Текст книги "Рука Трауна-2: Образ будущего"

10

Первую сотню метров они одолели относительно малой кровью, даже несмотря на традиционные сложности Р2Д2 с передвижением по неровным поверхностям. Мара исследовала часть этой пещеры, а остальное изучила при помощи фонаря и макробинокля, так что ей не составило труда выбрать оптимальный маршрут.

Но потом пол пещеры круто ушел вниз метров на десять, и там, куда они спустились, все было совсем по-другому.

– Ну, как? – спросил Люк, прибегнув к Силе, чтобы перенести Р2Д2 через последний из крупных валунов на тропе, по которой они спустились.

– А ты как думал? – хмыкнула Мара.

Она стояла впереди, держа фонарик перед собой, так что Люк видел только ее точеный силуэт в ореоле подсвеченной пыли, висящей в воздухе.

– Знаешь, было бы здорово, хотя бы разнообразия ради, если б хотя бы в одной из наших чудных увеселительных прогулок нам не пришлось таскать на горбу твоего астродроида – по скалам, зарослям, песку и прочему в том же роде.

Р2Д2 немедленно издал негодующую трель.

– Р2 – не пустая обуза, он нам здорово помогает, – вступился за него Люк; он отряхнул песок с ладоней, шагнул вперед и остановился рядом со своей спутницей. – И вообще, когда это мы таскали его по песку?

– Еще потащим, могу поспорить, – Мара кивнула вперед. – Что скажешь?

Люк принялся обозревать очередной участок маршрута. Этот зал пещеры не отличался размерами от того места, где они стояли, до дальнего его конца было метров пятнадцать, не больше. Но, Великая сила, какие это были неприятные пятнадцать метров! Камни и валуны всех форм и размеров превращали пещеру в настоящий лабиринт, а чтобы путникам этого не показалось мало, повсюду торчали злобные шипы сталактитов и сталагмитов. А в дальнем конце пещера сужалась до узкого лаза, в который едва можно было протиснуться.

– Не так уж и плохо, – оптимистично прокомментировал Скайуокер. – Со сталактитами мы разберемся посредством лазерных мечей. Другое дело – пролезет ли Р2 в ту нору?

В воздухе прошелестели перепончатые крылья, и Хранитель Обещаний повис вниз головой на одном из сталактитов.

Ты в затруднении, Мастер По Небу Идущий? раздалось у Люка в голове. Путь, что лежит перед тобой, слишком тяжел для тебя?

Нет такого пути, что был бы слишком тяжел для Джедая, Идущего По Небу, с негодованием кинулся защищать Люка Птенец Ветров. Я видел, как он совершал великие подвиги снаружи.

Может, они были великими только в затуманенных глазах Ком Каэ? предположил Рассекающий Камни, покачиваясь на сталактите в нескольких метрах дальше в глубину пещеры. Тех, кто заслужил имена, впечатлитъ труднее.

– Они опять болтают, да? – шепотом спросила Мара.

– Ком Жа сомневаются, по силам ли нам пройти через эту пещеру, – перевел Люк. – Птенец Ветров заступается за нас.

– Очень мило с его стороны, – фыркнула Мара, сняла с пояса лазерный меч и примерилась. – Не устроить ли им небольшую наглядную демонстрацию?

Скайуокер с сомнением уставился на нее.

– А… ты… э-э… уверена?.. То есть…

– То есть смогу ли я? – насмешливо перебила Мара. – Да, смогу. То, что я не окончила твоей любимой академии, еще не значит, что я не умею контролировать Силу как некоторые. Выбирай – тебе верхние или нижние?

– Верхние, – сказал Люк, немного стушевавшись под таким напором.

Он прикинул на руке свои собственный лазерный меч и оглядел пещеру, стараясь, чтобы картинка четко запечатлелась перед внутренним взором.

– Готова?

В ответ Мара активировала свой меч. Голубоватый отблеск клинка присоединился к ровному белому свету ее фонаря.

– Как только ты будешь готов.

– Ладно, – согласился Люк, старательно заталкивая свои опасения подальше, и активировал меч. – Давай!

Два клинка, зеленый и голубой, синхронно пустились в полет, быстро вращаясь в горизонтальной плоскости, аккуратно и изящно срезая по пути все сталактиты, сталагмиты и прочие препятствия.

