Читать книгу "Детектив на лето"

Детектив на лето. Сборник рассказов

Серия «Великолепные детективные истории. Новое оформление»

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

Артур Гедеон

Драконы среди нас

1

Рыжеволосая Кассандра Лопухина только что вылезла из постели и теперь сонно ходила по небольшой кухоньке. Зевая, она всеми силами пыталась понять, где у нее кофе, турка, чашки и ложки. В окно так и заливало утреннее солнце, воспламеняя усыпанное конопушками заспанное лицо девушки, едва та попадала в потоки лучей, огненно вспыхивали волосы, но даже летнее солнышко пока оставалось бессильно. Кассандру буквально пошатывало от ночных бдений – до рассвета она стучала по клавиатуре ноутбука и к тому же гоняла чаи. Готовила новую статью – обещала успеть в номер.

Девушка в очередной раз зевнула и поежилась.

– Башка совсем одуревшая, – пробормотала она. – Ужас.

В лучшем случае ей удалось перехватить только два часа сна. Когда банка с молотым кофе была найдена, ожил на столе телефон. Кассандра взглянула на экран – номер был незнакомый. Сейчас начнут морочить голову разные типы. Да еще с утра – совести нет.

Но все-таки ответила:

– Алло?

– Привет, Касси.

Молодой женский голос был очень знакомым, только чересчур осторожным, даже немного заискивающим.

– Привет.

– Это я.

– «Я» бывают разные. Кто это?

– Анжелика.

– Какая Анжелика?

– А сама как думаешь?

Кассандра непроизвольно заморгала.

– Березкина?

– Эх, Касси, Касси…

– Березкина Анжелика?!

– Ну какая же еще? Или у тебя за эти годы развелось много разных Анжелик?

– Ого! – Кассандра так и застыла с телефоном и банкой кофе в руках. – Привет.

Она хотела добавить «подруженька», как они это делали раньше, но не решилась.

– Привет, – отозвался телефон теперь уже совсем не чужим голосом.

Кассандра Лопухина была озадачена:

– Сколько лет, сколько зим.

– Вот именно: сколько лет, сколько зим.

– Как снег на голову.

– Надо встретиться и поговорить, Касси.

– Ну точно как снег.

– Так что скажешь?

– Ладно, а ты где? Учти, я к тебе в Лондон не полечу.

– Нет, мы вернулись.

– Вернулись?

– Всей семьей.

– Ясно. – Кассандра выдержала паузу. – А почему?

– Срок командировки у отца закончился. Пять лет контракта.

– Значит, прошло пять лет?

– Пролетело, Касси, пронеслось.

Вот оно как случилось: воистину – на круги своя…

– А как же вожделенный лорд? – Вот теперь можно было подпустить издевку. – Не нашла? Замок, детки в колготках и костюмчиках с жабо?

– Увы. Хотя варианты были.

– Не сомневаюсь.

– Ты же знаешь, Касси, я всегда мечтала об особенном женихе. О таком, какого нет ни у одной другой женщины в мире. Или хотя бы в России.

– Помню я твои мечты, – с долей язвительности, но не зло усмехнулась Лопухина. – Человека-паука ты искала.

– Да ладно тебе…

Кассандра заботливо поморщилась:

– Голос у тебя странный.

– Какой именно?

– Озабоченный, напряженный, вот какой.

– Так и есть.

– Даже напуганный. Или мне так кажется?

– Не кажется.

– Ого.

– Есть чего испугаться, Кассандра, – очень серьезно произнесла старая подруга.

– Так что случилось?

– Говорю же: надо встретиться и поговорить. Не по телефону. Мне сказали, ты теперь крутая журналистка-расследовательница. Прямо детектив.

– Кто сказал?

– Люська Сечкина, она ведь рядом со мной живет.

– Это правда, врать не буду. Я – супер.

– К тому же «золотое перышко», как тебя называют. Так ведь?

Кассандра нарочито самодовольно усмехнулась:

– Возможно, и золотое.

– Какие у тебя планы?

– Сейчас приму душ, напьюсь кофе до безобразия и буду вычитывать статью, которую писала всю ночь, сверю все данные и отправлю ее в редакцию. К обеду, думаю, освобожусь.

– Где встретимся?

– У меня рядом с редакцией есть кафе «Ласточка» – приходи туда в час.

