Текст книги "Я – хранитель света!"

Пока я пыталась осознать, что Дэн использует не свою силу, а заемную и зачем он вообще это делает, оказалось, что к парням направляются несколько девушек. Ухоженных, лощеных, тех, кого парни и ждали. И среди них была и официальная невеста Стилла.

– Спасибо, я согрелась, не стоит тратить силы понапрасну… – произнесла, не договорив: «Ведь у тебя они и так заемные». Но, кажется, Стилл все понял и взглянул на меня остро и хмуро. Но я это проигнорировала и поспешила отвести его ладонь от себя, раз сам Стилл этого не сделал. И плевать, что одежда все еще была сырой.

Мои пальцы коснулись его. Мимолетное движение, когда подушечки дотронулись до его руки, чтобы оттолкнуть… А на деле… меня прошил разряд. Не было вспышек и треска, когда молния разрезает воздух, но я вдруг почувствовала каждую клеточку своего тела, каждый оголенный нерв.

Но Дэн был невозмутим. Его рука не дрогнула, и… мне, наверное, все показалось! Померещилось от перенапряжения. Я отдернула свою ладонь и повернулась боком к Стиллу, уже готовая уйти. Только перед тем, как сделать первый шаг, глядя перед собой, тихо произнесла:

– Я не твоя однокурсница. Ты выпускник, а я в этом году поступила. – И добавила так тихо, чтобы услышал только Дэн: – Лги своим приятелям изобретательнее…

И пошла прочь, особо не разбирая дороги, слыша за спиной девичий щебет и ненавистный мелодичный голосок невесты Стилла. Официальной, демоны ее подери.

А я сжимала пальцы в кулаки и повторяла про себя: «Ники, не смей оглядываться, не смей!». Хватило меня до первого поворота, завернув за угол которого я решительно нырнула в кусты и наткнулась на свой же свой собственный пакет. С одеждой. Никогда бы не подумала, что обрадуюсь ему. Споро переоделась в сухое платье и достала из кармана штанов амулет Лори: в магазине его пришлось снять, поскольку продавцы так и норовили потерять меня из поля зрения. А это весьма мешало процессу покупки и раздражало маму, вознамерившуюся во что бы то ни стало приодеть дочь во что-то приличное и практичное.

– Я не буду за тобой шпионить, Дэн, – надевая артефакт на шею, произнесла я. – Только немножко проконтролирую…

«Немножко» в моем исполнении вылилось в резвый забег по пересеченной одной дурной адепткой местности. Я ломилась сначала сквозь кусты, потом неслась вдоль парковой ограды, а затем едва не угнала таксомотор вместе с водителем. А все потому, что сиятельные не пожелали топать ножками, как простые смертные, а, дойдя до парковки, шустро сели в свои авто и дали по газам. Не нестись же было за ними на своих двоих. Вот и я, завидев оранжевую машину с характерной руной вдоль всего корпуса, которую лепили себе на экипажи извозчики прошлых веков, недолго думая подскочила к ней.

Увы, на пассажирское сиденье рядом с водителем уже нацелился один джентльмен. Но он оказался неспешен, а мне – очень нужно. Даже сильнее, чем некоторым в уборную.

В результате я ужом просочилась между ним и металлической стойкой, к которой с одной стороны крепились петли задней двери, а с другой – замок передней. Сама поразилась, как так получилось, но момент – и я уже сижу, пристегнута, а на меня пытается взгромоздиться не успевший сориентироваться мистер.

В его оправдание можно сказать лишь то, что амулет отвода глаз был на мне очень качественный.

Сообразив, в чем дело, я сдернула с шеи шнурок. Тот, когда порвался, оцарапал кожу, но это была меньшая из неприятностей…

– О, я не знал, что тут занято, – проворчал дедуля, елозя у меня на коленках. А затем обернулся к водителю и высказал свое джентльменское «фи»: – Вы бы хоть предупредили, что не свободны и у вас уже есть пассажирка! Что за времена! Хотят сразу с двоих клиентов деньги содрать! Шаромыжник! Ворюга… Вы только поглядите на него! На стариках наживается! В мое время такого не было…

– Дедуля, в твое время, наверное, еще и люди в пещерах жили…

– Кэп, мы как, поедем? – напомнила я о себе, пытаясь спихнуть седого мистера с колен. Но тот, хоть и причитал о безнравственности нынешнего поколения, покидать салон таксомотора не торопился.

