Текст книги "Замуж за Темного Властелина, или Девичник в другом мире"

Чувствую себя Алисой в паршивом Зазеркалье.

Коршун шагнул ближе и, скользнув взглядом по моему лицу, остановился на губах.

– Из вас получилась бы отличная рабыня, принцесса. – Он нахально улыбнулся и продолжил пялиться на мои губы, словно шмель на цветок. – Я бы с удовольствием занялся вашим укрощением… Кто знает, если проиграете в отборе, может, ваш алчный отец согласится продать мне вас за магию и покровительство.

Будь во мне больше силы, и я бы швырнула его в море. А так лишь замахнулась, мечтая увидеть на гладко выбритой щеке след от пощёчины, но Ярнефельт перехватил мою руку. Скользнул по запястью пальцами, словно что-то на нём выжигая.

– Всего лишь ирония. – Продолжая удерживать меня за руку, подался ближе и прошептал на ухо: – Не всё же только вам шутить про покойников.

Злопамятная сволочь.

Отстранившись, добавил уже совершенно иным тоном, почтительным и внимательным, а у меня чуть скулы не свело от прозвучавшей в его голосе фальши:

– Не пугайтесь, ваше высочество. Вы наша почётная гостья. Это вас будут окружать рабы и рабыни, готовые удовлетворить любую вашу прихоть. – Он бросил взгляд на пирс, к которому шёл корабль. – Возвращаясь к вашему вопросу о его темнейшестве… Вы увидитесь с ним уже сегодня. Как и с остальными участницами отбора.

Отпустив мою руку, Коршун убрался, но его слова про рабство и алчного отца продолжали звучать в сознании. Шутки шутками, но с короля Бризантии станется продать родную дочь, если цена будет достаточно высокой. А значит, надо поскорее отсюда убираться.

Пока я из принцессы не превратилась в игрушку одного самовлюблённого пернатого.

Глава 10. Первые впечатления и новые потрясения

Не успели сойти с корабля, как нас тут же утрамбовали в экипаж. Пока причаливали, я задавалась вопросом, а как мы вообще до вершины скалы доберёмся. По узким опасным тропкам? Представляю, какая с тех высот открывается панорама… Мне от одного только представления дурно стало.

Стоило увидеть наш транспорт, как все вопросы отпали сами собой. Всё сразу стало ясно, и дурноты во мне поприбавилось.

– Уверены, что нам именно в этом стоит ехать… вернее, лететь? – обратилась я к мессиру извергу, стоявшему неподалёку.

Дожидавшееся нас средство передвижения очень напоминало римскую колесницу. И бог с ним, с открытым верхом – прокатилась бы с ветерком, пусть он и ледяной, северный. Уж как-нибудь потерпела бы! Нервничать заставило другое – две хищного вида гигантские птицы, запряжённые в колесницу. Голову каждой венчала корона из белоснежных перьев, остальное оперенье было пепельно-серым. Лапы когтистые, глаза бездонно-чёрные, но больше всего пугали размеры этих крылатых чудовищ. Каждая из пичуг был ростом с Эвельера, ну а в ширину ничем не уступала грузовику.

Сразу видно, хорошо птичек кормят…

Только чем интересно? Надеюсь, не своенравными принцессами.

– Хотите сказать, вы и высоты боитесь? – иронично усмехнулся тенебриец.

Его явно забавляло моё предобморочное состояние. А меня бесила его насмешка.

Так и недолго стать птицененавистницей.

– Прежде мне летать не доводилось, – соврала я.

Не говорить же ему, что привыкла к самолётам. И совсем не привыкла к таким вот на первый взгляд ненадёжным повозкам.

Да и на второй с третьим тоже.

– Уверен, принцесса, вам понравится, – весело обнадёжил Ярнефельт.

У них хотя бы есть ремни безопасности?

Никаких ремней в коляске не оказалось, как и поручней, за которые можно было бы держаться. Пришлось вцепиться руками в бархатное сиденье. Абель с Ульяной выглядели бледно, но молчали. Покорно загрузились в экипаж и опустились напротив нас.

