Текст книги "Драконий муж для попаданки, или Проверка в академии"

Глава 3

Мои рёбра ныли от сильных ударов паникующего сердца. Всё тело вздрагивало ему в такт, дыхание стало тяжёлым и шумным, окружающая темнота тайного прохода взрывалась яркими слепящими искрами.

Откуда здесь Армон Даат?! Он нашёл меня? Как-то выследил? И теперь появился, чтобы убить?!

– Зачем он пришёл? – я с трудом узнала в дрожащем шепоте свой голос.

– А мне откуда знать?! – Вивьен паниковала не меньше моего.

Мы, не сговариваясь, плотно прижались плечами, вцепившись в руки друг друга.

Она могла получить за помощь иномирянке, а я… обо мне лучше даже не думать. Мало того, что из другого мира свалилась, так ещё и умудрилась замуж выйти. Да за кого!

Господи, ну как вообще такое могло случиться?

– Давай подслушаем? – предложила я самую настоящую авантюру, но и стоять вот так, в темноте, и в панике ждать, пока нас найдут – не вариант.

Однако Вивьен думала совсем иначе.

– Рехнулась?! – зашипела она мне на ухо. – Это же дракон! У них слух отменный, они могут с высоты ощутить сердцебиение своей жертвы!

Мне стало окончательно жутко и очень сильно захотелось домой.

– Ж-ж-жертвы? – выдавила с трудом.

– Д-девственницы, – выдержка Вивьен треснула, девушка мелко затряслась рядом со мной.

– Они едят девственниц?! – ужаснулась я.

Мама, за кого я вышла замуж?!

– Если бы ели, – подруга по несчастью жалобно всхлипнула. – Говорят, они похищают невинных девушек в своё логово и… залюбливают насмерть!

Меня передёрнуло.

– Драконы – коварные существа, – продолжила девушка, понизив голос и заставляя напряжённо прислушиваться к каждому слову, – они никогда не убивают быстро. Говорят, если окажешься в лапах дракона, то твоя пытка растянется на недели, а то и месяцы. Ты представляешь?! Месяц за месяцем каждый день находиться на грани жизни и смерти от любви дракона…

Я представила. Кажется, совсем не то, о чём говорила Вивьен.

Перед моими глазами появился Армон Даат и его роскошное мускулистое тело. Белесые шрамы, чёрные татуировки на широченной спине, жгуты мышц под бронзовой кожей.

Не мужчина – самый настоящий хищник. Дикий и опасный, сильный и быстрый.

Попыталась выбросить его образ из головы, но всё стало только хуже.

Его сильные руки оказались на моём теле, а мои подрагивающие пальчики заскользили по его крепким плечам, шее, груди…

Всё это представилось мне настолько чётко и ярко, что кожу закололо, а меня бросило в жар.

– Получается, он сейчас слышит все наши слова?! – эта мысль пришла с запозданием и вмиг погасила пожар внутри.

Меня бросило в ледяную дрожь. Просто затрясло всем телом.

– Нет, – успокоила Вивьен и продолжила после того, как из меня вырвался шумный облегчённый выдох, – в доме защита на каждом помещении, подслушать невозможно даже дракону. Но рисковать и приближаться к Даату – самоубийство. Идём наверх.

И она потащила меня к слабо освещённой лестнице.

Поднявшись, мы быстро пересекли длинный коридор, скрывающий звуки наших шагов благодаря бордовому ковру на полу.

Вивьен притормозила у одной из одинаковых деревянных дверей и отворила её, впуская нас в свою уютную комнату.

Деревянный паркет, белые стены, украшенные самодельными картинами, мягкий бежевый ковёр на полу, напоминающий шкуру зверя. Комнату грел пышущий жаром камин, напротив которого стояла пара кресел и столик.

У одной из стен устроилась высокая кровать с ворохом подушек, деревянный сундук рядом, большой шкаф для книг и вещей напротив, письменный стол со стулом и ростовое зеркало.

– У нас схожее телосложение, – по мне скользнули оценивающим взглядом, – проблем с одеждой не возникнет. Раздевайся.

Вивьен подошла к шкафу и принялась старательно перебирать вещи, пока я скидывала на пол куртку, тёплый свитер, джинсы, колготки.

