Текст книги "(Не) Моя жена, или Заветное желание Ледяного генерала"

Идти туда – самоубийство.

Особенно мне, неподготовленной девушке с «мужем», который каждый день поглощает мою магию, не давая Источнику полностью восстановиться.

Вот раз глетчеру собственная жизнь не дорога, то пусть идёт, куда хочет. В конце концов, может быть, если он умрёт, то и Желание станет полностью моим?

Духи, ну что же это такое?!

Оглядев холодную, залитую водой ванную комнату, я угрюмо коснулась окутанного серебряным мерцанием колокольчика. По дому разнёсся чарующий мелодичный перезвон, усиленный магией, и ко мне поспешила прислуга.

* * *

Амирен

– Ой, оделся?

Разочарованный женский голос растёкся призрачным облаком по всему пространству.

Мужчина дёрнул желваками, но даже не попытался оторвать взгляд от документов, которые просматривал, сидя за столом.

– Опять явилась? – спросил ровно.

Стоящие на столе свечи вспыхнули ярче, пламя взметнулось вверх и загудело, сменив цвет на тёмный красно-золотой. Вырвавшиеся из него искры собрались облачком, то замерцало и преобразилось в зимнего духа. Вьюжна появилась в воздухе и плавно опустилась на край стола, закинув ногу на ногу и облокотившись ладонью о столешницу.

Её насмешливый взгляд уткнулся в светловолосую макушку мужчины, который напрочь проигнорировал как её появление, так и выходку.

– А я твою девочку нашла, – протянула дух таинственно.

И с чувством глубокого удовлетворения увидела, как едва заметно дрогнули руки глетчера и как неуловимо напряглась его мощная фигура.

– Ты же её и не теряла, – заметил обвинительно, поднял голову и посмотрел девушке прямо в глаза.

Она улыбнулась, ничуть не убоявшись откровенной угрозы, и практически пропела:

– Завтра она пойдёт к Горячему источнику, что на Гиблой горе.

Он и сам не понял, как весь подобрался, подался ближе к Вьюжне, сощурился и вкрадчиво уточнил:

– Ей жить надоело?

Дух беззаботно пожала плечиками, сладко улыбаясь.

Амирен Лемрах всегда считал себя довольно сдержанным, сообразительным и в целом адекватным человеком. Конфликты он предпочитал решать словами, но в случае необходимости умело справлялся кулаками, оружием и магией. В чужие жизни не лез, при случае помогал слабым и никогда не требовал благодарностей. Это просто было его работой – защищать и оберегать людей.

Даже от их собственной глупости.

Но сегодня всё шло наперекосяк.

День глетчера не задался с утра.

Он проснулся от болезненного жжения в правом плече. Тревожный красный свет разрезал полумрак спальни, кожа шипела, а на ней ядовитыми каплями растекался древний символ смерти – предупреждение о нависшей над Лемрахом смертельной опасности.

В тот момент он понял сразу две вещи.

Первое. Где-то в глубине Солнечного леса в эту секунду умирала фея Инлет, исполнившая клятву верности и ради спасения его жизни отдавшая свою.

Второе. Лемраха предали.

У человека его положения и силы были тысячи врагов, к их сожалению не способных к нему подобраться. Смертельная опасность могла нависнуть лишь в том случае, если удар заготовили свои.

Он поспешил за стол, достал Чёрное зеркало и порезал ладонь кинжалом. Тугие тёмные капли густым ручейком упали на отражающую поверхность. Амирен стиснул зубы, стараясь не замечать болезненного кипения крови, которое с годами становилось всё сильнее, и связался с братом.

– Забери семью, вернитесь во дворец под защиту Верховного Владыки, – приказал отрывисто, не тратя времени на приветствия и объяснения.

Рахлан занимал почётную должность министра иностранных дел и умел делать молниеносные выводы даже среди ночи.

– Глетчеры?

– Не доверяй серебру, – подтвердил Амирен, глядя сквозь окровавленное зеркало в зелёные, не изменённые воздействием магии глаза родного младшего брата.

– Заберу родителей, – серьёзно сказал тот и не мог не спросить. – Ты?

– Поспеши, – приказал Ледяной гвардеец и обрушил кулак на стекло, со звоном разбивая то на осколки и лишая врагов возможности отследить связующий поток.

