Текст книги "Князья Русс, Чех и Лех. Славянское братство"

Подумав, Лех насадил на крючок остатки жабер окуня и кинул между травой. Не успел приладиться к новому месту, как поплавок нырнул в воду. Снова окунь еще больших размеров!..

С того и началось. Он не успевал снимать рыбу с крючка. Окуни, подлещики, караси шли вперемешку, и скоро его холщовая сумка, висевшая сбоку, наполнилась до краев. Вздохнув (жаль бросать, самый клев и рыбацкий азарт!), он двинулся к месту стоянки.

Улов вызвал оживление среди братьев. Русс к этому времени натаскал березовых веток, теперь вызвался помочь почистить рыбу. Чех тоже не терял времени. Работая небольшим топориком, нарубил несколько длинных веток, сложил из них каркас и накрыл его еловым лапником.

– Ни дождь не возьмет, ни комары не проберутся, – удовлетворенно проговорил он, любовно оглядывая свое творение. – Так что ночь проведем спокойно.

– Если вандалы не выследят, – заметил Лех.

– Не каркай, а то накличешь беду, – беззлобно огрызнулся Чех.

Скоро рыба была готова, над костром подвешен котелок с водой. Кто бы чего ни делал, но каждый следил, как варится уха.

– У кого-то я видел жестяную чашку, – проговорил Чех. – Давайте сюда, к общему котлу.

– У меня в сумке лежит, – ответил Русс. – Зачем она тебе? Будем из котелка есть.

– Вынимай, вынимай, не жмись.

– Ага, ты будешь есть отдельно из моей чашки, а я хлебай из общего котелка? Не пойдет!

– Не пойдет, так поедет, тащи без разговоров.

– Ну, Чех, это уж слишком, – хотел обидеться Русс.

– Ничего не слишком. Княжне отдадим.

– А, княжне… Так бы и сказал. Княжне – это можно.

– А я ложку найду лишнюю, – вмешался Лех.

– Ну, ты насчет еды как всегда – первый, – не упустил случая поддеть его Русс. – Даже ложку запасную возишь!

– А как же! Человек не поест, он и работник никакой.

За шутками и мелкими заботами не заметили, как сварилась уха. Сняли с костра котелок, поставили посредине лужайки, стали усаживаться вокруг. Лех втянул носом воздух, простонал:

– Запах! С ума сойти можно.

Чех взял чашку, наложил в нее рыбу покрупнее, налил навар и отнес княжне:

– Ешь, княжна. От чистого сердца угощаем.

Она продолжала сидеть, безучастная и независимая.

Чех вернулся на свое место. Лех спросил:

– Уху приняла?

Чех пожал плечами.

Сначала ели молча, но потом Русс не выдержал:

– Ты настоящий кудесник, Лех. Где только научился такую вкусную уху варить?

– Держись рядом, со мной не пропадешь! Уж чем-нибудь, но накормлю!

– Уха вкусная, это верно. Вот только комары налетели. А что ночью будет? Съедят!

– Всего не слопают, что-нибудь от тебя останется, – успокоил его Лех. – За время службы в Виндобоне ты столько жирка нагулял, что если немного потеряешь, никто не заметит.

– Да уж служба у нас была спокойной. Пожрал, поспал и на крепостную стену. Отстоял свое, опять пожрал и спать завалился. Не служба, одна благодать!

– Вандалы малость помешали…

– Не без этого…

– Слышь, Лех, ты как раз напротив княжны сидишь, погляди незаметно, съела она свою уху?

Лех приподнял голову, хитро улыбнулся:

– Все в порядке. Ест.

– А я уж грешным делом боялся, что голодом себя уморит.

– Голод – не тетка, смиришься.

– В обед пыталась показать характер.

– Избалованная девица! – криво усмехаясь, проговорил Лех.

– А как ты хочешь – дочь конунга!

За ухой последовал отвар из трав. Где их успел насобирать Лех, одним богам известно, но заварка получилась с приятным запахом и вкусной.

Между тем солнце скрылось за верхушками деревьев, и тут же комарье налетело, как озверелое.

– Давайте в шалаш, – распорядился Чех. – А то и правда съедят живьем, одни косточки останутся.

– Но и в шалаше комарья полным-полно! – с ужасом проговорил Русс, залезая в него.