– Буду.

– Отлично.

– Ты все такая же рыжая?

– Нет, теперь я платиновая блондинка. Как Мэрилин Монро.

– Правда?

– Шучу я.

– Понятно… Так рада услышать твой голос. Честно.

Кассандра раздумывала, какой градус откровенности и сердечности выбрать. Но быстро сдалась:

– И я рада. Тоже честно.

– Тогда до встречи.

– Ага.

Кассандра дала отбой.

– Фантастика, – пробормотала она.

Минут через десять девушка подошла к окну с большой кружкой, над которой вился пар. Она потягивала кофе, глядя на проснувшийся летний двор и подставляя лицо золотым лучам, щурилась от солнца и рассеянно улыбалась.

Березкина Анжелика, красотка из красоток, была в школе ее лучшей подругой – водой не разольешь. В двенадцать лет стала принцессой красоты города. Окончила юношескую модельную школу, мечтала, когда повзрослеет, улететь в Париж. А потом отец Анжелики, крупный нефтяник, взял всю семью – жену, дочь и сына – и укатил в Великобританию. Прощаясь, красотка Анжелика сказала, что не вернется – выйдет замуж за лорда и станет хозяйкой усадьбы в предместьях Лондона. Или владелицей целого замка, как повезет. Так что пусть Касси учится на своем журфаке, зубрит английский и ждет приглашения на свадьбу. А там она и ей подберет жениха. Как же воодушевляюще было об этом мечтать! Но как это бывает, каждую из девушек захватили свои дела, новые знакомства, в том числе сердечные, – Анжелику в большей степени. Переписывались они все реже, и с каждым новым письмом Кассандра чувствовала этот нарастающий холодок со стороны подруги. Со временем она и подругой быть перестала – так, воспоминанием, призраком, эхом юношеской дружбы и счастья. Этот разрыв Кассандра Лопухина переживала долго и тяжело, а потом перестала мучиться. Совсем. Что тут поделаешь? Жизнь есть жизнь.

И вот теперь – явление Анжелики, блудной дочери, в родной дом. Буквально как снег на голову.

В обед они горячо обнялись у дверей кафе «Ласточка», куда приехали одновременно. Анжелика долго не выпускала ее из своих объятий и все шептала: «Как я рада, как я рада, милая моя Касси…»

А уже два часа спустя Кассандра Лопухина и Андрей Крымов ехали на его старом «Форде» на окраину Царева в Яблоневый поселок к великому старику Антону Антоновичу Долгополову. Буквально – неслись. Когда Кассандра рассталась с Анжеликой и набрала Крымова, а после ее рассказа детектив позвонил своему куратору, тот с привычной ему бешеной энергией воскликнул: «Немедленно ко мне, оба!»

Вот они пролетели по бетонному мосту через речку Полушку, ворвались в зеленый поселок, летом представлявший один яблоневый сад, разве что разгороженный заборчиками и утыканный домишками.

К этому времени погода испортилась, как и обещал прогноз, тучи набежали отовсюду, и уже стал накрапывать мелкий дождь. Наконец «Форд» Крымова остановился напротив одного из таких домиков, двухэтажного, аккуратно выбеленного, с красными и синими наличниками.

Когда они выходили из машины, дождик набирал силу. Торопливо шагая по тропинке, Кассандра и Крымов уловили, как колыхнулась шторка в открытом окне – их заметили. Когда поднимались по ступеням парадного, дверь распахнулась.

На пороге стоял грозный Антон Антонович в синем спортивном костюме. Маленький, но собранный, как кулак боксера. Пенная седая шевелюра расходилась двумя тучками от его висков, грозно торчали в стороны точно такие же бакенбарды.

– Ждал вас в саду, чайник вскипятил, но вы же тащитесь как черепахи, честное слово!

– О чем вы? – возмутился Крымов. – Да мы ракетой летели.

– Ну да, ракетой! С вами в космос мы бы после Гондураса полетели, Андрей Петрович, или Северной Кореи. То есть никогда. Здравствуйте, Кассандра! – поклонился он.

– Здравствуйте, Антон Антонович, – пролепетала девушка, не ожидавшая такого приема, и взглянула на Крымова, который буквально ртом хватал воздух от незаслуженной порки.

