Текст книги "Эслинн"

Глава 3 Ледяная страна и королева Солвейг

К счастью для мореплавателей погода благоволила долго. Почти всё путешествие ясное небо не хмурилось, а океанский простор до самого горизонта радовал спокойствием.

Тем не менее, после трёх недель похода начался холодный пронизывающий ветер, он трепал паруса и поднимал белую пену на гребнях волн. Испортившаяся погода оповещала, что путники близки к границам Ледяного Королевства, и пора готовить тёплую одежду и молиться богам, чтобы яростный шторм этих мест не обрушился на головы искателям приключений.

Атти расхаживал по палубе, он казался неповоротливым и грузным в козлином тулупе. Вопреки нежеланию надеть его, ему пришлось сделать это, когда суровый северный ветер завёл песню и начал играть на ледяных струнах.

В этих местах море не замерзало, хотя, то и дело срывался мокрый снег, и жителям тёплых стран непривычно оказаться в подобных погодных условиях.

– Мне интересно, что у тебя за волшебный трюм, где есть всё? – как-то спросил Олана Эдвард.

– Я ждал, когда ты задашь мне этот вопрос, – усмехнулся Олан. Собрал волосы на затылке и повязал на шею тёплый шарф. – Наше путешествие наполнено непредсказуемыми поворотами, неизвестно, что понадобится сегодня или завтра. От отца в наследство нам с Иденом достался волшебный сундук. Там всего вдоволь, стоит лишь захотеть поесть или попросить что из одежды. Для похода это особо ценная вещь, и значительно облегчает путешествие. Не нужно брать с собой что-то лишнее, все можно найти в волшебном ларце.

– Это интересно, – кивнул принц.

От длительного похода, то под палящим солнцем, то сквозь нарастающий солёный ветер, рыжие волосы Эдварда сделались тусклыми и спутанными. На щеках появилась щетина, и теперь жители северной страны могли его принять за своего парня, как отметил Иден.

– Хорошо, что путь во дворец королевы Исгерд, проходит через владения Солвейг, – сказал Иден, сжимая штурвал. – Мы пришвартуемся к пристани Белая Звезда и потом отправимся сразу же к королеве эльфов.

– Нам будут необходимы кони, – добавил Эдвард. – Как жаль, что лошадей, что так любезно предложил Варден, пришлось оставить около входа в кварцевую шахту.

На его слова Иден загадочно улыбнувшись, покачал головой. Затем вынул из внутреннего кармана небольшую коробочку и, раскрыв её, показал Эдварду содержимое. Глаза принца округлились от удивления, и он снова сказал, что магия эльфов прекрасная помощь, если необходимо воспользоваться ей.

– Не стоит всегда уповать на магию. – Иден насыпал какого-то порошка в коробочку и под копытами лошадей уменьшенных до размера жука, выросла трава.– Часто приходится делать выбор в пользу не волшебства, а поступков, причём тех, что мы называем отважными, о которых потом складывают легенды.

– Не стоит рассчитывать на то, что если мы эльфы, королева Солвейг с радостью встретит нас, – вставил Олан, усевшись рядом с Эдвардом. Бекан и Нейл одетые в тёплые куртки, меховые штаны и высокие сапоги расположились рядом, как и Атти в козлином тулупе, почёсывающий бородавку на длинном носу.

– Не все эльфы настолько дружелюбны, как вам могло показаться, – кивнул Иден. – Мы давно не были в королевстве Солвейг, и признаюсь, много лет назад ушли в плавание, покинув страну и решив не подчиняться законам королевства. Мы с братом скорее исключение из правил.

– Иден прав, – кивнул Нейл, усмехнувшись в длинную бороду. – Бывал я в этих местах. Было время, когда Калдер сражался с Исгерд, и всему виной Солвейг, мать Эслинн. Это длинная история, но у нас есть время, чтобы Эдвард узнал её.

Принц задумчиво смотрел на гнома, который скрестив ноги, уселся на сложенном одеяле. До прибытия к пристани Белая Звезда оставалось несколько часов.

Нейл рассказывал о том, что сначала никто и не думал о войне. Ни один правитель, если конечно, в его жилах не течёт кровь огненного волка, не захочет развязать бойню.

