Текст книги "Наследник Тёмного Лорда"

Глава 6

Есть пришлось осторожно. Приходилось себя сдерживать. Если после голодухи плотно покушать, то такие спазмы можно получить, что последствия никогда не забудешь. Поэтому я простенький бульончик заделал и морепродуктов осторожно употребил. На кофе не решился – согласен на зелёный чай. Этого добра здесь хватало, как и китайцев.

Пафнутий то появлялся в дверях и грозно стоял в проходе, то исчезал на время и, запыхавшись, возвращался. Всё следил за мной. Думал, что я продукты красть буду или что?

Я уже сел с ложкой над горячей тарелкой супчика, когда дед вошёл на кухню, постукивая палкой.

– Странный ты какой-то.

Не люблю, когда мне в рот и в тарелку заглядывают, но пришлось деда терпеть. Голоду плевать на условности.

– Почему?

– Ешь с аппетитом. Спишь всю ночь и не переживаешь. Другие приезжали – белые, бледные. Ходят целую ночь, бродят – курят. Арену разглядывают. Спрашивают обо всём. Или напиваются и первый же бой проигрывают. А ты такой уверенный в себе, даже не переживаешь, что сегодня бой.

– Сегодня бой?

«Сегодня бой?»

Пафнутий довольный захихикал, нависая надо мной как вампир, и в тарелку заглянул.

– Вкусное?

– Нормальное. Бабушкин рецепт. Так что там насчёт боя? Почему сегодня? Я не готов, время нужно для подготовки. Где у вас здесь спортзал?

Довольный Пафнутий вдохнул аромат бульончика и довольный побрёл на выход.

– Я думал ты знаешь. Сегодня квалификационный бой. Ты против такого же придурка от другого хозяина. Кто проиграет, тот вылетает. Неудачники здесь не нужны. Бой вечером. Жду с интересом, красавчик.

И он довольный ушёл. Трость ещё долго стучала, отдаляясь, а, может, он спрятался и специально «выстукивал», чтобы сделать вид, что ушёл, а сам прислушивался к моему рёву.

Я не плакал, но был немного шокирован. Это правда. За всем этим калейдоскопом приятных событий я и забыл, для чего сюда пришёл.

* * *

Пафнутий собирал на Арене клочки бумажек, когда увидел меня.

– А, явился? Бой в девять вечера. Выходишь из той раздевалки. Противник выходит из противоположной. До боя вам общаться нельзя. Ни друг с другом, ни с членами команды. После проигрыша можешь помахать ему ручкой.

– И что здесь каждый раз бои навылет?

– Нет, конечно. Так бойцов не напасёшься. Квалификационные бои – обычно навылет, по желанию организаторов. Могут дать второй шанс, а могут и сразу пинка дать. Зачем нам боец, который первый же свой бой проиграл?

– Марлена сказала, что я буду драться навылет?

– Значит, плохо вчера поработал, красавчик. Не жалко потерять.

Старый полукровка особенно мерзко захихикал и за мной одним глазом следил, думал, я брошусь с кулаками или что?

«Дай я ему врежу, – холодно сказал Чибик, – а ну-ка».

Я похлопал по ремню и улыбнулся.

– Чего ты его гладишь постоянно? Не там нужно было ночью гладить, красавчик. Теперь придётся на Арене работать во всю силу.

«Пусти меня! Дай я порву этого гнома горбатого!»

– Дедушка Пафнутий, – ответил я таким нежным голоском, что можно было доброту на хлеб намазывать, – ещё какие-то нюансы есть? А то мне Марлена вчера толком и не пояснила, рот был занят.

«А-а-а!» – заорал в припадке Чибик, а Пафнутий побагровел начиная со лба и заканчивая толстыми морщинистыми пальцами на ногах. Его, кажется, раздуло, как готовящийся лопнуть шарик, и пар шёл из ушных раковин, а мы с мимиком ждали.

Пафнутий закрыл глаза. Глубоко вдохнул – выдохнул, открыл глаза и улыбнулся, скаля маленькие кривые зубки. Старая школа аферистов – уважаю.

– Конечно, красавчик. Всё объясню. Марлена дала прямой указ – всему тебя учить и на все глупые вопросы отвечать. Так что не стесняйся, но давай быстро – времени у меня нет.

