Текст книги "Мрачная тайна"

Глава 6

Звездокрылу повезло, что он не успел поесть. Желудок рванулся к самому горлу, и дракончику пришлось зажмуриться и сделать несколько глубоких вдохов, чтобы прийти в себя.

Радужная дракониха того же серебристо-серого цвета, что и цепи, – такие же сковывали самого Звездокрыла в тюрьме у Пурпур, когда его впервые разлучили с Солнышком, – обвисла на них с распростёртыми крыльями. Открыв глаза, дракончик рассмотрел, что крылья не прибиты к стене, а всего лишь прижаты зажимами, – впрочем, тоже ничего приятного.

– Что вы с ней хотите сделать? – негодующе воскликнула Вещунья, протискиваясь в комнату мимо Гения, и заботливо приподняла голову потерявшей сознание узницы.

– Сегодня больше ничего, – хмыкнул учёный дракон. – Мы хотели проверить, на сколько плевков у них хватает яда, но она упала в обморок, прежде чем удалось получить какие-то полезные данные.

– Ей нужно дать воды! – Вещунья осмотрелась, потом взглянула на Звездокрыла.

Он мялся в нерешительности, снова вспомнив печальную участь Фьорда и Кайманы. Если эта дракониха плюнет ядом, её трудно будет осудить, но принимать удар на себя как-то не хотелось.

– Звездокрыл! – укоризненно нахмурилась Вещунья, и её тон так напоминал Солнышкин, что дракончик со вздохом кивнул.

Подлетев к одной из труб опреснительной установки, где раньше заметил кран, он нашёл пустой котелок, из которого не пахло никакой гадостью, и набрал чистой воды.

Когда он вернулся, Вещунья уже успела отцепить от стены одно крыло драконихи. Гений молча стоял в дверях, наблюдая за драконятами через дырочки шлема. Трудно было сказать, доволен он или нет.

Звездокрыл поставил котелок на пол и снял зажим с другого крыла. Освобождённая от оков, радужная тяжело обрушилась на пол, и драконятам едва хватило сил, чтобы удержать её и уложить, вернув крылья в удобное положение. Вещунья напоила её из котелка, и дракониха немного ожила.

– Как тебя зовут? – спросил Звездокрыл.

Она хрипло откашлялась и глянула на него искоса.

– Ни один ночной меня об этом не спрашивал… Орхидея.

– О!

Ночной дракончик бросил опасливый взгляд на дверь. Гений высунулся в коридор и громко звал:

– Крылан! Крылан! Где ты там порхаешь, бестолковая твоя голова? Живо сюда!

– Мангр тебя ищет, – торопливо шепнул Звездокрыл узнице, – он не забыл тебя. Скоро прилетит на выручку.

Вещунья смотрела на него так, будто под чешуёй ночного дракончика вдруг оказался гиппопотам. Орхидея приподняла голову, в её глазах загорелся огонёк надежды, а грудь и крылья стали наливаться мерцающим розовым цветом.

– Не забыл… – еле слышно повторила она. – Тогда я дождусь его.

Звездокрыл вздохнул. Остаётся только надеяться, что в самом деле скоро. Если только Мангр доберётся сюда живым, и Ореола тоже. Тогда они спасут всех…

Во взгляде Вещуньи мешались противоречивые чувства. Она наклонила голову, будто прислушиваясь, и Звездокрыла охватила паника. Он совсем забыл, что нужно скрывать свои мысли, и уже успел надумать столько всего… Однако отец как будто ничего не заметил. Может, не все ночные владеют особыми способностями, хотя так принято считать и написано во всех свитках? Вот Ореола, к примеру, считает, что только некоторые. А отец просто умный, и этого ему вполне достаточно? В таком случае и себя не стоит записывать в совсем уж неполноценные…

– Три луны! – воскликнул Гений, снова заглядывая в дверь. – Как вам удалось сделать её такой розовой? В жизни подобного не видел!

«Потому что это цвет счастья, которого на вашем острове в жизни не бывало», – подумал дракончик.

– Наверное, благодарна за воду, – предположила Вещунья, незаметно подмигнув Звездокрылу. Разговор с ней ещё предстоит, сразу понял он, хоть и не умел читать мысли.

– Поразительно! – Учёный подскочил к узнице и ковырнул когтем её чешую. – В высшей степени поразительно!