– Алеста, – укоризненно, но с лёгким сожалением позвала девушка, – снять придётся всё.

О!.. Бельё тоже, значит…

Хозяйка комнаты положила на край постели стопку одежды, а сверху нижнее бельё.

– Оно новое, не волнуйся. Переодевайся, я… не смотрю.

И действительно отошла к окну и взялась нервно теребить край занавески, не поднимая головы и не поворачиваясь ко мне.

Губы дрогнули в улыбке. Я в очередной раз убедилась, что Вивьен только казалась резкой и грубой, а на деле была довольно впечатлительной.

Белое бельё оказалось очень похожим на то, что я носила дома. Никаких панталон с дырками. Ткань была плотной, но нежной и украшалась кружевом, какого я прежде никогда не видела. Изящные завораживающие узоры немного кружили голову и совсем не мешались на теле.

На ноги чулки, и поверх всего этого пыльно-розовое шерстяное платье с прямой юбкой в пол. Оно немного обнимало, но в целом не стесняло движений и не смущало, и в нём сразу стало очень тепло.

– Прекрасно, – Вивьен удовлетворённо кивнула, когда я сказала, что закончила.

Её щёки немного порозовели от смущения, но взгляд оставался сосредоточенным.

Затем мне вручили меховые сапожки на небольшом каблуке и тёмно-розовое зимнее пальто, шапку, варежки.

После этого Вивьен расстегнула пару пуговиц своей шубы, запустила руку внутрь и достала висящий на шее золотой медальон.

А затем моя одежда была безжалостно скомкана и отдана на съедение этому самому медальону!

Посмотрев на испуганную меня, Вивьен поспешила заверить:

– Заклятие расширения, внутри… – она замолчала, подбирая слова, – большо-о-ой карман.

– А сжечь было бы не проще? – спросила, задумчиво рассматривая горящий камин.

– Мы не можем её сжечь, драконы восстанавливают вещи из пепла, – огорчила она, надевая медальон обратно на шею. – Уходим отсюда, не хватало ещё, чтобы он тебя каким-то образом ощутил.

Ушли мы тем же маршрутом: коридор, лестница, парк.

И едва отбежали от забора и углубились в лес метров на двадцать, Вивьен вдруг резко затормозила и, побледнев, тихо проговорила:

– Он только что вошёл в мою комнату.

Сердце пропустило удар.

– Что? Кто?!

Не может быть. Мы же ушли всего несколько минут назад.

– Я бытовой маг, у меня защита на своих вещах, в том числе и на комнате. На родных и прислугу она не реагирует, а из посторонних в доме только Даат…

Выразительный взгляд на меня:

– И он только что вошёл в мою комнату!

– Зачем? – я начала попросту задыхаться от страха.

Вряд ли это было случайностью. Он точно что-то понял или почувствовал!

– А мне откуда знать?! – нервно возмутилась девушка и бросила: – Погоди.

После чего полезла пальцами под рукав шубы, нашла там что-то и с трудом вытащила браслет.

Подцепила серебряный шарик и потянула, растягивая цепочку, затем разместила его между ладоней, сжала перед собой и что-то пробормотала.

Тусклое голубое свечение поднялось над украшением, собралось мерцающим облаком и вспыхнуло.

Через секунду мы увидели напряжённую фигуру стоящего очень ровно мужчины, лицо которого казалось непроницаемой ледяной маской, и только лишь зелёные глаза пылали яростью…

А в следующий миг заснеженный лес содрогнулся от ледяного вопроса:

– Где она?

Он спросил это, не повышая голоса и не показывая своих эмоций, но гнев мужчины оказался таким сильным, что вибрацией наполнил слова.

Снег упал с ближайших веток и тонкие стволы закачались, но в доме всё было значительно хуже – стены потрескались и задрожали, картины в комнате Вивьен попадали.

Похоже, мы подсматривали через одну из них, потому что изображение резко сползло, последовал удар, а за ним вспышка.

Голубое свечение развеялось, браслет погас.

Побледневшие, потрясённые случившимся, мы остались.

А вокруг тишина, и остатки снежных хлопьев медленно опадали с деревьев, вот только несмотря на мирную картину, в воздухе отчётливо разливалась колючая опасность.

