Текст книги "Подарок призрака"

Даже мама не могла с этим поспорить. Может, она и была без пяти минут адвокатом, но миссис Смит обладала особым навыком добиваться желаемого. Они составляли забавную пару, почти как хороший/плохой полицейский в её жизни. Но они прекрасно уравновешивали друг друга. И обе были нужны Делии.

– Идёт, вы обе победили. Но не будем засиживаться. Мы ведь не хотим опоздать.

Теперь, когда с этим разобрались, Делия принялась убирать за щенками. Пока миссис Смит выгуливала собак на улице, в маленьком поросшем травой дворике, Делия выбросила запачканную бумагу и положила вместо неё свеженарванных страниц. Иногда миссис Смит сетовала, как много ухода требуют щенята, но Делия понимала, почему она так обожает роль их опекунши. Забота о крошечных, беззащитных существах, которым нужна твоя помощь, приносит своего рода внутреннее удовлетворение.

Это был не первый помёт, который миссис Смит взяла к себе на передержку (хотя он определённо был самым большим), и явно не последний. С тех пор как Делия с мамой сюда переехали, здесь побывало немало щенков. Они подрастали, находились желающие их взять, и они покидали место передержки, а по лицу миссис Смит каждый раз текли крупные горючие слёзы. Слёзы печали и в то же время радости от того, что её выкормыши обрели постоянный дом. Делия задумалась, будет ли миссис Смит лить такие же слёзы, когда она уедет в колледж. Но пройдёт ещё не один год, прежде чем это произойдёт. Казалось, от этого дня её отделяет целая вечность.

Закончив с домашними обязанностями, Делия положила себе на тарелку пару яиц из чугунной сковороды на плите. После чего села за кухонный стол. Она зачерпывала свой завтрак ложкой и отправляла его в рот, собирая всё своё мужество, чтобы задать вопрос, который мучил её всё утро.

Точнее, всё утро с того момента, когда она увидела ту самую рекламу в «Суперфото» и все те селфи.

– Эм, мам… – дерзнула она, закончив пережёвывать очередной кусок. – Знаешь, на улице всё холодает. Скоро начнутся сильные снегопады. Мне вроде как нужны новые сапоги.

Делия показала на свою старенькую пару с отклеивающейся подошвой. Она подняла её кверху для пущего эффекта. Мама посмотрела на сапоги. Она стиснула зубы – напряглась. Мама нервничала. А это всегда нехороший знак.

– Ты права. Выглядят они неважно, – вздохнула мама. – Я ужасная мать. Просто я была так занята, что даже не подумала, что тебе нужна новая обувь.

– Ерунда! – воскликнула Делия, просияв. – Я уже нашла идеальную пару. Посмотришь? Я надеялась, что мы сможем их заказать, пока не распродали мой размер.

Она разблокировала телефон, перешла на страницу магазина Дизайнерского дома де Виль и вбила в поисковой строке название трендовых сапожек с искусственным мехом. Мама опустила взгляд на экран, её глаза загорелись, когда она их увидела.

– О, какие симпатичные, – начала мама. – И на вид тёплые.

Делия ощутила прилив надежды. Быть может, она зря волновалась. Но тут мама пошла на попятный: её глаза скользнули вниз страницы и остановились на цене.

– Двести пятьдесят долларов? – в ужасе произнесла мама. – У меня никогда не было такой дорогущей обуви.

– Да, но они такие модные! – не сдавалась Делия, листая фотографии. – Сейчас все дети носят такие. И посмотри, какие они качественные. Готова поспорить, я прохожу в них целую вечность. В отличие от этих, – добавила она, тряся отходящей подошвой для полноты картины.

– Милая, ты же знаешь, даже если бы мы захотели купить тебе такие, мы не можем себе этого позволить, – сказала мама, опуская глаза в пол. – Особенно теперь, когда мне предстоит платить за твою учёбу в новой школе.

«Я вообще не хочу ходить в эту школу», – подумала Делия. Её кольнуло раздражение. Она бы предпочла получить новые сапоги и вернуться в старую школу.

– Но, мам, взгляни… такие есть у всех, – канючила она, листая модные селфи девочек в сапогах. Снимки проносились по экрану. С каждой фотографией Делии всё сильнее казалось, что эти сапожки ей просто необходимы.