– Я понял, блиц. Кто мой противник?

– Новичок из другой школы. Всё. Больше ничего нам знать не положено.

– Правила боёв на Арене?

– Слишком сложный вопрос. Давай дальше.

– Магия в боях применяется?

– Нет, конечно. Это тебе не Императорская Арена.

– Оружие в боях применяется?

– На начальных этапах – нет. Ещё вопросы?

– Сколько длится бой?

– До победы.

– Как определяется победа?

– Противник сдаётся: или без сознания, или совместное решение Хозяев.

– Сколько боёв за день для одного человека?

– Один бой на рыло, потом откачивают полдня.

– Сколько боёв в неделю?

– Четыре. С тебя хватит.

– Зрители вмешиваются в ход боя?

– Только орут как резаные.

– Может боец делать ставки на свою победу?

– Ишь ты. Строжайше запрещено.

– Форма, одежда для боя?

– Свободная, – ухмыльнулся гном.

– Не выдают ничего?

– Красавчик, это нелегальные поединки, какая форма? Хочешь приодеться, проси Марлену, только хорошо проси.

– Ладно, свободен.

– Что, да ты…

Старик ещё долго крякал и возмущался где-то за спиной, даже хотел палкой кинуть, но передумал, а я шёл к себе. Нужно приготовиться.

Глава 7

– Здравствуй, Зеленород! Как я соскучился по тебе и твоим узким улочкам! Только в нашем городе такой вкусный кофе и печеньки! Только в Зеленороде такие яркие незабываемые бои и безопасные Арены! Только в Зеленороде живёт черноволосая красавица, единственная в Империи Хозяйка Арены Марлена!

Марлена встань и дай, я на тебя посмотрю! Ах, какая женщина! Какая красота и так недоступна! Народ, спокойнее! Не нужно так возбуждаться, поберегите силы для Арены! И я, Иван Бочка, обещаю, что сегодня будет горячо! Покричим, порадуемся, поддержим гостеприимную хозяйку сегодняшнего вечера! Прошу вас!

Толпа завыла так, что стены в раздевалке затряслись, и глаз у меня зачесался, о чём я и сообщил другу.

«Глаз чешется, получишь в глаз», – подтвердил Чибик.

– Спасибо именно этой поддержки мне и не хватало. Когда они там уже «закроются»?

Зрители замолчали как по щелчку пальцев, и оратор продолжал нагнетать:

– Спасибо! Вы спросите, почему он такой уверенный? Иван Бочка знает расписание всех боёв в городе, поверьте мне, сегодня будет жарко! Новички, спросите вы? Что может быть интересного в отборочных боях?

О-о-о!

Иван Бочка видел, как молодой Таурен разорвал на куски самоуверенного эльфа!

Иван Бочка видел бой зелёных новичков, который длился больше часа, и никто из окровавленных избитых кусков мяса не сдавался. Бочка катится уже пятнадцать лет по секретным турнирам и видел много интересных поединков. Вы не поверите, но у Ивана сформировалась интуиция. Это такая штука, когда ты предчувствуешь, что-то хорошее или что-то плохое! Ух, чувствую я, кровь и пот окропят песок Арены для Марлены! Иван ещё и поэт! Ну что начнём?!

Дверь раздевалки открылась, и горбатая тень накрыла меня с головой. Тросточка застучала, приближаясь. Я смотрел на кулаки, не поднимая глаз, сейчас издевательства Пафнутия могу и не выдержать. А он вдруг положил ладонь мне на затылок и даже погладил слегка, как своего пса.

– Нервничаешь, боец? Это нормально для первого поединка. Соберись, всё будет хорошо. Марлена велела передать, что ты справишься – первый твой противник не самый сложный, он сейчас также дрожит в раздевалке. Хочешь, умное скажу? Знаешь, кто побеждает обычно?

Я покачал головой.

– Побеждает не тот, кто сильнее. Побеждает тот, кто дрожит меньше. Запомни мои слова.

– Подсказки по тактике, тренер?

Он засмеялся, и ладонь заплясала у меня на затылке.

– Нет здесь тренеров и нет тактики. А подсказки запрещены, я разве не говорил? Разберёшься на ходу. Реагируй. Действуй по обстоятельствам – выживай изо всех сил. И как бы ни было больно – не сдавайся. Главное, сознание не потеряй, всё остальное вылечат. Через пару минут твой выход. Я открою двери.