– Куда? – поинтересовался водитель.

– За вот тем спортивным каром. Но если с меня не слезут – к алтарю. – Я подпихнула седого мистера к выходу. – А то меня уже тут того и гляди обесчестят… А после такого – только замуж, – я несла полный бред и старалась его не расплескать, потому как на дедулю доводы разума не действовали от слова «совсем». – Венчаться с мистером… Мистер, кстати, как вас там? А пенсия большая? А жилье? – поинтересовалась я с интонацией выжиги.

– Ах ты… На святое позарилась?! На мою пенсию!!! – возмутился престарелый джентльмен, слетев с моих колен быстрее пульсара.

– Гони! – едва освободившись от лишнего пассажира, гаркнула я.

Водитель, не будь дурак, вжал педаль газа в пол, шестеренки, сцепленные магическими заклинаниями, заурчали под капотом.

Машина рванула с места – я даже дверь не успела захлопнуть. И услышала вслед возмущенное:

– Воровка! Угнала мою машину!.. – а дальше было множество эпитетов, из которых я узнала о себе много нового и интересного. Жаль только, что в основном бранью. А с виду такой приличный джентльмен… Вот правду говорят, что истинное воспитание человека проявляется только тогда, когда ему на ногу падает молоток. Ну или Николь Роук. Эффект примерно одинаковый.

Вот только, пока препирались с дедулей, едва не упустили из виду Дэна. Хорошо, что водитель оказался парнем понятливым, только очень уж болтливым. Это была не погоня, а какой-то сеанс у целителя душ. Крутя руль, мужик мне поведал о том, как ему изменяла жена и он точно так же преследовал ее с любовником, поэтому ох как он меня понимает… А дальше шел пересказ всей его жизни и под конец – предложение встретиться, если мой пока еще не бывший через пару часов окажется бывшим окончательно. Еще и визитку с номером своего магофона сунул.

Когда я выходила из авто, меня терзали смутные сомнения, что погоня и слежка должны выглядеть слегка иначе. Точно не знаю как, но по-другому… Хотя бы не заканчиваться предложением если не руки, то кхм… перца.

Расплатившись со словоохотливым мужиком, я поспешила в сторону элитного кафе с открытой террасой, на ходу завязывая новый узел на шнурке амулета. Вот уж не думала, что от него могут быть проблемы.

Закончив с нехитрой починкой, я подняла взгляд выше, на террасу, и увидела, как Дэн, держа за руку свою нев-в-весту, чтоб ей пусто было (!), идет к перилам. Под которыми раскинулись такие замечательные густые кусты туи.

Недолго думая я ринулась к ним и…

– Куда прешь! – злобно зарычали на меня изумрудно-зеленые ветви. Женским раздраженным голосом зарычали.

А после меня натурально попытались выпихнуть из такого замечательного укрытия, которое я себе не просто наметила. Мысленно я в нем уже обжилась!

Сдавать без боя облюбованные койко… то есть кусто-места просто так не собиралась. И поперла как баран на новенький, еще ни разу не боданный рогами зад, в туеву чащу, чтобы в ней лоб в лоб столкнуться с девицей.

Только после того, как мы боднулись, выяснилось, что не я одна тут в сыщика играю. А еще не только у меня есть артефакт отвода глаз. Каждый уважающий себя репортер такой же имеет. Журналистка, с которой я столкнулась, себя очень уважала. Потому замаскировалась очень качественно. Обнаружить ее можно было, только напрягшись. Что я, собственно, и сделала.

– Это мои кусты! Я их первая заняла! – обшипела (хотя по ощущениям – обгавкала) меня туевая соседка. К слову, она казалась моей ровесницей, если не младше. – И вообще, ты из какого издания?! Я тебя раньше не видела.