То есть это меч Люка летел легко и изящно. А вот оружие Мары…

Она пыталась. Она очень старалась. Люк чувствовал ее напряжение, сам воздух звенел вокруг нее.

Но магистр Йода однажды сказал: делай или не делай. Пытаться не надо. Тут был тот самый случай – нечего было пытаться. На полпути ровный полет меча Мары нарушился, клинок стал припадать к земле, оставляя борозды на полу пещеры. Потом он ненадолго выравнивался, но через пару мгновений снова начинал хромать, когда Мара теряла хватку удерживающих его нитей Силы.

Люк дважды порывался помочь ей – в таком легком деле он вполне мог бы контролировать оба меча. Но оба раза он мужественно поборол свой порыв. Раздосадованная и разгневанная Мара Джейд – страшный зверь. Но раздосадованная и разгневанная Мара Джейд, которая вдобавок решила, что ее опекают, – это такой монстр, с которым Люк Скайуокер пока не был готов встретиться лицом к лицу.

Кроме того, хоть и с грехом пополам, но дело было сделано. А публика все равно не заметила нюансов, так что представление тоже удалось на славу. Когда сталактиты и камни начали рушиться с потолка, Ком Жа подняли такой грай, что у Люка заложило уши, а от телепатического «перевода» зазвенело под черепом.

Но ни рушащиеся скалы, ни испуганные вопли Ком Жа не могли заглушить торжества Птенца Ветров.

Я был прав! Видите, я был прав! вопил он. Идущий По Небу – великий воин, ну и Мара Джейд – тоже ничего!

Люка это неприятно кольнуло в сердце. Он подозвал свой меч, рассчитав скорость так, чтобы оружие вернулось строго одновременно с более медлительным клинком Мары.

– Война никого не делает великим, – попытался он мягко остудить пыл юного Ком Каэ. – Лишь в самом крайнем случае джедай идет на битву.

Я понял, сказал Птенец Ветров, но «тон» его мыслей был таким, что было ясно – ничегошеньки он на самом деле не понял. Но когда ты уничтожаешь Угрожающих…

– Мы никого и ничего не уничтожаем, – продолжал поучать его Люк. – По крайней мере, не попытавшись сперва договориться…

– Я бы на твоем месте не слишком рассчитывала до него достучаться, – бросила Мара через плечо, пробираясь к лазу в дальнем конце пещеры. – Он поймет, когда увидит, как пара его друзей погибнет в бою. Не раньше.

Люк с трудом сглотнул вязкую слюну. Оби-Ван, Биггс… Список открыт. Справедливости ради надо было бы отметить, что здесь список практически и обрывался.

– Раз так, я надеюсь, что ему никогда не придется это понять.

– Придется, – мрачно предрекла Мара; она как раз исследовала узкий проход изнутри, и голос ее подхватило зловещее эхо. – Все умирают, рано или поздно.

Она вылезла из норы и отстегнула лазерный меч.

– Давай сюда, тут совсем короткий перешеек. Я его за минуту расширю.

* * *

Шесть часов спустя Люк наконец скомандовал привал.

– Самое время, – прокомментировала Мара, пытаясь хоть сколько-нибудь удобно расположиться на холодном камне. – А то я уже начала бояться, что ты решил пройти весь путь до Высокой башни за день.

– Жаль, что не получится.

Люк отряхнул от песка камни напротив нее и тоже уселся. Мара ему позавидовала: он вовсе не выглядел столь же измотанным, как она себя чувствовала. Оставалось только надеяться, что Скайуокер просто научился скрывать усталость лучше, чем она.

– У меня такое ощущение, что времени у нас в обрез.

– У тебя всегда такое ощущение, – сказала она, устало прикрыв глаза. – У тебя вообще когда-нибудь бывало так, чтобы ты мог переложить всю работу на плечи кого-нибудь другого?

Джейд почувствовала, как что-то изменилось в его настроении. Интересно, что сейчас написано на его лице – обида, злость, негодование? Пришлось разлепить веки, чтобы посмотреть.

Странно, но оказалось – ни то, ни другое, ни третье. Скорее, Люк смотрел на нее всего лишь со сдержанным интересом.

– Думаешь, я слишком много беру на себя?