Он убрал руку и засеменил к выходу. Потом развернулся.

– Это ты зачем штанины разорвал?

– В шортах удобнее, у меня хороший удар ногой.

– А футболку зачем снял?

– Чтобы не порвали. Она у меня одна. Я бы ещё маслом обмазался, чтобы руки скользили по телу. У вас нет, случайно, нужного?

Пафнутий с грохотом закрыл за собой дверь. А я, вообще-то, не шутил, но он подумал, что издеваюсь. Оратор не переставал развлекать публику, но я его не слышал. В динамиках загрохотала музыка – сотни барабанов выбивали дробь. Всё быстрее и быстрее. Толпа ревела, в профессионализме ведущему не откажешь.

– Первый бой сегодня между двумя девственно-чистыми новичками и начинается он прямо сейчас! Гравис Двуликий, клан Зелёных против Виша, Принца Тьмы, представитель хозяйки Арены! Поддержим молодёжь дружным рёвом!

И они заревели, как стадо гигантских северных быков. Двери раздевалки широко распахнулись, и я встал. Аккуратно поставил кроссовки у шкафчика. Снял ремень и аккуратно положил его на скамейке, нежно похлопал по пряжке. Пафнутий выразительно смотрел на мои голые ступни, но ничего не говорил. Надеюсь, они в песок не подсыпают толчёного стекла для эффекта.

Арена изменилась. На трибунах бесновалось огромное количество народа, хотя отсюда было видно только их тени, зато слышно было отлично. Подражая самой главной Императорской Арене мощные лучи прожекторов ударяли в песок, порождая огромные тени. Бойцов видно, как на ладони, но снизу зрителей не разглядеть.

Я медленно ступил на песок и поискал ведущего, но его голос гремел отовсюду и ниоткуда. Да и имя наверняка не настоящее – псевдоним.

– Не смотри Принц Тьмы на нас! Смотри на противника! Вот он уже идёт! Грозный, как трава, которая режет ноги в поле! Береги свои пятки Виш!

Барабаны продолжали колотить, а я смотрел на приближающуюся огромную тень, на жуткий силуэт, моего противника, которого так нахваливал невидимый ведущий.

А потом мы сошлись в центре, и я опешил. Противник был маленького роста. У нас бы такого назвали подростком и отправили в магазин за хлебом, а не на подпольные бои. Человечек почти упирался мне в пупок: чёрные взлохмаченные волосы, пронзительный взгляд чёрных глаз и зеленоватая кожа. Клыков нет – значит не орк. Похож на неудачный генетический эксперимент безумного волшебника или на обычного полукровку.

– Напоминаю условия боя! Бой квалификационный и по обоюдному согласию хозяев проигравший выбывает из соревнований навсегда! Проиграет тот, кто сдаётся или теряет сознание! Хозяева бойцов могут остановить бой, определившись с победителем! Но нам ведь это не понравится, верно?

– Да! Не-е-ет! – завывала толпа.

– Тогда начинайте бой! Сейчас!

Противник врезался в меня как торпеда и, обхватив руками (жаль, что я не сделал трюк с маслом), повалил на песок и принялся колотить, но я просто упёрся обеими ногами в грудь и толкнул. Он взлетел как маленькая бомбочка и, пролетев немного в свете прожекторов, упал. Вскочил и рыча опять бросился в атаку, но я уже был готов. Никогда ещё не бил ребёнка, даже такого злобного. Ушёл в сторону и влепил злобному гному пинка для ускорения. Он завертелся вокруг своей оси, разворачиваясь, и оскалил зубы.

– Если бы у меня был арбалет, болт вышел бы из твоего глаза, через затылок, человек!

– Жаль, что у тебя нет арбалета!

– Я украду всё золото из твоего дома и убью всех родных! Я – Гравис Двуликий!

– Нападай! Нам за простой денег не платят! Смелее Зелёный!

Маленький демон заверещал и бросился в бой, размахивая кулачками. Я подпустил его ближе и опять, выскользнув, схватил за волосы. Развернул, поднял и швырнул через всю Арену хрипящее тельце. Гравис сориентировался чуть медленнее и уже возвращался.