– Злой вы человек, – только и сказал Андрей, входя за Кассандрой в дом.

– Ну да, конечно, – огрызнулся Долгополов. – Добрее меня только Дед Мороз!

Сыщик не сдавался:

– Еще какой злой. Чаю хочу с наливкой и немедленно. Снять стресс.

– Да идемте, идемте, – топая в шлепанцах вперед, громко ворчал хозяин дома, – и чай для вас готов, и наливка, и даже пирожки с картошкой из местной пекарни. И с курагой пирожки! Все получите – полный паек ленивых искателей чудес.

– Ленивых?!

– Тсс! – Кассандра схватила Андрея за пальцы. – Видимо, моя новость оказалась очень важной, – зашептала она. – Он же как кипящий котелок на огне!

– Я уже понял, что мы его огорошили, – прошипел в ответ Крымов. – Стерплю. Но чего он так завелся?

– Сейчас узнаем.

Гости помыли руки и сели за стол. Тут уже были и пирожки, и чай, и наливка. Мужчины хмуро, словно перед дуэлью, выпили по рюмке сливовой, девушка пригубила абрикосовую.

– А теперь рассказывайте, Кассандра, – буквально приказал хозяин дома. – Только по порядку! Ничего не упуская!

– Конечно, Антон Антонович, – покорно кивнула та. – Сегодня утром мне позвонила старая подруга, которую я не видела пять лет, и рассказала вот что…

За окном шумел дождь, отдаленно звучал гром, непогода торжественно и грозно, как вражеская армада, приближалась к городу, ветер уже порывами самонадеянно разводил шторки. А Кассандра пересказывала недавние события, взволновавшие и растревожившие ее безмерно. Крымов, все это выслушавший, только утвердительно кивал.

Итак, после горячих и нежных объятий Кассандра и Анжелика вошли в кафе «Ласточка», высмотрели самый дальний пустой столик и направились туда. На стройную высокую шатенку в строгом белом брючном костюме и рыжую красотку в джинсе обернулись все мужчины. Они заказали кофе, сок и пирожные, по бокалу вина. Дождались, когда им все принесут и оставят в покое.

– За встречу, подруженька? – подняла бокал Анжелика.

– За встречу, – кивнула Кассандра.

Они тихонько, почти конспиративно чокнулись, сделали по глотку; но, подумав, Анжелика сосредоточенно выпила весь бокал разом.

– Ого, – сказала Кассандра. – Ловко ты. Если я так сделаю, то скисну – после сегодняшней-то бессонной ночки.

– А мне надо расслабиться, адреналин гуляет, – сказала ее подруга. – Я сейчас как бомба замедленного действия. Когда все это вспоминаю, до сих пор дух перехватывает… Ну что, Касси, готова?

– Готова.

– Хорошо, – выдохнула Анжелика. – Только не подумай, что я свихнулась… Точно готова?

– Да точно, точно.

– Год назад перед сном я принимала душ, потом вышла, встала у зеркала нагишом, взяла гребень. Зеркало запотело, и я стала протирать его рукой. Один раз махнула, другой, третий – и отшатнулась. Там, по ту сторону, в двух шагах от меня в сумраке стоял обнаженный молодой мужчина и смотрел – глаза в глаза.

– Супер.

– Если честно – красавчик. Знаешь, с продолговатыми зелеными глазами и черными волосами до плеч.

– Говорю же: супер, – улыбнулась Кас-сандра.

– Это не шутка, Касси.

– Ладно.

– Я остолбенела. Пугающий, опасный, он словно изучал меня. Я ведь была перед ним как на ладони. Как я в обморок не упала, не знаю. Только когда поняла, что это правда, он стоит и с жадностью смотрит на меня, отшатнулась назад, в стену влипла, закрылась руками, разумеется. А потом так заорала – самой страшно стало. Тут же затопали мои. В дверь забарабанил отец: «Анжелика! Анжелика!» Мать закричала: «Анжелика, что с тобой?! Девочка моя?!» А он – этот красавчик – стал отходить. Он как будто все услышал и понял. И тут я рассмотрела его всего. Вот это было супер, – кивнула Анжелика. – Зеленоглазый жеребец… А потом он повернулся и пошел в темноту. До сих пор помню его плечи и широкую спину с четкими лопатками, круглые накачанные ягодицы. Все, как мы любим.

