Текст книги "Принцесса Заземелья"

– Я знаю, что мог бы обойтись с ней гораздо лучше, – наконец согласился Бен. – Знаю, что теряю терпение и срываюсь, хотя не должен делать этого. Мистая прекрасно понимает, как можно быстрее всего вывести меня из себя, и я каждый раз позволяю ей добиться своего. – Он помолчал немного. – Но это ничего не меняет. Она поедет в Либирис с советником послезавтра. Я так решил, Ивица.

Его жена кивнула:

– Я понимаю это и знаю, что ей будет полезно съездить туда. Я только не уверена, что Мистая относится к нашей затее так же.

– Ее мнение не имеет никакого значения. Мистая отправится в путь, хочет она того или нет.

Бену самому не понравилось, как прозвучало это заявление, стоило только договорить предложение до конца. В будущем у него еще не раз появится повод вспомнить о своих словах.

Глава 7
ПОБЕГ

Мистая решительно шла по коридорам замка в свои покои, ни на кого не обращая внимания и ни с кем не разговаривая – даже с советником Тьюсом, попытавшимся что-то спросить у принцессы и сбитым с толку ее неожиданной реакцией. Добравшись до своей комнаты и заперев дверь, девушка без сил опустилась на кровать и принялась размышлять над неожиданно нахлынувшими проблемами, виновницей которых на сей раз была не она. За окном стояла ясная, солнечная погода, но в сердце Мистаи царили мрак и отчаяние.

Как только ее отец мог быть таким бесчувственным?

Достаточно и того, что принцесса Заземелья вернулась домой не в самый лучший момент своей жизни – ее исключили из престижной частной школы. Когда Мистаю отправляли в Кэррингтон, на девочку возлагались огромные надежды, будущее выглядело как чистый лист бумаги. Проблема заключалась в том, что Мистая не имела ни малейшего представления о том, что на нем нужно написать. Но, словно этого мало, почти сразу же по приезде на принцессу обрушилось свадебное предложение, которое ей даром было не нужно, не говоря уже о том, что мужем собирался стать человек, которого она ненавидела всей душой. Сама идея свадьбы с Лягушонком была настолько абсурдна, что лорду Риндвейра нужно было отказать сразу же, однако отец Мистаи почему-то рассудил по-другому. Но хуже всего было то, что теперь принцессу ожидало несколько месяцев изгнания в том месте, которое не захочет посетить ни при каких обстоятельствах ни один человек в здравом уме. В пустых и мрачных зданиях древней библиотеки, давно обрушившихся и развалившихся, под толстым слоем пыли и всевозможного мусора хранились древние, ветхие книги, к которым уже много десятилетий никто не прикасался.

По крайней мере, таким Либирис представляла себе Мистая, сидя перед зеркалом и глядя на свое лицо с убитым выражением. Она печально размышляла о том, что ни одно живое существо не заслуживает подобных мучений.

Очень скоро девушке надоело жалеть себя, и она отвернулась от зеркала. Мистая подошла к окну и, быстро окинув взглядом окрестный пейзаж, открыла ставни и вдохнула несравненный аромат, исходящий от Лазурных Друзей и перечных кедров. Она очень любила свой дом и все, что с ним было связано. Наверное, больше всего в сложившейся ситуации принцессу расстраивал тот факт, что скоро ей снова придется покинуть Чистейшее Серебро. Конечно, с одной стороны, Либирис тоже был ее домом, поскольку находился в Заземелье, но нельзя же равнять все части волшебного королевства! Достаточно вспомнить восточные пустоши или Огненные Ключи – назвать эти районы милыми, жизнерадостными и привлекательными можно только с очень большой натяжкой. А Либирис был еще хуже.

По крайней мере, именно в этом ее убедил советник.

Мистая задумалась о своем друге и наставнике и поняла, что не может поверить, будто идея отправить ее заниматься королевской библиотекой принадлежала именно ему. Но отец не стал бы обманывать дочь в подобных вопросах – слишком легко было бы уличить его во лжи, кроме того, Бен Холидей был кристально честным человеком. Разумеется, он тоже был не идеален, но еще ни разу никто не обвинил властителя Заземелья в обмане.

Девушка задумчиво постучала пальцами по подоконнику. Не было никакого смысла продолжать сидеть в этой комнате и лить слезы о своей печальной судьбе. Если она хотела хоть как-то повлиять на ситуацию, нужно было что-то предпринять.