В комнату с мрачным видом заглянул ночной дракон могучего сложения, из пасти которого свисала полупережёванная ящерица. Плечи и крылья его едва протиснулись в дверь.

– Что надо? – прочавкал он.

– Можешь её забрать, – деловито распорядился Гений. – Ах, да… Крылан, знаешь, кто это? Мой сын!

Звездокрыл снова вздохнул. Полчаса назад он бы порадовался отцовской гордости куда больше.

Верзила с сомнением оглядел дракончика.

– Ню-ню… – кивнул он, продолжая жевать, потом кивнул на шлем на голове у изобретателя. – Так когда я получу такой же?

– Такой пока один, – пожал крыльями Гений. – Главная проблема в том, – повернулся он к сыну, – чтобы защитить от яда глаза и в то же время не мешать видеть. Вот бы ты что-нибудь посоветовал, потому что я, признаюсь честно, зашёл в тупик. Ну разве это решение? – Он постучал когтем по шлему. – Боковое зрение никакое, и притом яд всё равно может попасть в отверстия. Нужно придумать что-то оригинальное.

– Ладно, подожду, – буркнул Крылан. – Где её намордник?

Гений кивнул в угол. Здоровяк стянул пасть узницы металлическим обручем и привычно запер замок наконечником трезубца. Затем, отодвинув драконят в сторону, надел цепь на шею радужной и потащил её к двери в коридор. Орхидея даже не пыталась сопротивляться.

– Зачем ты это делаешь? – не выдержал Звездокрыл, повернувшись к отцу. – Для чего изучать их яд?

Гений стащил с головы шлем и озадаченно пожевал губами.

– Ну, мы же учёные… Надо двигать вперёд драконью науку.

– И всё? – не поверил дракончик. – Это не может быть просто так. Для чего-то же нужны новые доспехи! Радужные ни за что не стали бы нападать сами, если бы вы их не трогали.

Отец пожал крыльями.

– У королевы свои цели, у меня – свои. Я в политику не лезу, для меня научной пользы вполне достаточно.

Звездокрыл поглядел на цепи, висящие на стене, и опустил глаза. Задавать вопросы больше не хотелось.

– Тут ещё есть что показать, – продолжал учёный, убирая шлем на полку, – но у меня вот-вот ежедневная беседа с королевой.

– Так ты её видишь? – заинтересовался дракончик.

– Нет, что ты! Королеву не видит никто, во всяком случае, последние лет десять. Она живёт очень замкнуто.

«Это ещё мягко сказано», – подумал Звездокрыл.

Гений вдруг просиял.

– Хотелось бы, конечно, порадовать её новыми результатами, но зато я расскажу о тебе! Приходи завтра, и мы ещё поболтаем, хорошо? – Он обнял сына крыльями. – Как всё-таки замечательно, что мы встретились! Я так горжусь, что ты у меня есть!

Они вышли в коридор, изобретатель запер дверь и полетел ко входу в туннель на другой стороне балконного яруса. Звездокрыл мрачно взглянул на длинный ряд дверей, воображая за каждой измученных радужных пленников.

– Надо же! – хмыкнула Вещунья. – Выходит, мы ещё и ужасные. Вот уж не думала!

Дракончик уныло покачал головой.

– А я так верил свиткам… Там везде, какие ночные благородные, выдающиеся и совершенные… а это… я просто не понимаю!

– Откуда же ты взялся такой? – удивилась она. – Совсем не такой, как они… а кто такой Мангр?

– Я тоже вырос у Когтей мира, – поспешил ответить Звездокрыл на первый вопрос, избегая касаться второго. – На самом деле я и есть ночной из пророчества… то есть, был. Теперь, наверное, меня заменят тобой.

– Что? – Вещунья отступила, изумлённо взмахнув крыльями. – Погоди, но… я жила у Когтей, но тебя там точно не видела!

– Нас растили тайно, – объяснил он, – в пещерах под горой. О нас никто не знал…

– Ах, вот вы где! – прогремел над головой голос Провидца. Огромный дракон с шумом опустился на балкон. – Если вы уже закончили болтать, у нас есть ещё кое-какие важные дела!

– А я ещё не закончила! – сердито повернулась к нему Вещунья. – Получается, что этот дракончик тоже особенный и избранный! Как мы можем оба быть в пророчестве?