Сам он намеревался отправиться в Ледерен – обитель Ледяной гвардии, где, он не сомневался, против него замыслили подлость и ожидали с оружием. Амирен Лемрах не бегал от опасностей, не отсиживался трусливо в безопасности и не прятался за спины других. Он призывал магию и принимал бой, а когда сил терпеть боль больше не оставалось – доставал оружие. Глетчеры знали, чем это обернётся для них. Они или убьют своего генерала, или не доживут до рассвета.

Создавать порталы Амирен не любил, слишком больно, долго и энергозатратно, но сейчас не было времени ехать из дома до ближайшего стабилизированного Пролома. Он использовал магию, исказил пространство и ступил в грани.

Стороннее вмешательство ощутил сразу, но никак не смог прервать перестройку потоков.

И вышел в Легбуре. Причём в крайне неудачное время – Мёртвое гульбище. Особенно сильная на севере нечисть, ощущая скорую гибель уходящего года, бесилась и веселилась, расшатав своими кутежом магический фон. Уйти порталом Лемрах не мог, удивительно вообще, как пришёл невредимым. Уехать верхом не позволяла непогода, губительная для лошадей.

Единственным вариантом оставался установленный в здании мэрии Пролом. И когда тот с треском и шипением разрушился прямо перед глетчером после шестидесяти лет беспроблемной работы, Амирен начал догадываться о неладном.

Весь день местные власти пытались починить Пролом, затем создать новый. В конце концов, Владыка Севера пошёл навстречу Лемраху и попытался собственноручно открыть портал. Энергозатратное и трудоёмкое заклинание не дало нужного результата ни в первый, ни во второй раз. На третий Амирен остановил Леланда Караха сам, прервав упрямые попытки прорваться сквозь нестабильный магический фон.

Выбора не было, пришлось задержаться. Стемнело, и Северная столица принарядилась в разноцветные огни, когда глетчер вышел на улицу. Его терзали опасения и тревоги, не отпускало ощущение, что его могут отследить в любой момент и те, кого он называл товарищами, кого ни раз спасал, рискуя собой, и кому без сомнений подставлял спину, придут вершить своё правосудие во второй по населённости и популярности город Мортеи. Тогда ему придётся сдаться без боя, чтобы избежать многочисленных жертв со стороны мирного населения.

Его проклятье становилось сильнее и требовало всё больше крови…

Незаметно для себя Амирен добрёл до площади и увидел Древо. В это мгновение в его голове начала складываться картинка. Все эти случайности и неприятности привели Лемраха к Древу, исполняющему самые заветные Желания. Быть может, кто-то пытается ему помочь? Спасти не только его жизнь. Возможно, всё это время ему не доставало именно её – помощи.

Понимание того, что в скором времени он всё равно или умрёт, или совершит страшное, помогли принять решение. Мужчина стиснул кулаки и решительно направился к Древу.

Окутанный ярким сиянием золотой шар среди пушистых зелёных ветвей увидел почти сразу.

А затем и девушку.

В дорогом тёплом пальто с пелериной, с толстой растрёпанной косой и дико горящими пронзительно-зелёными глазами.

– Смотрите, дракон нападает! – звонко закричала она, вскинув руку и указывая на небо позади Амирена.

Рефлексы сработали быстрее разума, он резко обернулся, заготавливая разом огнестойкую сеть и десяток боевых заклинаний, но усыпанное яркими звёздами ночное небо было чистым и безопасным.

Краем глаза он уловил движение и бросился наперерез незнакомке, но не успел. Шар оказался в её руке, а через миг скрылся за женской спиной. Однако, несмотря на первое впечатление, эта явно леди оказалась удивительно разумной. После короткой словесной перепалки она без ярого сопротивления, хоть и с заметным неудовольствием, согласилась вскрыть волшебный шар прямо там и на месте выяснить, кто из этих двоих являлся его истинным владельцем.

Когда спрятанные за тёмной тканью перчаток пальчики не смогли сломать Желание, Амирен почувствовал радость и облегчение. Он был прав, этот шар принадлежит ему, Древо избрало именно его, а не её.

Но затем волшебная диковина очутилась между их рук. Всего на секунду пальцы девушки и глетчера коснулись Желания одновременно. И что-то случилось. Яркое сияние, вибрация магического фона вокруг них и грубое вмешательство в ауру. Лемрах машинально применил заклинание защиты от стороннего воздействия, но это не помогло.

А девушка тем временем болезненно побледнела, глухо простонала и исчезла прямо там же. Мужчина не успел даже опомниться, как виновница случившегося растворилась, ничего не объяснив и даже имени своего не назвав.