– Ничего, сейчас выгоним, – степенно ответил Чех.

Он наносил в шалаш раскаленных углей, а сверху положил зеленую траву. Скоро из шалаша повалил густой белый дым, вместе с ним вылетали маленькие кровососы. Через некоторое время костерок выкинули, а вход закрыли материей. Русс с Лехом нырнули вовнутрь, послышалась веселая возня, радостные выкрики:

– Воздух свежий, как в горнице!

– С дымком!

– И ни одного комарика!

Чех подошел к девушке, присел рядом. Помолчал, потом проговорил, будто нехотя:

– Хочешь ты или не хочешь, но несколько дней мы будем находиться вместе. Не скажу, что твое соседство мне приятно, но я должен выполнить приказ моего начальника и доставить тебя в город Виндобона.

Княжна сидела отвернувшись, будто ничего не слышала.

– Тебе и вовсе неприятно наше соседство, но так уж получилось. Так что давай поступать благоразумно.

В ответ – ни звука.

– Прежде всего мне хочется знать, как тебя зовут. Меня Чехом кличут.

Она долго молчала, наконец, разлепила спекшиеся тонкие губы, уронила:

– Туснельда.

– Пора отдыхать, Туснельда. Ты ляжешь с края, рядом буду я.

Он не столько увидел, как почувствовал, как она вздрогнула, поэтому поспешил добавить:

– Но между тобой и мной будет лежать меч. У нас, славян, это означает, что мужчина своей жизнью гарантирует неприкосновенность женщины.

Она некоторое время подумала, потом не торопясь встала и направилась к шалашу. «Отчаянная, своенравная, но разумная девушка», – думал Чех, шагая за ней.

Ночью караулили по очереди.

Проснувшись, Чех выглянул из шалаша. Стояло тихое солнечное утро. Он повел носом. Откуда-то доносился аппетитный запах жареной рыбы. Блазнится, что ли, или селение невдалеке? Увидел: на том месте, где вчера ужинали, сидел Лех, перед ним горел костерок, по обе стороны от него лежали две коряги, на которых рядком располагалось несколько прутьев с нанизанными на них рыбами. Так вот откуда такой одуряющий запах!

– Подъем! Подъем! Завтрак готов! – радостно крикнул Чех и устремился к реке, с ходу плюхнулся в прохладную воду, стал нырять, барахтаться.

Из шалаша высунул голову Русс, прищурился на солнце, а потом, не раздумывая, устремился следом за Чехом.

Когда они уже сидели вокруг костра и поедали жареную рыбу, показалась Туснельда. Чех краем глаза видел, как она проверила, не следит ли кто за ней, затем медленно пошла за кусты, ступила в воду и принялась за умывание. Когда вышла на берег, навстречу ей шагнул Чех.

– Доброе утро, княжна, – приветствовал он ее на германском языке. – Как спалось?

Она некоторое время колебалась, отвечать ли, но потом все-таки кивнула головой: дескать, все в порядке.

– Это тебе на завтрак, – протянул он ей рыбу с поджаренной кожицей. – А это отвар из трав. Приятного аппетита.

Может, было на самом деле, а может, просто ему очень хотелось увидеть улыбку, но ему показалось, что по лицу ее пробежала легкая тень, а в глазах мелькнул светлый огонек. Так или иначе, но княжна приняла завтрак, и на сердце Чеха стало намного легче. Оказывается, его все же тяготило, что приходилось держать в невольницах такую знатную и весьма привлекательную девушку.

А после завтрака снова вдоль берега на юг, то продираясь сквозь заросли, то шагая по самой кромке воды, под кручей берега, со свисающими черными корнями деревьев, чем-то напоминающих змей, то проходя ускоренным шагом по песчаным разливам. И постоянно приходилось глядеть в оба, чтобы ненароком не попасть в засаду какому-нибудь отряду из проживающих в этих краях племен…

Впереди Чеха сидела Туснельда. Он постоянно касался ее тела. То на неровностях качнет вперед, и грудь упирается в ее спину, а лицо погружается в рассыпанные по плечам волосы, то ноги заденут ее мягкие ягодицы, и почему-то сразу тепло расплывалось по груди. То приходилось поддерживать ее руками за плечи, за тонкий стан, когда она на крутых подъемах или спусках вдруг начинала сваливаться набок. Ему нравилось вдыхать ее особый, неповторимый, мягкий девичий запах, который будоражил воображение, и он начинал думать, что вот везет девушку, которая достанется кому-то в жены и составит счастье на всю жизнь или, наоборот, станет предметом бед и невзгод…

Около полудня Лех вдруг завертел носом, проговорил озабоченно:

– Запах дыма. Думаю, где-то недалеко жилье.