– Ты знаешь, мы не все, – заметила мама. – Плюс это пустая трата денег. Я найду тебе отличную пару в «Ретроспективе». Ты не заметишь разницы.

«Ретроспективой» называли местный секонд-хенд. В этом магазинчике днём с огнём было не сыскать ничего трендового или модного. Там продавались исключительно поношенные вещи «в хорошем состоянии» с запахом нафталина (а иногда чего-то похуже).

Как мама не поймёт, что это не одно и то же?

– Хоть бы раз ты купила мне что-то новое! – воскликнула Делия. Ей не нравилось, как дерзко звучат её слова, но она не могла ничего с этим поделать.

Мама нахмурилась.

– Ох уж эти подростки, – пробормотала она вполголоса. – Господи, дай мне сил это пережить.

Делия почувствовала, как её гнев разрастается. Он горел раскалённым огненным шаром в груди. Ей хотелось визжать и кричать, хотя она понимала, что ведёт себя как капризный ребёнок.

– Ты никогда не спрашиваешь, чего хочу я! – воскликнула Делия. – Или в какую школу я хочу ходить! Ты просто решаешь за меня. Так вот, я хочу эти сапоги.

– Ты не видишь дальше своего носа, – парировала мама. – Поверь мне, эта школа – твой билет в лучшую жизнь. И однажды тебе будет всё равно, какие сапоги ты носила. Ты ещё скажешь мне спасибо.

Слёзы обиды щипали глаза Делии. Её рёбра будто сдавило. Она ненавидела свою жизнь, и в этот самый момент, в пылу ссоры, она ненавидела свою мать. Ей всегда будет важно, какие сапоги она носит. Внешний вид важен, особенно когда ты переходишь в новую школу. Дети её возраста всегда замечают подобные детали. Именно поэтому они в трендах «Суперфото».

Она знала, что мама старается, но как она не может понять?

Мама Делии заметила её слёзы.

– Послушай, я знаю, как нелегко вот так вот менять школу, – произнесла она, смягчившись. – Мне следовало быть к этому готовой. Просто выбить стипендию было крайне трудно.

– Я скучаю по подругам, – сказала Делия глухим от слёз голосом. Вот она – истинная причина её переживаний. Она посмотрела на свои старенькие сапоги, чувствуя, как горячие слёзы стекают по щекам. – Без Алии и Зои всё будет иначе.

Мама проследила за её взглядом.

– Послушай, я ничего не обещаю, – сказала она. – Но я посмотрю, что могу сделать.

3
Тёплый приём

– Делия Уорд, добро пожаловать в Академию золотого герба, – приветствовала её директриса Дадли, складывая перед собой руки. Она сидела за резным столом из красного дерева (во всяком случае, Делия думала, что это могло быть красное дерево, не то чтобы она знала наверняка). Но одно она знала точно: из такого материала делается мебель богачей.

По правде сказать, всё в этом кабинете, как и во всей школе в целом, было первоклассным. Даже то, как директор произнесла имя Делии – подчёркнуто чётко, с превосходной дикцией. Оно сошло с её языка, прозвучав весомей, чем обычно.

На полу лежал ворсистый ковёр бордового оттенка, его края украшали золотые гербы, сочетавшиеся с цветами школы. На стене позади неё висели рамки с дипломами об окончании колледжа и присвоении степени из элитных учебных заведений, а также картины, которые выглядели так, словно их одолжили в музее. Не печать на холсте – настоящая живопись.

У директора Риггинса из её предыдущей школы был обшарпанный металлический стол, видавший на своём веку больше, чем сам директор, что кое о чём да говорило, учитывая его седую голову и сморщенное лицо. А на стенах в его кабинете висели лишь пожелтевшие, скручивающиеся по краям постеры баскетбольных команд семидесятых годов. Её старая школа не могла похвастаться особым лоском.

– Спасибо, мадам, – произнесла Делия, чувствуя себя некомфортно из-за отклеивающейся подошвы сапога. Даже слово «мадам» у неё на языке казалось громоздким и чужеродным. – Я рада здесь оказаться… в школе Золочёного… то есть Золотого… эм… герба.

Она осеклась, запнувшись о слова и ощущая себя не в своей тарелке. Мама метнула на неё взгляд и произнесла одними губами: «Выпрями спину».