– Может только один из вас, – ответил Провидец, – потому вы и здесь. Мы ещё решим, кто больше подходит.

«Значит, у меня есть ещё шанс!» – обрадовался Звездокрыл.

– Но ты и так должен знать! – Вещунья озадаченно сморщила нос. – Это же твоё собственное пророчество, из твоего видения!

– Пророчества – дело тонкое, – сухо отрезал большой дракон.

– Ах, вот как? – ядовито усмехнулась она. – Очень удобный ответ, надо записать, чтобы не забыть. Использую, когда опять заспорим с Эфой.

– Дело в том, – объяснил Провидец, – что не подходит ни один из вас, но других подходящего возраста у нас просто нет. Мы сделали большую ошибку, – прорычал он, – позволив растить вас не здесь, чтобы обезопасить от… в общем, на всякий случай. Всегда полагали, что превосходство над остальными племенами заложено в нас с самого яйца. – Он смерил драконят презрительным взглядом. – Похоже, мы оказались неправы.

– Но почему я не подхожу? – Звездокрылу самому были противны умоляющие нотки в своём голосе, но он так и не смог подавить их. – Что я такого сделал?

– У тебя нет лидерских качеств! – отрезал большой дракон. – Глядя на тебя, все подумают, что ночные драконы трусы и слабаки. А ещё тобой недовольна наша союзница!

– Ожог?

Звездокрыл с досадой вспомнил приключения в Морском королевстве, когда он должен был уговорить драконят поддержать её и посадить на трон песчаных. Он и в самом деле старался, но принцесса Ожог оказалась хитрой интриганкой и никому не понравилась. А как она смотрела на маленькую Солнышко! Как будто закусить ею хочет.

– Ты подверг риску весь наш план! – заключил Провидец.

– Да что за план такой? – обиженно завопил дракончик. – Как я могу что-то чему-то подвергнуть, если понятия не имею, что это вообще такое?

К его удивлению, чёрный дракон вдруг задумался.

– Нет, – ответил он, помолчав, – такие секреты драконятам не доверяют. Вот если станешь избранным, тогда ещё подумаем, а пока тебе достаточно исполнять приказы… Всё, полетели! – Махнув хвостом, он устремился в туннель.

Звездокрыл с Вещуньей многозначительно переглянулись.

– В твоих видениях ничего такого не было? – спросил он. – В смысле, про секретный план.

– Хм… дай подумать. – Она почесала лапой за ухом, сверкнув браслетом из серебряных чешуек. Прикрыла глаза, покачалась взад-вперёд. – Ах, ну да, точно! Это же про нас с тобой! Мы станем великими героями, и всё племя будет помогать нам остановить войну… а потом… а потом нас выберут королём и королевой!

Звездокрыл ошарашенно заморгал. Король с королевой? Но… он же… в конце концов, у него есть Солнышко, и больше он никого не любит!..

Его размышления прервал дикий рык из туннеля:

– Шевелитесь, во имя трёх лун, или я наплюю на все пророчества и прикончу вас обоих!

Перепуганные драконята, спотыкаясь, бросились догонять Провидца. Вещунья вырвалась вперёд, а Звездокрыл тащился следом, пытаясь привести в порядок перепутанные мысли.

Думать о том, как управлять племенем ночных, совершенно не хотелось, и дракончик сосредоточился на отцовских экспериментах. Зачем так мучить несчастных радужных? Какой в этом смысл? Думай, Звездокрыл, думай!

Может быть, ночные рассчитывают воспользоваться ядом сами? Лют называл его самым страшным оружием в Пиррии. Если научиться самим делать его или собирать и использовать, то ночные с их собственными способностями станут непобедимыми!

Тогда их план – вооружиться и вступить в войну! На чьей стороне, уже ясно. Но почему именно Ожог, и почему вдруг именно сейчас, хотя война продолжается уже восемнадцать лет?

Должно быть, Ожог обещала ночным что-нибудь – как, например, Пламень, которая отдаёт ледяным за их помощь часть своих земель…

Земли! Вот оно!

Звездокрыл остановился как вкопанный посреди каменного туннеля. Голова шла кругом от неожиданной разгадки.

Вот чего хотят ночные больше всего на свете! Им срочно необходимы новые земли!

