поэтому я решил, что это будет ни к чему. Вместо этого, всё что вы должны сделать – это… улыбнуться.

– Улыбнуться? И это всё? – опешила она.

Но теперь Кара наконец поняла, что значило его необычное требование на собеседовании. Он хотел осмотреть её зубы. Но зачем? Что это за работа, где важную роль может играть состояние полости рта?

«Сейчас или никогда! Улыбка – это единственное, что тебя отделяет от шанса на лучшую жизнь. Чего же ты медлишь?».

Неторопливо поднявшись из-за стола, она сделала несколько робких шагов в сторону терпеливо ждущего адвоката и одарила его широкой, ослепительной улыбкой, а затем спросила:

– Так что, мистер Миллз, теперь вы объясните мне, в чём будут заключаться мои обязанности?

Джонатан еле удержался от того, чтобы не улыбнуться в ответ. Лицо девушки напротив, на мгновение, показалось ему очаровательным, несмотря на мертвенную бледность. Глаза живые и любопытные, а вздёрнутый носик, будто напоминал, об озорном характере его обладательницы. На секунду ему даже захотелось отбросить общепринятые правила хорошего тона и поболтать с ней по душам, так сильно она располагала к себе. Но нет. Симпатия только всё усложнит, и будет недопустимой ошибкой. Слишком многое стоит на кону.

– Разумеется, но о делах лучше говорить в кабинете, а потому, заканчивайте свой ужин и приходите туда, когда будете готовы. – тихо откашлявшись, ответил он.

Адвокат резко поднялся из-за стола и поспешно покинул гостиную, оставляя Кару слушать, как тот быстро взбежал по лестнице, и наконец хлопнул дверью наверху.

Только теперь она смогла набрать полную грудь воздуха. Настало время обдумать, что именно произошло за ужином? Да, она согласилась на что-то, но вот только на что? Трудно было поверить, что ей готовы заплатить десять тысяч за нечто незначительное.

«А вдруг это что-то противозаконное? – подумала она, но тут же отмахнулась от такой глупости. – Не может быть. Он же адвокат! Не будь дурой!».