Глядя на нас, Коршун продолжал веселиться. Улыбался, лениво оглядывая нашу компанию, а когда повозка заскользила по не самой ровной дороге, подскакивая на каждой кочке, склонился ко мне и сказал:

– Не бойтесь, ваше высочество, от полёта в Агатовые чертоги ещё никто не умирал. – Немного подумав, добавил: – А вот на отборах случалось всякое.

– Вы сейчас издеваетесь? – У меня сердце едва не застряло в горле, когда птицы, слаженно взмахнув крыльями, оторвались от земли. И нас оторвали… Колесница резко вильнула в сторону, и я мёртвой хваткой вцепилась в Ярнефельта.

– Ничего с вами не случится, – со смешинками в голосе шепнул Ивар, наблюдая за тем, как мой бравый охранник в страхе липнет к своей сестре. Ещё немного, и на колени ей сядет.

Ну, Ульяна! Никакого самообладания!

Хотя я сама такая…

– Забыли? Я же планирую сделать вас своей рабыней. А значит, в моих интересах доставить вас в замок целой и невредимой.

– У вас кошмарное чувство юмора, – буркнула я, но от тенебрийца не отлипла.

Меня сейчас никакие силы не смогли бы от него оторвать, никакие его слова.

– А кто сказал, что я шучу? – Он тихонько рассмеялся.

Я тем временем уже вовсю седела, потому что взгляд-предатель цеплялся то за черепичные крыши проплывающих под нами домов столицы, то скользил по пышным верхушками елей, с высоты казавшихся бархатным покрывалом, расстеленным на краю ущелья. Тёмной раной оно разрывало землю у подножия скалы.

Хотелось зажмуриться, но я вместо этого как под гипнозом продолжала вглядываться в узкие тропки, то и дело терявшиеся меж скалистыми наростами. Смотрела и дрожала, от холода, от страха, и с горечью понимала, что убраться из замка его темнейшества будет той ещё проблемой. Пешком долго, верхом по таким ненадёжным тропам – опасно, а на крылатом транспорте…

Понятия не имею, как им управлять. Кучера у нас не было, и тем не менее птицы-мутанты точно знали, куда направляются.

Когда мы приземлились во дворе замка, я чувствовала себя сосулькой или, скорее, промёрзшим куском мяса. Кое-где скалистые склоны укрывали шапки снега, и температура воздуха здесь, почти в облаках, была такой, что просто невозможно было перестать дрожать.

– Ну вот и прибыли, ваше высочество. – Ярнефельт вышел первым и подал мне руку, после чего помог выбраться Абель.

А Ульяне пришлось самой выбираться. Бедняжка выглядела перепуганной насмерть и, наверное, я со стороны была такая же.

– Сразу отведёте меня к вашему гос… повелителю? – не стала ещё больше драконить Коршуна.

– У вас будет немного времени, чтобы отдохнуть перед ужином. – Он скользнул по мне взглядом и, судя по выражению его аристократической физиономии, остался не в восторге от бегло проведённого осмотра. – Служанки вами займутся.

Займутся… Говорит и смотрит так, словно из местной помойки меня достал.

Я была настолько уставшей и замёрзшей, что даже не стала огрызаться. Одарив Ярнефельта мрачным взглядом, направилась к замку.

Коршун не солгал, когда говорил, что у меня будет немного времени, чтобы привести себя в порядок перед ужином. Слуга, которому он небрежно всучил меня, словно скинутый с плеч ставший ненужным плащ, быстро повёл нас в замок.

Сначала узкими коридорами к деревянной, изгибающейся зигзагом лестнице, даже отдалённо не смахивающей на парадную, а когда мы по ней поднялись, торопливо потащил дальше.

– Чувство такое, будто коридорами для челяди пробираемся, – словно прочитав мои мысли, проворчала Абель. Намеренно громко, чтобы её услышали.

Обернувшись, лакей, паж, а может… раб (о, майн гот!), почтительно сказал:

– Это самая короткая дорога к гостевому крылу, светлейшие дэйи. Ярл Ярнефельт велел проводить вас в покои как можно скорее и желательно без лишних встреч, которые могли бы помешать вашему отдыху.

Вот, значит, как…

Честно, странная птица этот тенебриец. То рычит на меня, то обращается со мной так, словно я закоренелая блондинка. Ещё и шуточками донимает, про рабство. И тут же проявляет беспокойство. Заботится, оберегает, спасает…

Действительно странный.