Чех приказал остановиться, выслал на разведку Русса: у него и ноги быстрее, и глаз зорче. Тот вернулся довольно скоро.

– За поворотом стоит домишко-развалюха, рядом свежий сруб. Вокруг кое-какой огород с грядками, висит рыбацкая сеть. Перед избушкой валяется мужичишка, наверно, спит. Из дома выходила женщина. Больше никого не видел.

– Что предлагаешь – обойти стороной или наведаться к рыбакам?

– Конечно, обойти. Чего мы не видели в этом домике?

Русс и Лех были уверены, что Чех даст команду на обход, но тот что-то прикинул в уме, спросил:

– Сруб большой?

– Изба получится вместительной. Думаю, на большое семейство, не меньше полутора десятков человек.

– Бревешки, конечно, новенькие?

– Не совсем, годок простояли, не меньше.

– Очень хорошо. Давайте навестим одиноких рыбаков.

Русс недоуменно хмыкнул, Лех пожал плечами, но оба подчинились приказу.

Они выехали на лужайку. Действительно, избушка была старенькой, покосившейся набок, с маленьким оконцем, закрытым бычьим пузырем, соломенная крыша сгнила и кое-где провалилась. Рядом стоял большой по размерам сруб под новую избу. Все было так, как доложил Русс.

Лех слез с коня, подошел к спящему мужичку, ткнул его ногой:

– Эй, дядя, встречай гостей!

Тот не спеша присел и, опершись обеими руками в траву, стал подслеповато рассматривать неожиданных пришельцев. Был он маленький, сухонький, с трясущимися руками. Оглядев всех, мужичишка улыбнулся морщинистым лицом и ласково проговорил надтреснутым голоском:

– Добро пожаловать, добрые люди, в мой дом. Прикажу сейчас хозяйке поставить на стол все лучшее, что у нас есть, будете довольны.

Он стал вставать, но покачнулся и снова сел. По всему было видно, что был рыбачок сильно пьян.

– Благодарствуем за душевный прием, – ответил Чех. – Только спешим мы очень и не до угощений. Вот если бы нам сруб свой продал, мы были бы тебе очень благодарны.

– И зачем вам мой сруб? Дом где-то рядом ставить будете?

– Да нет, для других надобностей приспособим. Ну так как, сговоримся?

В затуманенных слезящихся глазках его мелькнул хитроватый огонек, и он проговорил игриво:

– Вот ежели нальете мне на опохмелье, может, и сговоримся!

– Ну, это мы живо спроворим! – сорвался с места Лех, раскрыл седельную сумку, вынул оттуда бурдюк с вином, налил в бокал:

– Поправляйся на здоровье!

Мужичок обеими руками живо схватил бокал, припал к нему и стал жадно пить, только острый кадык заходил по жилистой заволосовевшей шее. Выпив до дна, он блаженно откинулся, некоторое время посидел с закрытыми глазами. Потом на его лице появилась блаженная улыбка, он открыл глаза, поднялся и проговорил, махнув рукой в сторону сруба:

– А, забирайте! Для хороших людей ничего не жалко.

– Это чего еще – забирайте? – вдруг раздался от избушки властный голос, и путники увидели на пороге здоровенную женщину с могучими плечами и обнаженными по локоть увесистыми руками.

– Да вот с мужем твоим сторговались насчет сруба, – миролюбиво проговорил Чех.

– Это что еще за торговля с пьяницей? – гневно проговорила женщина и решительными шагами направилась к ним. – Ты-то чего тут раскомандовался? А ну пошел отсюда! – она поддала мужичку коленкой. Он полетел в траву и затих.

– А теперь говорите, чего вы тут решили без меня, – с суровым видом обратилась она к Чеху. – Я тут хозяйка, а не этот прыщ.