Ах да, правильная осанка была ещё одним из маминых пунктиков. Делии и так казалось, что она сидит прямо, но она вытянула спину до боли в позвонках, стараясь казаться выше. Слава богу, учёба начиналась с сокращённой недели. Первый день занятий после Нового года выпал на среду. Ей предстояло пережить всего три дня прямой осанки до выходных.

– Да, как сказала моя дочь, – пришла ей на выручку мама, – мы счастливы, что её приняли до конца учебного года… в Академию золотого герба.

«Точно, не школа… академия», – подумала Делия, чувствуя себя тупицей. Она штудировала глянцевую брошюру учебного заведения целый месяц.

– И до самого поступления в колледж, будем надеяться, – сказала директриса Дадли, приветливо улыбаясь. Но она тут же сменила тон на более строгий. – Однако позвольте мне прояснить один момент: в «Золотом гербе» другие стандарты, нежели в вашей последней школе…

– Например? – выпалила Делия прежде, чем смогла себя остановить.

– Скажем так, важно, чтобы наши ученики поддерживали репутацию «Золотого герба» как в стенах класса, так и за его пределами. – С этими словами она подвинула к Делии толстую книгу.

По телу Делии пробежала зыбь тревоги. Её глаза опустились на обложку с напечатанным на ней заглавием: «Дисциплинарный кодекс учащихся Академии золотого герба». Надпись выделял полужирный курсив.

Дисциплинарный кодекс? Репутация «Золотого герба»?

Что всё это значит?

– Как видишь, мы настаиваем, чтобы наши ученики строго следовали некоторым правилам поведения, – продолжила директор Дадли, кивая на толстенную книгу. – Полагаю, в твоей последней школе всё было несколько иначе. Думаю, там придерживаются более, так скажем, расслабленного подхода к соблюдению этикета.

Директор окинула взглядом наряд Делии. Внезапно стало очевидно, что её «слегка поношенные» джинсы, симпатичная, но дешёвая синяя блузка и видавшие виды сапоги не вписываются в стандарты «Золотого герба». Делия вжалась в стул.

Но мама, казалось, не обратила на это внимания. Она приосанилась и улыбнулась.

– Конечно, мы понимаем, – быстро сказала она. – Делия – образцовая ученица и очень ответственная. В её муниципальной школе такие большие классы, что она легко могла затеряться, даже при её отличных отметках.

– Уверяю вас, в «Золотом гербе» этого не произойдёт, – сказала директор Дадли. – Наши учителя оптимально распределяют время общения с учениками с учётом всех потребностей каждого учащегося. В нашей академии вашей дочери будет уделяться надлежащее внимание, которое ей так необходимо.

– Хорошо, я рада это слышать, – ответила мама, коротко кивая. – Я знаю, что «Золотой герб» открывает двери в лучшие колледжи и университеты страны.

– Так и есть, будем надеяться, она оправдает наши ожидания. Многие поколения семьи мистера Джефферсона окончили эту школу, и он один из самых щедрых наших благотворителей. Его рекомендации обладают большим весом, вот почему мы решили предоставить Делии шанс. Не разочаруйте нас, юная леди.

Директриса сверлила Делию взглядом. Как и мама. Они обе ждали, когда она заговорит. У Делии вдруг пересохло во рту, язык потяжелел.

– Не разочарую, директриса Дадли, – наконец выдавила она. Делия постаралась, чтобы её голос прозвучал ровно и смело, но внутри вся сжалась. Она ещё никогда не ощущала себя такой маленькой и настолько неготовой к испытанию.

И ещё она никогда не скучала по старой школе так сильно.

* * *

– Хорошего тебе первого дня в школе, Делия, – пожелала ей мама, когда они стояли в приёмной после встречи с директором. Она заглянула дочери в глаза: – Не подведи меня. Я знаю, ты справишься.

Она крепко обняла Делию и оставила её с расписанием уроков и толстенным руководством для учеников в руках.

– Эй, мам, постой, – начала Делия. Она ещё была не готова остаться одной. – Не хочешь посмотреть, какие здесь кабинеты?

Делия почти надеялась, что мама проводит её в класс, как раньше, когда Делия ходила в начальную школу, хотя и знала, что уже слишком большая для этого. Но мама приложила к уху мобильный и уже переступила одной ногой за порог академии.