И непонятный.

Пока шли, нам и правда никто не встретился. Устало перебирая ногами, я бросала по сторонам рассеянные взгляды. Изнутри замок был таким же мрачным, как и снаружи. Только редкие гобелены на стенах да свечи в кованых подсвечниках придавали ему если не уют, то хотя бы жилую атмосферу.

Холодно, к счастью, не было. Я слышала, как за крошечными оконцами, коими были испещрены коридоры, отчаянно завывает ветер, но здесь, за толстыми, прогретыми пламенем каминов стенами, он не мог до нас добраться.

Ещё бы горячую ванну принять и тогда вообще, хотя бы ненадолго, жизнь наладится.

С этой мечтой я вошла в своё временное пристанище и, бегло всё осмотрев, облегчённо выдохнула. Во-первых, покои были просторные, во-вторых, достаточно уютные. В спальне и смежной комнатушке, в которой должна была спать Абель, все стены были завешены гобеленами. Чего на них только не было! Пиры, весёлая охота, балы с пикниками… В общем, картинки на позитиве, и это радовало.

Имелось здесь также некое подобие санузла, а вот ванну я, к своему огорчению, не нашла. Неужели в бочке придётся купаться?

К счастью, я ошибалась. Дожидавшиеся меня в спальне девицы в светлых туниках (эти точно были рабынями – боялись лишний раз взгляд поднять) низко поклонились и спросили, изволю ли посетить купальню.

Да я ведь только об этом и мечтаю!

– Обязательно, – кивнула я и с улыбкой поинтересовалась: – Как вас зовут?

– Лахья, ваше высочество, – ещё раз поклонилась сероглазая блондинка с уложенными венком волосами.

А рыженькая с толстой косой добавила:

– Айя, госпожа.

– Приятно позна… – Я осеклась под выразительным взглядом Абель. Фрейлина чуть заметно покачала головой, напоминая, чтобы вела себя подобающе своему королевскому статусу. – Ведите в купальню.

Бросив взгляд на широкую кровать под винного цвета балдахином, решила, что ещё успею поближе с ней познакомиться, сегодня ночью.

– А где я буду спать? – бегло осмотрев гостевые покои, с беспокойством поинтересовалась Ульяна.

Я неуверенно пожала плечами. Будь моя воля, могла бы со мной ночевать – ложе было просто гигантское. Но понятно, что это не вариант. Ярнефельт тогда уже точно её убьёт, а его темнейшество ему в этом поможет.

– Найдём тебе место, – ободряюще улыбнулась подруге, и Уля тоскливо воздохнула.

Хотела было отправиться со мной в купальню, но Лахья с Айей хором заявили, что мужчинам туда ни в коем случае нельзя.

– В замке вы в полнейшей безопасности, ваше высочество, – сказала одна, правильно угадав, что Ульяна-Эвельер – мой телохранитель.

– Надежнее Агатовых чертогов во всем Эосе не сыскать места! – с жаром подхватила вторая рабыня.

– Оставайся здесь и помоги Абель с вещами, – велела я своему как бы охраннику.

Рабыни было заикнулись, что они сами прекрасно справятся с моими вещами, но я, добавив в голос строгих ноток, непреклонно сказала:

– Моим багажом займётся фрейлина.

Больше никаких возражений не поступило, и мы отправились купаться.

Я была приятно удивлена, обнаружив помимо бассейна, выложенного бирюзового и жемчужного цвета плиткой, что-то вроде турецкого хаммама и финской сауны.

Вот где райское наслаждение и услада для тела после всех пережитых потрясений!

Жаль, как следует кайфануть и погреть косточки мне не дали. Было видно, девушки спешат. Должно быть, им велели оперативно выкупать светлейшую дэйю и, придав ей товарный вид, отправить на ужин к его темнейшеству.

Разомлев в тепле, я подобрела, а после короткого расслабляющего массажа вообще стала пушистой и ласковой. А уж бокальчик вина (вернее, огромный такой кубок), составивший мне компанию во время сборов, прогнал остатки мрачных мыслей и беспокойства.