– Нужен нам сруб для своих дел, – начал издалека Чех, на ходу соображая, как бы найти подход к этой властной женщине. Конечно, можно было просто отнять у нее подготовленные для строительства дома бревна, но тогда женщина тотчас сообщит о грабеже соседям и неизвестно, чем все это обернется для путников; на убийство же мирных жителей у него не хватало духа. – Леса много, вы себе срубите новые хоромы. А мы очень спешим, и для такой работы просто нет времени.

– Вон, значит, в чем дело, – неторопливо проговорила женщина, подумала, потом спросила:

– И какую плату предлагаете?

– Оставим тебе трех коней. Если продашь даже одного из них, то с лихвой покроешь все расходы на новый дом.

– Это ты правду говоришь. Лес рядом, а работа даровая…

– Так что, договоримся?

– А не обманете?

– Нам расчета никакого нет тебя обманывать, – как можно убедительнее стал говорит Чех. – Из бревен мы построим плот и отправимся по течению реки. Зачем нам кони, сама подумай.

– Это верно, кони вам тогда ни к чему.

– Так что, договорились?

– Соглашайся, любимая, – раздался пьяный голосок из травы. – Это я тебе говорю!

– Никшни! – цыкнула она на него и – Чеху: – Будь по-твоему. Все равно другого выбора у меня нет. Если вам нужен сруб, вы и без моего согласия отнимете, а тут я целое состояние получу.

– Ну, вот и славно! – облегченно вздохнул Чех. – Значит, по рукам?

– По рукам! – И женщина так крепко стиснула ладонь Чеха, будто жал ее бывалый воин.

Женщина хотела убрать руку, но Чех задержал ее:

– Только одно условие: никому о нас ни слова, а коней пока спрячь где-нибудь в лесу.

– Краденые, что ли?

– Нет. Кони свои. Но только гонятся за нами по пятам, поэтому мы на плот и пересаживаемся.

– Ах, вот оно что…

– И еще. Пока строим плот, вы с мужем никуда из избушки не отлучайтесь. А потом, когда отплывем, можете заявлять кому хотите, мы будем уже далеко. Но имей в виду, что тогда коней у вас наверняка отберут да еще за пособничество привлекут к ответственности.

– Это ты правду говоришь, выдавать мне вас нет никакого резона. И когда еще подвалит такое счастье – сразу трех таких славных коней в руки получить!

– Мы дадим кое-какие припасы, свари нам обед. В помощницы выделяем девушку. Ты с нее глаз не спускай и никуда из дома не выпускай. Сбежит – головой ответишь!

– Ишь ты! Пленница, что ли?

– И очень важная для нас.

– Не боись. От меня не сбежит.

– Звать-то тебя как?

– Танфандой кличут.

Женщина увела коней, а Чех с воинами принялись разбирать сруб. Дело нетрудное. Быстро раскидали бревна, короткие оставили на месте, а длинные скатили к воде. Мужичишка принес веревки, ими быстро привязали бревно к бревну, а потом скрепили железными скобами, которые достала откуда-то хозяйка.

– Ради таких коней и гвоздей не жалко, – постояв возле мужиков и посмотрев их работу, прибавила она и, действительно, скоро доставила им длинные толстые гвозди.

– Пользуйтесь. Местные кузнецы мне еще скуют.

Лех и Русс нарубили жердей, их прибили сверху бревен для лучшей связки. Чех соорудил что-то вроде скамейки для отдыха и небольшой помост для вещей. Спереди и сзади приладили по веслу для управления, кинули тройку жердей. Солнце садилось за темную каемку леса, когда плот был готов. Работники стояли и любовались своим созданием.

Вдруг из избушки выбежала женщина и, нелепо размахивая руками, стала выкрикивать:

– Ахти, беда мне! Ахти, пропаду я! Ратуйте, воины! Скорее, скорее!

– Что случилось? – спросил ее Чех.

– Казните меня, наказывайте меня, нет мне прощения!

– Да в чем дело?

– Туснельда сбежала!

Все трое кинулись к ней.

– Когда это произошло? – деловито спросил ее Чех.