– Кто «она»? – Вивьен совладала с собой первая и со страхом в распахнутых глазах повернулась ко мне. – Я?! Зачем я ему понадобилась?

Неожиданно тревога на её лице сменилась подозрительностью, глаза прищурились и уже иначе взглянули на меня.

Девушка сообразила, что искать её у Даата причин не было, а вот меня…

– Может, твоё настоящее имя хочет узнать? – предположила самая невинная и невиновная я.

Вивьен осознала намёк на свадьбу, скривилась, побледнела сильнее прочего и искренне воскликнула:

– Упаси Завеса!

Да, жаль. Меня не спасла.

– Идём отсюда скорее, – резко позвала подруга и дёрганно зашагала вперёд.

Вот только не по той тропинке, которой мы шли к дому. У неё оказалось ответвление влево, которого я не заметила в прошлый раз.

Туда Вивьен и свернула, сосредоточенно вводя меня в курс наших планов.

– Идём в город. У нас там волшебный фонтан, всех оволшебляет. Попросишь у него магии, вдруг получится, тогда вместе поедем в академию поступать. Если с фонтаном не выйдет – прокрадёмся ночью в здание городского управления, вскроем сокровищницу и умыкнём пару накопителей, потом проведём ритуал призыва, подселим к тебе пару душ и будешь пользоваться их магией.

– Че-го?! – я аж споткнулась.

– Вот-вот, лучше бы тебе хорошо попросить фонтан о магии, – выразительно молвила она.

Дальше шли молча, но всего через пару минут лес начал редеть, и между стволов деревьев я различила очертания города.

Маленькие домики с заснеженными клумбами и огродиками на окраине сменяли большие здания с остроконечными крышами и витражными окнами.

Каблучки меховых сапожек звонко зацокали о вычищенную мостовую.

Кто-то рядом что-то выкрикнул и промчался мимо нас на белоснежном коне с золотистой гривой. То тут, то там раздавался детский смех и шум голосов, где-то справа слышались активные призывы торговцев, слева – стук железного молота о наковальню и пьяные весёлые песни под мелодичные звуки флейты.

До носа доносились ароматы свежей выпечки и жареного мяса, растущих прямо в снегу медовых цветов, пряных специй и сушёных трав.

Вскоре мы вышли на оживлённую площадь с огромным стеклянным фонтаном. Он был по-настоящему величественным! Высокий, полупрозрачный, с искрящейся и журчащей водой и стеклянными бортиками, украшенными объёмными изящными вензелями – он словно светился изнутри!

А вокруг играла в снежки детвора, сновали облачённые в похожие на наши с Вивьен наряды горожане и летали… коты!

Самые настоящие коты, только с крылышками, как у летучих мышей. Они кружили над площадью и изредка протяжно мяукали. А особенно вредные, те, что имели пару коротких рожек на лбу, нагло подлетали к ничего не подозревающим людям и хватали из их рук еду – пирожки, бутерброды, конфеты и даже яблоки!

Сумасшедшие всеядные создания!

– Не пялься! – шикнула мне подруга, дёрнув за рукав.

Я тут же смутилась и попыталась сделать безразличный к этим чудесам вид.

На полпути к фонтану прямо перед нами возникла сгорбленная старушка в ярком красном платье со звенящими золотыми цепочками на шее и морщинистых запястьях, да в чёрном шерстяном платке на костлявых плечах.

– Погадать вам, красавицы? – с улыбкой спросила, прыгая цепким взглядом бездонных чёрных глаз с подруги на меня.

– Мы спешим, – отрезала Вивьен и протиснулась сквозь её загребущие руки.

Мне же повезло меньше.

Морщинистые, но удивительно крепкие руки цепко схватили за запястье. Кожу словно холодом обожгло!

Я не успела даже испугаться, а старушка рывком притянула меня к себе, заставила наклониться и зашептала прямо в лицо:

– Сколько ни беги, от него не скроешься!

– Эй! – я вырвалась и испуганно отпрянула.

– С ума сошла?! – набросилась на незнакомку Вивьен.

Та словно и не заметила звонких гневных криков моей подруги.

Мы с женщиной смотрели прямо в глаза друг друга. Меня мелко трясло от страха и напряжения, а она неприятно улыбнулась, мрачно кивнула и пошаркала прочь.