Полдела сделано – мы в Тенебрии. А там уже и до дома рукой подать. Главное, раньше времени не вылететь с отбора, успеть подобраться к какому-нибудь могущественному магическому источнику.

Пребывая в отличном расположении духа, я, отпаренная, намассажированная, приодетая и причёсанная, отправилась знакомиться с женихом номер два. Вернее, номер один, но…

Короче, Пьяный их разберёт.

Думала, что ведут меня в столовую, но переступив порог небольшой, щедро освещённой свечами комнаты, напоролась сразу на несколько враждебных взглядов.

Один, два, три, четыре, пять…

Пять холёных девиц смотрели на меня так, словно готовы были растерзать.

– Всем здрась… – Я проглотила окончание фразы, почувствовав, что градус враждебности в глазах избранниц его темнейшества продолжает повышаться.

Как и напряжённая атмосфера, и неловкость от повисшей тишины.

Помнится, Дамия – единственная на отборе светлая. Меня из-за этого, как дротиками, взглядами сейчас колют или есть и другая причина?

Обернулась к слуге, но того и след простыл. Да ещё и, шельмец такой, двери закрыл, отчего я вдруг почувствовала себя мальком в аквариуме с акулами. Сейчас как клацнут челюстями – и поминай как звали.

Бегло осмотрев каждую, миролюбиво заметила:

– Одной счастливицы не хватает.

Надо же было кому-то нарушить это пыточное молчание.

– Ошибаетесь, дэйя, все в сборе, – неожиданно пошла на контакт сероглазая шатенка. Она сидела в кресле возле камина и, сплетя перед собой пальцы, с любопытством меня разглядывала. А потом неожиданно хихикнула: – Герцогиня из Наваны не прошла испытание.

Её поддержали такими же приглушёнными смешками.

– Хотите сказать, что вас тоже испытывали… так?

Это что же получается, не только мой Коршун наглец и провокатор?

Девицы слегка зарделись, а потом наперебой заголосили:

– Мой батюшка этого Коршуна едва не отправил на гильотину!

Вот это я понимаю родитель.

– А я сама чуть своего жениха не придушила!

– А я… я сразу отказалась от отбора!

И всё в том же духе. Незаметно атмосфера разрядилась, девушки оживились и стали знакомиться.

– Меня зовут Малэйн. Я наследница Дасмаринского княжества, – первой представилась всё та же шатенка.

– Принцесса Алистрина из Фражана, – назвалась высокая статная девица с яркими веснушками и колдовскими зелеными глазами. Её рыжая копна, собранная в причёску а-ля Жасмин из мультфильма про Алладина, заслуживала отдельного внимания. Да и в целом девушка была очень красива. Дамия по сравнению с ней казалась просто милой и симпатичной.

– Блэй из Траеса, – проговорила голубоглазая брюнетка, как мне показалось, самая сдержанная и молчаливая.

Если мне не изменяет память, она была младшей дочерью князя.

– Фенелла, принцесса Грасиара! – гордо возвестила слегка полноватая, но совершенно очаровательная смуглянка.

Пышная грудь, талия, мастерски утянутая корсетом, крутые бёдра – именно таких красоток в большинстве своём предпочитают мужчины. Ямочки на щеках, золотисто-каштановые волосы и тёплые карие глаза делали её образ ещё более притягательным и женственным.

– А меня зовут Кристин, – нежно проворковала последняя, хрупкая блондинка с пшеничного цвета волосами и серо-голубыми глазами. – Княжна Ледрарии.

Ну вот и познакомились.

– Дамия из Бризантии, – не стала я щеголять своим-чужим титулом.

– Мы отлично знаем, кто ты, – панибратски заявила Фенелла. – Светлая на отборе у тёмного… Это было неожиданно.

– И странно, – хмыкнула Алистрина. – Предки его темнейшества испокон веков правили этими землями и всегда брали в жёны только себе подобных. Чистая кровь, незапятнанный смешением род… И тут вдруг становится известно, что помимо наследниц тёмных на отбор прибудет светлая дэйя.

Чистая кровь, незапятнанный род… Можно подумать, его темнейшеству грозит брак со свиньёй.

– Для меня приглашение его темнейшества тоже стало полнейшей неожиданностью.