– Да, – сказала Мара, не отводя взгляда. – А что? Скажешь – нет?

Скайуокер пожал плечами.

– Еще год-два назад – да, наверное, так оно и было, – сказал он. – А сейчас… не знаю.

– А…

Интересно, подумала Мара. Сперва это его заявление в поясе астероидов Каурона, что он теперь старается меньше использовать Силу, теперь наш магистр на минуту допустил – хотя бы теоретически, – что, возможно, он слишком много на себя берет. Прогресс и вправду налицо.

– Ну конечно, если не ты – то кто? – поддела она его. Ком Каэ прочирикал что-то со своего каменного насеста. Люк улыбнулся.

– Нет, Птенец Ветров, – сказал он. – Даже магистр не может совершить все. На самом деле… – он как-то странно посмотрел на Мару. – На самом деле, порой мне кажется, что джедай вообще не должен ни во что вмешиваться.

Беседу решил поддержать Плетущий Лианы.

– Да, – согласился с ним Люк.

– Что он сказал? – спросила Мара.

– Кажется, он процитировал мне пословицу Ком Жа, – ответил Люк. – Про то, что множество лиан, сплетенных вместе, прочнее, чем те же самые лианы по отдельности. Наверное, на каждой планете Новой Республики существует своя версия этой поговорки.

Мара кисло покосилась на Ком Жа.

– Знаешь, – сказала она, – я ведь могла слышать Палпатина по всей территории Империи. Везде – в Центральных мирах, и в провинции, и даже когда меня однажды занесло на самую окраину Внешних территорий.

– И все же ты не понимаешь речь Ком Жа и Ком Каэ, – кивнул Люк. – Должно быть, это раздражает.

– «Раздражает» – это еще слабо сказано, – поморщилась Мара. – Как так получается, что ты их слышишь, а я – нет? Если, конечно, это не профессиональная тайна.

– Как раз в этом-то все и дело, – сказал Скайуокер. – То есть не тайна, конечно, но все оттого, что ты не настоящий джедай.

– Что, только потому, что я не окончила твою академию? – фыркнула она.

– Не совсем. Есть множество способов стать джедаем и без того, чтобы посещать академию, – он чуть заметно поколебался, но все же продолжал: – Но раз уже об этом заговорили – почему ты все же не вернулась туда?

Она задумчиво посмотрела на него, прикидывая, стоит ли вдаваться в обсуждение этой темы в данный конкретный исторический момент.

– У меня были дела поважнее, – сказала она вместо этого.

– Ясно, – сухо сказал Люк, и на этот раз она действительно засекла, что его задело за живое. – Например, носиться по всей Новой Республике с Калриссианом?

– Ну-ну, – издевательски усмехнулась Мара. – Неужели я слышу нотку ревности?

И вновь Скайуокер удивил ее. Она-то ожидала, что в ответ на колкость его эмоциональный порыв вспыхнет еще больше, но вместо этого его раздражение исчезло, уступив место чему-то вроде легкого сожаления.

– Нет, это не ревность, Мара, – тихо сказал Люк. – Просто разочарование. Я всегда надеялся, что однажды ты вернешься и закончишь обучение.

– Не слишком-то ты на это рассчитывал, – проворчала она в ответ, с трудом подавив вспышку собственной горечи. – Мне казалось – после всего, через что мы с тобой прошли на Миркре и Вейланде, я заслужила хоть частичку твоего наставнического внимания. Но каждый раз, когда я прилетала на Йавин, ты говорил «привет», а потом всю дорогу просто не замечал меня. А сам все время возился с Дюрроном и прочей малышней.

Люк передернулся.

– Ты права, – признал он. – Я думал… Понимаешь, мне казалось, что за тобой не требуется присматривать так тщательно. Кип был моложе, неопытнее… – он умолк.

– И сам видишь, что из этого вышло, – не удержалась от упрека Мара. – Он чуть не разнес к ситхам всю академию, не говоря уже о твоей драгоценной персоне, Новой Республике и вообще всем, что стояло у него на пути. А чем ему помешало население Кариды, которое он уничтожил вместе с планетой? Чем он лучше Императора, а?

– В этом не только его вина, – бросился защищать горе-ученика Скайуокер. – Это ситх Экзар Кун подтолкнул его к темной стороне.