Первым порывом было пойти поговорить со своей матерью. Ивица с большим пониманием относилась к проблемам дочери, всегда могла поддержать ее и дать совет. Но едва ли она будет перечить отцу девушки, своему мужу, в этом вопросе. Скорее всего, сильфида предложит дочери попытать счастья в Либирисе. Тьюс и Абернети уже высказали Бену свое мнение по этому вопросу, и было бессмысленно идти просить у них совета.

Мистая тяжело вздохнула. Как же это все несправедливо.

Ей очень сильно захотелось расплакаться, и девушка едва не уступила этому внезапному порыву. Но слезы – выбор лишь для детей и трусов, поэтому Мистая решила держать себя в руках, чего бы ей это ни стоило. Она собрала всю свою волю в кулак, напомнив себе, что подростковые слезы хороши лишь в гламурных розовых журналах да любовных романах, с которыми девушка познакомилась в мире своего отца. В Заземелье подобному места не было.

Хорошо, у матери и у друзей просить поддержки бесполезно. Если принцесса и найдет хоть какую-нибудь помощь, она будет исходить явно не от них.

Почти сразу же девушка вспомнила о своем деде – Хозяине Рек. Он был правителем всех волшебных существ, которые некогда покинули Туманы фей, окружавшие Заземелье, и пришли в мир людей. Они обосновались в Озерном Крае, находившемся к югу от Чистейшего Серебра, а их главным оплотом стала Вечная Зелень. Мистая могла отправиться к своему деду, и он сможет дать ей убежище, а если девушке повезет, то еще и ничего не расскажет родителям… по крайней мере, не сразу. Ивица была дочерью Хозяина Рек, но между ними никогда не существовало крепкой связи. Мать сильфиды – лесная нимфа, которую повелитель Вечной Зелени так и не смог ни приручить, ни обуздать; дикое создание, воплощение самой природы, которая так и не согласилась остепениться и выйти замуж за отца Ивицы. Дочь была для Хозяина Рек живым напоминанием о своей страстной, но, увы, недолгой любви, и тому не хотелось лишний раз бередить эту рану. Бен же нравился ему и того меньше – как еще он мог относиться к пришельцу из другого мира, который стал королем благодаря череде случайностей и абсолютно не заслуживал этого титула? Дедушка Мистаи терпел ее отца… но не более.

Часть этой истории Мистая узнала, пока училась у советника Тьюса и Абернети, остальное она выяснила сама, наблюдая и размышляя. Принцесса никогда не разделяла взглядов своего деда, но теперь ей пришло в голову, что они могут быть выгодны. Потому что, даже несмотря на отношение Хозяина Рек к родителям Мистаи, свою внучку он любил всем сердцем.

Разумеется, еще оставалась вероятность, что Властитель Озерного Края будет зол на девушку за то, что она не навещала его уже больше года. В этом случае от Мистаи потребуется несколько больше усилий, возможно, придется даже чем-то умаслить деда… Принцесса на мгновение задумалась, а потом философски пожала плечами. Надо так надо. Она должна найти способ вновь обрести доверие Хозяина Рек, чего бы ей это ни стоило. Значит, решила Мистая, единственный выход, который у нее остался, – отправиться в Вечную Зелень.

Мистая скрестила руки на груди и кивнула. Да, решено: она пойдет к своему деду. Причем сделает это немедленно. Не следует ждать неизбежного, надеясь на чудо. Она отправится в путь сегодня же ночью.

Девушка решила собрать свои вещи заранее и под покровом темноты, пока все будут спать, выбраться из замка. Это, скорее всего, будет очень непросто. Чистейшее Серебро хорошо охраняли, а слугам короля было приказано не спускать с Мистаи глаз. Девушке было на руку, что Сапожок сегодня следил за Лягушонком, но не следует недооценивать остальных. Если принцесса попытается выйти из замка, неся с собой чемодан или рюкзак, разумеется, это не останется незамеченным – кто-нибудь обязательно доложит королю, и принцессу поймают на полпути к Вечной Зелени. Еще больше Мистаю волновал тот факт, что у ее отца были другие способы определить местонахождение своей дочери, даже когда она не говорила, где находится. Стоит королю узнать, что его дочь пропала, он непременно обратится к Землевидению или к другому магическому приспособлению, чтобы выследить Мистаю. Тогда он сразу же направится в Озерный Край и заберет свою дочь. Ей придется найти способ помешать королю.