– Из «Светского сплетника», – назвала я первую пришедшую на ум газету.

– Ври больше! – тут же возразила рыженькая, тряхнув короткими – до плеч не доходили – волосами. А затем, смерив меня уничижительным взглядом, девица поправила на шее лямку от граверата и пояснила: – Репортер из сплетника засел в ветвях плакучей ивы. – И она ткнула пальцем в то место, где маскировался предполагаемый журналист.

Но сколько я ни пыталась вглядеться, никого не увидела. А охотница за сенсацией между тем ткнула пальцем еще в заросли акации, клумбу с хризантемами и мусорную урну со словами:

– А вот там и там, там и там газетчики из «Эйли», «Прайма» и «Империки». Тоже ждут в засаде. Так что мы тут все друг друга знаем. А вот ты кто такая?

Хороший вопрос… Где бы на него еще ответ найти. Я на секунду задумалась. Назваться стажером в каком-нибудь издательстве? Не вариант. Посчитают конкуренткой и еще из кустов выпрут. Сказать правду – да ни за что! А если полуправду…

– Я детектив, частный. Слежу за вот тем хмырем. – И я ткнула пальцем наугад.

Промахнулась очень метко, угодив как раз в Льняного.

– Дастин Вэган? – удивленно спросила рыженькая, сдув со лба челку. – За ним-то зачем? Он же сейчас со своей официальной пассией…

Тоном «не суй мне ромашки за уши»: за чем тут следить, нет никакого скандала и криминал.

– Меня не его пассия наняла. А папаша. Он считает, что сын слишком увлекся выпивкой и не только ей… – начала я вдохновенно врать. Льняной в этот момент как раз потянулся за бокалом с чем-то явно крепким.

Глаза журналистки загорелись огнем азарта, а рот расплылся в такой широкой улыбке, что у меня вырвалось:

– Тебе не говорили, что твоя улыбка очень поднимает дух.

– Боевой? – уточнила рыженькая.

– Нет, просто дух. И сразу на небеса. По-моему, акулы и то скалятся не столь кровожадно.

Улыбка превратилась в ухмылку.

– Так-то лучше. А то я было решила, что ты хочешь меня сожрать, – констатировала я.

– Всего лишь расспросить. Немного, – возмутилась собеседница. – Две сенсации всегда лучше, чем одна…

– А какая первая? – уточнила я, прикинув, что только что организовала газетную утку по фамилии Вэган.

– Стилл с невестой должны объявить сегодня своим друзьям точную дату свадьбы. Они все оттягивали, держали в секрете… И из надежного источника стало известно, что сегодня наконец назовут. И похоже, по тому, что Анабель уже встречалась с дизайнером Квэйзи, бракосочетание будет уже скоро…

– Квэйзи? – не поняла я. И это было самое малое, что я не поняла из речи рыженькой.

– Деревня… Это знаменитый кутюрье. Его имя гремит на всю страну. Он специализируется на свадебных нарядах. И шьет в рекордные сроки. А еще, сволочь такая, не раскрывает секреты своих клиентов.

Последнее она добавила таким тоном, словно лично пыталась узнать у дизайнера нужную информацию. И они даже по этому вопросу сошлись характерами. Врукопашную. До фингалов как минимум.

Я не успела как следует обдумать это предположение, как репортер оживилась и, поднеся граверат к лицу, прицелилась для снимка. А еще активировала один из амулетов, что висел на ее шее. Судя по всему – записывающий.

– О, кажется, началось… – прошептала она и чуть подалась вперед, так что объектив едва не высунулся из кустов.

Я тоже посмотрела на террасу. Там Дэн со своей невестой остановились у самых перил, как раз рядом с нами.

Только было одно но: я не слышала ничего. Чары защиты от прослушки оказались знатными. Но для журналистки и они не были проблемой. Активация еще одного артефакта из грозди, что висела у девицы на груди, – и в плетении, защищающем от просушки, появилось маленькое окошко. И до нас донеслось:

– Ани. Перед тем как мы назовем дату и пригласим друзей на торжество, я хотел тебя спросить: а ты сама хочешь этой свадьбы? Договор помолвки заключили наши родители почти десять лет назад.