– Ну, разумеется, – фыркнула Мара.

Она прекрасно понимала, что сворачивает на скользкие темы, которых твердо решила до поры до времени избегать, но ничего не могла с собой поделать.

– А чья была идея основать академию именно на Йавине, для начала? А кто постановил оставить ее там после того, как всплыло все это экзаркуновское дерьмо?

– Я, – признал Люк, не отводя взгляда. – К чему ты это?

Мара поморщилась. Было вовсе не время и не место вдаваться в эту степь.

– К тому, что ты – отнюдь не непогрешимый, – сказала она, снова уклонившись от темы. – Что само по себе уже достаточно веская причина, чтобы не пытаться делать все в одиночку.

– Эй, я ж не спорю! – вымученно улыбнулся Скайуокер. – Я исправился, честно. Ведь я же позволил тебе самой расправиться со сталагмитами в той пещере.

– Спасибо, что напомнил, – буркнула Мара и почувствовала, что опять краснеет. – Я действительно думала, что смогу направлять меч.

– Долговременный контроль часто дается нелегко даже мастерам, – сказал Люк. – Но мне удалось найти кое-какие особые методы. Знаешь что? Давай, я тебе покажу. Доставай меч и подхвати его Силой.

Мара сняла с пояса лазерный меч – заодно поудобнее устроилась на своем каменном ложе, а то какой-то острый выступ довольно чувствительно врезался пониже спины, – подняла его перед собой и опустила руку, удерживая его Силой.

– Активировать?

– Не надо, – сказал Люк. – Так. А теперь держи меч четко перед собой. Не выпускай его из виду и одновременно постарайся представить его себе – именно там, где он есть. Справишься?

Мара прикрыла глаза. Вспомнился их поход по лесам Вейланда десять лет назад. Тогда Люк тоже легко и непринужденно возложил на себя роль учителя, а ее назначил ученицей.

Но с тех пор многое изменилось. И может статься так, что на сей раз она преподаст ему важнейший урок, а не наоборот.

– Есть, – сказала она. – Что теперь?

* * *

Мара была одаренной ученицей – Люку уже неоднократно приходилось в этом убеждаться – и основы техники концентрации схватывала на лету. Люк заставил ее поупражняться еще полчаса, а потом настало время трогаться в путь.

– Надеюсь, у твоего дроида не сядут аккумуляторы, – сказала она, наблюдая, как Люк при помощи Силы переносит Р2Д2 через очередную колдобину. – Меня совершенно не вдохновляет мысль, что мы пыхтим тут с ним только ради того, чтобы остаток пути использовать его как тумбочку.

– Пьюти-фью-би-ииип!!! Бууп!

– С ним все будет нормально, – заверил Люк. – Сейчас он расходует не так много энергии, а твой дроид обеспечил его дополнительными аккумуляторами, пока мы летели сюда.

– Погоди, – несколько озадаченно нахмурилась Ма-ра. – Не поняла. Мой дроид? По-моему, ты говорил, что прилетел на «крестокрыле»?

– На планету мы садились на «крестокрыле», – подтвердил Люк. – А в систему прибыли на твоем «Пламени Джейд». Кажется, я забыл сказать…

– Кажется, забыл, – тоном, не предвещающим ничего хорошего, согласилась Мара.

Люк ощутил ее злость и невольно поежился.

– Кто, хатт тебя задери, разрешил… Хотя знаю. Каррде, верно?

– Он сказал, что на твоем корабле нет гипердрайва, – принялся оправдываться Скайуокер. – А вдвоем в кабине «крестокрыла» довольно неуютно…

– Да нет, ты прав, конечно, – тоном ниже признала Мара.

Люк почувствовал, как она старается подавить рефлекторное желание защитить единственное, что у нее было своего во всей вселенной.

– Надеюсь, ты хорошо его спрятал? То есть очень хорошо?

– Очень, – успокоил ее Люк. – Я знаю, как много для тебя значит этот корабль.

– И надеюсь, ты не поцарапал краску, – не унималась она. – Маячок-манок, ты, конечно, захватить не догадался?

– Догадался! – радостно заявил Люк, довольный своей предусмотрительностью, и принялся сосредоточенно рыться по карманам комбинезона.