– Извините, мистер Джефферсон, – сказала мама. – Встреча с директрисой закончилась позже, чем я ожидала…

В это мгновение Делию захлестнуло чувство вины за то, что она не ценит, как много для неё делает мама. Ссора, которая произошла между ними этим утром, пронеслась у неё в голове, и у неё засосало под ложечкой. Мама столько работала за каждую кроху для них – даже за эту школу. Может, Делия и не хотела быть здесь, но она знала, что мама делает это ради неё. Точнее, ради них обеих.

Они одна команда.

Делия и мама.

Насколько помнила Делия, так было всегда.

Точнее, они одна команда, в которую порой входят запасные игроки. Они появляются в их жизни и исчезают из неё, совсем как щенки на передержке. Самым запоминающимся участником был её сбежавший отец, в то время как миссис Смит – самым новым, но Делия надеялась, что домовладелица станет частью их постоянного состава.

У них маленькая команда, но сильная и выносливая, более чем способная на победу.

К тому же мама права. Делии было тяжело сосредоточиться в предыдущей школе. Классы были слишком большими, частенько в них было по тридцать пять учеников. И случались проблемы с дисциплиной, которые отнимали ценное время её учителей. Возможно, эта школа действительно то, что ей нужно, пускай у неё не будет тех модных сапожек, или стильных новых нарядов, или других приятных вещей, вроде высокого рейтинга в «Суперфото».

Подбадриваемая этой мыслью, Делия взглянула на расписание и направилась к двери. Мама права.

Она справится.

Едва Делия вышла в коридор, как услышала звук множества шагов. Ученики топали небольшими группами, направляясь на занятия, пока не прозвенел звонок. В этих коридорах не царили хаос и суматоха её прежней школы. В «Золотой герб» ходило гораздо меньше детей, поэтому здесь было посвободнее. Ученикам не приходилось пихаться и проталкиваться, чтобы попасть в класс, и всё выглядело куда культурнее.

«Или они просто следуют этому дисциплинарному кодексу», – подумала Делия, прижимая толстенное руководство для учеников покрепче к груди.

Здешние ученики двигались так, словно они всё держат под контролем. Словно они на своём месте. Словно однажды они будут править миром. Скорее всего, так и будет. Но не это привлекло внимание Делии.

Её взгляд пробежал по ученикам и остановился на их ногах.

Топ. Топ. Топ.

Практически все до единой девочки в коридоре были обуты в них – сапоги с опушкой из искусственного меха Дизайнерского дома де Виль. В те, что были в трендах «Суперфото» этим утром. Те, что сто́ят двести пятьдесят долларов.

В реальной жизни сапоги выглядели ещё более сногсшибательно с этой их фирменной чёрно-белой феерией. Почти все девочки не только были обуты в такие, они ещё и были модно одеты. Даже мальчики выглядели так, словно они только что сошли со страниц рекламы в журналах.

«Если бы я выглядела как они, – подумала Делия, – мой рейтинг в „Суперфото“ точно был бы выше».

Селфи у них наверняка получались без особых усилий, в отличие от Делии. Она была готова поспорить, что ни один из них никогда не мучился часами перед тем, как выложить что-нибудь в Сеть. Она взглянула на свои видавшие виды сапоги, и у неё сжалось сердце.

«Мне здесь не место».

Опустив голову, она устремилась к своему ящику, пытаясь набрать новый код, жонглируя при этом своим волнением и руководством для учеников. Наконец ей удалось отпереть ящик. На внутренней стороне дверцы висело зеркало.

Делия взволнованно проверила свой внешний вид. Когда она выкладывала селфи этим утром, ей казалось, что она выглядит хорошо, но теперь её волосы пушились, как никогда. Её одежда выглядела неказисто и застирано. Прыщ окончательно созрел и теперь белел на кончике её носа.

Она попробовала пригладить волосы и заправить рубашку, но это не помогло. В её прежней школе хотя бы не все выглядели как модели из «Суперфото». Здесь же она выделялась из общей массы, словно белая ворона. Хуже того, поскольку эта школа была куда меньше, спрятаться здесь было сложнее. Делия чувствовала себя так, словно она у всех на виду.