– Я не знаю, что сказать! – вещал Иван Бочка. – Я правда не знаю, что сказать! Когда-то моя младшая дочь украла деньги из копилки…

Я не видел Марлену, но чувствовал, как жжёт затылок. Она смотрела на меня влюблённым взглядом. Стрела Амура точно болталась у меня повыше шеи. Марлена гордилась мной и хотела меня. И сейчас это не раздражало.

Гравис налетел на прямой удар ногой в лоб и упал с красным отпечатком на лбу.

– Сдавайся, гном! Не позорься!

– Я не гном, я – гоблин! Умри!

Обычно в этом месте противник вытаскивает нож, вымоченный в крови дракона или дробовик, заряженный серебряными пулями, но он просто опять бросился на меня, вращая кулаками. Пришлось отступать, и уклоняться, и отбиваться, и отталкивать. Крики с трибун стали тише, да и мне начинала надоедать эта беготня и разыгрался аппетит.

– Сдавайся или я буду вынужден!

– У меня ипотека! – заверещал полукровка – Дрова не на что купить! Семь хвостатых ублюдков по углам хочет жрать! Или ты или…

На слове «ублюдки» я совершенно машинально залепил противнику ногой в ухо, и он потёк на песок аморфной массой да так и остался лежать.

– Не обзывай детей, гном!

Воцарилась тишина. Пауза, и тишину разрезает вопль ведущего:

– Побеждает Виш, Принц Тьмы! Ура!

Трибуны аплодировали, не сильно восторженно, но всё-таки. Три луча прожекторов сосредоточились на мне, не ослепляя. Двери открылись, я увидел сгорбленную фигуру Пафнутия, он манил меня к себе. Пора на выход.

* * *

Первым делом, после того как двери закрылись, он попытался огреть меня палкой, но промахнулся.

– Дедуля, не рискуй! Я ещё на взводе. Только с Арены.

– На взводе, на взводе, – передразнил он. – Герой к небу дырой.

Он хотел добавить ещё что-то, когда вошла Марлена под вопли ведущего, который уже объявлял следующую пару, и старик замолчал.

Она была шикарно одета. Вечернее платье, переливающееся как тёмно-синее небо, высокая причёска, туфли на высоком каблуке, обнажённые плечи. Она небрежно махнула Пафнутию и тот удалился без пререканий, а мы смотрели друг другу в глаза.

– Молодец, мой герой.

Она подошла так близко, что стало трудно дышать.

– Что хочет мой герой в благодарность за победу?

– Эм…

– Быстрее думаем, Марлене нужно возвращаться.

– Я бы выпил…

– Решено, – она развернулась и резко вышла, оставив меня в коридоре босым, уставшим и голодным.

* * *

«Ну что? Ну что там?»

Ремень со скамейки исчез, зато тёмная змейка крутилась по полу вокруг меня, рисуя восьмёрки. Он так неистово хотел узнать результаты, что не слышал, как вопил ведущий. Я наклонился, схватил змейку и подбросил пару раз вверх, а Чибик весело кричал от страха и удовольствия.

– Мы победили, друг! Мы победили!

– Это липовая победа, красавчик.

Пафнутий ухмыляясь, смотрел на меня. Умудрился бесшумно пролезть, старый ниндзя с тросточкой.

– Играешься и разговариваешь со своим ремнём, который только что и не ремнём был вовсе? Что плечами пожимаешь? Стоит поговорить об этом с Марленой?

– Не думаю, что она поверит тебе, дед.

Я подкинул ремень вверх, он лопнул, рассыпавшись на молекулы и длинная, похожая на дирижабль стрекоза закружила по комнате. Пафнутий следил за ней взглядом и крепче обхватил ладонью палочку.

– Не стоит обижать животное, оно ядовитое, – соврал я на всякий случай.

– Ты маг?

– Есть немного.

– Магию нельзя использовать на Арене.

– Я знаю, старик.

– Почему ты не сказал про магическое животное Марлене?

Я щёлкнул пальцами, и стрекоза рухнула мне на пояс, перевоплощаясь на ходу.

«Что за щёлканье пальцами? Я тебе, что, цирковой слон?»

– Я думаю, никому не нужно о нём знать, старик.