Особенно, если учесть, что ещё совсем недавно я жила – не тужила в своём родном, любимом, самом лучшем мире.

– Возможно, правитель Полуночного края увидел портрет Дамии и сразу влюбился, – разулыбалась Кристин, а остальные невесты поддержали её приглушённым, по-аристократически сдержанным смехом.

– Может, и так. Почему нет? – Я уверенно прошла в комнату и опустилась на диванчик рядом с молчуньей Блэй. – Савард Жестокосердный станет далеко не первой жертвой моего очарования и красоты.

Увы, мою шутку не оценили. Невесты честно пытались улыбнуться, но мысль о том, что какая-то светлая выскочка могла пленить воображение их добычи, им явно не понравилась.

Однако молча глотать насмешки и шуточки я не собиралась.

Фенелла приоткрыла рот, собираясь что-то возразить, но вместе с её ртом открылись и двери, впуская в комнату… нет, не слугу и не рабыню. На пороге возник высокий худощавый мужчина в некоем подобии мундира. Чёрный, с серебряной оторочкой, только вместо эполетов – перья. Смоляные, как на плаще у моего Коршуна (ну то есть не моего, а… в общем, вы поняли), среди которых проглядывали пепельно-серые. Такими же были и его глаза, словно грязный туман, и кожа тоже отливала весьма нездоровым оттенком.

Неужели это и есть Савард Жестокосердный? Мужику на вид было не меньше пятидесяти. И ладно бы возраст, бог с ним (я же за местного тёмного властелина замуж не собираюсь), но вот взгляд, которым он прошёлся по всем нам, оценивающий, придирчивый, пренебрежительный, мне сразу не понравился.

Захотелось потереть плечи, чтобы избавиться от невидимых пятен, оставленных этим взглядом. А лучше сразу в местное спа очищаться в бане и отмываться в купальне.

– Дорогие дэйи, – продемонстрировав не самые ровные и не самые белые зубы, начал незнакомец, – добро пожаловать в Тенебрию! Герцог Дугвал Воргелл, к вашим услугам. – Он едва склонил голову, продолжая при этом скользить по нам медленным, липким взглядом. – Я дядя его темнейшества, его правая рука, главный советник и незаменимый наставник. А также… ваш искренний и надёжный друг.

От улыбки искреннего и надёжного друга меня передёрнуло. И судя по выражению лиц других невест, не одну меня впечатлил (не в лучшем смысле этого слова) родственничек господина Жестокосердного.

– Можете обращаться ко мне с любой проблемой, милые мои дэйи. Всё решу, со всем помогу.

Да я лучше к Коршуну со своими проблемами пойду!

– А сейчас прошу следовать за мной, – сверкнул глазами дядя. Если честно, смотрелось жутковато. – Настала пора познакомиться вам с женихом!

Глава 11. Любовь всей моей жизни!

На этой торжественной ноте нам пришлось подняться и засеменить за дядей, советником и незаменимым наставником местного тирана. Ну может, и не тирана, но не за красивые же глаза его Жестокосердным прозвали!

И, к слову, если между Савардом и этим Дугвалом имеется хотя бы малейшее родственное сходство, то я лучше пойду за Коршуна!

Ещё лучше – вообще ни за кого не пойду, а просто отсюда уйду.

Так, занятая размышлениями о личности венценосного жениха, я не заметила, как мы подошли к массивным дверям. Высотой в два Эвельера и шириной в несколько. Вместо нормальных ручек – оскалившиеся морды неведомых бронзовых чудищ. На каждой створке резьба: тоже что-то жуткое, демоническое, выныривающее не то из тумана, не то из дыма.

Нас точно привели в столовую, а не в какой-нибудь зал судного дня?

Оказалось, всё-таки в столовую – в самом центре просторного, согретого пламенем каминов зала красовался длинный обеденный стол, накрытый на несколько десятков персон.

Были здесь и Коршуны, в том числе и мой (который совсем не мой!), и местная придворная знать, и… сам виновник торжества. Странно, но при виде его темнейшества я испытала огромное облегчение. Внешне он совершенно не походил на дядю и советника. Вроде бы должно быть по барабану, в кого он уродился, но сердце в груди почему-то радостно подпрыгнуло.