Калдер, как и принц, Эдвард, отправился на поиски приключений и невесты, когда был молод, горяч и неразумен. Власть наделила его желанием увидеть мир, а не править Горным Королевством. Пересекая просторы Империи Воды, он спустился под их толщу, но ни нашёл для себя невесты, заключив с Неомеем договор о мире, разделив сферы влияния торговых путей, проходящих через океанские земли у предгорий страны подземных жителей.

Отправившись дальше, Горный Король побывал на островах, где царствовали небольшие государства, о которых никто раньше и не слыхивал. Он пересёк океан, и его корабль вышел к пристани Белая Звезда. На берегу стояла прекрасная девушка, которую он увидел ещё издали стоя на палубе.

Взяв волшебную трубу, с помощью которой можно рассматривать интересующие объекты с дальнего расстояния, Калдер смог лучше разглядеть черноволосую девушку. Её лицо прекрасно – светлая кожа, изумрудно-зелёные глаза, красивый изгиб розовых губ, тонкий нос и высокие скулы. На изящной шее красовалось украшение на кожаном ремешке, на плечи наброшен плащ, сшитый из песцовых белых шкур, а в волосах серебряная диадема украшенная изумрудами и сапфирами.

С первого взгляда сердце Калдера дрогнуло. Он снова и снова смотрел в волшебную трубу, и его желание обладать прекрасной девушкой стало похоже на волну, что набегает на берег.

Когда корабль подошёл к пристани, красавица незнакомка исчезла. Только через несколько дней Калдер, чьё сердце воспылало огнём любви, смог отыскать прекрасную незнакомку.

Попав во владения эльфов, Горный король узнал в королеве ту самую девушку. Звали её Солвейг и правила она маленьким королевством, расположенным в долине между гор, на границе Ледяной Страны.

Маленькое государство подчинялось Исгерд правительнице Ледяного Королевства, куда и направлялся Калдер для переговоров.

Не знал Горный Король, что союз с Солвейг невозможен из-за договорённости с сыном Исгерд Балдером. Только и Солвейг, нарушила уговор с Ледяной Королевой, не смогла она противоречить зову сердца. Это и стало началом неприязни, а в будущем и большой войны.

Только это уже другая история.

В день, когда Солвейг и Калдер встретились, начался снегопад. На мгновение снежинки остановили сказочный танец, замерев в воздухе. Словно стрелами любовь поразила сердца юных правителей, полюбили друг друга Горный Король и Королева Эльфов с первого взгляда. Калдер и думать забыл о встрече с Исгерд, а Солвейг не приехала в назначенный день на собственную свадьбу.

Королева Ледяной страны была в бешенстве и направила к Рубиновому городу войско орков, чтобы призвать Солвейг к ответу.

Ничего не видели и не слышали вокруг влюблённые Солвейг и Калдер, который был также молод и безрассуден.

Они проговорили весь день и всю ночь в замке королевы эльфов, а на утро, когда к стенам подошло войско орков, Солвейг вспомнила о своём обещании Исгерд. Как не хотелось ей расставаться с Калдером и становиться женой ленивого и заносчивого Балдера. Но слово, данное особой королевской крови, слишком дорогого стоит, чтобы нарушить его. Слово чести.

Солвейг не знала, как поступить, а Калдер решил, что Исгерд не должна разрушать их будущее.

– В итоге, – тяжело вздохнул Нейл, поглаживая бороду. – Солвейг не захотела уезжать с ним. Исгерд призвала королеву эльфов к ответу и после отбытия корабля Горного Короля состоялась свадьба Балдера и Солвейг. Калдер уехал в печали, а потом вернулся с армией. Однако не мог и поверить, что любимая предала его. Ему было плевать на данное ей слово Исгерд. Началась долгая и кровопролитная война между Горным Королевством и Ледяной страной. Солвейг возглавила войска эльфов и через несколько лет битвы, Калдер отступил. Только перед отъездом он узнал о том, что Эслинн его дочь. Его люди выкрали девочку и увезли под покровом ночи на судно короля.