– Мы – это кто?

– Женщины.

– Ясно.

– Но страшно было куда сильнее, поверь мне. Так он и скрылся в темноте. Картинка в зеркале исчезла. Я ответила родителям: «Все нормально, я увидела паука!» – открыла дверь, улыбнулась им, успокоила. А потом отодвинула зеркало – не удержалась. Стена, кафель. Еще рукой пощупала. И тогда подумала: а не схожу ли я с ума? Откуда у меня этот глюк? Потом вспомнила, что именно так приходили к несчастным женщинам в далеком Средневековье демоны.

– Инкубы, – подсказала Кассандра.

– Точно. Увидела бы я его во сне – все было бы нормально. Сексуальная фантазия. У меня тогда довольно долго мужчины не было. Я бы не удивилась, потому что он как раз и был мечтой, страшной своей привлекательностью. Но я точно не спала.

– Может, грезила наяву?

– Может быть, подруженька, может быть. Главное, я себя убедила, что это просто фантазия. Бзик. Ведь он был голый.

– Ну да, голый бзик.

– Не смейся. Но зеркал я стала опасаться. Оглядываться на них. Всматриваться. Со страхом, но искать его. И ты знаешь, мне было не только страшно, но и любопытно. Частица меня хотела увидеть его вновь, вот в чем все дело. Какая-то сила заставляла ждать нового появления незнакомца. Прошел год. Я шла по Пикадилли, вся такая нарядная, в коротком расклешенном пальтишке, в беретке, уверенная в себе, офигенно соблазнительная. Проходила Академию художеств – вот где на тебя мужики пялятся. С одним художником я роман закрутила, кстати…

– Значит, не только по лордам шастала?

– Не только. «Лорд» только звучит хорошо, а копни его поглубже, – Анжелика с улыбкой превосходства покачала головой, – беда…

Слушая ее, Кассандра улыбалась – подруга была в своем репертуаре. Не могла без бахвальства, самолюбования, эксцентрики, но в этом и была вся она – избалованная Анжелика Березкина. Только в этот раз она рассказывала обо всем нервно, напряженно, едва скрывая одолевавшую ее сильную тревогу, панику и даже страх.

– Ты специально оттягиваешь главное?

– Да, если честно, – кивнула Анжелика. – Ладно, прости. Как всегда, я вышла на площадь Пикадилли, обошла Амура, тогда в толпе туристов я и увидела его, Касси. Только живого, а не призрака в зеркале. Поначалу я не поверила своим глазам. Да и как тут поверишь? Но это лицо, продолговатые глаза и черные волосы ни с чем спутать нельзя. Господи, как он смотрел на меня! Стоял как раз под статуей Амура, выше других на ступенях. Я не сразу поняла, а потом догадалась, что этот проклятый Амур на тонкой ножке целится именно в меня. Он как будто посылал мне стрелу в сердце! А этот, внизу, руководил.

– И он был таким же красавчиком, как тогда, в зеркале?

– Еще каким! Глаз не отведешь. Только одетым. Высокий, стройный, с точеным лицом, в черном пальто, черной водолазке с высоким горлом, в темно-синем шарфе и кепи.

– Элегантно.

– Ну да, киногерой из далекой эпохи. Но я как увидела его, так и оцепенела. Это уже был не изучающий взгляд. Так смотрят, Касси, не на случайную прохожую, которая вдруг приглянулась и что-то у тебя там вздрогнуло и затрепетало. Так мужчины смотрят на тех, кого они выбрали, понимаешь? В кого решили вцепиться. Кого неотступно преследуют по пятам.

– Еще как понимаю. И что дальше?

– Знаешь, что я тогда подумала? Я вдруг увидела в зеркале свой идеал мужчины. И вот он – воплотился из эфира. Я бы поддалась, если честно. В другом случае. Но эти его глаза, Кассандра… Мне еще предстояло их рассмотреть поближе!

– Ну зацепила, подруженька. – Теперь уже Кассандра Лопухина выпила свой бокал одним махом. – Дальше, дальше, дальше!

– Я отвернулась и быстро пошла прочь по Риджент-стрит. Шагов через сто чувствую: он идет за мной.

– Боженьки!