Девушка раздраженно нахмурилась. В его старом мире такое было бы невозможно, и человека могли выследить с помощью технологий, но никак не магии. Однако Мистая не собиралась сейчас возвращаться туда, откуда только недавно сбежала.

Ведь так?

Нет, разумеется, нет, Мистая с жаром отмела это предположение. Какой смысл направляться в место, где она чувствовала себя такой несчастной? Но в этот миг перед принцессой открылась еще одна возможность. Она может пройти из Заземелья в любой другой мир – точно так же, как это делали феи из царства Туманов и дракон Страбон, обитавший в самом сердце Огненных Ключей. Мистая обладала этой магией. Как только она окажется за границами Заземелья, отец ни за что не сумеет разыскать ее. Это была очень интересная идея, и принцесса всерьез над ней размышляла, оценивая все возможные варианты развития событий. Но в конце концов от этого варианта пришлось отказаться. Мистая не собиралась покидать Заземелье. Она вернулась сюда для того, чтобы остаться здесь, в своем мире, – но только не в Либирисе.

Принцесса вновь подошла к окну и всей грудью вдохнула терпкий аромат, а затем тяжело опустилась на кровать и легла, глядя в потолок, размышляя над деталями своего побега. К сожалению, планирование никогда не было ее сильной стороной. Мистая всегда принимала решения, основываясь почти исключительно на своих инстинктах – что было неудивительно для дочери трех миров. Поэтому девушка решила, что не стоит сейчас заглядывать далеко вперед, это скорее только навредит. Принцесса по-прежнему размышляла о том, как незаметно выбраться из дворца, когда в дверь постучал кто-то из слуг и оповестил Мистаю о том, что к ней пришел посетитель – кыш-гном. В голосе слуги звучало почти нескрываемое презрение к подобному гостю.

Но в сознании девушки сразу же возник ответ на терзавший ее вопрос.

Не мешкая ни секунды, она вскочила с кровати и кинулась к Пьянчужке, который неуверенно мялся у главных ворот замка. Кыш-гном стоял, сцепив узловатые руки, а его глаза, казалось, собирались ухватить и запечатлеть в сознании образ места, где он оказался. В позе коротышки легко читалось ожидание того, что его выкинут отсюда прямо сейчас.

– Пьянчужка! – закричала Мистая настолько громко и радостно, что коротышка едва не упал на колени от испуга.

Девушка добежала до ворот и сжала кыш-гнома в объятиях, словно старого друга.

– Так, значит, ты слышал меня, когда я пригласила тебя в замок!

Он напрягся и неохотно отвесил Мистае поклон:

– Разумеется, я слышал! Я решил поймать тебя на слове и посмотреть, чего оно будет стоить!

– Что ж, теперь ты это знаешь.

Принцесса улыбнулась, взяла кыш-гнома за руку и повела за собой.

– Пойдем, я покажу тебе замок! Только не пытайся ничего украсть, хорошо?

Кыш-гном пробормотал в ответ что-то утвердительное, и следующий час принцесса и гном бродили по коридорам Чистейшего Серебра, по очереди заглядывая во все комнаты (кроме тех, что принадлежали родителям Мистаи). Девушка рассказывала Пьянчужке о том, как и чем живет замок. Лишь один раз она заметила, что тот пытается что-то стащить, но, поскольку это была всего лишь маленькая некрасивая серебряная ваза, принцесса решила ее просто подарить. Постепенно кыш-гном расслабился и начал вести себя так, словно замок был ему родным домом, а принцесса – подругой детства.

Когда их экскурсия подошла к концу, перед Мистаей вновь в полный рост встал вопрос побега. Неожиданно ей в голову пришла замечательная идея.

– Пьянчужка, я могу попросить тебя об одном одолжении? – спросила она кыш-гнома.

– Какого рода одолжение? – подозрительно напрягся он.

– Ничего сложного или опасного, – заверила его Мистая. – Я просто хочу отдать тебе кое-какие вещи, чтобы ты хранил их у себя, пока они мне не понадобятся. Ты мне поможешь?

Гном нахмурился:

– А зачем тебе отдавать мне свои вещи? И почему мне нужно их хранить?