– И как же Солвейг позволила это делать?! – изумлённо воскликнул Эдвард, не понимая, как мать могла так просто распрощаться с дочерью.

– Балдер знал, что Эслинн не его дочь и постоянно упрекал Солвейг в измене, хотя на тот момент они не были даже помолвлены. Солвейг решила, что для Эслинн так будет лучше.

Нейл отвёл глаза в сторону, а потом указал на выплывающий из тумана скалистый берег маленькой гавани.

Корабль, словно деревянный остров, причалил к пристани, только никто не встретил его в мрачном и холодном порту.

Туман, казавшийся живым, окутал дома и стелился по мёрзлой земле. Никогда ещё Эдварду не было так холодно. Ветер пел заунывную песню, безмолвие царило вокруг, и лишь со стороны тёмного хвойного леса доносился волчий вой.

Принц поёжился, натянув на голову капюшон, вспоминая о волшебном ларце братьев эльфов.

Холодный воздух обжигал лицо, окрасив щеки румянцем. Юноша потёр нос и повернулся к друзьям:

– Куда же мы направимся сейчас?

– К Солвейг. – Олан вытащил коробочку, где хранились уменьшенные до размера сверчка кони и что-то проговорил над ней. Через минуту рядом появились лошади: гнедая кобыла с длинной шерстью, на которой так комично смотрелись Бекан и Нейл, вороной конь Идена, белая в серых яблоках кобыла для Эдварда и ещё гнедой поджарый конь со звёздочкой белого цвета на лбу, принадлежащий Олану.

Пятнистый вол, на которого взобрался Атти, пыхтел и рыл мёрзлую землю передним копытом. Из ноздрей животных валил пар, а наездники, закутавшись в меховые плащи, двинулись за Иденом, помнящим дорогу к городу, где прошло его детство.

Портовый город словно вымер, тишина, холод и пустота бродили между домами. Ни одной живой души не повстречали путники, и это обстоятельство не просто удивило, но и насторожило братьев эльфов.

– Всё это очень странно, – бросил Олан брату и, обернувшись к товарищам, махнул рукой в перчатке, – прибавим ходу!

– Тут всегда было многолюдно, – проговорил Иден вполголоса. – Словно какая-то напасть постигла городок.

– Об этом узнаем, когда подойдём к стенам замка Солвейг, Рубиновый город расположен за лесом, – кивнул Олан. – Интересно, что здесь произошло?

Иден пожал плечами, ничего не ответив брату. Эдвард, видя их жесты и слушая обрывки разговора, понимал, что обстоятельства складывались не лучшим образом. Мысли об Эслинн воодушевляли его и успокаивали проклёвывающиеся ростки страха в душе.

Он верил, что если с чем-то не справится сам, друзья помогут, ведь за пусть и короткое время они стали настоящей сплочённой командой и каждый мог положиться друг на друга.

Минуя портовый город, пересекая заснеженную пустошь, путники подошли к негостеприимному лесу. Медленно продвигаясь между деревьями, товарищи то и дело слышали, то рычание волков, то плач шакалов, карканье воронов, словно на погосте и дыхание чего-то страшного, что наблюдало за ними.

Никогда бы Эдвард не подумал, что жажда к приключениям заведёт его в непроходимые дебри наполненные опасностью. Но спросите, жалел ли он о принятом решении, что отправился в странствия? Нет. Принц понимал, что, не узнав мира окружающего королевство, он не сможет править в будущем так же справедливо, как и его родители. Познав другие народы, вынеся на своих плечах испытания, Эдвард надеялся обрести мудрость и понимание, что каждое существо, неважно человек это или нечто другое имеет право на жизнь и свободу выбора. И что в конечном итоге у каждого есть своя цена и за поступки в любом случае приходится расплачиваться и пожинать плоды своих деяний.

Замок Солвейг, окружённый высокими соснами и елями стоял, как мрачное напоминание о прошлом. Путников не встретила, ни стража, ни придворные королевы или кто-нибудь из слуг.

Беспрепятственно товарищи вошли за раскрытые ворота, удивляясь царившему здесь запустению.

– Как странно. – Олан остановил коня и огляделся по сторонам. – Тут что-то произошло.