– Сама не знаю. Вроде все время крутилась вокруг меня. А потом глядь, а ее и нет…

– Так, спокойно, – начал распоряжаться Чех. – Ты, Русс, бегом вверх по реке, скорее всего она направилась в сторону столицы. Ты, Лех, на всякий случай поспешай по течению, может, она решила запутать нас и направилась в противоположную сторону. А мы втроем прочешем в округе лес, хотя едва ли она на ночь глядя решилась углубиться в чащу. Там зверья хищного предостаточно, и она об этом прекрасно знает.

– Вокруг и волки шнырят, и медведи бродят, и рыси добычу сторожат, – промолвил из-за спины жены мужичишка. – У нас столько овец перетаскали, а однажды корову задрали.

– Ладно, о коровах потом, а сейчас все двинулись по указанным направлениям.

Сам он пошел в лес прямиком, слева от него засеменил мужичишка, имени которого он так и не узнал, справа двинулась Танфанда. Быстро темнело, формы деревьев расплылись, порой кусты начинали казаться человеком, Чех метался из стороны в сторону, проклиная себя за беспечность: надо было держать девушку возле себя, заставлять что-то делать на плоту, а он почему-то доверился этой незнакомой женщине. Впрочем, в то, что Танфанда нарочно отпустила княжну, он почему-то не верил, не такой была эта женщина, чтобы обмануть, хотя кто его знает, что за разговор происходил между ними за это время, все-таки они обе были германки, хотя и разных племен…

А Туснельду жаль, если пропадет. Всего-то два дня побыл он с ней, а невольно привязался. Ему вспоминались ее статная фигура, ладно сидящая на коне, он помнил прикосновения ее тела, ее неповторимый девичий запах, живой блеск в глазах… И вдруг представил ее поверженной на земле и растерзанной дикими зверями. И такой болью сжалось его сердце, что он невольно подумал: «Знать бы, что так случится, ни за что не стал красть!»…

Темнота сгустилась настолько, что уже в нескольких шагах ничего невозможно было разглядеть. Продолжать поиски было бессмысленно. И тогда Чех повернул назад, раздумывая на ходу, что предпринять завтра. На ночь Туснельда наверняка постарается укрыться в каком-нибудь убежище; если продолжать двигаться в такой темноте, то легко голову сломить. Далеко все равно не уйдет. Значит, надо встать с восходом солнца и продолжать погоню по всем направлениям. Весь день потратить на поиски. Ну, а если они окажутся бесполезными, то придется возвращаться пустыми, не выполнив задания.

Чех шел медленно, старательно обходя разные препятствия и боясь провалиться в какой-нибудь овраг. Вдруг впереди увидел какое-то бледное пятно. Он бы не обратил на него внимания, но пятно шевельнулось, и он, движимый каким-то особым чутьем, бросился в ту сторону. Пятно взметнулось, приобрело очертания девушки. Туснельда! Пока он бегал и искал ее вдалеке от реки, она спокойно сидела под деревом, как видно, надеясь вблизи жилья переждать ночь, а потом скрыться в лесу. Ничего не скажешь, соображение у нее работало неплохо.

Он схватил ее за руку. Она отчаянно вырывалась, даже пыталась кусаться, пинала его ногами.

– Пусти! – хрипела она в ненависти. – Все равно убегу!

«Нет уж, раз попалась, во второй раз я тебе этого не позволю сделать, – с тайным злорадством думал он, ведя ее, взъерошенную, упирающуюся, к избушке. – Буду постоянно держать возле себя, а на ночь связывать самыми надежными узлами».

Их появление в избушке вызвало радостное оживление. Лех и Русс приступили было к расспросам, как удалось поймать беглянку, а Чеху и сказать было нечего: сама в руки попалась.

– А мы не сообразили, что она могла испугаться темноты и затаиться невдалеке, – сокрушался Лех. – Надо было обшарить окрестные кустарники, а мы помчались черт-те куда!

– Думали, что раз вырвалась на свободу, то даст деру во всю мочь! – говорил Русс. – А она, вишь, схитрила, вокруг пальца нас обвела.

Мужичишка принялся подробно рассказывать, как он лазил по оврагам и буеракам, заплутался в темноте и провалился в какую-то яму, а под конец за труды свои тяжелые попросил у Чеха налить вина для восстановления сил. На радостях просьба была уважена.