Он попытался использовать поисковое заклинание, но внезапно на площадь вырвались запряжённые оленями сани. Кучер потерял управление и кричал, чтобы народ спасался. Лемраху пришлось позабыть о себе, стиснуть зубы в ожидании боли и бороться за сохранение человеческих жизней. К слову, на санях оказалось магическое внушение, которое не оставляло сомнений в неслучайности происходящего.

В итоге он, весь мокрый, уставший и едва стоящий на ногах из-за сводящих тяжёлой судорогой мышц, завалился в свой гостиничный номер, разделся и погрузился в спасительную прохладу воды в ванне.

А затем услышал звонкий смех. И увидел зимнего духа, явившегося в облике молодой милой девушки. Она не сказала ничего полезного, только забавлялась и издевалась, роняя странные намёки. День Амирена был ужасным, ничего удивительного, что нервы не выдержали. Он попытался изгнать ехидного духа, потом применил некромантское заклинание упокоения. А та обиделась и улетела, бросив, что пусть тогда Лемрах сам с проблемами разбирается, раз помощь такой нужной и полезной Вьюжны не ценит.

В том, что случилось на площади, он разобрался сам, всё же не дурак и о подлости духов и богов знал лучше многих. Эти любители поиграть чужими жизнями не вызывали у него никаких тёплых чувств, тем более уважения. Он семь раз успел пожалеть о том, что поддался эмоциям и вообще приблизился к Древу, но сделанного не изменишь, оставалось лишь разобраться с последствиями своей глупости.

Этим он и занимался, когда Вьюжна явилась вновь.

– Что она забыла на Гиблой горе? Головой думает вообще?

– А мне откуда знать? – дух беззаботно пожала плечами, соскользнула со стола морозным облачком и вновь появилась человеком уже на широком подоконнике. – За что купила, за то и продаю. Девочка твоя завтра отправится к горячему Источнику на горе. Зачем, для чего и как у неё с головой – спрашивай сам. Моё дело нехитрое – предупредить, а дальше решать уже тебе, маг.

И она, наклонившись назад, легко выскользнула на улицу прямо сквозь стекло.

Амирен Лемрах озадаченно постучал пальцами по столу. В том, что девушку нужно уберечь от глупостей и обсудить с ней случившееся, он не сомневался, и уже начал выстраивать план своих дальнейших действий.

Глава 2

Это была подстава.

Слуги быстро убрались в комнате и заменили воду в ванне на горячую. Оказавшись в одиночестве, я наконец разделась и с блаженством погрузилась практически в кипяток. По коже бегали мурашки, каждое движение отзывалось лёгкой болью, а я постанывала от восторга. Ненавижу принимать чуть тёплую ванну. Если над водой не поднимается пар, то я в неё не полезу.

Единственное, Дар Вьюжны раздражал. Цепочка так и не расстегнулась, серебряный прямоугольник оставался на теле.

К нему я и потянулась правой рукой, когда что-то странное царапнуло сознание. Какой-то огненно-рыжий отсвет.

Замерла. Дыхание перехватило, сердце забилось быстрее. Что я только что увидела? Очередную подлянку от Вьюжны? Практически не сомневаясь, что это действительно так, я медленно перевернула ладонь и опустила взгляд на запястье.

На тонкой светлой коже сверкала яркая четырёхконечная золотая звезда.

– Нет, – выдохнула умоляюще, – пожалуйста, нет-нет-нет…

Накожный волшебный рисунок оказался глух к уговорам и к судорожным попыткам его оттереть. Как сверкал, так и продолжил, не погаснув под водой и никак не ощущаясь под пальцами.

– Вот же зараза! – взвыла на эмоциях.

И тут – издевательский щелчок, яркое сияние и проекция голого мужика, засверкавшая на всю комнату.

Вот я знала, что это «Хм» от Вьюжны было не к добру. Так и знала, что она что-нибудь учудит. Как будто и без того мало натворила!

Вот тебе и загадала Желание, чтобы решить проблему. И что в итоге? Только новых нахватала. Вот и что мне теперь делать?

Неприятный ответ пришёл сам – нужно найти глетчера. Мы с ним в одной яме, у нас одна общая проблема. Если маг откажется сотрудничать, то окажется полным дураком, а он таковым мне не показался. Так что согласится, я в этом почти не сомневалась.