Вулкан становится всё опаснее. Видимо, он проснулся уже после того как племя обосновалось на острове. Жить на острове становится почти невозможно, дичь исчезает, пресной воды всё меньше, дышать нечем. Солнца за плотной пеленой туч и дыма не видно вообще никогда. Куда деваться ночным драконам? Только в лес к радужным, через потайной ход! В роскошный солнечный дождевой лес, полный фруктов и дичи.

Вот он, секретный план ночных! Дракончик ошарашенно почесал гребень. И как это он раньше не догадался? Никто не собирается использовать яд – все опыты Гения направлены лишь на защиту от него. Ночные хотят отнять у радужных лес и опасаются, что те станут драться за свою родину, даже самые мирные и ленивые.

Вот зачем нужны особенные доспехи против яда! А как только они будут готовы, наступит время для решительного удара.

Может быть, Ожог и пообещала ночным этот потайной ход? А по другому ходу из Песчаного королевства двинется её собственная армия, чтобы помочь ночным союзникам – конечно, если Ожог и впрямь станет королевой.

Радужным драконам грозит страшная опасность, и не одной кучке узников, а всему племени! Ореола права, а королева Роскошь ошибается: радужным надо готовиться к войне, иначе очень скоро они погибнут все до одного.

И знает об этом пока один только он, Звездокрыл, самый слабый и трусливый дракончик из пророчества! Как же спасти радужных, как не дать своему собственному племени уничтожить их?

Вещунья, запыхавшись, вернулась назад.

– Даже не думала, что он может так злиться! Давай, быстрее! Он говорит, если ты хочешь быть в пророчестве, то должен встретиться со всеми остальными. – Она помахала лапой у дракончика перед глазами. – Эй, соня, проснись же наконец!

– Да-да… иду, – едва выдавил Звездокрыл, стараясь встряхнуться.

Может, он просто нафантазировал, и всё не так? Нет, не похоже. Слишком хорошо складывается одно к одному. Секретный план ночных больше не загадка… но что же теперь делать?

Часть вторая
Тайна королевы

Глава 7

«Все остальные»?

Слова Вещуньи полностью дошли до сознания Звездокрыла только уже в пещере, после краткого полёта от крепости, когда на него уставились четверо драконят – красный, зелёный, бурый и золотисто-белый. Вид у незнакомцев был далеко не дружелюбный.

У них есть небесный, подумал Звездокрыл. А ещё – песчаная, причём настоящая. Ему редко доводилось их встречать, но злобный оскал незнакомки делал её полной противоположностью Солнышку.

– Это и есть запасные драконята судьбы, – пророкотал Провидец, окидывая их недовольным взглядом.

– А этот кто? – спросил, прищурившись, изумрудно-зелёный морской. – На неё смахивает. – Он с ухмылкой кивнул на Вещунью. – Такой же надоедливый, небось?

– Его зовут Звездокрыл! – торжественно представила нового друга Вещунья, пропустив мимо ушей выпад Кальмара. Небесный дракончик фыркнул, песчаная закатила глаза. – Это Жар, он небесный, как видишь; земляной пузан – Брюх; песчаная с кислой физиономией – Эфа; а вот эта креветка на самом деле Кальмар.

Кальмар, злобно насупившись, обернулся к большому дракону.

– Она натворила что-нибудь? А я ведь предупреждал… Надеюсь, ты её хорошенько вздул!

– Ты куда вообще подевался? – прошипела Эфа, тыкая в сторону Провидца ядовитым шипом. – Мы тут второй день одни, а вместо еды получили какие-то объедки, которые уже три месяца как протухли!

– И всё сожрал он. – Жар показал на Брюха. – А потом всё тут заблевал!

– Я отравился! – пожаловался толстяк. – Чудом жив остался.

– Ещё каким чудом, – кивнул небесный. – Я едва удержался, чтобы тебя не прикончить.

– Понятно теперь, почему здесь такая вонь, – поморщилась Вещунья. – Нельзя нас перевести в другую пещеру? А ещё лучше – в крепость! Да!

«Здесь их полный набор для пророчества, – горько подумал ночной дракончик, – и кому тогда нужны мы? – Мысли в голове путались. – Тогда зачем готовить нас, если уже были эти? А потом посылать убийцу?»