Ответ, казалось, сам пришел в голову Мистае. Она наклонилась и принялась шептать Пьянчужке на ухо:

– Хорошо, я расскажу тебе, в чем тут дело. Но только пообещай, что никому не расскажешь. – Принцесса дождалась кивка, а потом продолжила: – У меня есть много вещей, которые мне подарили родители, но я хочу раздать их тем, кто в них нуждается больше. Но если мои папа с мамой увидят, как я их выношу из дома, они очень расстроятся.

Кыш-гном несколько мгновений пытался осознать смысл этой фразы, его лицо, и без того напоминавшее морду хорька и обезьяны, еще больше скривилось, и в конце концов Пьянчужка произнес:

– О, ну ладно. Я могу их подержать у себя, если ты хочешь. – Вдруг гном замер и взглянул на свою собеседницу. – Подожди. А как долго твои вещи останутся у меня? Знаешь, у меня вообще-то нет места, где я бы мог их спрятать.

Девушка кивнула:

– Тебе нужно будет подождать всего лишь до полуночи. Когда стемнеет, я выйду из замка, мы с тобой встретимся, и заберу свой мешок с вещами. Тебя все устраивает?

Одного взгляда на Пьянчужку было достаточно, чтобы понять – далеко не все. Одно дело, когда есть возможность что-то взять или украсть, и совсем другое, когда речь заходила о чем-то менее понятном, – тут же начинались сложности. По всей видимости, Пьянчужка раздумывал, чем ему может грозить помощь Мистае. Ведь забрать с собой вещи принцессы Заземелья (возможно, ценные), даже если это ее идея, – рискованный поступок.

– Пьянчужка, – произнесла девушка, взяв гнома за руки. – Ты не попадешь из-за меня в неприятности, обещаю. На самом деле я буду твоей должницей.

Коротышке определенно понравилась такая постановка вопроса, и он криво ухмыльнулся:

– Хорошо, договорились, принцесса. Где эти вещи?

Она отвела кыш-гнома в свою спальню и попросила немного подождать, а сама зашла в гардеробную и принялась запаковывать дорожные вещи в небольшой мешок, который будет удобно нести, перекинув через плечо. Получилось немного, но этого хватит, чтобы без проблем добраться пешком до Озерного Края. Помимо одежды, Мистая положила в сумку компас, волшебную карту-кольцо (просто незаменимую вещь для ночных путешествий), маленький камень фей (подарок для Хозяина Рек) и книгу волшебных заклинаний, которую принцессе подарил советник Тьюс, перед тем как она отправилась в Кэррингтон. Девушка совсем недавно вернулась к ее изучению. Новые заклинания могут оказаться нелишними в будущем, а поскольку книга небольшого размера, ее было очень удобно всегда держать при себе. Затем Мистая завернула сумку в старую простыню, старательно завязала углы в узел, чтобы скрыть содержимое от любопытных глаз, и отнесла получившийся куль кыш-гному.

– Давай встретимся сегодня ночью у рощицы Лазурных Друзей, – тихо предложила девушка Пьянчужке, когда они шли к главным воротам замка. Все встречные провожали их очень любопытными взглядами, но принцесса не обращала на них ни малейшего внимания, так что никто не рискнул задавать какие-либо вопросы. – Только не забудь прийти туда, пожалуйста.

Мистая довела кыш-гнома до ворот, после чего вернулась в свою комнату – дожидаться наступления темноты.

Становилось все интересней и интересней.

* * *

Мистая великолепно сыграла свою роль за ужином: она притворилась, что готова подумать над идеей отправиться в Либирис (размечтались!) и даже поверить отцу на слово, будто больше не будет никаких разговоров с озабоченным брачными проблемами Легужем. Хотя в последнем принцесса и так была почти уверена. Но ей было пятнадцать лет, а в таком возрасте никто не доверяет словам родителей безоговорочно и без каких-либо гарантий. И дело даже не в том, что ее отец и мать были настолько ненадежными людьми – разве что иногда, – а в том, что у них была дурная привычка забывать о своих обещаниях или представлять их в совершенно ином виде. И каждый раз, когда такое происходило, крайней оказывалась она, Мистая. Поразмыслив над тем, каковы ее перспективы в этой области, Мистая решила не рисковать.

Однако она продолжала говорить, смеяться и улыбаться – одним словом, вести себя так, как хотелось королю и королеве. Принцесса не позволила волнению взять верх и прекрасно справилась со спектаклем. Мистая очень любила своих родителей и знала, что, в конце концов, они хотят для нее только добра. В большинстве случаев им удавалось попасть в яблочко. Но на сей раз придется искать обходной маршрут.