– Вот, значит, ты какой? – прищурился старик и опёрся на палку, разглядывая меня пристально. – Один раз выиграл и уже чемпион? Не рано загордился?

– Мне нужно переодеться и поспать. Вечером я с твоей хозяйкой отмечаю победу. Не мог бы выйти, старик, я стесняюсь.

Он хмыкнул и не споря побрёл к двери. Обернулся. Я смотрел ему вслед.

– Я не старик, а Пафнутий. Она не только моя хозяйка, но ещё и твоя. Ты никто. И ты не чемпион. Марлена подсунула тебе слабого противника, чтобы красавчик не проиграл. Она ещё не наигралась с тобой. Хочешь убедиться в том, что ты слабак? Обращайся в любое время.

Дверь хлопнула. Я остался один.

Глава 8

Марлена пришла неожиданно. Я лежал на койке, поплёвывая в потолок, а Мимик чёрной кляксой повис на окне, осматривая окрестности, когда она ворвалась в наше скромное убежище.

Какая же шикарная она была в тот день, хотя одета была по-простому – в спортивный костюм. Зато две большие бутылки вина и два бокала подчёркивали намерения покутить.

Мимик незаметно сполз на подоконник и оставался там лежать до конца пьянки и прочих утех.

– Ну что, красавчик? Отпразднуем победу?

– Ещё бы.

Ещё бы я отказался. Вскочил, одной рукой причесался и даму пригласил на кровать присаживаться.

– И столика у вас нет и стульчиков. Сейчас организуем. Пафнутий!

– Не нужно, – я приобнял её и подмигнул, – присаживайтесь, хозяйка. Давайте по-нашему, по-простому. Вино в постель.

Пафнутий не пришёл.

* * *

Потом хозяйка ещё два раза бегала за вином лично, потому что мне голым разгуливать не разрешалось по служебным помещениям – дед увидит, ему не понравится. Закусочки – бутербродики и яростный ненасытный секс. Женщина оголодала с этими боями. Всё работает и работает – себя не бережёт. На Принцев Тьмы бросается.

Лично я не против. Накормили, напоили и спать уложили. Правда, завтра следующий бой, а если такой темп продлится ещё пару недель, то я быстро выдохнусь.

Когда она наконец ушла, помахав ручкой и бёдрами, я лежал, высунув язык, как загнанный пёс, и лениво смотрел, как ползёт пятнышко по полу, приближаясь ко мне. Мимик не рисковал выйти из режима невидимости, потому что эта ненасытная могла вернуться. Хотя у меня сил всё равно не было. Такой режим до добра не доведёт.

Потом я заснул. Снился родной замок, снился отец, снился рыцарь с белым шарфом, он показывал на меня перчаткой, и воины с грохотом бежали, а я не мог спастись, потому что ноги отняло. Я стоял и смотрел, как они приближаются, как чёрный маг выделывает пассы руками, освобождая чёрный крутящийся шар из воздуха.

Потом я проснулся. Глотал воздух сухим ртом, смотрел в потолок, тяжело дыша, и вытирал пот со лба. Нащупал недопитую бутылку вина и одним усилием осушил всё, что осталось на дне. Кажется, кто-то переживает перед следующим боем.

* * *

Проснулся поздно. Солнце ярко светило, озаряя комнату. После вчерашнего праздника голова не болела, но глаза слипались. Если бы не ворвавшийся Пафнутий, мы бы бой проспали, но он пару раз отоварил меня тростью, и я, зевая, замахнулся, отпугивая старого гада.

– Чего спишь полдня, чемпион? У тебя бой, а ты ещё не разминался.

Я встал и, обойдя старика, пошёл в ванную.

– С такими противниками я справлюсь одной рукой. Если бы вчера не наслушался ваших с Марленой причитаний, уложил бы малыша намного быстрее. Эти ваши подпольные бои для новичков. Скоро мне на профессиональный уровень можно будет выйти?

Я умывался, а старик стоял в двери и смотрел почти с отвращением.

– Ты ещё на начальном уровне покажи, что умеешь, без протекции Марлены.

– Бла, бла, бла. Ясно всё. За меня не переживай. Хорошие были учителя. В твоих советах не нуждаюсь.

Я отодвинул старика и вернулся в комнату. Натянул обрывки джинсов и поискал глазами знакомую червоточину.