Беда в другом – как нам эту самую проблему решать? Как от всей души пожелать одного и того же?

– Чего смотришь? – сморщилась мерцающему полупрозрачному мужчине.

Устало откинувшись на каменный бортик, я скользнула по проекции смущённым взглядом. Он предательски спускался ниже живота, отчего мои щёки пылали всё сильнее.

Глетчер был… ого каким. Сразу видно – воин. Тело мускулистое, крепкое, в бугрящихся мышцах. И в белесых шрамах… особенно жутким казался тот, что грубым крестом сверкал прямо над сердцем. Я не могла вспомнить ни одного оружия с таким клинком. Чем же его пытались убить? Причём, судя по краям, оружие глубоко вошло…

На улице раздался радостный вой снежных псов. Опасные, гордые и агрессивные, они признавали лишь своего хозяина, и с такой радостью встречали только Леланда.

Стук колёс по вычищенной от снега подъездной дороге, хлопок дверцы, через пару секунд стук входной двери. Хор нестройных голосов, твёрдый властный голос поверх них, а затем тишина…

Я знала, что он идёт. Владыка Севера умел передвигаться бесшумно, и когда дверь ванной открылась без стука, я уже стояла на коврике, успев замотаться в пушистый халат от шеи до пола и захлопнуть Дар Вьюжны.

– Стучать не учили? – бросила вместо приветствия.

– К собственной жене? – насмешливо уточнил мужчина, входя в комнату и немыслимым образом одним своим присутствием делая её маленькой и неуютной. Следующий его вопрос уже не был ехидным и прозвучал серьёзно и требовательно. – Где ты была?

– В городе, – ответила спокойно. – Если помнишь, мы обговаривали, что я вольна делать, что мне угодно.

– В рамках разумного, – мигом напомнил Леланд. Раздражённо вздохнул и сказал, как маленькой. – Виа, ты знаешь, что я питаюсь ровно…

– Не говори это слово! – вспылила тут же.

Ненавижу, когда насильственное поглощение моей магии и жизненной силы он называет «ужинаю» или любым другим словом, напоминающим о трапезе. Словно я была не человеком, а рыбкой на обед.

Мужчина замолчал, медленно с шумом выдохнув через нос.

Он был таким, что с одного взгляда понимаешь – Владыка Севера. Высокое широкоплечее мощное тело не изнеженного аристократа – закалённого холодом и сталью воина. Суровое властное лицо с резкими чертами, длинные белоснежные волосы, сила и уверенность в каждом размеренном движении. А глаза, как хмурое морозное небо, в котором проплывали тяжёлые тёмные облака, когда Леланд был зол. Как сейчас.

– Ты знаешь, что я поглощаю твою силу ровно в семь вечера, – медленно и сдержанно произнёс он, совладав с собой и подавив эмоции. – Мне казалось, ты достаточно разумна, чтобы закончить дела и оказаться в этот час дома, в безопасности и под присмотром прислуги.

– Тебе казалось, – подтвердила мрачно, складывая руки на груди.

Его глаза полыхнули, словно в них сверкнула яркая опасная молния. Голова поднялась выше, на лице не дрогнул ни мускул.

Мы с ним не часто конфликтовали, у обоих находились дела поважнее. Но сейчас всё внутри меня кипело, требуя выпустить накопленные за день эмоции – разочарование от неудачи, злость на глетчера и зимнего духа с её выходками, усилившиеся отчаяние, страх и нежелание умирать.

Вот только Леланд ругаться не пожелал.

– Я понимаю твоё состояние, – произнёс ровно и спокойно. – Ты устаёшь и не успеваешь восстановиться, тебя пугает неопределённое будущее и злит собственная беспомощность. Но, Солнышко, не советую забываться. Я достаточно терпелив и добр к тебе. Я даю тебе разумную свободу, неограниченное финансирование, дом, безопасность и положение жены Владыки Севера за возможность питаться твоей магией.

Снова это слово!

Меня передёрнуло. Прикрыв на миг глаза, посильнее обхватила себя руками и исправила:

– Ты убиваешь меня.

– А ты спасаешь родных, не оказывая мне сопротивления, – не смутившись ни на мгновение, с готовностью парировал мужчина.

Он не отвёл глаз, выдержал мой печальный взгляд с невозмутимостью, не считая себя виноватым или неправым.