Её глаза пробежали по коридору и остановились на компании из трёх девочек в противоположном конце, они стояли у своих шкафчиков. На каждой из них были сапоги Дизайнерского дома де Виль. В целом они выглядели как девочки, с которыми Делия хотела бы подружиться. Модные, популярные и клёвые. А ей нужно завести друзей в новой школе. На мгновение она почувствовала себя ничтожной из-за видавших виды сапог и распушившихся волос, но затем вспомнила, что ей сказали утром подруги.

«Они тебя полюбят».

«Ага, ты без проблем найдёшь новых друзей».

В её предыдущей школе у неё, Зои и Алии были тонны друзей и тонны розовых сердечек в профилях. Быть не может, что здесь у Делии не получится ни с кем подружиться. Она глубоко вдохнула и направилась через весь коридор к девочкам, сосредоточившись на той, что стояла посередине, – высокой, с длинными волнистыми рыжими волосами.

– Привет, это мой первый день в академии, – сказала Делия. – Так что я подумала, почему бы мне не поздороваться. Эм, так что… привет. – Она сразу же возненавидела то, как неуклюже прозвучали её слова, но всё же смогла улыбнуться. Рыжая девочка смерила Делию высокомерным взглядом, после чего противно захихикала вместе с подружками. Щёки Делии вспыхнули, но она всё же попыталась выйти из ситуации. – Меня зовут Делия, я в седьмом классе.

– Ага, я Харпер, – ответила рыжая девочка. – Это Шарлотта и Элла. – Она указала на подруг. Шарлотта была азиаткой с длинными чёрными волосами, а Элла – афроамериканкой с кудрявыми волосами, уложенными стильно и естественно. Все трое были одеты в дорогую одежду и трендовые сапоги.

Делия наконец почувствовала, что разговор сдвинулся с места.

– Приятно познакомиться, – сказала она. – Кстати, я в восторге от ваших сапог. Я собираюсь попросить такие…

– Да ну, – перебила её Харпер. – Сомневаюсь, что они вам по карману.

– Погоди, о чём это ты? – обомлела Делия.

– Ты разве не та новенькая, которая попала сюда по стипендии? – вставила Шарлотта, накручивая длинный блестящий локон на палец. Она сверлила Делию взглядом, опуская его к её поношенным сапогам.

– Точно. Мы слышали, что тебя переводят к нам из муниципальной школы, – добавила Элла, фыркнув. – С чего ты взяла, что мы станем с тобой дружить?

Все трое уставились на неё в упор. Как если бы действительно ожидали услышать ответ.

Сгорая от стыда, Делия ретировалась в противоположный конец коридора и закрыла свой шкафчик. Она всё ещё слышала, как они гогочут позади неё и ехидно шепчутся. Голос Харпер прорезался сквозь шум коридора.

– Вы видели её сапоги? – прошипела Харпер Шарлотте и Элле. – Я скорее бы умерла, чем надела такие. Можно подумать, ей купят сапоги Дизайнерского дома де Виль. Ага, щас.

Не поднимая головы, Делия промчалась в класс. Она слышала топ, топ, топ своих потрёпанных сапог при каждом унизительном шаге. Она юркнула в класс и направилась прямиком в его конец, проскальзывая за свободную парту. После встречи с Харпер и её подругами в коридоре она просто молилась, чтобы её никто не заметил. «Золотой герб» нисколечко не походил на её прежнюю школу.

А эти девочки – на её подруг.

Учительница подошла к доске и написала: «В понедельник фотографируемся!»

«Блин, опять фотографии». Те, что будут напечатаны в альбоме класса. Само собой, «Золотого герба». Но это последнее, о чём ей сейчас следует волноваться.

За парту рядом с ней сел мальчик. Делия рискнула взглянуть на него краем глаза. Внешне он отличался от других детей, которых она видела в коридоре. Для начала, половина его волос была выкрашена в фиолетовый, длинная чёлка доходила до самых глаз ярко-голубого цвета. На нём была чёрная кожаная куртка. Он выглядел более смело и неформально, чем остальные дети. В ушах у него были беспроводные наушники, и он качал головой в такт музыке.

Как вдруг он поймал на себе её взгляд. Делия немедленно отвела глаза и открыла дисциплинарный кодекс, прикидываясь увлечённой триллиардами правил, но было уже слишком поздно. Он вытащил наушники из ушей.