В процессе этого увлекательного занятия на Скайуокера почему-то нахлынули воспоминания: как он случайно наткнулся на Дагоба на старый маячок-манок с какого-то корабля, построенного еще до Войны клонов. Тогда он не знал, что это за штука, но Р2Д2 заявил, что видел такое устройство у Ландо Калриссиана. И тогда они отправились на Нкллон к Ландо, чтобы спросить его об этом. А прибыли как раз вовремя – так уж получилось, – чтобы помочь Хэну и Лейе отбиться от налетчиков Гранд адмирала Трауна.

Но почему он вдруг вспомнил об этом? Из-за Мары? Тогда, на Дагоба, она впервые явилась ему в видении. Или это было как-то связано с тем древним маячком? Или с маячком-манком «Пламени»? Или с маячками вообще?

Люк ошалело тряхнул головой, возвращаясь к реальности. Мара недоуменно смотрела на него.

– Что-то не так?

– Просто задумался, – Люк нащупал, наконец, маячок в кармане и вручил ей. – Хотя отсюда вызвать «Пламя» у тебя все равно не получится. Мы далеко за пределами его радиуса действия, а насколько я помню, такие маячки работают исключительно в пределах прямой видимости, верно?

– Нет, он может и в эфир выходить, – сказала Мара. – Хотя радиус действия действительно очень ограниченный. Но в Высокой башне должны быть передатчики, через которые я могла бы пропустить сигнал, – она снова наградила своего спасителя нелюбезным взглядом. – Но можешь быть уверен – я не выведу «Пламя» из укрытия, пока мы не нейтрализуем истребители. Кстати говоря, ты мне так и не сказал, что у вас там с ними произошло.

– Да нечего особенно рассказывать, – скромно пожал плечами Скайуокер, походя срезая очередной сталактит, который мешал пройти; сталактит с грохотом рухнул вниз. – Они сказали мне держаться в строю, а сами предприняли несколько очень быстрых маневров. Тогда я подумал, что они ищут предлог, чтобы открыть огонь.

– Скорее они хотели знать, с каким пилотом и кораблем имеют дело, – предположила Мара.

– Теперь-то я тоже до этого додумался, – согласился Люк, заставляя Р2Д2 воспарить и перелететь через обломки сталактита. – Как бы там ни было, они дождались, пока мы не оказались в нескольких километрах от Высокой башни, и открыли огонь. Я нырнул в сеть каньонов и ущелий, которые были на твоих снимках, и сумел стряхнуть этих ребят со своего хвоста.

Мара помолчала.

– Говоришь, попросили держаться в строю? Они говорили на общегалактическом?

– Потом – да, – ответил Люк. – А сначала они передали точно такое же сообщение, какое поймали вы с Каррде, когда неопознанный корабль чуть не протаранил «звездный разрушитель» Бустера Террика.

– Как я понимаю, Каррде дал тебе запись, – сказала Мара, помрачнев. – А остальное он тебе передал?

– Он дал мне данные по твоей посадке, – сказал Люк. – А что, было что-то еще?

– Да, причем одно другого хуже, – обнадежила его Мара. – Во-первых, в том сообщении упоминалось полное имя Трауна. Во-вторых, твоя сестра откопала у горы Тантисс поврежденный инфочип с этикеткой «Рука Трауна». Точнее, откопала не она, но вскоре все забудут об этом и припишут честь открытия ей.

Рука Трауна.

– Не нравится мне, как это звучит, – вздохнул Люк.

– А кому нравится? Из тех, кто в курсе, конечно, – буркнула Мара. – Вопрос в том, что это может означать?

– Тебя называли Рукой Императора, – напомнил Скайуокер. – Может, и у Трауна был подобного рода личный агент?

– И это тоже первым делом пришло в голову всем посвященным, – Люк уловил в сознании своей спутницы вспышку раздражения на тупость некоего джедая. – Либо агент, либо какое-то секретное супероружие вроде Звезды Смерти. Но ни то ни другое – совсем не в его духе.

Люк фыркнул.

– Да, конечно. В его духе – завалить всех своим блестящим стратегическим гением.