Картина постепенно складывалась. Ночные решили убить настоящих драконят, чтобы заменить их запасными. Для исполнения пророчества нужна только одна пятёрка… и по времени сходится! У дракончика пробежал по чешуе холодок. У настоящих драконят были шансы, пока они не поссорились с Ожог… пока он не рассердил её! Тогда ночные и решили – убить. И всё потому, что слабак Звездокрыл не сумел убедить друзей, что королевой песчаных должна стать Ожог!

Огромный ночной смотрел в упор, словно прислушиваясь к его мыслям. Дракончик вздрогнул.

– Значит, Потрошителя посылали за всеми нами? – спросил он, повесив голову.

– Прежде всего, за радужной, – буркнул Провидец, – потом за морской. Остальные пока под вопросом.

Звездокрыл упрямо тряхнул головой.

– Вы не убьёте Ореолу и Цунами! Я… я не стану ничего для вас делать, ничего!

Его лапы тряслись, как будто под полом пробудился вулкан. Сердце готово было выскочить из груди. Вот… вот сейчас огромный коготь разорвёт ему горло!

– Посмотрим, – неожиданно спокойно сказал Провидец.

Вещунья выступила вперёд.

– Мои друзья ни за что не позволят заменить меня! – гордо заявила она. – Мы росли все вместе и никогда не предадим друг друга. Только попробуй меня забрать!

– Заменить её? – оживилась Эфа. – А что, можно?

Небесный ухмыльнулся.

– Я не против, голосую «за».

– И я тоже! – фыркнул Брюх. – Этот другой хотя бы тихий, а она надоела.

– Можно, я сам спихну её с утёса? – мстительно пискнул крошка Кальмар.

Вещунья обиженно глянула на них.

– Очень смешно!

Ночной дракончик с сомнением покрутил носом. Не похоже что-то на шутку. А ведь бедняжка Вещунья и впрямь считает их друзьями.

– А у тебя тоже всегда видения? – подозрительно спросил его морской.

Звездокрыл смущённо поковырял лапой пол, придумывая ответ, но Провидец ответить не дал.

– Заменить можно вас всех! – рявкнул он. – Кроме тебя разве что. – И показал когтем на Жара.

Небесный дракончик важно выпятил грудь.

– Вот! Запомните это, вы все!

Злобно зашипев в его сторону, Эфа повернулась к Провидцу.

– Тогда зачем ты притащил нас сюда?

– И когда нас отправят обратно? – добавил Кальмар.

Провидец с раздражением покосился на него. Судя по всему, крошку морского ночной дракон особенно недолюбливал. Может, в конце концов, насчёт Цунами и передумает? Лучше уж она, чем этот нахал. Впрочем, Цунами иногда раздражала всех не меньше. Да уж, не повезло Провидцу, с удовлетворением подумал Звездокрыл. Двое неподходящих ночных, двое несносных морских, и в то же время – по паре идеальных земляных и песчаных. Хотя, конечно, Солнышко самая-самая идеальная. Ну и пусть у неё нет ядовитого шипа, зато она весёлая, умная и добрая! Она лучше всех на свете…

– Если вы хотите стать частью пророчества, – пророкотал Провидец, – то должны беспрекословно выполнять приказы, действовать сообща и делать то, что вам говорят старшие!

– Выполнять приказы и делать то, что говорят, – одно и то же, – вставила Вещунья.

Чёрный дракон глухо зарычал.

– Это очень важно, потому и не устаю повторять! – Он обвёл драконят свирепым взглядом. – Итак, первое испытание. Сначала ты! – Чёрный коготь ткнул в Звездокрыла. – Твоя единственная задача – остаться в живых!

– Что? – вытаращил глаза ночной дракончик.

– Остальным, – продолжал Провидец, – я приказываю убить его! – Он указал на Звездокрыла кончиком хвоста.

В пещере повисло неловкое молчание.

– А можно её? – Эфа кивнула на Вещунью.

– Это я с удовольствием, – ухмыльнулся Жар.

– Нет! – взревел Провидец. – Вы что, оглохли? Это приказ! Прикончить его!

Звездокрыл с ужасом осознал, что чёрный дракон не шутит, и в тот же миг длинный хвост Эфы взметнулся над её головой, как у скорпиона, нацелив вперёд отравленный шип. С другой стороны мелькнула когтистая лапа Брюха, лишь чуть-чуть не задев крыло ночного дракончика, а небесный зашипел, широко разевая пасть, и Звездокрыл, хорошо помнивший жестокие уроки Кречет, понял, что сейчас поджарится.