– Ты ведь та новенькая, которая попала сюда по стипендии? – спросил он, улыбнувшись.

Делия медленно закрыла книгу. Она почувствовала себя ещё ужаснее.

– Хм, это так заметно? – спросила она, приготовившись к очередной колкости. – Ты тоже собираешься меня высмеивать? Как Харпер и её подруги?

Но вместо этого он сказал:

– Ты шутишь? Рыбак рыбака видит издалека. Как я понимаю, тебя уже поприветствовал наш комитет радушия. По мне, они жутко противные. Не обращай на них внимания.

Делия удивлённо оглянулась.

– Постой, в каком смысле? – спросила она. – Ты тоже здесь по стипендии?

– Художественной стипендии, – уточнил он, поведя плечом, словно в этом нет ничего особенного. – Точнее, благодаря музыке. Но они делают из нас сборную солянку. Наверное, так удобнее. Я Грант.

– Делия. И, хм… я здесь по обычной стипендии, – представилась Делия. – Никаких скрытых талантов.

– Не-а, значит, ты мозг, – возразил Грант, уважительно кивая. – Хочешь послушать мой новый бит?

Делия немного растерялась. Грант был первым человеком в новой школе, который отнёсся к ней по-доброму. Ну, кроме директора, но это не в счёт. Она немного ослабила бдительность. А склонить её к этому было не так-то просто.

– Ага, давай, – сказала она, беря наушники. Она вставила их в уши. Мелодия оказалась запоминающейся: глубокие ударные басы и свежий, бодрый фортепианный рифф. – Вау, это ты сочинил? Мило.

– Так уж получилось, что милый – моё второе имя, – произнёс он развязно.

Она вспыхнула.

– Ты выкладываешь свою музыку в «Суперфото»? Готова поспорить, у тебя тонны сердечек и подписчиков. Как называется твоя страничка? Я обязательно на тебя подпишусь и поставлю тонну лайков твоему контенту.

– «Суперфото»? – повторил он, хмурясь. – А что это? Никогда о нём не слышал.

У Делии отвисла челюсть.

– Шутишь! – Он лишь пожал плечами. – «Суперфото» – это ультрасовременное приложение-соцсеть, – пояснила она. – У всех есть там аккаунт. Ты живёшь в пещере без вайфая?

– Ну, видимо, я не все, – ответил он. – Можешь считать меня отсталым, но я не сижу в соцсетях. Предпочитаю жить исключительно в реальном мире.

Делия рассмеялась.

– Ты что, прилетел с Марса?

– Угу, я марсианин, – ответил он, самодовольно улыбаясь. – Ты меня раскусила. Постой… вообще-то это клёвая идея для песни. – Он достал потрёпанную тетрадь и принялся что-то записывать в неё. – Типа я на самом деле клёвый пришелец, который решил навестить землян. И шугаюсь соцсетей. И, возможно, в прямом смысле живу под землёй. Потрясающе, верно?

– Просто бесподобно. – Делия выдавила смешок. – Эй, не забудь упомянуть меня в авторах, – пошутила она. Но затем заговорила более серьёзно: – Но разве тебе не хочется поделиться своей музыкой с другими людьми?

– Не-а, я пишу её для себя, – ответил Грант, продолжая делать пометки в тетради. – И для моих настоящих друзей. Мне нравится сочинять и творить. И мне всё равно, нравится ли моя музыка случайным незнакомцам.

– «Случайным незнакомцам»? – переспросила Делия, не переставая изумляться. Она достала телефон, чтобы показать ему «Суперфото». – Но как только ты добавляешь их в свой список, они становятся твоими друзьями. Вы лайкаете посты друг друга. Остаётесь на связи. – Грант глянул на её телефон с недоверием. – Только представь, у тебя такой крутой контент, – продолжила Делия. – Он мог бы стать очень популярным. Ты бы даже мог стать инфлюенсером.

Делии хотелось непременно донести до него это. В её представлении быть одним из инфлюенсеров «Суперфото» – всё равно что достичь вершины успеха. Иметь высокий рейтинг в своей школе, как она и её подруги, – это одно дело. Но быть инфлюенсером – значит, иметь аккаунт с одним из самых высоких рейтингов в мире.

Грант просто хмурился, глядя на экран. Он явно заметил рожицы чёртиков, которые портили общую картину под некоторыми из постов, понижая их в рейтинге.