– Именно. Ну а потом, как в детективных фильмах, встала у зеркала. Там бутиков не счесть, у одного шляпками торговали, и в отражении увидела его. И вновь зацепила его глаза! Он уже понял, что я обо всем догадалась и теперь сама ловлю его. Ну если птичка-невеличка может ловить кота, – усмехнулась Анжелика. – Теперь он шел прямо ко мне. Я видела, как он разрастался в зеркале и глаз с меня не сводил. Вот-вот дотянется! Я решила: пусть это будет на открытой улице, среди людей. Не съест же он меня? И тогда я обернулась к нему. Разом, с вызовом. Но его не было.

– Как это не было?

– А так. Я завертела головой и не сразу поняла, что он каким-то образом опередил меня. Словно все понял, почувствовал и просто шагнул на несколько секунд вперед. Я увидела только его спину, причем уже шагах в десяти от меня. Как и когда он проскочил? Он шел так же ровно в своем черном пальто, как будто его ничего не волновало в этом мире, и уж тем более я.

– И что, так и ушел?

– Так и ушел.

– Круто.

– Закажем еще вина?

– Разумеется.

Им принесли еще два бокала белого. Девушки сразу выпили по половинке.

– А потом была Лондонская библиотека, где у меня куплен абонемент на целый год, – продолжала Анжелика. – Неприятное, колкое впечатление от того случая на улице, который и случаем-то трудно назвать, успело частично выветриться. Я как-то успокоилась. Пришла искать редкую книгу, шастала вдоль полок в отдаленном уголке библиотеки. Вдруг чувствую, что за стеллажом, мимо которого иду, тоже кто-то идет. Целенаправленно и ровно, и тихо, как будто крадется. Я – направо, и тот – направо, я – налево, и тот – в ту же сторону. Может, думаю, кажется? И вдруг нахожу корешок нужной мне книги. Толстенный такой фолиант. Вытащила его – а он смотрит на меня оттуда!

– Кто – он?!

– Он, он! Смотрит своими продолговатыми изумрудно-золотыми глазами! Я вновь отшатнулась, как год назад в ванной. А потом набралась смелости, шагнула вперед и спрашиваю: «Кто вы? Что вам от меня нужно? Зачем вы преследуете меня?» Он не отвечает. Думаю, может, немой? Или просто псих? Мало ли кто таскается по улицам? Он смотрит и молчит. А у меня не то что мурашки по коже – я в обморок готова упасть. И вдруг вижу: с глазами его что-то не так!

– Что не так, Анжелика? Меня-то с ума не своди.

– С его глазами происходили страшные чудеса. Этого лучше не видеть вживую, только читать это в книгах или смотреть в фильмах.

– И чем они страшные, эти чудеса?

– Глаза у него были, я уже сказала, чуть продолговатые, изумрудно-золотые. Я еще подумала: может, линзы? Красавчик решил всех поразить? И вдруг его круглые зрачки стали сужаться…

– Как это?

– А так это! Стали узкими, как у змеи! Красавчик разве что не зашипел. Честно скажу, когда я все поняла – ну, что это не глюк, а взаправду, – то сердце у меня провалилось вниз, и я зажмурилась что есть силы. А когда открыла глаза, его уже не было. Я услышала только гортанный рокот. Это был не голос человека, поверь мне, наши связки на такое не способны. – Анжелика нервно пожала плечами. – Разве что у актера-имитатора.

– Гортанный рокот? Что это значит?

– Говорю то, что видела и слышала в тот день. А еще через неделю мы улетели в Россию. И вот я здесь. – Анжелика покачала головой: – Но то, что случилось три дня назад…

Она задумчиво допила вино и сказала:

– Надо было брать бутылку.

– И что случилось три дня назад?

– Я возвращалась домой поздно. Загуляла у родни, мне вызвали такси, я вышла у дома немного подшофе. Ты знаешь, рядом с нашим домом небольшой парк. Слышу, в кустах что-то шевелится. Причем огромное, не кошка, не собака. Я замерла, прислушалась, а потом как рванула! Стена была освещена, и вот на ней вдруг появилась тень – горбатая спина с шипами, вытянутая морда, угловатые крылья и длинный хвост. Тень разрасталась у меня на глазах, и весь этот ужас двинулся за мной. Я пролетела, через арку вбежала во двор, заскочила в подъезд. Кажется, на этот раз сердце мое выпрыгнуло по дороге. Очнулась только дома. Но внизу, клянусь тебе, перед тем как зайти в лифт, я услышала тот же гортанный рокот. Это был он – мой преследователь.