– Ищешь магическое животное? В отличие от тебя, оно любопытное и ползало по ангару, вынюхивало – пришлось его шваброй выгонять.

Я напрягся.

– Да не бойся, вон в углу висит, как летучая мышь. Гадость. Кстати, о гадости, получил гонорар за прошлый бой?

Вино. Сыр. Поцелуи. Постель. Опять вино. Опять постель. Перепуганный Чибик на стекле. Денег не помню.

– Пожимаешь плечами, красавчик. Вижу, деньги тебя не сильно заводят. Почему ты здесь? Зачем дерёшься? За бутылку вина и потрахушки? Что тебе нужно от Марленки?

Он подозрительно сощурился и тряс узловатым пальцем, пока я искал обувь под койкой.

– Ох, не нравишься ты мне. Что-то здесь не так.

– Дед, да отстань ты. И так голова трещит. Есть таблетки от головной боли?

– Вечером тебе пропишут по голове. Лучше всяких таблеток, народные методы.

– Это ещё кто кому пропишет. Марлена где?

– Нету хозяйки. В город уехала по делам. Будет вечером.

– Ясно, про бой договариваться. Я пройдусь, подышу воздухом.

Старик мысленно пожелал мне не возвращаться, но вслух ничего не сказал.

* * *

Я чувствовал себя цирковой ассистенткой, которую привязывают к деревянному кругу и бросают ножи, а круг ещё вертят. Её, наверное, так же тошнит, голова кружится, и икота не прекращается. Только, когда вышел я вспомнил, что Мимик остался в комнате, а я без ремня и «джинсовые шорты» спадают. Пришлось незаметно поддерживать их на пояснице большими пальцами.

Арену я обошёл стороной, даже не заходил. Не хотелось касаться песка до боя. Пусть он не привыкает к «божественным ступням» Принца Тьмы. Только во время боя, чувак, только во время боя.

С трудом нашёл выход и разобрался, как открывать дверь изнутри, когда подскочил Пафнутий и запер за мной.

В порту работали люди, бродили, кричали и ругались. Гудели пароходы и краны, работали погрузчики. Я бродил между ними, стараясь не выделяться на общем фоне. Один раз чуть не попал под лихо несущийся грузовик, зелёная морда высунулась из кабины и обругала меня на своём наречии. На пассажирском сидении сидело что-то похожее на гиппопотама, но в белом пиджаке. Он с отвращением посмотрел на мою одежду, голые ноги, сплюнул и что-то сказал зелёному шоферу. Меня без разговоров объехали и умчались вдаль.

Инцидент никто даже не заметил. Порт жил своей жизнью, каждая человеческая букашка – своей, каждый механизм – своей. Никому я здесь не был нужен со своей победой. Чтобы добиться успеха или известности в этом мире, придётся потрудиться. Дома если я выходил в город, то незаметно толпа образовывалась вокруг, жали руку парни, щебетали красивые девчонки, почтительно здоровались старики, а здесь… Здесь я никто.

Мимо пронёсся велосипедист и я еле успел отскочить с его пути, оказалось, что стою на велодорожке, специально нарисованной для этих маньяков. Велосипедист пролетел пулей, унося ругательства шлейфом за собой. Пора идти домой, пока меня здесь не прибили как заблудившегося котёнка. Одиночество – сволочь.

* * *

Из сна вырвали, оттягивая за уши. Спросонья попытался ударить будившего, но это всё равно, что с воздухом сражаться.

– Поднимайся, красавчик! Народ собрался посмотреть на бой, а ты ещё спишь, малахольный. Следующий раз пощекочу палкой по голым пяткам, я тебе не будильник.

Комната действительно уже вибрировала от громкого шума. Играла музыка, развлекал народ клоун-ведущий, аристократы рассаживались по своим элитным местам.

– Вставай и в темпе собирайся! Марлена нашла тебе ещё одного слабака! Хочешь, умную вещь скажу?

Я протёр глаза и начал собираться:

– Побеждает тот, кто боится меньше?

– Это я уже говорил, или ты думаешь у старика деменция, дурак? Слушай внимательно…

– Ну давай свою гениальную мыслю номер два и быстрее, мне нужно освежиться в душе, целый день проспал.