В следующий раз я бы обязательно расспросила, откуда у рыженькой такие занятные, прямо-таки шпионские (Толье-старший бы точно оценил, да и Мор тоже!) артефакты. Но не сейчас… Не сейчас.

– Что за глупость! Даже если бы не было неустойки за инициативу расторжения… Стилл, в нашем кругу все браки договорные. Ты для меня – лучший вариант. Как и я для тебя. И вообще, к чему этот вопрос? Неужели ты сам передумал? Или есть что-то, чего я не знаю…

Глава 5

– Да, есть, – мрачно отозвался Дэн и сжал перила так, что его костяшки побелели, а дерево под пальцами пошло трещинами.

– У тебя есть любовница? Если так, то это не проблема. Просто держи ее в тайне от репортеров, и только.

– У меня никого нет, – ответил Дэн.

А я стиснула зубы: всегда считала, что нельзя просто так взять и выкинуть человека из своей жизни. Сначала его хотя бы нужно расчленить и разложить по пакетам. Но один надменный холодный аристократ смог обойтись и без этих прелюдий. Взял и вычеркнул. Одним словом.

В этот миг я любила и ненавидела одновременно. А еще готова была убить. И Стилла с его невозмутимостью, и эту противную Анабель, и рыженькую, что споро делала снимки на граверат.

– Тогда в чем дело? – непонимающе спросила Анабэль и прильнула своей грудью к спине Дэна.

– Я предпочитаю вести с партнерами честную игру. Особенно если сделка вдолгую. А у нас с тобой – на всю жизнь… Так что, думаю, ты должна это знать.

– Что? – округлила губы Анабэль, став в этот момент поразительно похожей на куклу. Дорогую, фарфоровую и бездушную.

– После битвы с демоном я потерял не только все воспоминания последних месяцев, но и дар. Я выгорел. У меня больше нет магии.

– Как? Когда? Почему ты говоришь об этом только сейчас? – возмутилась невеста. Впрочем, одной интонацией продолжая удерживать на губах полуулыбку. Не знай я, о чем они говорили, могла бы подумать, что о сущей ерунде вроде фиалок или погоды.

– Лекари подтвердили окончательный диагноз только сегодня.

– Если это такой тонкий ход, чтобы я расторгла помолвку и моя семья выплатила твоей неустойку, даже не надейся! Я видела, как ты пользовался чарами вчера. Я видела…

– Это амулеты-накопители. Теперь это мои костыли как мага. На всю жизнь. Так как, Анабэль? Брачный договор все еще в силе?

– Я… – начала было аристократка, и в этот момент раздался оглушительный треск.

Было бы не так обидно, если бы ломались наши кусты под натиском распиравшей меня злости. Но нет. Ива, не выдержав возложенных на нее надежд и одной репортерской задницы, подломилась. И тут же, перебивая сама себя, Анабель заорала:

– Репортеры!

Причем так заорала, словно сама же их и пригласила, а теперь делала вид, что она тут ни при чем.

Моя же рыжая соседка сориентировалась мгновенно и, протараторив в одно слово:

– Пока-мне-пора, – ринулась прочь в лучших традициях шпионской науки.

А я за ней. Пока не застукали.

Репортер, услышав позади себя шуршание, бегло оглянулась и, увидев за собой хвост в моем лице, шикнула:

– Ты куда?

– Ты со мной попрощалась, а я с тобой – нет. А это дурной тон.

– Прощай! – так, словно желала мне поскорее сдохнуть, прошипела рыженькая. – На всякий случай два раза. И за меня, и за тебя.

– Я так не могу. Совместное сидение в кустах сближает… К тому же я к тебе успела привязаться.