Когда ужин закончился, Мистая сразу же направилась к себе в комнату, отговорившись тем, что хотела бы почитать перед сном. Добравшись до спальни, принцесса принялась ждать, когда замок затихнет и ее родители тоже пойдут спать. Перед тем как лечь, они всегда заглядывали в комнату дочери, поэтому Мистая даже не пыталась уйти раньше их ежевечернего визита. Однако потом для девушки открывалась полная свобода действий – недаром она подлила родителям в эль слабого сонного зелья. Возможно, они даже решат отправиться в спальню намного раньше обычного. Мистая терпеливо сидела на кровати и ждала, пока, наконец, не раздался стук в дверь ее комнаты.

– Мистая?

– Да, мама?

– Мы с отцом уже ложимся спать. Но утром мы с тобой обязательно обо всем поговорим. Пойми, пожалуйста, отец желает тебе только добра, но он очень несдержан и иногда в общении с тобой перегибает палку. Не обижайся на него. Приятных снов.

Девушка внимательно прислушивалась к удаляющимся шагам, чувствуя сожаление из-за того, что она собиралась сделать. Затем Мистая одернула себя, решив, что, скорее всего, ее мать, несмотря на искренность ее намерений, ничем не сможет помочь своей дочери. Уж лучше сразу отправиться к деду, который точно обладает и силой, и влиянием.

Мистая подождала еще несколько минут, а затем надела свой плащ и вышла за дверь.

В коридоре было темно и тихо, и принцесса, аккуратно ступая, кралась по замку, словно тень в подернутом дымкой ночном свете. Ей предстояло недолгое путешествие по пустынным коридорам, и Мистая решила не искушать судьбу и не торопиться – чем меньше она будет шуметь, тем меньше вероятность привлечь внимание стражи. Если удастся добраться до конца коридора, то наконец можно будет вздохнуть спокойно – дальше путь лежит по потайной галерее, где никакие слуги не смогут найти Мистаю, как бы они ни старались.

Девушка благополучно миновала коридор, опустила рычаг на едва заметной скрытой панели и, дождавшись, когда потайная дверь откроется, шагнула в проход. Он тянулся сквозь толщу замковых стен и вел по лестнице в подвал, где принцесса открыла еще одну потайную дверь в каменной кладке. Теперь перед беглянкой лежал путь на свободу, за границы Чистейшего Серебра. Мистае в свое время пришлось приложить немало усилий, чтобы выведать все секреты родного замка. Ведь рано или поздно тебе может понадобиться выскользнуть из него незаметно, а советник Тьюс, всегда готовый помочь, даже ни разу не поинтересовался причиной неуемного любопытства своей воспитанницы. Именно он поведал Мистае обо всех потайных ходах Чистейшего Серебра. Принцесса чувствовала, что своим поведением предает доверие волшебника, но сейчас у нее не было времени переживать из-за этого.

Оказавшись вне замковых стен, девушка стала тихо и осторожно пробираться к задним докам, где был пришвартован старый плот. Забравшись на него, она начала грести через ров к видневшемуся вдали берегу. Эта часть побега тоже прошла очень гладко, и дело не только в том, что Мистая на удивление ловко управлялась с плотом и шестом, но и в том, что луны очень кстати скрылись за облаками. Теперь даже ночной свет не мог выдать стражникам местонахождение принцессы, если бы они решили выглянуть из бойниц башни.

Не без самодовольства ухмыляясь и радуясь тому, как легко ей удалось достичь своей цели, Мистая решила не задерживаться на берегу и, едва высадившись, сразу же двинулась к роще Лазурных Друзей, где ее должен был ждать Пьянчужка. Однако первым делом девушка решила выяснить, далеко ли сейчас Стойсвист. Она шепотом позвала земляного щенка, и в тот же миг зверек появился рядом со своей хозяйкой. Длины коротких черных лапок как раз хватало для того, чтобы пятнистое коричневое тело не волочилось по земле, на вислоухой морде застыло выражение бесконечного обожания, чешуйчатый хвост вилял из стороны в сторону.

– Славный, верный Стойсвист, – поприветствовала Мистая щенка и послала ему воздушный поцелуй.

Вместе они отправились искать Пьянчужку. Кыш-гном оказался неподалеку; завязанный в простыню мешок Мистаи лежал у его ног. Коротышка выглядел донельзя сердитым, на лице застыла хмурая гримаса.