Сели ужинать. Однако Туснельда от еды отказалась, забилась в угол и сидела не шелохнувшись, всем своим видом показывая ненависть и презрение к похитителям.

Наутро отплыли. Оттолкнулись шестами, и плот, не шелохнувшись, стал удаляться от берега. Было такое ощущение, что это не плот находится в движении, а берег с постройками и краем леса медленно, но настойчиво уходит от них; вслед им, сложив на подоле руки, смотрела Танфанда, бегал по песочку и махал руками мужичишка…

Солнышко светило весело, по небу плыли немногочисленные барашковые облака, и Русс не утерпел, проговорил радостно:

– Погодка чудесная ожидается. Плавание будет отменным!

Лех оторвался от кормового весла, повертел головой, ответил:

– Я бы не стал с такой уверенностью говорить о хорошей погоде.

– Почему?

– Да вон взгляни на избушку. Видишь, как дым за трубу завивается? Не иначе, как к дождю.

– Ты как ворон столетний, все-то у тебя плохо…

Чех прохаживался по плоту, оглядывал берега, изредка посматривал на Туснельду. Та сидела на скамеечке не шевелясь, смотрела упорно вперед и старалась никого не замечать. Утром она все-таки поела, но с таким видом, будто сделала кому-то большое одолжение. А Чех с ужасом вспоминал прошлый вечер: как бы он себя чувствовал сейчас, если бы ей удалось сбежать от них? С какими глазами появился перед Аврелием?

Между тем плот выплыл на середину реки и понесся, подхваченный быстрым течением. Перед путниками стали открываться красоты берегов. На высоких кручах могучими богатырями в медных доспехах стояли сосны, мощными кущами покоились вековые буки и дубы, к самой воде склонялись грустные ивы, плотно заполняли низины неприхотливые кустарники, порой встречались просторные луга с сочной травой. Стремительно носились белые чайки, ныряли в воду, хватали зазевавшуюся рыбешку и с гортанным криком уносились ввысь. Картины менялись постоянно, виды открывались один другого красивее, и невозможно было глаз оторвать, и что бы братья ни делали, они при первой возможности старались взглянуть вокруг: а что там нового появилось на этот раз?..

К обеду погода изменилась. Подул сильный встречный ветер, по небу понеслись лохматые облака, плечистые волны захлестывались на плот. Сначала мелкими каплями, а потом все усиливаясь, пошел дождь, серой пеленой заслонив берега. Чех надел плащ, другой накинул на плечи Туснельды. Она тотчас закуталась в него и сидела, сгорбившись и поджав под себя ноги. Лех и Русс тоже набросили плащи.

Внезапно налетел стремительный вихрь, плот закружило, завертело, ходуном заходили бревна, заскрипели прибитые гвоздями жерди. «Не выдержат крепления, всем хана, – как-то отстраненно подумал Чех. – Впрочем, может, кто-нибудь и выберется, кто плавать умеет. Интересно, обучали ли держаться на воде княжну? Могли и забыть, девушек заставляют осваивать разные манеры хорошего обращения, красить лицо да рядиться в наряды… Ничего, помогу ухватиться ей за бревно, выплывем при случае…»

Вихрь так же быстро промчался, как и налетел. Задул настойчивый влажный ветер, но теперь он бил сбоку, стремясь подогнать плот к берегу. Пришлось взяться за весла, грести изо всех сил.

Однако плот продолжало сносить. Лех уперся шестом, налег на него, стремясь удержать плот, но тяжелая махина медленно двигалась, и шест встал торчком; на самом его верху оказался Лех. Оттуда он растерянно и безмолвно смотрел на братьев, словно котенок, взобравшийся на дерево от разъяренной собаки. Грузность связанных воедино бревен продолжала давить, шест начал медленно клониться, и Лех, видя неизбежность купания в холодной воде, со страдальческим видом тихонько поахивал: «Ах… ах… ах!..»

Купание состоялось. Лех выскочил на плот, дрожа и подпрыгивая, начал приговаривать:

– Чех, дай винца глотну, а то сдохну от холода!

Братья смеялись, глядя на него.

Ветер потихоньку стал стихать, в облаках образовалась пройма, сквозь нее заголубело небо, поток ярких радужных лучей брызнул на кроны деревьев, на водную поверхность реки. Даже Туснельда приободрилась, стала с интересом наблюдать за берегами.