Я не могла восстановить сбитое дыхание и избавиться от ощущения её пальцев на руке.

– Ты как? – Вивьен с тревогой посмотрела в моё лицо. – Бледня вся. Что она тебе сказала?

– Ерунду какую-то, – отмахнулась, тряхнув головой.

А у самой сердце стучало так быстро, словно пыталось пробить рёбра.

«Сколько ни беги, от него не скроешься!»

Она же это случайно сказала, да? Просто ткнула пальцем в небо и попала наугад. Или всё же?..

Подруга утащила меня к фонтану.

– Держи, – мне в руку незаметно вложили золотую монетку.

Вивьен сжала мой кулачок в своих ладонях и очень серьёзно посмотрела в глаза.

– Чётко сформулируй желание и попроси от души. Иначе нам придётся пойти на преступление!

Я сглотнула и кивнула, говоря, что понимаю и очень постараюсь всё сделать правильно.

Подруга отпустила меня и отступила, даже отвернулась, наверно, чтобы не мешать.

Я с затаённым восторгом заглянула в мерцающую воду. Сжимая монетку в подрагивающих пальцах, перебирала слова в голове, пытаясь отыскать самую удачную и точную формулировку желания.

«Можно мне магии»?

«Одарите магией, пожалуйста»?

Боже, как попросить-то?

– Лорд Даат покинул мой дом и летит сюда, – неожиданно произнесла Вивьен.

Её ровный спокойный голос очень удивил.

Я даже не испугалась почему-то.

– Откуда ты знаешь?

Подруга схватила меня за руку, резко развернула и указала рукой на горизонт.

– Вижу! – прошипела на ухо, сбрасывая показное безразличие. – Давай, торопись!

Сердце пропустило удар и рухнуло в пятки, решив, что хватит с него переживаний.

Отсюда между зданиями действительно был виден кусочек дома Вивьен, стоящий на окраине на возвышении.

Там, в небе, рассекая воздух громадными мощными крыльями, летел дракон… Огромный даже с такого расстояния, казавшийся мне галлюцинацией воспалённого сознания, самый настоящий дракон.

Чёрный, грозный, опасный.

Направляющийся прямо к нам!

– О, боже! – выдохнула я в панике.

– Фонтан! – подруга рывком развернула меня к волшебной достопримечательности.

От неожиданности монетка выскользнула из моих пальцев и полетела прямо в воду, весело сверкнув напоследок.

Я только и успела, что подумать торопливо:

«Фонтанчик, спасай!»

Бульк! Светящаяся водичка поглотила подношение и игриво сверкнула рябью на поверхности.

На какую-то секунду я отчётливо увидела в отражении дорогу. Длинную извилистую тропку, убегающую через леса и холмы.

Послали меня, далеко и надолго.

– Пожалуйста-пожалуйста! – взмолилась я в отчаянии, сжав дрожащими пальчиками стеклянный бортик и жалобно глядя в журчащую водичку.

«Пожалуйста, помоги! Поделись магией, иначе этот… он же меня попросту убьёт!»

Зеркальная поверхность повторно показала уже знакомую тропинку и громадную тушу чёрного дракона, угрюмо шагающую прочь.

То есть волшебный фонтан посылал меня вместе с Даатом!

– А лично ему это скажешь? – возмутилась я.

Неожиданно у воды появились яркие голубые глаза, которые взглянули на меня с подчёркнутым укором. И никаких слов не нужно, чтобы осознать, какого нелестного мнения была обо мне эта волшебная зараза.

– Ну помоги! – отчаянный возглас. – А я, я… я в долгу не останусь, отплачу, чем скажешь!

И вода засияла, будто только этого от меня и ждала.

Жемчужно-радужный свет поднялся с каменного дна, воздух стал плотным и по-летнему жарким. Я начала задыхаться и хотела отшатнуться, но не сумела даже пошевелиться.

Руки прилипли к стеклянному бортику, будто стали его частью. Пальцы закололо от настойчивого тепла. Оно, странное и непонятное, но почему-то совсем не пугающее, начало подниматься вверх по венам.

Выше, выше, быстрее и горячее. Как огонь!