Из меня словно вытащили стержень. Плечи опустились, тело ослабло и пошатнулось. На несколько секунд мне стало абсолютно всё равно, даже если я упаду сейчас и разобью голову о край каменной ванной.

Всё равно не было Леланду. «Муж» мгновенно оказался рядом, готовый подхватить в любой момент, но даже не прикасаясь ко мне и позволяя справиться с этим ударом самостоятельно, без его вмешательства. Это благородство злило и раздражало до зубного скрежета, как и весь Владыка Севера.

Нам было, что сказать друг другу, но назревающий конфликт прервал лай псов на улице и вторивший ему стук в дверь.

– Лорд Карах, к вам гости! Глетчеры просят аудиенции.

– Глетчеры? – я ушам своим не поверила.

Неужели тот маг нашёл меня? Выследил и пришёл устроить скандал. Ещё и друзей притащил, для поддержки моральной и физической, а то да, женщина – существо слабое, нежное и беззащитное, с ней в одиночку не справишься.

Мысли трусливыми пташками замелькали перед глазами.

Что он хочет? Что сделает? Выдаст Леланду всю правду о сегодняшних событиях и потребует моего «супруга» разобраться с этой проблемой? И что тогда сделает лорд Карах?

Как ни странно, вот в этом я не сомневалась – Леланд выставит всех глетчеров прочь и потребует впредь держаться от меня подальше. Наши с ним тайны, соглашения и взаимная неприязнь всегда оставались только между нами, на людях лорд Карах был сильным правителем и любящим мужем, ревностно охраняющим репутацию своей семьи и покой супруги.

Однажды он вызвал на Поединок Чести мужа леди, не сдержавшей ехидного замечания в мою сторону. Тогда всё могло закончиться совсем плохо, не нарушь я правила дуэли, не вырвись на поле боя и не потребуй Леланда остановиться. «Моя жена оказалась сердобольнее вашей. Не забывайте, благодаря кому вы остались живы», бросил он тогда и неспешно двинулся ко мне, ни разу не обернувшись на едва живого мужчину, к которому тут же поспешила бригада целителей.

Так что никаких обвинений в мой адрес лорд Карах не потерпит.

Но вот когда мы останемся одни… Беды не миновать. Он выпытает у меня всё, вытащит из головы каждую мысль и намерение. И когда поймёт, о чём я хотела попросить Вьюжну… Тогда моих родных уже никто не сможет спасти от кары Владыки Севера.

Нервно сглотнув и незаметно кутаясь сильнее в халат, я спросила с дрожью, которой не сумела скрыть:

– Что им понадобилось?

Леланд скользнул по мне задумчивым взглядом. Что-то заподозрил? Я занервничала сильнее, прилагая все усилия к тому, чтобы не выдавать своего состояния.

– Сейчас выясним, – отозвался он медленно. – Присоединишься?

Нет! Если тот маг увидит меня, то сразу поймёт, что пришёл по адресу. Сразу без раздумий выложит всё, что случилось. А если я не буду попадаться ему на глаза, то, возможно, он остережется откровенничать с кем попало. Даже с Владыкой Севера.

– Нет, – голос дрогнул, взгляд опустился и пришлось срочно выкручиваться, оправдывая своё поведение. – Глетчеры пугают меня.

Леланд хохотнул, и я заколовшей кожей ощутила, как рассеиваются все закравшиеся в его сознание сомнения.

– Трусишка, – бросил насмешливо. – Солнышко, в этом городе я сильнейший.

Слова, направленные на благородную попытку меня успокоить, вызвали жгучую тоску и разочарование в душе, а ещё колючие холодные мурашки на коже.

Сильнейший. Это было правдой и означало лишь то, что у меня ужасно мало шансов на спасение.

– Пока ещё только в городе? – переспросила с деланным безразличием.

Которое никого не обмануло.

В следующую секунду на моей шее оказалась сильная мужская ладонь. Леланд не хватал и не сжимал, просто положил её, большим пальцем надавил на мой подбородок снизу, заставляя поднять голову. И когда наши глаза встретились, я увидела спокойную уверенную улыбку на тонких губах.

– У тебя ни шанса, – негромкий ласковый голос теплом разливался в пространстве, сжимая меня в каменные тиски. – Кого не одолею физически – уничтожу как Владыка Севера. А если ты, – большой палец с нежностью погладил по щеке, вызывая тошноту, – перестанешь думать головой и надумаешь рискнуть, помни, что в охране поместья твоих родителей стоят мои люди.