Да и как тут не подпрыгнуть, когда в нескольких метрах от тебя сидит мужик, в которого можно запросто влюбиться.

Во-первых, владыка Полуночного края был молод. Во-вторых, красив. Красив этакой чисто северной, холодной, мужественной красотой. Как и у большинства северян, у него были длинные, почти белоснежные волосы.

Может, Ярнефельта им вообще подбросили?

Скосив взгляд на Коршуна, снова вернулась к созерцанию более статусного мужчины. Широкие скулы, мужественный, чётко очерченный подбородок с до безобразия сексуальной ямочкой посередине, льдистые голубые глаза… Внешне он очень походил на ведьмака из одноимённого сериала, который вышел совсем недавно. Или на Супермена… Не помню, где ещё тот актер снимался.

Савард также, как и его дядя, был облачён во всё чёрное. Только если Воргеллу этот цвет придавал болезненный вид, то его племянник в нём смотрелся отлично.

– Ах, какой он… – восторженно выдохнула приостановившаяся рядом Малэйн.

– Сплошной ходячий секс, – машинально согласилась я и тут же, кашлянув, добавила: – Я хотела сказать, его темнейшество очень красив.

– И молод, – облегчённо выдохнула с другой стороны Кристин. – А то пытались меня тут недавно сосватать за одного полумёртвого… – Девушка осеклась и тяжело вздохнула.

– Ваше темнейшество! – торжественного проговорил Дугвал, привлекая к нам внимание. Я тут же почувствовала на себе с десяток взглядов, один из которых принадлежал Ярнефельту, а другой – самому сексуальному мужчине на свете. – Позвольте представить ваших невест. На время отбора эти красавицы в вашей полнейшей власти!

Нет на них матриархата.

Самый главный тенебриец, до этого лениво болтавший вино в кубке, отставил его в покое и, откинувшись на высокую спинку кресла, продолжил скользить по нас взглядом.

– Принцесса Фенелла Грасиарская! – назвал первую невесту Дугвал, и девушка, явно робея и нервничая, направилась к столу под цепким взглядом Саварда.

– Принцесса Алистрина Фражанская…

Несмотря на то, что княжны были ниже меня по статусу, моё имя назвали последним. Тут уж на меня все стали пялиться. Было такое чувство, что даже мебель глазеет. И вон та супница на пару с гобеленом.

Нервно сглотнув, я зашагала к столу, стараясь не смотреть на Коршунов, на властелина… Вообще ни на кого. Лучше буду считать канделябры и бусины в ожерелье вон той пышногрудой дамы.

– Дэйя Дамия… – обратился ко мне правитель, продолжая тщательно сканировать меня взглядом. – Рад, что вы ответили на моё предложение.

– Для меня большая честь, ваше темнейшество, стать одной из ваших невест, – промямлила я заученную фразу, которую как маленький упрямый мул весь день повторяла Абель.

– Прошу, присаживайтесь, – предложил его величество, взглядом указывая на кресло по левую от себя руку.

По правую сидел Ярнефельт, а за ним остальные Коршуны. Всего их было двенадцать, не считая Саварда и Дугвала. По крайней мере, у этих двенадцати тоже имелись эполеты из перьев.

– Благодарю, ваше величество, – сказала я. Дождавшись, когда слуга отодвинет передо мной кресло, грациозно в него опустилась.

Успела заметить, как помрачнел дядя, тоже целившийся взглядом на место под боком у государя, и тут же задалась вопрос: а с чего вдруг такие почести?

Место выделили самое престижное, расшаркались передо мной единственной… На других невест Савард едва взглянул и тут же потерял к ним интерес, а на меня продолжал смотреть. Тут хочешь не хочешь начнёшь задаваться вопросом: в чём подвох и откуда ждать неприятностей?

Хлынувшие к столу слуги наполнили наши кубки винами, и ужин начался. Я то и дело ловила на себе взгляд его темнейшества, а сама бросала украдкой взгляды на темноволосого ярла. Получалось неосознанно, совершенно случайно. Просто Ивар сидел напротив и обозревать его в перерывах между обозреванием собственной тарелки было естественно и удобно.