– Да ладно?

– Розыгрыш? Вряд ли. Покушение? Да кто я такая, чтобы на меня покушались? Что же это было?

– Сколько ты выпила? Там, в гостях?

– Достаточно. И, поверь мне, первые сутки решала: спятила я или нет? Что с моей психикой? Может быть, я того, ку-ку? Бывает же, и молодые сходят с ума, нечего дожидаться климакса и маразма. На вторые сутки я стала прокручивать все увиденное и услышанное. Как будто села перед экраном и стала гонять одно и то же видео по сто раз. Засевшее у меня в памяти, врезавшееся в нее. А на третьи сутки многое открылось. Мать сказала, что соседка с первого этажа, мучившаяся ревматизмом, видела в окошко хвостатое чудовище с крыльями. Оно вышло из парка и двинулось вдоль кустов, преследуя кого-то. Так что сегодня я вышла из дома первый раз. Позвонить в полицию с такой новостью я не решилась – не хочется выглядеть сумасшедшей. Видимо, рано или поздно придется. Но вначале я решила обратиться к тебе. Понимаю, мы глупо оборвали нашу связь, нашу дружбу, и я в этом виновата, может быть, нет мне прощения, Касси, но то, что случилось со мной, находится за гранью всех прежних обид. Мне просто нужна помощь. А еще мне сказали, что ты и сама не промах, прямо Индиана Джонс в юбке, знакома с какими-то таинственными людьми, с которыми вы сообща разгадываете фантастические ребусы. Это правда?

Подумав, Кассандра очень серьезно кивнула:

– Это правда, Анжелика. И люди такие есть, и ребусы мы разгадываем нехилые. Если я тебе расскажу, что это за ребусы, ты не поверишь.

– А ты расскажи. Правда, расскажи!

– Да не стоит.

– Почему?

– Потому.

Анжелика улыбнулась:

– А вдруг поверю?

– Точно?

– Точно.

– Ну, например, мы выследили и уничтожили Кощея Бессмертного. Самого настоящего. Веришь?

Анжелика скептически посмотрела на подругу.

– Не верю.

Теперь уже улыбнулась Кассандра.

– Ладно. А еще победили страшного демона Кучерема, который умел обращаться в ветер и превращать людей в пыль, у его священной пирамиды в далекой степи. Правда, не одни, а с помощью ангела. Веришь?

– Не-а, – подумав, покачала головой Анжелика.

Та пожала плечами:

– Я же говорила.

– Но мне вы помочь сможете? Хоть как-нибудь?

– Мы постараемся, – пообещала Кассандра. – Я сейчас же позвоню одному своему близкому другу и расскажу твою историю. И мы решим, как с тобой быть. А ты пока поезжай домой, подруженька, хорошо?

– Хорошо.

– Если кому-то расскажешь то, в чем я сейчас призналась, буду все отрицать.

– Ясно. – Анжелика потянулась и благодарно сжала пальцы Кассандры: – Как бы там ни было и кем бы ты теперь ни стала, хоть подругой Бэтмена, хоть Женщиной-кошкой, спасибо тебе.

– Пока не за что.

2

Вот такая история была рассказана в доме Антона Антоновича Долгополова в те часы, когда грозная непогода уже наползла на город Царев и его предместья, укрыв всю волжскую округу тяжелой свинцово-синей пеленой; когда за окошком домика старого мудреца уже вовсю лил дождь, а в небе сверкали молнии и грохотал близкий гром.

– Великолепно, великолепно, – повторял Антон Антонович, когда рассказ Кассандры был окончен. – Изумительно! Фантастично! И абсолютно естественно.

– Абсолютно естественно? – удивилась Кассандра.

– Да! Конечно! Разумеется!

Бодрый старик даже выскочил из-за стола и в крайней степени возбуждения стал прохаживаться по столовой туда-сюда. Крымов и Кассандра наблюдали за ним с чувством недоумения и легкой тревоги. Таким растревоженным они его не видели уже давно. Ветер в очередной раз бойко раздул занавески, остро пахнуло теплым летним дождем, одновременно полыхнула молния и над поселком Яблоневый прокатился оглушительный раскат грома.