Резкий порыв прохладного ветра ударил в лицо. Я зажмурилась, чувствуя, как взметнулись волосы и как закололо кожу. Нос зачесался, губы зазудели, глаза заслезились.

Необъяснимая вибрация пробежалась от макушки до пяток.

И вдруг чья-то рука схватила меня за запястье!

– Магия есть, я её чувствую! – звонкий встревоженный голос Вивьен разрушил странное наваждение. – Бежим!

Девушка настойчиво потянула меня за собой, и мы побежали прочь с площади, где на нас со всех сторон оглядывались случайные свидетели произошедшего.

У меня было такое ощущение, будто я задремала и всё, что случилось у фонтана, попросту мне приснилось – таким нереальным оно казалось.

Но внутри продолжало бегать неясное, будто живое тепло, и всё тело по-прежнему покалывало от необъяснимых чувств.

– Натяни капюшон, у тебя волосы цвет меняют! – приказала Вивьен, на миг обернувшись на меня и широко распахнув от изумления глаза.

Я послушалась, путаясь в ткани одной рукой – вторую продолжала крепко держать подруга.

Мы метнулись мимо домов, пронеслись по тротуару, врезаясь в случайных прохожих и даже не успевая перед ними извиняться. Вслед нам звучали крики и ругань, а метров через двадцать случилось совсем неприятное.

Мужчина, на широких плечах которого едва не трещала меховая шуба, от удара врезавшейся в него Вивьен не пошатнулся и среагировал быстро.

Хоп! Он схватил девушку своей медвежьей лапой за плечо и оторвал от земли, не позволяя убежать.

– Куда несёшься?! – взревел, совсем как дикий зверь.

Вивьен, перепугавшись, пискнула что-то невнятное.

А меня из них из всех пугал исключительно дракон, который, судя по моим ощущениям, был уже где-то совсем рядом. Прямо за спиной!

Мне казалось, что его немигающий взгляд прожигает затылок, тяжёлая поступь закладывает уши, а тёмная аура давит и заставляет дрожать.

Практически не отдавая себе отчёта в собственных действиях, я метнулась к мужчине-медведю.

– Пожалуйста, простите! – попросила со всей искренностью.

И изо всех сил ударила коленом ему между ног.

Незнакомец взревел, захрипел и болезненно согнулся, выпустив Вивьен из рук. Какая-то женщина совсем рядом заверещала, несколько мужчин попытались нас схватить, но моя подруга не теряла времени.

– Простите! – крикнула я ещё раз, удирая вслед за Вивьен, которая снова сжала меня за руку и поволокла на проезжую часть.

Заржали кони, со скрипом попыталась затормозить повозка, заорал раненным зверем кучер.

Шум, грохот, крики, вопли!

Всё это осталось за спинами удирающих нас.

Не знаю, сколько времени мы бежали, но остановились в какой-то тёмной, узкой, заснеженной подворотне.

Согнувшись пополам, хрипло дышали, пытаясь просто не потерять сознание и одновременно понять, преследуют ли нас.

– Дракон… – выдавила я с хрипом.

– Приземлился на площади, – просвистела Вивьен.

И когда она его только заметить успела?

– Оторвались? – понадеялась я, бессильно сползая по холодной каменной стене дома в сугроб.

– Завеса его знает! – девушка плюхнулась рядом, дрожа и шумно дыша.

Мы посидели несколько минут, приходя в себя и вздрагивая от любого звука с большой улицы, которая была прямо за углом.

– У тебя внешность изменилась, – вдруг произнесла подруга.

Я подцепила прядь волос, вытащила её из-под ткани капюшона и пригляделась.

Вместо привычного тёмного прямого локона в пальцах оказался чуть вьющийся золотисто-белый.

Мой глухой стон ударился о стены зданий.

– Едешь со мной в Академию, это вопрос решённый, – начала делиться нашими планами Вивьен, поглядывая то на меня, то на проход в подворотню. – Нужно только поселить тебя где-то до отъезда. Не на улице же тебе жить. И денег у тебя нет…

– Нет, – шмыгнула носом печально.

Девушка подумала, вздохнула и решила:

– Ладно, переночуешь у меня, а утром что-нибудь придумаем.

– Правда? – я доверчиво посмотрела в глаза моей неожиданной подруги, не веря, что она правда пошла на такой риск ради абсолютно незнакомого человека.