Он подозревал, что Провидец всего лишь хочет оценить его боевые навыки, но полагаться на них было бы глупо. Скорчиться в углу и замереть, как обычно, в надежде, что никто не заметит, здесь тоже едва ли вышло бы. Оставалось только одно.

Ночной дракончик поднырнул под крылом Брюха, толкнул Кальмара на Эфу, отшатнулся от Вещуньи и выскочил из пещеры.

Ветер свистел в крыльях, вверх рушилась чёрная стена утёса. Позади слышались свирепые крики драконят. Всё равно догонят, рано или поздно.

Надо срочно найти укрытие!

Глава 8

Спикировав почти к основанию утёса, Звездокрыл выправил полёт и замахал крыльями, лихорадочно ощупывая взглядом землю внизу. Впереди виднелось морское побережье.

Из разговоров новых драконят он понял, что они тоже попали сюда недавно и толком не знают, где тут что. Это хорошо. Вот только он и сам понятия не имеет, и это хуже.

Позади на полнеба возвышался гигантский вулкан. Судя по всему, лесная часть острова лежала по другую его сторону. Здесь деревьев не было, одни голые тёмные скалы и реки светящейся лавы. Не найдёшь даже временного укрытия, чтобы сбить погоню со следа.

Лавовая пустошь заканчивалась на берегу полоской чёрного песка, которая, похоже, опоясывала весь остров. По словам Ореолы, туннель в радужный лес открывался где-то в пещере как раз над песчаным берегом.

Звездокрыл не знал, в какой стороне искать пещеру, да и времени гадать особенно не оставалось. Если не остальные, то уж Жар с его огромными и сильными, как у всех небесных, крыльями, догонит его в два счёта.

Дракончик обернулся на лету: четыре яркие разноцветные точки в небе были гораздо ближе, чем ему хотелось бы.

Только четыре?

Так и есть, чёрной среди них не видно. Неужели Вещунья нарушила приказ грозного начальника? А может, летит как-нибудь в обход, чтобы подкараулить с другой стороны?

Некогда думать!

Звездокрыл нырнул к земле и полетел над самыми скалами, едва не задевая их. Как удачно, что он тоже чёрный…

Ш-ш-ш! Из трещины в камнях выстрелила мощная струя пара, и дракончик метнулся в сторону, едва не сварившись заживо. Здесь внизу лавовая пустошь ещё больше походила на драконью чешую, обгорелую и сплавившуюся.

Такой же станет его собственная, если Жар с Эфой доберутся до него. А они уже так близко, что видят, наверное, каждое его движение. Ну как тут спрячешься? Ни морская вода, ни облака не помогут укрыться, ведь среди преследователей небесный и морской.

Он ещё яростнее замахал крыльями, продолжая мучительно соображать. Думай, Звездокрыл, думай! Кроме мозгов, тебе рассчитывать не на что.

Пожалуй, единственное место, где есть шанс уйти, – крепость. Найти комнату, где можно запереться… а может, выручит отец. Звездокрыл сделал широкий вираж и полетел назад, надеясь, что драконята не успеют перехватить его по пути.

Ещё один выброс горячего пара больно ошпарил хвост. Ночной дракончик обернулся… и увидел Жара совсем рядом, в нескольких взмахах крыльев! Из ноздрей небесного курился зловещий дымок.

Звездокрыл отчаянно рванулся вперёд, не обращая внимания на боль в уставших мышцах. Нет, не успеть, подумал он в отчаянии, крепость слишком далеко. Поднял голову… и заметил впереди, над лавовой рекой у основания горы, цепочку тёмных пещер.

Ореола точно так и описывала это место. Здесь держат узников!

Из-под земли так выстрелило, что всё вокруг окуталось паром. Такой шанс упустить нельзя! Дракончик нырнул в серое обжигающее облако, делая вид, что продолжает лететь к крепости, а сам круто свернул и последним яростным рывком забросил себя в ближайшее отверстие в скале.

Едва не врезавшись в ночного стража, который развалился поперёк порога, он с шумом обрушился на каменный пол. Стражница очумело вскинулась, моргая спросонья. В глубине пещеры шевельнулась чешуя и блеснула пара испуганных глаз.

– Эй, тебе чего? – Стражница сердито хлестнула хвостом, внезапно сделавшись очень большой и страшной, несмотря на торчащие от худобы рёбра.