– Что-то нехорошее, – согласился Бекан, потирая ладони в меховых перчатках. – Если бы это была эпидемия, мы бы встретились с мертвецами. Я помню чёрную смерть, когда жители подземелья падали, на ровном месте скошенные, словно колосья.

– Да, – кивнул Нейл. – Так и было, но будто все покинули замок.

– Словно королевство Солвейг растворилось в воздухе, или это место настигло чьё-то проклятие, – отозвался Эдвард, услышав, как дрогнул его голос. – Но, что нам мешает обследовать дворец и, возможно, отыскать ответы?

– Ты прав, Эдвард, – ответил Иден, – замок достаточно большой, и я предлагаю разделиться. Олан, Нейл и Атти пусть осмотрят северное крыло дворца, а мы с Эдвардом и Беканом займёмся южным. Олан, встречаемся в зале, где фонтан.

– Хорошо, брат, – кивнул Олан, спрыгивая с коня.

Привязав животных к коновязи, странники, разделившись на две группы, разошлись по некогда светлым и воздушным галереям замка Солвейг.

Теперь же здесь хозяйничал ветер. Листья, сухие хвойные иголки вихрь нагнал в длинные коридоры. Паутина свисала тут и там, и теперь во дворце обитали громадные черные пауки, покрытые щетинистым покровом. Эдвард, сжимая рукоять меча, готов отразить нападение, но кроме пауков, крыс и чёрных воронов в замке никого не встретилось.

Зайдя в одну из комнат, Эдвард услышал голос. Он тихий и обволакивающий, таким, наверное, заманивает смерть в свои сети, подумал принц.

– Ты меня слышишь? – теперь Эдвард слышал отчётливо бархатистый голос и, оглядевшись, не нашёл его обладателя.

– Кто здесь? – спросил юноша.

– Подними голову, – послышалось с потолка.

Эдвард глянул вверх и увидел, как под высоким потолком в густой паутине раскачивается паук величиной с кролика. Шерсть у него рыжая, а на лапах чёрная. Хозяин восьми ног, по-стариковски посмеиваясь, просил Эдварда не пугаться.

– Отчего мне бояться тебя, паук, – невозмутимо ответил принц.

– Все не любят нашу братию, – усмехнулся паук. – И не тебе доказывать мне обратное. Никто из тех, кто вошёл в замок Солвейг не понимают язык животных. Никто кроме тебя.

– Но я… – начал было опешивший Эдвард, вдруг вспомнив селезня у реки и своего коня. Такое случалось с ним раньше, но никогда принц не задумывался, что это дар. Особый дар, который сможет во многом помочь постичь недоступные большинству людей тайны.

– Всё-таки вспомнил о своём таланте? Это хорошо. – Паук, посмеиваясь, спустился ниже. – Мне известно, что ты принц, из рода рыжих, которые правят Морскими землями.

– Откуда ты знаешь это? – недоумевая, поинтересовался Эдвард.

– Наверняка твоя мать златовласая королева Селма. А я родом из Марингарда, где пауки плетут золотую пряжу. Не спрашивай, как я оказался здесь. Один из кораблей причалил к берегу, и я прибыл в замок Солвейг. – Паук помолчал немного и продолжил. – Тебе, наверняка не интересна моя жизнь, а вот то, что случилось здесь, заслуживает внимания.

– Думаю, я не каждый день общаюсь с пауками и выслушиваю их исповеди, – улыбнулся Эдвард, – мне на самом деле интересно поговорить с пауком, знающим мою матушку.

– Но вы спешите, молодой принц, – добавил паук, спускаясь на паутине ниже, остановившись напротив лица Эдварда. – Замок покинули после того, как Исгерд выпустила белого демона Биргера, обитающего в подземном озере Холгер. Пауки, почувствовав его приближение, попрятались в щелях и дырах замка. Эльфы ушли с королевой, но не всем удалось спастись. Ведь яд Биргера в основном смертелен, хоть его и используют для исцеления. Я слышал, что королева эльфов сказала – это пророчество всё-таки сбылось, белый Биргер накроет тенью смерти замок Солвейг. Если только отыскать волшебную флейту Исгерд, тогда возможно усмирить белого демона-змея.