На Саварда старалась не смотреть. Почему-то стоило скосить на него взгляд, как к щекам тут же приливал жар, в голове мутнело, и единственное, чего мне хотелось, – это… скорее раздеться перед его темнейшеством.

Согласна, глупое желание. И я вроде не девочка-подросток с неуёмными гормонами. Да и Дамия тоже.

Тогда что, чёрт побери, происходит?!

– Надеюсь, вы, дэйи, расположились со всеми удобствами? – участливо поинтересовался владыка.

Невесты, дружно краснея, слаженным хором заверили, что покои в этом замке – лучшее, что они видели в своей жизни.

За исключением сидящего во главе стола мужчины.

– А вы, дэйя Дамия, почему молчите? – обратилась ко мне любовь всей моей жизни.

Тьфу ты! И что за бред в голову лезет?! Я ведь ещё даже не пила… Только пригубила вина и сразу переключилась на воду.

– Всё замечательно. Только…

– Только? – дёрнул бровями Савард, на одно мимолётное мгновение став чем-то похожим на Ярнефельта.

Тот точно так же любил дергать бровями и, щурясь, колоть меня взглядом.

Впрочем, за последние четверть часа его тёмность не взглянул на меня ни разу. То с соседом-Коршуном чесал языком, то любезничал с сидящей рядом со мной Фенеллой.

А вот Савард продолжал на меня смотреть, явно ожидая ответа.

– Мой стражник, Эвельер де Линь… – начала я, осторожно подбирая слова, и заметила краем глаза, как Ивар скривился.

Попался! Это мы только делаем вид, что кресло напротив пустует, а сами очень даже прислушиваемся к чужому разговору.

– Его надо бы где-то поселить.

– Ваш стражник, – задумчиво кивнул его величество, причём с таким видом, словно был много о нём наслышан.

А Коршун, зараза такая, не сдержавшись, выдал:

– Как насчёт вашей постели, принцесса? Там не думали его поселить? Уверен, вам бы этого хотелось.

Никогда таким не занималась, но в тот момент у меня возникло непреодолимое желание хорошенько пнуть его под столом. Жаль, стол был слишком широкий, пришлось бы слегка сползти, что наверняка не укрылось бы от внимания его величества.

– Ивар, хватит, – спокойно проговорил Савард.

– Злитесь, потому что вам в моей постели поселиться не светит?

Каюсь, я тоже не сдержалась, послала ответную шпильку этому пернатому нахалу. Правда, тут же заметила, как помрачнел его темнейшество, и поняла, что не сдержалась зря.

– Как обычно, дэйя, всё будет зависеть от исхода этого отбора. – Ярнефельт отсалютовал мне кубком, напоминая об угрозе рабства, и залпом опрокинул в себя его содержимое.

– Решим, что делать с вашим стражником, – заверил меня Савард, а после, убив своего побратима парочку раз взглядом, возвысил голос: – Первое испытание пройдёт уже завтра! В крови каждой из вас течёт кровь темных… или светлых магов. – Мельком глянув на меня, его величество продолжил: – И пусть не в каждой проявилось наследие предков, тем не менее, будучи потомками древних чародеев, вы должны чувствовать силу, даже будучи не способными ею пользоваться. Моя жена, моя избранница, должна ощущать мою магию, а моя сила в свою очередь должна её принять. Это один из важнейших этапов отбора. Женщина, не восприимчивая к моей магии, не чувствующая её, не сможет подарить мне сильное потомство. С теми, кто не справится, я буду вынужден попрощаться уже завтра.

Невесты слушали, затаив дыхание. Несколько секунд, минуту…

Я поёрзала в кресле и, снова не сдержавшись, поинтересовалась:

– Ваше темнейшество, в чём заключается испытание?

Надо же знать, чего ожидать от этого самого завтра.

– Вам будет предложено выбрать себе охранника. – Поймав мой взгляд, явно говорящий, что мне и одного некуда девать, владыка улыбнулся.

А улыбка у него красивая…

– Не человека. Эти существа, в Тенебрии мы называем их иргилами, будут оберегать вас на протяжении всего отбора и в дальнейшем, если пожелаете, останутся с вами.