– Побеждает не тот, кто не боится. Побеждает тот, кто не расслабляется.

* * *

– Готовы ли вы к бою под номером три? – спросил Иван Бочка.

– Да! – завыла толпа.

– Готовы встретить нового бойца, который вчера прошёл наш обряд инициации и выиграл квалификационный бой?

– Да! – ревели зрители.

– Готовы узнать, кто будет первым настоящим противником Принца Тьмы?!

– Да, Иван!

– Встречайте Принц Тьмы против Смертоносной Панды!

Чего? Настоящий противник? А раньше был нарисованный? Смертоносной Панды?

Эти мысли никак не способствовали боевому духу, но я улыбался. Настоящий аристократ никогда не унывает – это низко, ниже нашего уровня. Если бы мой отец умирал в слезах и на коленях он бы не был аристократом. А я сын своего отца. Убьём их всех.

– Принц Тьмы-ы-ы!

Прожекторы скрестились на моём голом накачанном торсе. Пусть девчонки любуются – не жалко. Нужно бы придумать эпичную музыку для выхода и вообще свои фишки изобрести, типа приветствия, но это всё будет позже. Сейчас бой.

Я вышел на середину арены, ощущая тёплый песок под ногами и, скрестив руки, потряс ими над головой. Воцарилась тишина. Заглохли барабаны. Замолчал даже ведущий. Я даже слышал оханье Мимика на поясе, сегодня он хотел участвовать в бое, а не слоняться по раздевалке.

– Однако, – Иван Бочка даже растерялся на время. – Принц Тьмы показал свою настоящую сущность! Зло во плоти на Арене Марлены! Сам Порочный Принц спустился, чтобы оскорбить благородных зрителей! Пожелаем ему смерти медленной и мучительной!

В глотки толпы будто налили бензина и подожгли.

– Сдохни! Умри! Тварь из Бездны! Урод! – это было самое безобидное из того, что я услышал. На Арену полетели бутылки, банки, кружки, папиросы, но все они останавливались и сгорали в вышине, натыкаясь на силовое поле – песок Арены оставался девственно чист, только кровь соперников будет на нём, это хорошо, потому что я босиком.

– Мы засмущали великого и наглого Принца! Он потупил глазки и покраснел, как раскалённая плита повара! Мы молодцы! Но я прошу вас ещё об одном усилии! Давайте поприветствуем второго соперника, который, кстати, уже на Арене.

Выход Смертоносной Панды никто толком и не заметил, даже я смотрел вверх, оборачиваюсь, а раскрашенный чёрно-белыми красками человек уже стоит напротив и тяжело дышит. Буравит меня глазами и очень недоволен происходящим. Прости, но не всем быть звёздами Арены.

– Смертоносная Панда уже зде-е-есь!

– Считаешь себя крутым? – он оскалился и встал в боевую стойку. – Это болезнь, которая убьёт тебя сегодня.

– Считаешь себя Пандой? Это просто болезнь.

Он бросился на меня с рычанием выставив заточенные ногти, острые как лезвия. А что так можно было? Элегантный обход запрета на оружие?

Больше он опасности не представлял. Руки коротки, двигаться не умеет, обмануть противника не выходит. Я танцевал вокруг него, стараясь держать на расстоянии. Получил пять лёгких порезов на предплечьях, понял расстояние, принял его и больше ошибок не делал.

Грёбаный зал сегодня был против меня. Даже в суматохе боя я слышал проклятия сверху, а Чибик пересказывал самые наглые и грозные: меня угрожали распять, утопить в болоте, скормить голубям Преисподней. Панда неуклюже нападала снизу, а настоящая угроза шла сверху. Они реально ненавидели меня. Да что случилось-то? Что я сделал?

Удар обжёг левую щеку, противник дотянулся и попробовал моей крови ещё раз, чёрно-белое животное.

– Ты достал, демон, – я пробил прямой в кадык, и у Панды закончились таблетки Ярости. Он упал на колени будто собрался делать что-то непристойное и рухнул мордой в песок.

Толпа завыла вдохновлённая и довольная. Я решил повторить свой фирменный жест и, подняв скрещённые руки над головой, показал всем четырём сторонам по очереди и отдельно для балкончика, где сидела Марлена. Это тебе – красотка.