– Верно подмечено. И не забудь: если бы его предательски не ткнул кинжалом по наводке твоей сестрицы его же доверенный телохранитель, копал бы ты спайс на Кесселе. Но если тот инфочип обнаружился в личной сокровищнице Императора, это должно что-то да означать. Палпатин не стал бы мастерить дезинформацию просто от нечего делать.

– Ну, что бы это ни означало, это говорит о том, что наши знакомые в Высокой башне как-то связаны с Трауном, – примирительно сказал Люк. – Быть может, они из его народа?

– Какая многообещающая мысль, – проворчала Ма-ра. – Остается надеяться, что не все представители его расы могут похвастаться блестящим стратегическим гением.

– Да уж, – согласился Скайуокер.

Он активировал лазерный меч, примеряясь к очередному валуну, загораживающему проход, и тут ему в голову пришла еще одна умная мысль. Что, если Рука Трауна – это не агент, и не супероружие, а…

– Опять задумался, – прервала его размышления бывшая Рука Императора. – Давай, делись соображениями.

– Я просто подумал: а что, если Рука Трауна – это его ученик? – послушно высказал идею вслух Скайуокер. Он остановился и повернулся к своей спутнице. – Кто-то, кого Траун готовил себе на смену, если с ним самим что-то случится.

– Но тогда где он пропадает? – спросила Мара. – Я хочу сказать, десять лет прошло. Почему о нем до сих пор ничего не было слышно?

– Может, он считает, что еще не достаточно подготовлен, – предположил Люк. – Может, думает, что ему нужно больше времени или опыта, прежде чем он сможет занять место Трауна?

– Или, – проговорила Мара; резкие тени от походного фонарика плясали на ее напряженном лице, – он выжидает подходящего момента, чтобы сделать свой ход.

Люк осторожно и медленно вдохнул – холодный воздух пещеры показался ему обжигающе ледяным.

– Например, момента, когда Новая Республика стоит на волосок от того, чтобы разорвать себя на части из-за Каамаса?

– Именно так воспользовался бы ситуацией Траун, – сказала Джейд. – На самом деле сейчас, когда ресурсы Империи истощены практически до нуля, это единственное, что он мог бы предпринять.

Некоторое время они стояли молча, глядя друг на друга и не решаясь заговорить.

– Думаю, – прервала наконец молчание Мара, – нам стоит отправиться в эту башню и выяснить, что там творится.

– Ты права, – Люк добавил немного мощности в своем фонаре и попытался осветить путь впереди.

Метрах в пяти проход расширялся, вливаясь в большую пещеру, достаточно большую, чтобы свет факела рассеивался в ней. Люк сделал шаг…

И замер, уловив странное ощущение на самом краю сознания. Что-то такое было там впереди…

– Я тоже чувствую, – прошептала Мара у него за спиной. – Хотя на обычный тревожный сигнал моего чувства опасности это не похоже.

– Может, это не опасно, – сказал Люк, – по крайней мере, для нас.

Р2Д2 немедленно издал трель, жалобную и исполненную худших подозрений одновременно.

– Нет, он не имел в виду, что это опасно для тебя, – снисходительно успокоила его Мара.

– Да, – подтвердил Люк, против воли улыбнувшись.

Между тем трое их проводников Ком Жа, которые все это время порхали туда и обратно над своими бескрылыми подопечными, теперь повисли рядком на карнизе у выхода в большую пещеру.

– Я бы сказал, что там нас ждет нечто, с чем они не слишком горят желанием иметь дело.

– И о чем они, кажется, забыли нам сказать, – дополнила его мысль Мара. – Очередное испытание?

– Возможно, – кивнул Люк. – Нет, Птенец Ветров, оставайся здесь!

Но я не вижу опасности, возразил юный Ком Каэ, но послушно уселся на сталагмит неподалеку от выхода в пещеру. В чем опасность ?

– Сейчас узнаем, – заверил его Люк, снимая с пояса лазерный меч, и осторожно двинулся к пещере. – Мара?

– Я за тобой, – откликнулась та. – Хочешь, подержу свет?

– Да, пожалуйста, – Люк передал ей свой фонарь и шагнул в пещеру, прислушиваясь к малейшему движению в Силе.