Антон Антонович обернулся, его лицо было искажено и озарено одновременно:

– Да, мои друзья, драконы существуют!

– Драконы? – воскликнула Кассандра и взглянула на Крымова. – Те, что с крыльями? Это правда?

– Понятия не имею, – уже прихватив бутылку сливовой, покачал головой тот. – Первый раз слышу. А наслушался я от нашего предводителя всякого.

– Это правда! – кивнул бодрый старик. – Драконы существуют, но им строго-настрого запрещено соваться в мир людей.

– Кто им запретил? – с наивностью первоклашки спросила Кассандра.

– Догадайтесь сами, девушка, – снисходительно бросил Долгополов и коротко кинул взгляд вверх. – Ну?

– Но откуда они взялись? Каким образом? – возмутился откровению старика детектив Крымов и поставил бутылку сливовой на стол. – Вы знали об этом и ничего не сказали нам прежде?

– Давал подписку, – заявил Антон Антонович.

– Кому?

– Догадайтесь сами, Андрей Петрович.

– Ясно.

– Но как они вообще могли появиться на свет божий? – вопросил Крымов.

– Как бы вам это сказать, чтобы вы поняли, – пощелкал пальцами хозяин дома, – а, знаю! Существует такой металл, как медь, она была задумана природой, или Богом, если хотите, и милостью небес брошена в землю. И существует олово, которое тоже было брошено той же милостью туда же. Но человек однажды взял медь и взял олово, оба металла отправил в домну и получилась бронза. Ее Господь не дарил человеку – она стала продуктом слияния двух материалов и дала толчок для развития целой цивилизации – Бронзового века. – Вещая, Антон Антонович ходил по гостиной, время от времени останавливаясь и обращаясь к двум слушателям: – Так вот, драконов Господь не задумывал – они произошли путем скрещения многих сущностей, в том числе и грозных динозавров, разумеется. Но высокий разум и ангельская чистота в них тоже есть. Существует легенда, что один из могущественных древних богов, можете назвать его суперангелом, решил заняться селекцией и скрестил ДНК десятка существ, не забыв добавить в этот коктейль и частицу себя самого. Возможно, этим хитрым экспериментом он хотел добиться усовершенствования природы. Своеобразной «бронзы»! – Антон Антонович остановился и задумчиво поскреб щеку с пушистой белой бакенбардой. – И очень возможно, – он взглянул на молодых гостей, – что этого древнего бога звали Прометеем.

– Прометеем? – изумился Крымов. – Тем самым?

– Именно, именно, – оживленно кивнул Антон Антонович. – И совсем уже возможно, что именно за эту выходку, а не за подарок человеку огня, его потом пригвоздили к скале. Огонь-то был повсюду вокруг древнего человека, чего его дарить?

За окном огненной стрелой саданула еще одна молния, ярко и пронзительно осветив всю округу, так что и гостиной Долгополова досталось, а следом с треском покатился оглушительный и устрашающий гром.

– Ужас, ужас, – прошептала Кассандра.

Долгополов кивнул на окно:

– Пожалуйста, поразила молния дерево, вот тебе и огонь. Другое дело – манипуляции с ДНК. Одним словом, Прометей был тем еще новатором. Много чего понатворил могучий титан. – Долгополов выдержал долгую паузу. – Точный генезис драконов, разумеется, мне неизвестен. Это же вам не мул!

– А при чем тут мул? – поинтересовалась Кассандра.

– А при том, девушка. Люди всегда туда же, вслед за богами. Скрестили благородную лошадь со смешным туповатым ослом, вот и получился выносливый и упрямый мул.

– Ясно. А я и не знала.

– Но ведь это не значит, что Господь обиделся на людей, правда? Так сказать, проявили Божьи дети инициативу. Вот за ядерную бомбу Он может обидеться, но за мула?

– А за дракона, Антон Антонович? – вступил в разговор Крымов. – Пригвоздили Прометея к скале, как вы говорите, разве нет?

– Это правда, пригвоздили. Но так ведь он суперангел, мог бы и разрешения спросить. Нет! Куда там! Все сам, сам! Допрыгался, короче. Доэкспериментировался. Но жизнь продолжается. Одним словом, драконы жили сами по себе, люди сами по себе. Но, конечно, пути их время от времени пересекались. Откуда иначе у каждого народа мира существуют легенды о драконах, как вы думаете?