– Тогда поскорее отвяжись! Пока нас мажорики не увидели, а местная охрана не поймала и не сдала законникам за проникновение в частную жизнь. Мне еще одни исправительные работы не нуж…

Но было поздно. Тот, Льняной, которого я с легкой руки делала не просто светским львом, а алкогольвом, не иначе как из мести заорал:

– Вон там еще одна, рыжая, в кепке!

После этих слов моя туевая соседка тут же, уже не пытаясь маскироваться, рванула с места так, что мировые рекордсмены по бегу нервно закурили бы в сторонке.

Я припустила за ней. Холодный ветер ударил мне в лицо. Запнулась о какой-то корень, выступавший из земли, и почувствовала, как теряю равновесие. Взмахнула руками, пытаясь его удержать.

Из горла вырвался то ли судорожный вздох, то ли оборванный крик. Сама не поняла. А затем я все же не устояла на ногах и полетела макушкой вперед. Прямо в газон. И сделала это в лучших традициях любителей нырять с бортика. Правда, руки не вытягивала, а, наоборот, согнула так, чтобы защитить свою неразумную головушку. А ноги согнулись сами собой, так что колени оказались у подбородка. Как итог – я прокатилась этаким клубочком по лужайке.

В этот момент надо мной что-то пролетело. Судя по опалившему спину жару – пульсар. Мать его! Боевой пульсар. Это я смогла осознать, лишь когда мое удирание в фирменном стиле мяча закончилось и я, оттолкнувшись ногами от травы, стартанула из полусогнутого положения. Вот тогда и смогла увидеть, как огненный шар, с которым я разминулась по счастливой случайности, врезался в ствол, что маячил впереди.

Только вот перед тем, как поджечь кору, которая сейчас пылала огнем, пульсар еще успел чикнуть по ремню граверата. И сейчас тот валялся на газоне, а журналистка – убегала, и в ее руке был лишь остаток лямки, что крепился к кофру камеры. Видимо, рыжая не захотела рисковать шкурой и возвращаться за сенсацией.

Я лихорадочно обернулась и увидела, как к лежащей на траве камере бежит Стилл.

Скорее на рефлексах, не особо отдавая отчет, что творю (и вытворяю тоже!), я ринулась наперерез Стиллу к гравирату. Краем глаза успела увидеть, как в ладони стоявшего на террасе Льняного зажигается еще один пульсар. Пьяным зайцем резко метнулась в сторону, сбивая прицел в тот момент, когда огненный сгусток сорвался с пальцев блондина. А затем одним прыжком достала валявшуюся на траве камеру и, подхватив ее, припустила прочь.

Жаль только, что Стилл, увидев, что компромат удирает от него, ринулся за мной. Вот демоны! Никогда не могла предположить, что буду мечтать избавиться от Дэна. Но вот смотри ж ты! Оставалось только гадать, узнал ли он меня в этом страшном платье со спины, но проверять отчего-то очень не хотелось. Может, потому, что на него в этот момент снизошло состояние, которое барды древности именовали вдохновением боя, а простые смертные – озверением.

Потому я, сделав несколько судорожных вдохов, оттолкнулась подошвами сапог от травы и помчалась прочь, особо не разбирая дороги.

Начался сумасшедший, стремительный и неумолимый бег. Мои ноги работали быстрее, чем я могла когда-либо себе представить, и я буквально ощущала, как разливается по жилам неразбавленный адреналин, напрочь вытесняя оттуда кровь.

Вылетела на улицу, по которой в час пик машины двигались неторопливым плотным потоком. Пересекла перекресток на так вовремя загоревшийся сигнал для пешеходов и ринулась вперед. Квартал. Еще один. Сквер. Ограда стройплощадки выросла передо мной внезапно. Я с разбегу буквально перелетела через нее. И снова вперед.

Я неслась с такой скоростью, что казалось, земля подо мной начинает трястись. Страх быть пойманной придавал сил прыгать с одной вбитой в землю сваи на другую, словно я скакала по ступеням лестницы.

Я бежала все быстрее и быстрее, преодолевая каждую преграду на моем пути. Прыжок – и носилки с кирпичами остались позади. Нырок, падение на пол, перекат – и бетономешалка за моей спиной. Жаль только, что нельзя было так же легко отделаться от преследования.