– Правда, – Вивьен улыбнулась, с добром и теплом на красивом лице и в зелёных глазах. – Не брошу же я тебя.

Остаток дня мы просидели в небольшой чайной с уютным ароматом сладких фруктовых пирожных и мятного чая.

Когда день сменился глубоким вечером, и улицы города освещались яркими золотисто-белыми огнями фонарей, мы с Вивьен двинулись назад к её дому.

Расчёт был простой – на то, что все уснули и нас никто не заметит.

В доме действительно не горело ни одно окно.

Стараясь не издавать ни звука, мы прокрались через калитку, вошли через главный вход, на цыпочках приблизились к лестнице.

И даже поднялись на несколько ступенек, когда из глухой темноты на наши спины обрушился холодный, мрачно-удовлетворённый мужской голос:

– Вот ты и нашлась.

Глава 4

Он нашёл меня!

Выследил и настиг, чтобы… сожрать!

Сердце ухнуло в пятки, паника запульсировала в висках, уши заложило от страха. Всё моё тело наэлектризовалось, готовясь к удару, который станет для меня последним.

За считанные мгновения перед глазами пронеслась моя не особо богатая на события жизнь: размытый образ папы, счастливая с другой семьёй мама, моя тихая одинокая квартира и угрюмое отражение в зеркале.

Вот и всё, это конец. Сейчас меня просто убьют без суда и следствия!

Но…

– Пап, – укоризненно выдохнула Вивьен рядом со мной.

Щелчок – и яркий свет ударил с потолка, заставляя тут же опустить голову и зажмуриться от боли.

– Ты время видела? – раздался всё тот же голос сзади.

И только сейчас я поняла, что он отличался от голоса Армона Даата. Был более мягким и не таким внушительным, хотя сразу слышно – говорить этот мужчина умел, мог и вдохновляющую речь прочитать, и приказ отдать.

– Видела, просто… – начала подруга виновато, развернувшись на месте.

Я втянула голову в плечи, закусила губу и развернулась тоже, но не решилась оторвать взгляд от деревянных лакированных ступенек лестницы под ногами.

– Просто что? – недосказанность мужчину внизу не устроила.

Но у входа нас поджидал не только он.

– Милый, у нас гостья, – мягкий женский голос был похож на тёплое пушистое покрывало в морозный зимний вечер.

Я не удержалась и метнула взгляд в холл.

Там стояли двое.

Высокий, удивительно красивый мужчина с золотисто-русыми волосами, что были аккуратно зачёсаны от лба назад и прикрывали его крепкую шею. Аристократически чёткие черты лица, нос с горбинкой, прямые низко опущенные брови со складочкой между них, которая выдавала тяжёлый характер этого человека. Небольшие, чуть раскосые, но очень яркие серо-голубые глаза. Под тёмным домашним костюмом – мускулистое тело.

А рядом с ним женщина, изумительно похожая на Вивьен, только старше. Не очень высокая, с плавными изгибами тела под сдержанным синим платьем, длинными ярко-рыжими кудрями, чуть вздёрнутым кончиком носа и хулиганским, очень знакомым блеском в пронзительно-зелёных глазах.

– Эта гостья в одежде нашей дочери, – с лёгкой насмешкой отметил блондин.

Они стояли рядом, мужчина со сложенными на груди руками, женщина – обнимая его за локоть. И оба смотрели на меня с подчёркнутым вниманием.

– Полагаю, она знает, – весело отозвалась мама Вивьен.

– Интересно, почему не знаем мы, – сарказм слабо вязался с образом этого довольно сурового серьёзного мужчины.

– Приготовься, – хмыкнула рыжеволосая красавица, – сейчас нам будут вдохновенно и почти убедительно врать.

И оба посмотрели на дочь, показательно приготовившись слушать.

Стало стыдно. Причём нам обеим. Мы даже переглянулись невольно и головы опустили, потому что правда собирались врать. Но утром, сейчас надеялись незамеченными прошмыгнуть.

Собственно, Вивьен поступила неожиданным образом и так и сказала:

– Мы планировали оправдываться утром, а сейчас не до конца всё продумали…

– Импровизируйте, – величественно дозволил её отец.