К вечеру совсем распогодилось, ярко засветило солнце, будто и не было только что буйства природы. Впереди появился остров. Он невысоко возвышался над водой, верхушка его была покрыта густым кустарником. На песчаном берегу валялись тысячи ракушек. Как видно, вода сошла недавно, ракушки не успели уползти следом за ней. Под солнцем их створки раскрылись, и чайки устроили кровавое пиршество. Сидели эти крылатые хищники среди грязных водорослей, огрузневшие от обильной пищи, ленивые и полусонные; изредка какая-нибудь из них вдруг издавала гортанный, душераздирающий крик:

– Иэ-хе-хе-хе-хе!

Мрачное, жуткое зрелище.

Чех подозвал Леха и Русса, провел короткое совещание.

– Что будем делать ночью – поплывем или пристанем?

– Плыть надо, дома быстрее будем, – ответил нетерпеливый Русс.

– Ночи безлунные, темные, – возразил ему Лех. – Не углядишь, напорешься на берег или остров какой-нибудь. Во сне и утонуть легко.

– Тогда ищем место для стоянки, – распорядился Чех.

Выбрали невысокий берег с ровной площадкой. На ней росли четыре раскидистых тополя, которые давали обильную и густую тень, под ногами песочек, ветры продували стоянку, отгоняя мух и комаров. Лях встал на краю берега и, теребя рыжеватую бородку, проговорил с чувством:

– Эх, постоять бы здесь денечка три-четыре, рыбой, грибами и ягодами закормил!

В последующие дни стояла теплая, солнечная погода, плавание проходило без происшествий. Русс откровенно радовался:

– Это же надо было Чеху такое придумать – плыть на плоту! А то сейчас шлепали бы по оврагам и буеракам и, дай-то боги, за месяц до Дуная добрались. А тут вот он, скоро появится перед нами!

Чех, не перестававший краем глаза наблюдать за Туснельдой, заметил, что она перестала дичиться, иногда прислушивалась к разговорам братьев, порой еле заметно улыбалась шуткам, а когда Лех оказался наверху шеста и оттуда полетел в воду, от души расхохоталась. Видя это, он решил как-то подсесть к ней и завести беседу.

– Княжна, у тебя есть жалобы на твое житье?

Туснельда тотчас насупилась и, непримиримо взглянув на него, ответила с вызовом:

– Мне что, благодарить вас, что похитили из отчего дома?

– Но согласись, что отношение к тебе во время всего нашего пути было в высшей степени вежливое и учтивое. Даже за попытку побега ты не была наказана.

– Еще чего не хватало!

– Другие могли связать по рукам и ногам и в таком виде оставить на все время следования.

Девушка поджала губы и ничего не ответила.

Приближение могучего Дуная чувствовалось по многим приметам: и течение стало медленнее и спокойнее, и стаи чаек метались в большем количестве, и берега стали ниже. Наконец Морава расширилась и превратилась в один из лиманов великой реки. Случилось это под вечер, на шестой день плавания.

– Ну что, махнем без остановки на ту сторону? – предложил Чех.

– Махнем! – тотчас поддержал его Русс. – А что нам потому что?

– Придется всю ночь грести, – задумчиво проговорил Лех. – Хватит силенок? А потом вдоль берега до Виндобоны плыть и плыть…

– Целый день болтались без дела, стоит поднапрячься!

– А лучше переспать на бережку, а уж завтра с новыми силами одним махом оказаться в родных просторах, – не сдавался Лех.

– Тем более что находимся мы во владениях дружественного нам племени квадов, – подытожил Чех. – Гребем к берегу!

Местом нового пристанища стала зеленая лужайка с пологим сходом к воде. Плот, как обычно, укрепили на двух кольях, занялись привычным делом: Лех ушел глубоко в лес собирать грибов к ужину, Русс следом за ним отправился искать березовых дров, а Чех нарубил тонких ивовых веток, стал налаживать шалаш. К нему подошла Туснельда, начала помогать.

– Тошно сидеть без дела, – с извиняющейся улыбкой произнесла она.

Чех почему-то очень обрадовался ее помощи, наверно потому, что впервые она не дулась на него и не сторонилась, а разговаривала дружеским тоном.