Он долго стоял неподвижно, изучая обстановку, пока Мара обшаривала пещеру лучами фонарей. Размеры впечатляли. Свод терялся в вышине, а почти ровный «пол» прорезали несколько темных каналов, по которым струилась вода. Порядком надоевших сталактитов и сталагмитов здесь не было, зато стены были испещрены десятками темных нор – по полметра в диаметре. На вид норы были довольно глубокими. И вся пещера – ее дно, своды, даже русла ручьев – была покрыта толстым слоем белого то ли мха, то ли лишайника. В дальнем конце пещеры виднелся проход дальше.

– Здесь должны быть выходы на поверхность, – прошептала Мара; Люк почувствовал тепло ее дыхания на своей шее. – Света нет, но чувствуешь сквозняки? И вода…

– Да, – шепнул Люк в ответ.

Воздух, вода, растения – ну, хотя бы лишайник. Значит, должны быть и животные. В том числе – для комплекта – и хищники.

– Хочешь бросить им брусок из полевого рациона? – предложила Мара.

– Для начала и камень сойдет.

Люк подобрал у ног камушек не из самых мелких и швырнул его в центр пещеры. В верхней точке его полета джедай подхватил свой снаряд Силой, резко дернул в сторону…

В одной из нор что-то мелькнуло и тут же скрылось обратно.

Камень исчез.

– Стоп! – остановил Люк Мару, когда она направила лучи фонарей на нужный участок стены. – Ты видела, откуда оно выскочило?

– Откуда-то оттуда, кажется, – неуверенно сказала она. – Оно слишком быстро… ага, смотри!

Но Скайуокер уже и сам видел: из одной из нор по белому лишайнику бесшумно потекла струйка свежеперемолотого гравия. В лишайнике что-то шевельнулось, потом все снова стихло.

– Камни им не понравились, – заключила Мара.

– Может, белковый рацион больше пришелся бы им по вкусу, – согласился Люк, посредством Силы безуспешно пытаясь проанализировать только что мелькнувший эпизод. – Ты сумела разглядеть, что это было?

– Что-то вроде щупальца или языка, наверное, – предположила его спутница. – Большая часть этой зверюги, должно быть, сидит в норе и не высовывается.

– И их тут много, – сказал Люк, обозревая изрытые норами стены. – Есть идеи?

– Ну, для начала неплохо было бы взглянуть на одного из них поближе, – сказала Мара. – Ты не засек у них никаких признаков разумности?

Скайуокер напрягся, прислушиваясь к Силе.

– Нет, – сказал он. – Ничего.

– Значит, это просто хищные звери, и не более того, – рыжеволосая барышня принялась протискиваться мимо опешившего джедая в пещеру и вручила ему оба фонаря. – Тем проще. Ты подвинешься, или как?

– Что ты собираешься делать? – Люк тупо смотрел, как она активирует лазерный меч.

– Я же сказала: посмотреть поближе, – было ему ответом.

Мара подняла меч перед собой, перехватила его Силой, заставила медленно вращаться, и так, вращая, но не активируя, направила к стене, поднесла к одной из нор…

По глазам ударила вспышка, по ушам – множественный каменный хруст, и меч исчез в норе.

Мара Джейд! всполошился Птенец Ветров. Твой боевой коготь…

– Все нормально, – успокоил его Люк.

Он не отрывал взгляда от норы, боясь покоситься на Мару. Если она не рассчитает…

И тут снова раздался оглушительный каменный хруст, и невероятно медленно, словно в замедленной съемке, из норы вывалился огромный слизень, покрытый розовой кровью, которая все еще сочилась из дюжины глубоких ран на его теле. Все так же медленно он скользнул вниз, окрашивая лишайник на стене пещеры в розовый цвет, упал на камни и замер. Из дряблого рта вывалился, словно разматываясь, длинный язык, а за ним и лазерный меч Мары.

Так вот на что они похожи, хрипло каркнул Хранитель Обещаний.

– А раньше вы их не видели? – спросил Люк. Нет, ответил Ком Жа. Они появились здесь тридцать сезонов назад. Раньше мы с ними не сталкивались.

Люк вопросительно поднял бровь.

– Интересно. Значит ли это, что их раньше не было, или вы просто с ними не встречались?

Я не могу ответить на твой вопрос, сказал Хранитель Обещаний. Только немногие из Ком Жа бывают в этой части пещер.