То есть никто нас никуда не отпустит. Мы не так чтобы сильно, но всё же надеялись отсрочить неизбежное. А ещё неприятное и очень опасное.

Вот же… блин.

Но деваться было некуда.

– Это Алеста Раян, – начала Вивьен со вздохом, а я ответственно кивнула, – мы познакомились в лесу. Она спасла меня от прихвостня Честного Дейва и от участи стать рабыней.

Подбирать слова подруга явно умела. Её родители тут же растеряли всё веселье, мама охнула и побледнела, папа помрачнел и посуровел, встав ровнее.

И Вив понесло.

– Алеста сама чудом избежала рабства. Её деревню уничтожили, родных убили, а её саму едва не…

Судорожный всхлип пронял даже меня.

Девушка трагично смолкла на несколько секунд, а потом как заорёт:

– Но Алеста не сдалась!

Эта самая Алеста едва увернулась от кулака, которым воинственно взмахнула Вивьен. Подруга подобралась, выпятила грудь, сжала воздух в пальцах и продолжила вдохновенно вещать:

– Она бежала на север, не имея ничего за спиной. Она голодала и мёрзла, спала, где придётся, а когда увидела бесчинство – не смогла пройти мимо! Она, рискуя собой, бросилась на мою защиту! А ведь мы даже не были знакомы! Если бы не Алеста, вы возможно больше никогда в жизни не увидели бы родную дочь! Так скажите, могла ли я бросить эту бедную, но очень добрую девочку, когда сама она не сумела пройти мимо преступления?

У меня не было слов. Но неожиданно откуда-то появились слёзы на глазах.

Не знаю, так жалко мне меня стало, или я просто оглохла от проникновенной речи подруги.

Но эффект оказался что надо.

– Бедная девочка! – с глубокой горечью и печалью воскликнула мама моей подруги.

Папа оказался более хладнокровным. Или различал ложь, или хорошо знал свою дочь, или же просто умело скрывал свои эмоции.

В любом случае, он придержал жену, обняв за талию, а нам кивнул на лестницу и мрачно велел:

– Идите. Утром поговорим.

– Большое спасибо! – выдохнула я искренне.

Вивьен поблагодарила тоже, схватила меня за руку и бегом поволокла за собой на второй этаж.

– О боже! – прошептала я уже в коридоре, прижимая ладони к пылающим щекам.

– Не дрейфь, – хмыкнула девушка, у которой настроение было просто превосходным. – Главного мы с тобой добились – маму разжалобили. Считай, дело сделано. Она тебя теперь выгнать никому не позволит, даже папе.

– Ого, – только и смогла сказать я.

– Ага, она у меня только с виду безобидный цветочек, – в голосе подруги отчётливо послышалась гордость. – А сама по молодости чуть за князя демонов замуж не вышла. Мама его тогда в карты на раздевание обыграла – первая в истории, кому это удалось, между прочим. Ну тот и обиделся. Папа её в последний момент от алтаря украл.

– И что было потом? – я жутко заинтересовалась, даже глаза загорелись.

– А, папа на ней сам женился, – Вивьен беззаботно пожала плечами и потянулась к уже знакомой мне двери в свою комнату, – сказал, что рядом с ней моргать нельзя, обязательно кто-нибудь в храм утащит…

Девушка запнулась на пороге, резко замолчала, каменея.

Не понимая, что случилось, я заглянула в комнату поверх её плеча и почувствовала, как округляются от удивления и страха мои глаза.

– Это что… Что этот дракон сделал?!

В метре от пола прямо в воздухе горело пламя.

Безмолвный яркий огонёк, который прорезал темноту.

И ждал. Нас.

Точнее, Вивьен, потому что именно к ней пламя метнулось, когда открылась дверь.

– Не смей!

Будто живое существо, оно сгустком подлетело к застывшей не то от страха, не то от возмущения девушке и сделало несколько оборотов вокруг неё.

Затем отлетело в сторону, зашипело, ярко вспыхнуло и исчезло.

Словно ничего и не было.

Сжавшись за спиной подруги, я беззвучно перевела дыхание, зажмурившись от накативших эмоций.

Не знаю, что это такое сейчас было, но даже не сомневаюсь: подарок оставил Армон Даат! Видимо, днём он что-то почувствовал, поэтому принёсся в комнату. А когда ничего не нашёл, то оставил вот этот огонь.