– Скоро будем дома, – сказал он. – А там, смотришь, и до твоего дня освобождения недолго останется. Я думаю, твой отец очень скоро отпустит Тибула, а уж Аврелию тебя держать совсем нет смысла.

– Я тоже так считаю, – согласилась она.

– Не будешь на нас, братьев, в обиде за отношение к тебе?

Она лукаво взглянула и ответила с улыбкой:

– Наоборот. Я буду всегда признательна за ваше благородство.

Каркас шалаша был готов. Чех, взяв топор, отправился вглубь леса, чтобы нарубить еловых лап для крыши. Он уже заканчивал работу, как вдруг услышал какой-то шум на берегу, затем девичий крик. Его всего будто молнией пронзило. Он понял, что случилось что-то страшное, непоправимое. Не выпуская из рук топора, кинулся к стоянке. То, что увидел, потрясло его и кинуло в бессильную ярость: с десяток воинов стояли на их плоту и плыли на противоположную сторону, и среди них находилась Туснельда; руки ее были завернуты назад, а рот зажат ладонью; она извивалась в крепких объятиях, глаза ее были наполнены ужасом и призывом о помощи.

Чех стоял на берегу, в исступлении сжимая в руках топор, бессильный что-либо сделать.

С плота сначала раздавались веселые, разудалые крики, а потом издевательский смех и безудержный хохот; все потешались над ним, таким беспомощным и обескураженным.

Чех узнал их. Это были бургунды. Узнал по их крикливым, петушиным нарядам. Племя беспокойное и непостоянное, то заключавшее клиентские договоры с Римом, то нарушавшее их. Сейчас они, как видно, возвращались из набега на соседей, что было видно по мешкам, сверткам и прочим вещам, погруженным на плот. Что поделать, но крепко они, братья, помогли этому разбойничьему отряду, пристав с плотом именно в этом месте!

Выбежали из леса братья.

– Что стряслось? – спросил Лех, тяжело дыша.

– Бургунды, – только и смог выговорить Чех… – И Туснельда с ними.

– Говорил я, что надо было… – начал Русс, но Чех так взглянул на него, что он сразу замолк.

Уселись рядом на берегу, молча наблюдая, как плот медленно уплывал на ту сторону. Наконец бургунды пристали к берегу и скрылись в зарослях леса.

– Значит, конец всему, – подытожил Лех. – Туснельда во власти другого племени.

Наступило тягостное молчание.

– Вот что, братья, – наконец проговорил Чех, – надо Туснельду вызволять из плена. Иначе нам цена всем троим – одна унция.

Унция в Риме была самой мелкой монетой.

– Пойти и погибнуть из-за какой-то девки? – возразил практичный Лех.

– Почему погибнуть? Наоборот, остаться живыми, но ценную пленницу вырвать из рук бургундов. Иначе с какими глазами заявимся к Аврелию? Что мы скажем? Сына его Тибула ему не вернули. Похитили дочь вождя вандалов и ту позорно упустили. Да нас засмеют в Виндобоне!

– Нет, я все равно против. Мы рискуем нашими жизнями. Проще явиться к Аврелию, рассказать, как есть. Он обратится к вождю бургундов, предложит хороший выкуп, и все устроится самым наилучшим образом!

– Это оставим на крайний случай. А сейчас все-таки попытаемся выкрасть нашу пленницу.

– Что ты к ней так прикипел? – удивился Лех. – Влюбился, что ли?

– Влюбился не влюбился, но по-другому поступить я не могу.

Чех и сам удивлялся своей настойчивости. Кажется, чего проще: вернуться в Виндобону, Аврелий ради сына даст любой выкуп, Туснельда окажется на римской территории… Но стояли перед ним глаза Туснельды, наполненные мольбой о помощи, и он ничего не мог с собой поделать. А ведь как прекрасно все складывалось. Девушка перестала бояться братьев, прониклась доверием к ним, Чех вел с ней пусть простые, но очень милые беседы, она даже благодарила за благородное обращение с ней. И вдруг все рухнуло в одночасье… Нет, не может, не в силах он оставить все как есть и уплыть на ту сторону Дуная, даже не предприняв никакой попытки освобождения!