– Что-то не так? – спросила Мара, подхватывая свой меч тоненькой паутинкой Великой силы.

– Вроде бы неясно, была ли эта пещера и раньше столь же населена, или слизни объявились здесь только тридцать лет назад, – перевел Люк.

– Любопытно, – проговорила она, с отвращением разглядывая окровавленный меч; потом протянула руку и вытерла оружие о мох на стене пещеры. – Возможно, тогда в Высокую башню прибыл некто, кто решил, что не стоит поощрять неорганизованный туризм.

– Возможно, – согласился Люк.

– Ну ладно, – решительно сказала Мара. – Я одного сделала. Ты возьми следующего. Их тут штук тридцать, да?

– Где-то так, – подтвердил Скайуокер, прикинув количество нор в стенах пещеры. – Как думаешь, хватит у них ума сообразить, что мы слишком большие, чтобы послужить им обедом?

– Совершенно не хочу это проверять на собственной шкуре, – отрезала Мара. – В этом язычке хватит силы, чтобы сломать человеку шею.

– Согласен, – кивнул Люк. – И вряд ли тут найдется маршрут, по которому мы могли бы пройти, оставаясь за пределами их досягаемости.

– И это я тоже проверять на себе не хочу, – категорически заявила она. – И вообще, по-моему, все просто: идем вдоль стены и последовательно режем слизняков по ходу маршрута.

Джедай скривился. Да, это просто. Но слишком жестоко. Да, конечно, эти слизни не обладают разумом, а им с Марой жизненно необходимо преодолеть эту пещеру. Но ему все равно совершенно не хотелось устраивать ради этого резню.

Но ведь должен быть и другой выход из положения.

– Хранитель Обещаний, – окликнул Люк, – ты ведь встречался с этими созданиями раньше. Что они едят?

Ком Жа хлопнул крыльями.

В начале и завершении каждого сезона перелетные насекомые прокладывают свой путь здесь.

– А? – уточнила Мара.

– Перелетные насекомые, – перевел Люк.

– Ясно, – протянула она. – Ну, это, наверное, на тот случай, если им не удается отловить свеженького Ком Жа.

Рассекающий Камни предостерегающе захлопал крыльями.

Не оскорбляй нас, Замарашка Джейд!

Люк не стал переводить.

– Конечно, это не объясняет, что у них на обед сегодня, – как ни в чем не бывало продолжала Мара. – Что-то я не вижу изобилия насекомых.

– То, что мы их не видим, еще не значит, что их тут нет.

Скайуокер деактивировал меч и осторожно шагнул в пещеру. Держась как можно ближе к стене, он резко ударил рукоятью меча по мху.

Тут же раздалось глухое жужжание, и из-под потревоженного мха во все стороны разлетелось с десяток больших насекомых. Правда, далеко они не улетели – мелькнуло множество длинных и гибких языков, и в пещере снова воцарилась тишина.

– Любопытно, – сказала Мара. – Должно быть, этот слой мха толще, чем кажется, – она с подозрением уставилась на Люка. – Надеюсь, ты не хочешь предложить хорошенько выколотить эти стены и проскользнуть, пока местные жители будут предаваться чревоугодию?

– Ты почти угадала.

Скайуокер активировал меч и снова шагнул в пещеру. Аккуратно вырезал на стене острием клинка квадрат мха примерно метр на метр. Потом деактивировал оружие, вернул его на ремень, ухватился покрепче за вырезанный квадрат и потянул его на себя.

В результате у него в руках оказался кусок мха сантиметров в пятнадцать толщиной. Люк держал его перед грудью, как поднос. Сотни потревоженных личинок копошились на внутренней стороне мха, пытаясь зарыться обратно. Люка передернуло.

– Очаровательно, – промурлыкала у него над ухом Мара. – А теперь что, сеанс кормления?

– Попробуем так…

Люк осторожно, по стеночке, подобрался к ближайшей норе и подбросил кусок дерна перед ее зевом. Мелькнул язык, полетели клочья мха-лишайника, и подачка исчезла.

– Посмотрим, сработало ли, – Мара помахала клинком своего меча перед норой. Реакции не последовало. – Вроде нормально, – признала она. – Так, лучше протащим дроида, пока этот слизняк не покончил с обедом.