Но я была полна решимости оторваться от Дэна. Не сегодня. Не сейчас. Не так… Поэтому в Преисподнюю боли и усталость, которые начали охватывать тело.

Быстрее. Быстрее. Быстрее. И вот топот, что бил по моим оголенным нервам, как ударник – палочками по барабанам и тарелкам на своей установке, стих.

Отстал.

Получилось. Оторвалась. Останавливаюсь только на мгновение, чтобы вздохнуть и оглядеться. На моих губах блуждала полусумасшедшая улыбка. Пот тек по спине градом. И… резкий удар сбил меня с ног. Тяжелое тело навалилось на меня, подмяв. Мы перекатились несколько раз. И когда остановились, я почувствовала спиной холод бетона.

– Ты!.. – спустя одно томительно долгое мгновение пораженно выдохнул Дэн почти мне в губы. И стало предельно ясно: со спины он меня не узнал. Совершенно.

– Я, – подтвердила очевидное и задалала сакраментальный вопрос: – И что дальше?!

– Зачем? – продолжая давить на меня как психически, так и всей массой своего тела, спросил Стилл.

– Что зачем? – не поняла я.

Да уж, содержательный у нас получается разговор.

– Сначала специально попалась мне на глаза, потом шпионила, – доходчиво прорыч… объяснил мне Стилл. – Что, добывала сенсацию?

– Мне лишь нужно было тебя увидеть! Я ничего не добывала! – рявкнула в ответ и ощутила, как дрожь охватывает меня, а за ней накатывает волной истерика. Обычно у большинства это проявляется в виде криков и слез, но я и нормальность были похоронены явно в разных могилах.

– А граверат ты тоже прихватила «нечаянно»? И удирала от меня быстрее пульсара, потому что так хотела лицезреть?

Он мне не верил. Ни единому слову. И это было самое страшное. Когда тебя забывают. Совсем.

Судорожно сглотнула. Мой пульс участился настолько, что нельзя было различить отдельные удары. Все они слились в один гул. Так гудит рой разъяренных пчел, готовых вот-вот броситься на тебя. Так звучит утро столицы, увязшее в торосе автомобильных пробок.

Мое сердце билось так сильно, что казалось, еще чуть-чуть – и оно разорвется. Тело затрясло, меня бросало одновременно и в жар, и в холод. Мышцы одеревенели настолько, что я не могла пошевелиться. Даже сделать глубокий вдох. Говорят, так бывает перед панической атакой. Может быть. Никогда их не испытывала, но вот… Наверное, мой страх просто стремительно эволюционировал. Потому-то сейчас я была не девушкой с истеричной тревожностью. Ни в коем разе! В эту секунду, глядя в льдистую синеву таких знакомых и таких чужих одновременно глаз, я была тревожностью, у которой есть девушка.

– Сколько тебе за это заплатили? – между тем, стиснув зубы, прошипел Дэн.

– Да нисколько! Подавись ты своим гравиратом! И невестой! И клятвами своими в вечной любви! – я выкрикнула и почувствовала, как по щекам текут слезы. Жгучие, как самая ядреная кислота.

Я так надеялась, верила, что все можно исправить, что чувства сильнее…

– Какими клятвами? Кому? Тебе? – спросил Стилл, словно не веря услышанному. Будто у него в голове не укладывалось, что он кому-то в чем-то может поклясться.

– Нет! Демону! Сам посмотри на мою руку!

И я, дернувшись, обозначила, на какую именно.

И Дэн посмотрел. Вот только первое, что он увидел, – это камера.

– И? – не понял он. – Отдашь снимки?

– Идиот, кольцо! Ты сам надел мне его на палец, когда предложил стать твоей женой.

– Так это ты та самая моя бывшая, на которой я едва не женился и не разорвал помолвку с Анабель?

– Значит, вот так все… – я горько усмехнулась и расхохоталась в голос. Удобная трактовка. Может, никакой потери памяти и не было? И любви тоже. А лишь одна наивная адептка, которая во все это поверила.