Невесты возбуждённо зашептались, да и в рядах тенебрийской знати послышались удивлённые шепотки. Я ничего не поняла, а потому сделала себе пометку в памяти: позже выяснить, почему народ изумлённо захлопал глазами при упоминании об этих иргилах.

– Просто выбрать? – уточнила на всякий случай.

– Просто выбрать, – с загадочной улыбкой кивнул правитель, и сразу стало ясно, что он что-то не договаривает.

– В некоторых иргилах будет заложена ваша сила? – подала голос тихоня Блэй и на удивление бесстрашно посмотрела темному в глаза.

– Совершенно верно, дэйя, – удовлетворённо кивнул Савард. – В одних будет моя магия, в других – магия моих Коршунов.

– Что, если какой-то невесте просто повезёт? – озвучила я очевидный вопрос. – Выберет наугад и окажется, что это правильный вариант.

Элемент удачи ведь никто не отменял.

Его величество усмехнулся:

– Если какой-то из невест не удастся и вовсе почувствовать силу, неважно мою или побратимов, ни одно животное к ней не приблизится. Поэтому на удачу, дэйя, не стоит рассчитывать.

Остаток ужина прошёл более-менее сносно. Ярнефельт больше меня не драконил, переключился на других невест. Что же касается его начальства – от взглядов тёмного властелина по коже бежали мурашки.

Жгучие, возбуждающие.

Не знаю, что со мной творилось, но из-за стола я выходила как будто после выпитой бутылки игристого. И это при том, что так и остановилась на паре глотков вина, а на более крепкие напитки даже не смотрела. Удивительно, как ноги не заплетались и изо рта не выскакивала всякая ерунда. Я чувствовала небывалую лёгкость в теле и при взгляде на Саварда счастливо улыбалась.

Ну точно чертовщина и засада.

– Уверен, для каждой из вас, дэйи, последние дни выдались непростые, – когда с десертом было покончено, вновь обратился к нам правитель.

Я уже говорила, что он красавчик каких поискать? Впрочем, зачем кого-то искать, когда есть он, единственный и неповторимый.

Пока я мысленно признавалась в любви его величеству, это самое величество продолжило одаривать нас своим королевским вниманием:

– Поэтому не буду вас больше задерживать. Отдохните перед испытанием. Силы вам завтра понадобятся.

Ах да, испытание… Из-за любовной хмари в голове я уже благополучно о нём забыла. Кого там надо было выбрать? Домашнего питомца, заряженного магией венценосного?

Так, Саша, а ну-ка быстро проветрила мозги! Влюбляться тебе сейчас точно не надо, равно как и выходить замуж. В чужом теле и в чужом мире.

Сомнительное счастье.

Одна за другой невесты попрощались с Савардом реверансом, после чего все дружно в сопровождении слуг покинули обеденную залу. Я шла как в тумане, витая непонятно в каких облаках. Не знаю, как себя чувствовали остальные девушки, но я…

– Посмотри на меня! – Кто-то схватил меня за плечи и резко развернул к себе.

Я даже охнула от неожиданности и постаралась сфокусировать взгляд на поймавшем меня мужчине.

Секунда, другая и… Ярнефельт выругался.

– Что происходит? – Я попыталась скинуть его руки, но не тут-то было: тенебриец держал крепко, впиваясь мне в плечи пальцами, а в глаза – ледяным взглядом.

Почему-то в коридоре мы были одни. Ни тебе невест, ни слуг.

И куда все успели испариться?

– А я ведь предупреждал! – процедил он не то зло, не то раздражённо.

– О чём? – захлопала я глазами, невольно отмечая, что Коршун тоже ничего так мужчина.

Поскромнее, конечно, но весьма интересный. Эти его глаза, как мрачное грозовое небо; эти жёсткие губы, которые…

Я подалась вперёд, за поцелуем, а этот нахал, вместо того чтобы перенять инициативу, как и полагается нормальному мужчине, хорошенько меня встряхнул.

– Не подсаживаться на магию! Говорил? Говорил. А ты весь вечер перед ним едва не растекалась!

– А кто тут подсаживался и растекался? – ещё больше удивилась я, чувствуя, как ресницы продолжают порхать туда-сюда.

– Вы, светлые, ещё слабее, чем кажетесь! – никак не унималась эта вздорная птица.