Звездокрыл поднялся на лапы, изо всех сил стараясь выглядеть беспечным.

– Я… мне надо посмотреть на радужного дракона, – промямлил он со скучающим видом.

– На заключённого? – Дракониха настороженно встопорщила гребень. – Зачем это?

– Ну… – Он лихорадочно перебирал в уме свиток за свитком. В «Ночных рассказах», одном из любимых, много говорилось о драконятах. Вряд ли подойдёт, но вдруг… – Ну, это… – почесал он в затылке, – нам в школе задали!

К его изумлению, стражница тут же успокоилась.

– Ах, вот оно что! Задание от Гения? Вечно он чудит: то практические работы, то дневник наблюдений… Дочка уже чуть не воет, столько задают. Ладно, смотри уж, только осторожно!

Дракончик почтительно кивнул и двинулся в глубь пещеры.

Радужный пленник был прикован к полу и стене, а пасть его охватывал такой же обруч, какой Крылан надел Орхидее. В глазах узника читалось горестное смирение. Тёмно-синяя чешуя почти совсем посерела.

Сколько же на нём цепей, подумал Звездокрыл. Наверное, добавили после побега Ореолы с Кинкажу. Насколько он помнил, Ореолу не приковывали вообще, надели один намордник. Очень хотелось подбодрить беднягу, хотя бы намекнуть, что и его скоро освободят, но рисковать не стоило. Кто знает, умеют ли радужные хранить тайну, а если ночные узнают, что он тут разгуливает с утешениями… едва ли они придут в восторг.

От входа в пещеру донеслось хлопанье крыльев, и дракончик поспешил дальше, к самому концу пещеры, где пол обрывался в чёрную бездонную пропасть. Ореола рассказывала что этим путём Кинкажу удавалось пробираться в любую камеру здешней тюрьмы.

Прыгать в бездну совершенно не хотелось. Нет, ни капельки. Однако встречаться один на один с Жаром и Эфой хотелось ещё меньше. По зрелом размышлении, уж лучше прыгнуть.

Он осторожно шагнул с обрыва и, замахав крыльями, завис в воздухе. Затем начал медленно спускаться в непроглядную тьму, всё время ожидая, что вот-вот наткнётся на что-нибудь твёрдое и острое. К счастью, вокруг была одна пустота. Казалось, она засасывала его.

Опустившись на несколько взмахов крыльев, Звездокрыл наконец нащупал на каменной поверхности небольшой уступ, зацепился за него когтями и тихонько сложил крылья. Даже если кто-нибудь заглянет вниз, чёрную чешую в такой темноте вряд ли различит.

Между тем наверху уже началась перебранка.

– Где он? – донёсся голос Жара.

– А вы кто такие? Ага, понятно! Небесный с земляным! Опять за радужными явились?!

Раздался такой громкий металлический звон, что завибрировала даже каменная стена, к которой прижимался Звездокрыл, – стражница явно колотила во что-то вроде медного гонга. Дракончик зажал уши крыльями, но сквозь звон продолжал слышать выкрики:

– Нет! Мы имеем право здесь быть!

– Мы друзья Провидца! – подхватил голос Брюха.

– Он приказал нам убить ночного дракончика! – не унимался Жар. – Где он? Ты видела его?

«А вот это он зря!» – с удовольствием подумал Звездокрыл.

– Что-о??? Убить нашего дракончика??? – бешено взвизгнула стражница.

Послышался оглушительный звенящий удар – похоже, теперь гонг обрушился на голову Жара, – по крайней мере, Звездокрыл очень на это надеялся, вспоминая самодовольную морду небесного. И этим оранжевым придурком они хотят заменить Ореолу!

Провидец хотел убить её с самого начала, едва увидев в первый раз, – потому что она могла выдать своему родному племени коварные планы ночных! Только теперь это стало понятно. Никто не считал её слабой и бесполезной – напротив, радужную опасались. И не зря!

Крики и удары продолжались ещё некоторое время, затем послышались хриплые голоса стражников, прибывших на подмогу. Жара и Брюха, судя по всему, скрутили и унесли. Скорее всего, Эфу с Кальмаром ожидала подобная же участь – кто же позволит враждебным чужакам разгуливать по крепости в поисках ночного дракончика? Так или иначе, Звездокрыл решил на всякий случай посидеть в темноте ещё.