– Я слышал об этом музыкальном инструменте, – вздохнул Эдвард. – Но, куда нам двигаться дальше?

– В замок Исгерд, – тихо прошипел паук, – твои друзья эльфы знают, где это. Только берегитесь гнева Биргера, сейчас, когда эльфы покинули стены города, тишина успокаивает белого змея. Поэтому не шумите.

Рыжий паук раскачивался перед лицом Эдварда и теперь не казался таким отвратительным существом. Шесть пар блестящих чёрных глаз расположенных на мохнатом теле изучающе разглядывали принца и осматривали комнату, паук всегда оставался начеку.

– Спасибо, рыжий паук, – ответил Эдвард, прикладывая руку к груди, и почтительно склонил голову.

– С кем ты там разговариваешь? – спросил неожиданно вошедший Бекан. Его прежде зелёная кожа стала почти серой от холода. Капюшон плаща делал гоблина нелепым, и вид коротышки вызвал на лице Эдварда улыбку.

– Идём. Я узнал кое-что и не стоит осматривать замок. Сейчас главное укрыться и стараться действовать, как можно тише. – Эдвард вышел в коридор, столкнувшись с Иденом.

– Мне кажется или в этой комнате, ты услышал ответ на то, что нас так волнует, Эдвард? – спросил эльф.

– Да, Иден, и так можно сказать.

Принц взглянул в окно, за которым падали крупные снежинки и вкратце рассказал о своей способности понимать язык животных, и о том, что поведал ему рыжий паук.

Историю паука Иден и Бекан нашли не лишённой смысла, приняв решение спуститься в бальный зал, где высохший фонтан напоминал о прежних временах правления Солвейг. Тут и уговорились встретиться с Оланом, Нейлом и Атти.

– Ты когда-нибудь видел Биргера? – тихо спросил Эдварда Олан, сделавшись бледным, как полотно.

– Нет, конечно, о нём я слышал только от Вардена.

– Он не просто змей или дракон, его очень сложно увидеть, – уронил Олан. – Как-то рассказывали, что попытался один человек добыть яд Биргера, чтобы излечить тяжело заболевшего ребёнка. Принёс он флейту, выучил мелодию, что усмиряет белого демона, и когда расколол лёд подземного озера Холгер, встал на берегу в ожидании. Вот только змей слишком быстро оказался перед человеком, и одним лишь взглядом заставил того застыть в оцепенении. Слишком поздно поднёс флейту к губам обречённый на гибель, а коварная Исгерд не сказала несчастному, что как только он расколет лёд озера, пора поднести флейту к губам, чтобы зачаровать змея.

– Интересно, почему Исгерд не предупредила его? – возмутился Эдвард.

– На то она и правительница, которую называют Ледяной Королевой! – горько усмехнулся Нейл.

– Паук сказал, чтобы мы не шумели, тишина сейчас должна стать нашим другом. Но, если Биргер не во дворце Исгерд, что он ищет здесь? – снова поинтересовался принц.

– Думаю, он ищет… – На мгновение Иден замолчал, приложив палец к губам и, прислушавшись, договорил шёпотом: – Белый змей ищет нас. Только так можно объяснить происходящее здесь.

– Кто-то донёс Исгерд о нашем прибытии, – предположил Бекан, – и что нам теперь, прятаться? Отсиживаться здесь, пока Биргер не вернётся в воды Холгер?!

– Это всё сложно, – выдохнул Нейл.

– Что может убить Биргера? – спросил, всё это время молчавший тролль Атти.

– Нам не нужна его смерть, – покачал головой Эдвард – Нам нужен его яд. Но как же добыть его?

– Да, это вам не жемчужину из хищной раковины спереть, – добавил Бекан. – По мне во дворце Неомея нам просто свезло.

– Возможно, – Иден, сжав губы, скрестил руки на груди, и, повернувшись к окну, молча наблюдал за падающим снегом.

– Быть может, стоит отправиться к Исгерд? – осторожно спросил Эдвард.

– Это исключено, – отмахнулся Олан. – Но, в тоже время, где сейчас Солвейг, мы рассчитывали на её помощь, а теперь наши планы наткнулись на стену неизвестности.