– Но действительно ли они твои друзья? – спросил он. Казалось, Грант окончательно сбит с толку. – Как по мне, это всё равно звучит так, словно кучка незнакомцев оценивает тебя и то, что ты делаешь. С чего меня должно заботить то, что обо мне думают посторонние люди?

– Может, ты и прав, – уклончиво ответила Делия, гася экран телефона, хотя и не была с ним полностью согласна.

Конечно, не всех людей из своего списка друзей в «Суперфото» она знала в реальной жизни, но с некоторыми она на самом деле дружила в прежней школе. И ничего удивительного, что её заботит их мнение, верно?

– Как я уже сказал, мне всё равно, что о моей музыке думают случайные люди, – продолжил Грант, постукивая по своей тетради. Его глаза задержались на Делии – ярко-ярко голубые. – Но мне важно знать, что думаешь ты, – добавил он.

– Хм, серьёзно? – промямлила она. Она вдруг почувствовала себя ничтожной. Смешки Харпер и её подруг прозвучали в её голове эхом. Что, если он просто над ней подшучивает? Может, он готовит почву для изощрённого розыгрыша?

Но затем он улыбнулся и растопил её опасения.

– Ага, потому что мы подружимся в реальной жизни, – пояснил он.

– Мы… мы подружимся? – пробормотала Делия. У неё будет настоящий друг в этой школе? Идея звучала потрясающе.

– Да, подружимся. У меня такое чувство. Скрепим это официально? – Грант протянул руку, и Делия её пожала, чувствуя себя глупо. Она ни разу не пожимала руку кому-либо из ровесников. – Теперь не отвертишься, – сказал он. – Мы друзья.

– Настоящие, – подтвердила Делия.

– Угу, настоящие, – согласился он. – В этот самый момент в класс вошла Харпер со своими подружками, топая сапогами Дизайнерского дома де Виль. Они прошли вдоль ряда Делии к своим партам, вынудив её отпустить ладонь Гранта. Он мельком взглянул на них и закатил глаза. – Харпер и её Гламурная банда, – произнёс он вполголоса. – Сочувствую, что она наговорила тебе гадостей, но не принимай её слова близко к сердцу. Она любит строить здесь из себя главную, но вообще-то она обыкновенная пустышка. Её заботит только собственная внешность.

– Спасибо, что предупредил, – поблагодарила его Делия, и он вставил наушники обратно в уши.

Харпер метнула на Делию уничижительный взгляд, усаживаясь за свою парту.

– Кажется, наша Попрошайка подружилась с музыкальным чудиком, – хихикнула она, обращаясь к Элле и Шарлотте.

– Ага, они, типа, созданы друг для друга, – добавила Элла.

– Чудик чудика видит издалека, – прыснула Шарлотта.

Стыд взорвался в груди Делии, словно атомная бомба. Хуже того, её новый друг стал свидетелем её полнейшего и абсолютнейшего унижения. Она взглянула на Гранта, ожидая увидеть на его лице жалость, но, к счастью, он уже погрузился в себя. Грант набрасывал слова песни в блокнот, слушая музыку в наушниках. Казалось, он не замечал ничего вокруг.

«Какая разница, что думают посторонние?» – сказала она себе, вспоминая его совет. Плюс у неё есть другие друзья. Алия и Зои по-прежнему её лучшие подруги, пускай они и ходят теперь в разные школы. Делия попробовала взять пример с Гранта и не обращать внимания на девочек, но они всё шептались и хихикали в другом конце класса, бросая на неё косые взгляды.

До Делии доносились обрывки и клочки фраз.

«По стипендии… посмотрите, во что она одета… она их, что ли, на свалке нашла…»

Делии стало тяжело дышать. Сердце бешено колотилось у неё в груди. Их перешёптывания звучали так, словно кто-то вывернул громкость их голосов на полную, заглушая все прочие звуки. Она слышала только их. Не успев понять, что она делает, Делия вскочила из-за парты и промчалась мимо девочек в их сапогах Дизайнерского дома де Виль к двери. Она на ходу схватила пропуск в туалет, их смешки звучали в её ушах эхом.

Единственная мысль проносилась в голове Делии, пока её отвратительные, поношенные сапоги шлёпали по натёртому до блеска паркету: «Мне здесь не место».