На самом деле, теперь, когда никто его не ищет, можно подумать и о побеге. Пока никто не ищет, добраться до леса радужных и предупредить Ореолу. Только как? Найти ход в потайной туннель, может, и удастся, но его наверняка охраняет стража. Поймают, и тогда Провидец уж точно убьёт. Сам, лично.

Дракончик прикрыл глаза, представляя себе остров сверху. Перелететь через море? Угадать бы только, в какую сторону лететь, где ближайшая земля. Впрочем, что тут рассуждать, храбрости всё равно не хватит. Ни на одной карте этого островка нет, сколько их ни попадалось в лапы.

Поплотнее закутавшись в крылья, дракончик откинул голову на каменную стену и безнадёжно вздохнул.

– Эй, Звездокрыл! – послышался наверху шёпот. Дракончик вздрогнул и затаил дыхание, слившись в темноте с чёрной скалой. – Звездокрыл, это я, Вещунья! – Голос доносился из другой пещеры, скорее всего, из соседней. – Я знаю: ты где-то там! Ни у кого другого ни ума, ни храбрости не хватило бы там спрятаться.

Он усмехнулся про себя. Храбрость – это к Цунами. Вот она точно не стала бы убегать, а мигом размазала тех четверых по стенам. И уж точно не стала бы сидеть, скорчившись в тёмной дыре, и ждать, пока кто-нибудь не займётся её спасением. Вот это про него, да.

Вещунья замолчала, но он слышал её дыхание. Потом снова заговорила:

– Конечно, если тебя там нет, можно подумать, что я сошла с ума. Тут рядом со мной радужный, так он уже смотрит как-то странно… Ну и что? Подумаешь, разговариваю с ямой, и нечего так смотреть! Страдай себе дальше, а на меня не обращай внимания… О, у него уши пожелтели! – сообщила она, ещё помолчав. – Как думаешь, это значит, ему весело или наоборот?

Весело, подумал Звездокрыл. Уж это он за время приключений в дождевом лесу успел узнать.

– Я бы очень хотела тебя отпустить, бедняга, – продолжала Вещунья, – но тут нету тех острых палок, чтобы отпереть замки… Эй, Звездокрыл, ну выходи же! Обсудим, как помочь этим бедолажкам. Я была в пещерах по соседству и насчитала целый десяток таких же прикованных, представляешь?

«Четырнадцать, если верить Кинкажу», – подумал он.

– Да не собираюсь я тебя убивать! – рассердилась она. – Ты об этом беспокоишься? Пф-ф, какие глупости! В моих видениях мы с тобой совершаем великие подвиги, а как мы их совершим, если тебя убить? Не знаю, что воображает Провидец, но я бы ему сказала хоть сейчас, что мои пророчества уж точно не хуже, – а мои говорят, что ты никогда не умрёшь!

Звездокрыл усмехнулся в темноте. Такой разговор с Провидцем он бы не хотел пропустить.

– Ладно, выхожу, – буркнул он.

Когда они вместе влетели в пещеру, Эфа с Кальмаром сидели с насупленным видом в углу, а чёрный дракон вышагивал взад-вперёд, гневно пыхтя и хлеща хвостом.

– Потеряли кого-нибудь? – с фальшивым сочувствием осведомилась Вещунья, заработав уничтожающий взгляд Провидца.

– И ничего смешного! – прошипел Кальмар. – За мной гналась целая тысяча ночных солдат!

Эфа закатила глаза.

– Четверо будет точнее.

– Они чуть не подожгли мне хвост, а копьём чуть не выкололи глаза! А когда узнали, что я из пророчества, совсем взбесились. Я хочу домой! – Крошка Кальмар закутался в крылья и уныло повесил голову. – И сокровищ тут никаких нет, а обещали!

– Мы похваляемся своими сокровищами, как другие, – проворчал чёрный дракон, угрюмо потирая рога. – Да, надо было мне всех предупредить о вас.

– Вот именно! – прошипела Эфа.

– Совет знал, но остальным рассказать не успели. Теперь придётся вызволять Жара и Брюха из тюрьмы. – Провидец задумчиво побарабанил когтями по полу и взглянул искоса на Звездокрыла. – А ты молодец, неглупо сообразил… хотя, может, просто повезло. Я бы повёл себя иначе, но и это сошло.