Урод!

Меня затрясло, попытка вырваться не увенчалась успехом – Леланд удержал, с издевательской улыбкой упиваясь моим состоянием.

– Чтоб ты сдох! – просто не сдержалась.

Он не обиделся и лишь улыбнулся шире.

– Когда-нибудь – непременно. Но, Солнце моё, твоя магия уже подарила мне дополнительные пятнадцать лет. Когда мы закончим через год, все годы твоей жизни станут моими.

– Что? – я дёрнулась, распахнув глаза.

О чём он говорил? Я впервые слышала об этом! С магией всё ясно, и с оставшимся мне годом, но как это «все годы твоей жизни станут моими»?! Что значит «твоя магия уже подарила мне дополнительные пятнадцать лет»?

– Так ты ничего не знаешь? – он казался искренне удивлённым.

А я внезапно поняла:

– Ты умирал, – окончание фразы сорвалось на отчаянный стон. – Появившись в моём доме, ты умирал, поэтому так отчаянно искал мага с нестабильным Источником!

Я резко дёрнулась, и в этот раз он не стал удерживать, позволив отступить на три шага и со смесью ужаса и жгучего сожаления о собственной глупости посмотреть в его холодные серые глаза.

Мне казалось, что мир взорвался и осколками летел в бездну. Всё стало шатким, нестабильным и непонятным.

А я наконец-то начала понимать, что происходит.

– Эдунилы не усиливаются чужой магией – вы без неё умираете! И если бы не Литти…

Голос сорвался, горло сдавило невольным горьким всхлипом. Я замолчала, зажав рот рукой, и сквозь набежавшие на глаза слёзы смотрела на Леланда, просто не веря…

– Да, – подтвердил он глухо, – если бы не произошедшее с Летицией, я бы так и не получил тебя. Та случайная неосторожность стала для тебя приговором.

Долгий шумный выдох вырвался из груди. Перед глазами всё поплыло, в голове запульсировало, в ушах зашумело. Я отчаянно винила себя за случившееся, в этом действительно была виновата только я одна, но… если бы тогда Леланд не оказался поблизости, он бы просто умер в скором времени, так и не получив моего согласия на брак и доступа к моей магической и жизненной силе. Если бы не та непростительная случайность, ничего бы не было!

Я застонала, прижала дрожащие руки к лицу и сползла на пол по стенке, до которой даже не заметила, как успела отойти. Просто отступала, желая оказаться как можно дальше от этого человека, вот и…

– Распоряжусь, чтобы тебе подали чай с успокоительным, – я едва ли расслышала слова Леланда, но от каждого его удаляющегося шага вздрагивала всем телом.

* * *

– Какая красота, леди Карах!

Цветочница Мадлен восторженно раскинула руки, будто хотела обнять целый мир, прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула тёплый, наполненный едва уловимым нежным цветочным ароматом воздух.

– У вас лучшая оранжерея на Севере – это факт! – убеждённо заявила она, оглядывая богато цветущие кусты роз одновременно восхищённым и плотоядным взглядом. – Не будьте вы женой Владыки, вас уже непременно ограбили бы и убили!

Я рассмеялась тому, с каким восторгом она говорила о таких ужасных вещах.

– У меня ничего не получилось бы без твоей помощи, – напомнила мягко, с любовью поглаживая кроваво-алые бутоны.

Мне всегда нравилось цветоводство, в родительском особняке у меня была огромная коллекция, горшки с растениями стояли на всех окнах, на полу, на лестницах, во всех помещениях… К сожалению, Леланд не пожелал разделить моей любви и запретил заставлять дом «этим хламом». Я расстроилась и обиделась, а через неделю получила целую оранжерею на нашем заднем дворе. Огромную.

Признаться, тогда во мне поднялась волна тёплой благодарности, я даже решила, что, быть может, не такой уж он плохой человек… Разумеется, тогда я ещё не знала, что он забирает не только мою магию, но и жизнь.

Однако факт остаётся фактом: в тот момент, получив такой волшебный подарок, я обрадовалась и натурально расцвела, решила, что нужно непременно засадить всё розами. Мадлен, у которой я заказала первую партию саженцев, вызвалась помогать и с радостью делилась тонкостями работы с этими прекрасными своевольными растениями.

И была первой из тех, кто изумлённо встретил первые цветения спустя всего полтора месяца после высадки саженцев.