– И всё же, Олан, я считаю, что кому-то из нас стоит отправиться во дворец Исгерд или у вас есть другой план? – поинтересовался принц.

– Королева Солвейг может находиться в лесу, – пробормотал Иден, потирая озябшие пальцы. – Мы можем переночевать в одной из комнат замка, не стоит сейчас покидать его.

– Рыжий паук сообщил, что Биргер невидимое существо днём и увидеть мы его сможем только на рассвете или закате дня, – сказал Эдвард и добавил, – ну, ещё и ночью. Только кому придёт в голову идея искать его во мраке.

– В этом мало толку, – отмахнулся Нейл, – в любом случае, даже если ты увидел его, значит, и белый змей заметил тебя и тогда смерти точно не миновать.

– А разве он такой кровожадный? – не унимался Эдвард, – если он всё это время жил в озере Холгер, и если предположить, что именно Исгерд выпустила его, значит, для этого существует какая-то цель. Не так ли?

– Так это или не так мы сможем понять, спросив у кого-нибудь из местных жителей, – вставил Бекан, – коих я пока не заметил. А искать Солвейг… мм-м, хотя рискнуть можно, и я бы мог отправиться на поиски королевы, если она укрылась в лесу.

– Вместе с целым городом эльфов? – с неким сарказмом спросил Олан. – Тут что-то не так. И если горожане покинули это место из-за Биргера, где они могли укрыться?

Тут Эдварду пришла мысль, которой он сразу же решил поделиться с друзьями, и ход его размышлений привёл в нужное русло.

Из замка Солвейг вниз вело множество подземных ходов, как проникнуть туда пока никто и не догадывался. Попасть в подземелье под замком Королевы Эльфов не просто усложнило задачу, как для любого чужеземца, так и для белого змея, если, конечно, Исгерд наслала его для того, чтобы уничтожить королеву.

На королевской кухне сложно чем-то разжиться, зато спустившись в погреб, незваные гости замка обнаружили не только вяленое мясо, сыр и масло, но и, вино.

– Или у них так много припасов, или жители замка уходили в спешке, ничего не взяв с собой. В чём я сомневаюсь, если верить рыжему пауку, который сказал, что Солвейг знала о приближении Биргера. – Эдвард с аппетитом уплетал копчёную грудинку, забыв о манерах и приборах, словно горный тролль.

Сложнее всего накормить довольно таки проголодавшегося Атти, который зараз съел свиную рульку, головку сыра и выпил бутылку вина. Вино Эдвард оценил, вкусное и не очень хмельное, по его словам, оно напомнило ему о доме. Единственное, после сытного обеда сон медленно, но верно начал петь тихую песню.

Путники решили отдохнуть, оставив на страже Нейла. И к счастью их сон никто не потревожил. Гном, немного задремав, не слышал, как что-то пронеслось около входа в погреб. Оно задержалось около двери, принюхалось, словно искало кого, а потом убралось прочь.

Нейл теребил длинную кудрявую бороду, а потом, вытащив трубку, раскурил её, наполнив помещение табачным дымом.

Закат вползал в окна замка, цепляясь за стены, полы и окна розовыми щупальцами. Они становились багровыми, удлиняя тени и оповещая, что ночь может наступить куда быстрее, чем хотелось.

– Я думаю, не очень хорошая идея отправиться в полумраке замка на поиски тайного хода, – заметил Эдвард. – Не то, что я испытываю страх…

– Нет, это разумное решение, – согласился Иден. – Тем более считаю, что Биргера не стоит опасаться пусть и в морозный, но солнечный день. Его стихия ночь.

– Однако стоит оставаться настороже, – ответил Бекан, вызвавшись сменить Нейла. – И если вдруг сон подло попытается сморить меня, Эдвард, я надеюсь на твою сознательность.

Эдвард улыбнувшись, потрепал по лысой макушке гоблина, ощущая, что теперь все они стали настоящими друзьями.

Ночь решено провести в погребе. Эдвард и Бекан встали на посту, тихо разговаривая в полголоса. Запертая дверь скрывала путников от взора белого демона, но он знал, что пришедшие из-за океана в погребе, и не спешил добраться до них. У него иная цель.