– Я смотрю, ты не очень-то спешила, принцесса, – пробормотал он.

– Мне нужно было быть очень осторожной, – объяснила девушка. Благодарно улыбнувшись, она потянулась за мешком. – Спасибо, что приглядел за моими вещами, Пьянчужка.

К немалому удивлению Мистаи, кыш-гном обхватил сумку обеими руками и прижал к себе.

– Не так быстро. Сначала тебе придется ответить на несколько вопросов.

Мистае пришлось взять себя в руки и подавить нахлынувшую волну раздражения.

– Что ты имеешь в виду? Какие вопросы?

– Такие, которые требуют ответов и объяснений. Например, зачем тебе компас, карта-кольцо, камень фей и книга заклинаний, если ты собираешься всего лишь отнести кипу старой одежды?

У Мистаи невольно открылся рот от изумления.

– Ты копался в моих вещах?

– Отвечай на мой вопрос.

Принцесса была готова закипеть от ярости. От нее как будто пошел пар.

– Меры предосторожности. Чтобы отнести вещи, мне придется немного попутешествовать. А сейчас будь так добр мне их вернуть, пожалуйста.

Но кыш-гном проигнорировал просьбу девушки.

– И это путешествие необходимо потому, что тот, кому ты собираешься отнести одежду, не может сам забрать ее из замка?

– В том числе и поэтому. Отдай сумку, Пьянчужка.

Но гном, наоборот, лишь крепче стиснул мешок.

– Хмм… Знаешь, принцесса, очень опасно путешествовать по ночам одной. Я думаю, мне лучше будет пойти с тобой.

– Я и сама могу справиться, спасибо. Кроме того, у меня есть Стойсвист.

– Разумеется. Ты всегда можешь заручиться поддержкой странной маленькой собачки. По всей видимости, из него друг намного лучше, чем из меня.

– О чем ты вообще говоришь? – резко спросила Мистая.

– Значит, ему ты достаточно доверяешь, чтобы взять с собой, а мне – нет. Наверняка эта зверушка даже знает правду о том, что ты на самом деле собралась делать, так ведь?

Девушка отчаянно пыталась найти выход из сложившейся ситуации.

– Понятия не имею, к чему ты клонишь.

– Позволь мне тогда тебя просветить. Наверняка это ускользнуло от твоего внимания, но ты собираешься сбежать из замка!

– А вот и нет! – Мистая очень старалась, чтобы в ее голосе прозвучали только возмущение и негодование. – А если ты сейчас же не вернешь мне сумку, то я на самом деле больше никогда не буду твоим другом!

– Украдкой выбираешься ночью из замка, заставляешь меня вынести вещи, с которыми ты замечательно управилась бы и сама, а в итоге сообщаешь, что ты собралась куда-то отправиться в одиночку. Как бы ты это назвала, если не побегом?

Мистая уже пожалела, что ей в голову вообще пришла светлая мысль отдать сумку этому крысомордому идиоту. Но сейчас уже было слишком поздно думать об этом. А ведь она так гордилась собственной гениальностью, когда доверила Пьянчужке свои вещи! Что ж, прикинула Мистая, похоже, ее ноша станет еще тяжелее. С другой стороны, если их теперь поймают вдвоем, она всегда сможет отговориться, что просто вышла погулять, подышать свежим ночным воздухом.

– Лучше бы тебе рассказать мне всю правду прямо сейчас, – продолжал настаивать кыш-гном. – А иначе я немедленно подниму тревогу.

– Ладно, ладно! Успокойся, – вздохнула Мистая, смирившись с неизбежным. – Я поругалась с родителями. И сейчас собираюсь ненадолго навестить дедушку, но не хочу, чтобы мама с папой сразу узнали, где я. Доволен?

На Пьянчужку было страшно смотреть. Испугавшись, он потерял равновесие и неловко взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах.

– Так ты что, правда сбежала?!

– Не совсем. Я просто… решила съездить на каникулы.

– «Каникулы»? Нет, ты убегаешь из дома! И я помогаю тебе! А когда ты уйдешь, то они сразу же вспомнят обо мне и скажут, что это вина маленького, несчастного, обездоленного гнома!

Мистая прикоснулась к Пьянчужке, надеясь его успокоить:

– С чего ты это взял? Почему кому-то придет в голову обвинять кыш-гнома в исчезновении принцессы Заземелья?