– Резонно, – кивнул Крымов. – Что скажешь, Касси?

– Согласна, – кивнула журналистка. – Но все равно жутковато.

– Жутковато, девушка, это когда Годзилла выбирается из-под земли и разрушает Токио или Нью-Йорк, – заметил Антон Антонович и вновь стал оживленно ходить по комнате. – А тут – безумно интересно. Но и опасно тоже, спорить не буду.

Гроза прошла над поселком Яблоневый и, громыхая и потрясая небеса, уплывала в сторону.

– Вы, может, сядете? – предложил Крымов. – А то бегаете как сумасшедший – в глазах рябит.

– Это он мне за нашу сегодняшнюю встречу мстит, – взглянув на девушку, пояснил Антон Антонович. – За мое гостеприимство. Вредный вы человек, Андрей Петрович.

– Ага, вредный. И выпить вам еще сто́ит, чтобы расслабиться.

– Нам сто́ит. – Долгополов уселся на свое место. – Наливайте!

Крымов разлил сливовую, взял бутылку абрикосовой, но Кассандра накрыла свою стопку ладошкой:

– Мне не надо, благодарю.

– Ладно.

Крымов и Долгополов выпили, на этот раз куда более по-дружески и тепло.

– Так вот, продолжаю, – сказал бодрый старик. – История с драконами может быть опасна, особенно для принцесс.

– Так-так, – оживленно кивнула Кассандра. – Дошли-таки до принцесс – это мне уже нравится. Для меня, как для потенциальной принцессы, это вопрос насущный.

– Полностью с вами согласен, милая Касси, – кивнул Долгополов. – И вот тут начинается самое интересное. В отличие от мула, созданного из семени лошади и осла, дракон – существо частично волшебное.

– Что это значит?

– Сказки в детстве читали, Касси?

– Читали. От вас хочу услышать.

Долгополов хитро прищурил глаза:

– Вот что самое главное: волшебная суть драконов позволяет им принимать разные обличья.

– Вот это уже по сути, – заметил Крымов.

– Но где они живут? – спросила Кассандра. – Они ведь, наверное, плодятся? Размножаются. Что-то я ни одного дракона не встречала, а живу уже двадцать три года, кстати. Только на картинках и в фильмах видела.

– Все верно, все верно, – слушая ее, с улыбкой кивал Антон Антонович. – Господь обрушил воинство ангелов на воинство демонов. Борьба идет до сих пор, и, скажу честно, ни конца ни края этой битве не видно. Наказывать драконов было не за что, и потому их выселили в один из магических миров, о существовании которых вам обоим хорошо известно, буквально в параллельное пространство. Отселили, но не забыли, – потряс пальцем в воздухе Антон Антонович. – Ни в коем случае! Разумеется, существуют особые врата, переход из нашего мира в мир драконов, но гулять туда-сюда опять же им строго запрещено. Однако как человек способен нарушить все возможные законы, так и дракон готов наплевать на угрозы Создателя. И произойти это может только в одном случае. Ну, Касси, догадайтесь, в каком?

– Если дракон влюбится в земную девушку?

– Верно! – Антон Антонович так хлопнул крепкой стариковской ладошкой по столу, что рюмки подпрыгнули. – Верно, милая, верно. В драконе часть божественного, а значит, и человеческого, и его безмерно тянет к представительницам противоположного пола.

– Ух ты, – пробормотал Крымов, – это многое объясняет в поведении драконов. Все это воровство принцесс, например.

– Еще как объясняет, Андрей Петрович, еще как!

– Теперь ясно, что понадобилось дракону от моей подруги Анжелики, – пробормотала Кассандра. – Если только он дракон, конечно.

– Можете не сомневаться, – снисходительно махнул рукой Долгополов. – Дракон, конечно, дракон!

– Он влюбился в нее?

– Несомненно, девушка! А если знать, как влюбчивы драконы, то, скажу я вам, дело – беда. Ведь они способны пойти на любое ухищрение, чтобы добиться своего. Если уж он проник в наш мир, изменил свою природу, превратился в человека, то не успокоится, пока не сделает свое дело. Он вожделеет ее всем своим существом!

– Но как он узнал про нее?