В час быка, когда время замерло на трёх часах ночи, принца и гоблина сменили Иден и Атти.

Громкий бой часового механизма, казалось, мог пробудить ото сна и мёртвого. Хотя Эдвард и Бекан заснули сразу. Зелёный гоблин наполнил погреб громким храпом, что не дало сомкнуть глаз великану Атти и эльфу Идену до рассвета.

Утром, поёжившись от холода, первым раскрыл глаза Олан, перед ним промелькнуло видение – старуха Исгерд мчится в санях, запряжённых большерогими оленями, в их глазах горит пламя, а из-под копыт вылетают искры. Из ноздрей валит пар, а королева Ледяной Страны грозит пальцем Олану и исчезает в тумане.

Он нахлобучил на голову меховую шапку, потирая озябший нос. Изо рта шёл пар, и проснувшийся Нейл, растирая руки, заметил, что стало холоднее.

– Пора начать поиск тайного хода, – проговорил гном, поднимаясь на ноги и разминая затёкшее тело.

– Надо подкрепиться напоследок, – протянул, зевнув во весь рот Атти.

– Это верно, – ответил Эдвард, пытаясь найти кроме вина обычной родниковой воды. Только его попытки остались бесплодными, и пришлось утолять жажду королевским вином снова.

Отыскав факелы, искатели приключений не поленились взять с собой немного припасов и приступили к поиску входа в подземелье. Это здравая мысль, уйти тайным ходом в убежище, размышлял Эдвард, и теперь осталось только найти ту самую дверь, что приведёт их к Солвейг.

Зная хитроумные замки и потайные двери королевских покоев, в поисках особо пытались преуспеть Эдвард и братья эльфы. Однако вход в подземелье случайно отыскал Атти, чем удивил товарищей. Громила улыбался, его неровные зубы уже не казались принцу ужасными и, открыв дверь, Атти указал на каменные ступени ведущие вниз.

– Только не был бы этот тайный проход ловушкой, – отчего-то предположил гоблин Бекан, ищущий часто подвох, и старавшийся держать острые уши востро. Из подземелья веяло холодом, и Нейл, поёжившись, сообщил, что даже в пещерах Горной страны он не ощущал подобную стужу.

Эдвард первым зажёг факел и направился вниз по ступеням, увлекая за собой остальных товарищей.

Чем ниже они спускались по ступеням, тем больше появлялось ощущение, что до них уже кто-то был здесь. Тут и там виднелись следы от расплавленного воска, а также копоть на стенах от факелов.

Бекан подобрал женскую сумку, в которой лежало шитье и кусок засохшего хлеба.

– Они наверняка торопились и всё, что могли положить с собой, оказалось слишком малым, чтобы остановиться в подземелье на долгое время, – заметил Олан, повертев в руках похожую на камень краюшку.

Но и терпение их вскоре вознаградила удача. Путников остановила дверь, которая оказалась запертой, и Нейлу пришлось вспомнить навыки взломщика, за что в юности его нещадно колотил отец.

– Ну, что там у тебя, Нейл?! – у Бекана лопалось терпение.

– Может, я просто плечом её? – подал голос Атти. – Что проку возиться с…

Он не договорил, замок поддался, и дверь со скрипом отворилась.

В открывшемся проходе оказалось немного теплее, и вскоре путники увидели свет, а потом и воинов эльфов, появившихся словно ниоткуда.

На мгновение в воздухе повисла пауза, а потом один из эльфов узнав Идена с Оланом, замешкался:

– Давно не видел вас в королевстве, – уронил тот, что был с волосами пепельного цвета и зелёными глазами.

– Мы шли в Ледяную Страну, – ответил Иден, – но происходящее в королевстве Солвейг заставило нас задержаться.

– Нет больше королевства, – уронил второй эльф, что ниже ростом с каштановыми волосами и острыми длинными кончиками ушей.

– Кто с вами? – спросил, прищурившись тот, что выше, мотнув головой в сторону Эдварда и остальных незваных гостей.