– Потому что мы виноваты во всем, как же иначе! И разумеется, мне тут же припишут твое исчезновение! Ведь наверняка какой-нибудь слуга запомнил, что я был последним, кто приходил к тебе в гости. И что я покинул замок, прихватив с собой странный мешок. А когда об этом станет известно кобольду, он опять меня поймает и снова подвесит на то дерево!

– Нет, ничего подобного не случится. Сапожок обещал…

– Какая разница, что он обещал! – отрезал кыш-гном, оборвав Мистаю на полуслове. Пьянчужка был сам не свой, им овладела странная смесь возбуждения и отчаяния. – Это все твоя вина! А теперь ты собираешься меня бросить, чтобы я держал ответ за твои поступки. Ты всегда помогала мне, а теперь решила бросить! Нет, я не собираюсь с этим мириться. Я сейчас же пойду и предупрежу стражу, и никто меня не сможет ни в чем упрекнуть!

Пьянчужка развернулся и уже собрался двинуться в сторону замка, когда Мистая быстро схватила его за руку и остановила:

– Подожди! Ты можешь пойти со мной!

Кыш-гном попытался освободиться, но ничего не вышло.

– И почему я должен идти с тобой? – требовательно спросил Пьянчужка, наконец успокоившись и замерев на месте. – Зачем мне это делать?

– Потому что мы друзья.

Пьянчужка на мгновение замолчал, глядя на Мистаю так, словно она неожиданно превратилась в болотного хлюпа.

– А друзья помогают друг другу в беде, – продолжила девушка. – Да, ты правильно понял, я собиралась уйти одна, оставив тебя здесь. Но это было бы очень несправедливо по отношению к тебе. Ты должен пойти со мной.

Пьянчужка неожиданно очень сильно смутился:

– Так, значит, я был прав, ведь так? Я хотел сказать, принцесса, что я, конечно, это знал, но… – Кыш-гном замолчал, стараясь оформить свою мысль. – Ты собираешься отправиться к своему деду? Хозяину Рек? И хочешь, чтобы я пошел с тобой в Озерный Край? Но, знаешь ли, они там очень не любят кыш-гномов. Наверное, даже больше, чем в любой другой части Заземелья. – Пьянчужка задумался. – Ну, может быть, кроме Бездонной Пропасти, где живет ведьма.

– Обещаю, туда мы точно не отправимся, – заверила коротышку девушка, хотя, немного поразмыслив, она сочла этот вариант не такой уж плохой идеей. Ведь Ночная Мгла так и не возвратилась оттуда, куда забросила ее собственная магия, почти пять лет назад. Сейчас Бездонная Пропасть была относительно безопасным местом, однако не настолько, чтобы в одиночку искать там убежище, вынужденно признала Мистая.

– Я все же думаю, что это плохая идея, – продолжал упорствовать Пьянчужка. – Тебе нельзя просто так уходить из дома. Нужно кого-нибудь предупредить, иначе родители будут беспокоиться и могут отправиться на поиски. А если они найдут тебя и я рядом окажусь, то все будут считать, что это несчастный, обездоленный кыш-гном все придумал!

Мистае уже порядком надоели стенания и причитания Пьянчужки, но она понимала, что сама виновата в случившемся – не нужно было втягивать его в свои проблемы с самого начала.

– А если я дам тебе записку? – спросила его принцесса.

– Записку? Какую еще записку?

– Ту, в которой напишу, что ты ни в чем не виноват. В замке все прекрасно знают мой почерк, и подлинность бумаги ни у кого не вызовет сомнений.

Пьянчужка на несколько мгновений задумался над этим предложением.

– Нет, я, наверное, пойду с тобой, и посмотрим, что из этого получится, – наконец произнес он.

Мистая собралась было вновь начать препираться с кыш-гномом, как вдруг сообразила, что недавно сама подала ему эту идею.

– Что ж, тогда договорились. А теперь, пожалуйста, верни мне сумку.

Бормоча что-то себе под нос, гном ослабил хватку и протянул сверток девушке:

– Вот. Держи свои вещи. Можешь делать с ними все, что хочешь. – И с мрачным выражением на лице Пьянчужка развернулся и сделал несколько неуверенных шагов в глубь леса.

Мистая, не сказав больше ни слова, уверенной походкой направилась в ту же сторону, твердо решив избавиться от нежеланного попутчика при первой же возможности.