Правда, непонятно, как и зачем. Он что-то узнал? Что-то решил? Что вообще он делал?

Но всё же хорошо, что меня пламя, похоже, даже не заметило, раз только вокруг Вивьен кружило.

Но всё же не хотелось бы случайно подставить её. Надо быть осторожнее с этим драконом. И держаться от него как можно дальше.

– А что это было? – спросила я, когда Вив отмерла и зло ушагала в комнату, что-то шипя себе под нос.

– Сканирующее заклинание! – выплюнула гневно, движением руки зажигая разом все свечи на столе и в подсвечниках на стенах. – Проходи, что застыла? В отдельную комнату я тебя не отпущу, уж извини. Мало ли что…

Она крайне выразительно посмотрела на меня, явно на что-то намекая.

И я вспомнила этот безумный день, наш поход к фонтану, странные ощущения в моём теле.

Торопливо закрыв дверь, приблизилась к девушке и прошептала:

– Ты сказала, что теперь чувствуешь во мне магию? И что это означает? Что нам теперь делать?

– Учиться, – с тяжёлым вздохом подруга сбросила остатки недавней злости. – С родителями договоримся, они разрешат тебе остаться до вступительных экзаменов в Академию.

– А когда они? – спросила запоздало.

– В первый день осени, конечно. У нас на твою подготовку чуть меньше двух месяцев. Это ужасно мало, если учесть, что ты не знаешь вообще ничего. Тебе придётся в сжатые сроки выучить законы и историю мира, культуры, религии – словом, всё, что должен знать каждый человек. И это только для жизни и безопасности! А чтобы поступить в Академию, нужно тренироваться в магии…

Последние слова подруги сорвались на глухой стон, но отчаивалась она недолго.

– Мы подумаем об этом завтра, – решила твёрдо. – А сейчас – спать и набираться сил. Нам их понадобится очень много…

Вивьен Хэйз не соврала и не ошиблась.

Уже следующим утром испытания продолжились. Её семья, как Вив и предсказывала, не стала выгонять меня и разрешила пожить у них до вступительных экзаменов. Моё предложение поработать горничной или кем угодно другим отклонили, хотя я настаивала, чувствуя себя очень неловко.

Днями напролёт я читала книги и учебники, а потом сдавала подруге экзамены. Она была крайне дотошной, но я не обижалась – ошибка с Вивьен стоила мне перечитывания, а вот если запутаюсь при ком угодно другом, то тут же лишусь головы.

Помимо устройства этого мира, мы упражнялись и в магии. К облегчению и даже счастью девушки, фонтан одарил меня Бытовой магией. Такое же направление было и у Вив, так что хоть тут повезло.

Повелевать летающими вениками оказалось забавно. Заставлять продукты соединяться в полноценное блюдо – занимательно. А ставить защиту на личные вещи – по-настоящему захватывающе!

Да и чувства безопасности это умение прибавляло немало.

Мы гуляли, занимались, общались, помогали родителям Вив по дому и снова занимались, занимались, занимались…

В какой-то момент моя голова была готова взорваться от обилия новых знаний, ежедневно усваиваемых мозгом. Спала я без задних ног – так сильно уставала за день.

Но я не жалела, нет. За неполных два месяца Вив меня здорово натаскала.

И, более того, это было безумно интересно!

Временами казалось, что родители Вивьен провожали нас настороженными взглядами. Ещё бы – дочь вместо привычных дел с головой погрузилась в учёбу сама, так ещё и меня с собой уволокла!

Я бы на их месте тоже начала что-то подозревать.

Оставалось лишь надеяться, что об истинной природе нашей совместной тяги к знаниям они не догадывались.

Подаренная фонтаном и магией новая внешность больше не менялась и к моей родной не возвращалась. Я оставалась золотистой блондинкой с чарующими глубокими голубыми глазами, тонкими красивыми чертами лица и соблазнительным телом. Ноги стали длиннее, грудь немного больше, а ещё у меня теперь была попа, которой раньше не наблюдалось.

Я мало что напоминала от себя прежней, и этот факт несколько печалил.

Ровно до тех пор, пока за несколько дней до нашего отъезда не раздался стук в дверь.