– Эту историю будет интереснее послушать Солвейг, – ответил Олан за брата. – А нам любопытно, что случилось здесь? В лесу какой-то странный воздух, словно самое страшное Зло вырвалось на свободу.

– Ты правильно мыслишь, Олан, – согласился невысокий эльф и попросил, чтобы путники следовали за ними. – Думаю, Солвейг будет рада вам, братья.

Эдвард впервые оказался в сообществе, где только лишь эльфы. Зная их надменную натуру, его не удивило, что, не замечая троллей и гнома, они вели диалог лишь с Иденом и Оланом.

Покои королевы удивили аскетичным обликом. Солвейг, в отличие от Калдера, казалось, не растеряла молодость и красоту, оставаясь всё той же юной прелестной девушкой. Только в глазах кроме света и мудрости появились усталость и отчаяние. Да и руки выдавали возраст. Если с помощью волшебства Солвейг могла сохранять молодость, некоторые признаки всё-таки не могли обмануть взгляд опытного мужчины.

И если Эдварду она показалась немногим старше его, Иден и Олан знали, сколько на самом деле лет королеве.

На ней простое платье, в цвет изумрудных глаз. Чёрные волосы аккуратно собраны в высокую причёску. Эдвард разглядывал Солвейг, пытаясь понять, чего они могут ожидать от этой встречи, и что королева поведает странникам.

– Очень интересно увидеть вас снова братья эльфы. – Солвейг подняла руку, поприветствовав вошедших путников. – Какая у вас, однако, интересная подобралась компания, – она усмехнулась, посмотрев по сторонам. Потом с губ слетела улыбка, уступая место скорби и бессилию. Королева пыталась не выдавать накопившихся чувств и продолжила. – В непростое время вы решили посетить королевство. Исгерд сумасшедшая старуха, совсем лишилась рассудка.

– А где же твой супруг Балдер? – спросил Иден. – Я смотрю со времени нашего отъезда многое, что изменилось.

– Вы неспроста приехали, ведь так? – въедливо спросила Солвейг. – Глядя на твоих спутников, Иден, чутье подсказывает, что Калдер отправил вас в Ледяное Королевство.

– Нет смысла скрывать, что ты в чём-то права, Солвейг, – ответил Олан, представив друзей, а Эдварду дав возможность рассказать о том, что привело его сначала к Калдеру, потом в Зелёный Дол, а так же Империю Воды.

Эдвард говорил спокойным ровным голосом, понимая, что Солвейг не так проста, как казалось ему раньше. Это несчастная старая королева, скрывающая морщины и седые волосы чарами, преданная и униженная собственным мужем и его матерью.

Она внимательно слушала рассказ Эдварда, в который иногда вступали братья эльфы, Бекан и Нейл. В какой-то момент принцу показалось, что взгляд королевы потеплел, и она прониклась услышанной историей.

– Рассказ достоин внимания, – улыбнулась она. – Но вам не нужно идти к озеру Холгер. Коварная Исгерд выпустила белого демона, чтобы он уничтожил королевство эльфов, и теперь Биргер охотится в ночи, чтобы насытить чрево и утолить жажду убийства.

– Чем же ты разгневала ведьму?! – рассмеялся Иден. Однако смех его оказался в стенах подземелья неуместным и, откашлявшись, он попросил Солвейг рассказать, что произошло между ней и королевой Ледяного царства.

Солвейг выдержав паузу, кивнула Идену и начала рассказ, в котором не было ничего удивительного и сверхъестественного. Слова, сказанные необдуманно в один час сделали своё дело, став жестоким оружием в руках Исгерд.

Мать Балдера не простила увлечение Солвейг и то, как приглашённые гости на свадьбу не увидели невесты её сына.

– Ты отдала свою честь заморскому страннику. Горный Король наш давний враг, и, разделив с ним ложе и мысли, ты осквернила не только себя, Солвейг. Ты сделала посмешищем всех нас в глазах народа Ледяной страны.

– Это дело прошлое, Исгерд и теперь ничто не связывает нас с Калдером. Он ошибка юности и ради сохранения брака и наших отношений, я позволила ему увезти Эслинн, чтобы проститься с ней навеки.