– Вы ведьма? – спросила она тогда у меня, округлив глаза и приоткрыв рот.

– Нет, – меня большие сочные бутоны тоже насторожили, но найти объяснения их появлению мы так и не смогли.

А розарий тем временем цвёл всё сильнее, будто я занималась им не несколько месяцев, а несколько десятков лет. Мадлен продолжала недоумевать, а я решила, что, должно быть, это боги сделали для меня такой подарок, позволив за оставшийся год жизни познать радости, на которые должно уйти значительно больше времени.

– Ой, ваш супруг идёт! – испугалась цветочница, заслышав шаги и голоса на улице.

Её лицо побледнело, тело напряглось и дёрнулось в сторону, желая где-нибудь спрятаться. Стандартная реакция на Владыку Севера, я никак не могла винить её за это. Сама бы куда-нибудь с радостью сбежала.

– А вот и моя супруга, – раздался голос Леланда от входа в оранжерею. – Виорина, Солнце моё, подойди.

– Мне кажется, снежные розы нужно полить, – я указала Мадлен в сторону, банально отослав подальше от чужих глаз.

Женщина подарила полный благодарности взгляд, присела в реверансе и убежала, куда послали.

Натянув вежливую доброжелательную улыбку на лицо, я плавно обернулась… и вздрогнула. Рядом с Леландом стояло трое глетчеров в характерной форме.

Моё сердце застучало быстро и испуганно, взгляд в панике заметался по лицам, но среди них не было того, которому я хамила сегодня вечером.

Полный облегчения выдох едва не вырвался из груди, мне удалось удержаться его лишь в последний момент.

К сожалению, это никак не спасло моего положения.

Я поняла, что Леланд не просто так привёл ко мне глетчеров, когда наши взгляды встретились и я отчётливо прочитала в его глазах мрачное удовлетворение и обещание серьёзного разговора.

Выходит, тогда, в ванной, он лишь сделал вид, что поверил моим словам о страхе перед глетчерами. А сам решил убедиться во всём собственными глазами, притащил их ко мне и внимательно следил за моей реакцией.

Страх был, мне его даже изображать не пришлось. Но было и облегчение, которое, без сомнений, заметил мой «муж».

Кого-то ждал малоприятный допрос. И, к сожалению, это снова была я.

* * *

Амирен

– В городе глетчеры. Тебя ищу-у-ут.

Ехидный мальчишеский голос заставил Амирена внутренне напрячься.

Не меняя позы, Ледяной генерал вскинул взгляд и цепко оглядел утопающий в полумраке кабинет, но так и не увидел говорившего. На миг прикрыв глаза, сменил зрение на магическое и…

Он развалился в кресле. Маленький пузатый аука с вытянутым худым лицом, кривыми зубами, большущим носом и острыми подрагивающими ушами.

«Вот вам и Гульбище, – мрачно подумал Лемрах, – лесная нечисть по городу разгуливает».

Всё потому, что в это волшебное время духи и пакостники получали особую силу, питаясь уходящим годом. Долго это не продлится, лишь до последней полуночи, но оставшуюся неделю людям лучше быть настороже.

– Зачем пожаловал? – ровно спросил Амирен, возвращаясь к документам, но продолжая мысленно следить за аукой.

Тот весело рассмеялся и с хлопком исчез, чтобы появиться с ещё одним прямо на столе перед генералом. От его тела во все стороны брызнули звонко гремящие веточки и камушки, пара свалилась на пол, подняв шум.

– Зимы хозяйка велела ни к тебе, ни к ядовитой красавице не приближаться, – расхохоталась нечисть. – Видать, сама повеселиться хочет, ха-ха!

Лемрах поймал сбитую камнем чернильницу, умудрившись не расплескать ни капли, и попытался смахнуть пакостника со стола, но тот громко хлопнул и переместился на шкаф раньше, чем рука глетчера коснулась его тела.

– Ядовитая красавица? – озадаченно переспросил генерал, наводя порядок. – О ком речь?

Аука поднял весёлый воющий хохот, прыгнул на комод, на диван и, спружинив, исчез в окне, не потревожив стекла. Лишь отпечаток его маленького пузатого тела остался на морозном слое, да пакостный смех смешался с воем непогоды.

– Ядовитая, – повторил генерал Лемрах себе под нос, сбрасывая последние веточки на пол.

В том, что разошедшаяся нечисть ему теперь покоя не даст, он даже не сомневался.