Какая же я дура!

Откинувшись на бетонную плиту, уже не сопротивлялась. Мой голос дрожал от слез. Ресницы дрожали от слез. Пальцы… Пальцы просто дрожали.

А мне захотелось снять это помолвочное кольцо. Во что бы то ни стало. Казалось, что оно сейчас жжет кожу каленым железом.

Но вторую руку Стилл по-прежнему намертво прижал к бетону. Поэтому я поднесла палец с перстнем ко рту и сняла губами. Все это под молчаливый яростный взгляд мага. И выплюнула фамильное украшение прямо в лицо бывшему. Уже бывшему. Золотой обод ударился о мужскую скулу, но Дэн, кажется, этого даже не заметил.

– Держи. Подавись. Считай, я тебя бросаю, – с ненавистью выдохнула я, яростно глядя на того, кто меня обманул. Подло. Беспощадно.

– Это я тебя бросил. Когда ты изменила мне с Толье. Решила найти себе кандидатуру побогаче. И как? Он лучше меня?

– Я? Изменила? С чего ты вообще это взял?

– Знаешь, я потерял память, но не мозги. Моя мать в подробностях рассказала мне, как ты, используя приворотное зелье, едва не вынудила меня на себе жениться, но потом решила поймать рыбу покрупнее. Сын канцлера… Не будь эликсира, я бы даже не обратил на тебя внимания.

У меня все похолодело внутри. Леди Стилл решила не сдаваться, а использовать проверенный прием.

– Рассказала? Или солгала? Я не использовала никаких чар! Мы столкнулись и случайно обменялись магией! Вот так ты, гад, и обратил на меня свое долбаное внимание! И если бы было какое-то незаконное зелье, твоя мать наверняка первой потребовала бы моего ареста. Она не из тех, кто умеет прощать. А вот мстит отменно, – меня прорвало. Слова сыпались как горох из худого мешка. Не остановить. Я даже не задумывалась над тем, что говорю. На миг даже показалось, что, если в эту секунду у меня случится сердечный приступ, я все равно не смогу заткнуться.

– Обменялись магией? – вот теперь Стилл был действительно ошарашен. – Как?

– Ты меня инициировал.

– Я тебя что?..

– Поцеловал, самонадеянный придурок! – выкрикнула я.

Секунда неверия. Дэн смотрел на меня недоверчиво и удивленно. А затем…

Его губы накрыли мои. В эту секунду Дэна не остановило бы мое сопротивление. Да что там сопротивление – его и шторм бы не остановил. Потому что он сам был штормом.

Язык, наглый, напористый, ворвался в мой рот, исследуя, пленяя и покоряя. И я… еще минуту назад ненавидевшая его, сейчас отзывалась. Страстно. Дико. Горячо.

Вокруг нас была пронзительная тишина. Но мы не ощущали ее. Не чувствовали липкой паутины холода, что соткал промозглый осенний вечер. Только друг друга. Зато настолько ясно, остро и неотвратимо, как доживающий последние минуты на земле ощущает смерть.

Мир вокруг нас пропал, и остались только мы. И наша, одна на двоих, вселенная. В которой были прикосновения горячих мужских рук к моим плечам, прерывистое хриплое дыхание. Касания.

Это был тот Дэн, которого я знала. Неукротимый, решительный, сильный, оглушающий. И его поцелуй точно такой же.

А я… Я отвечал ему тем же. Рваные вдохи. Хриплые выдохи. Укус, которым наградил меня Стилл, прижавшись губами к шее, заставил выгнуться дугой и застонать.

И когда его рот вновь накрыл мой… Я укусила в ответ. Похоже, это была его верхняя губа. И похоже, что он на это даже не обратил внимания.

Сейчас, среди этих касаний и поцелуев, меж наших двух тел… не было меня. Не было Дэна. Были мы. Единое целое. Клубок из любви, ненависти, страсти, нежности и отчаяния.

Я ощущала, как ходит ходуном мужская грудь, как где-то в ее глубине бешено бьется сердце и как мое откликается в унисон.

А еще я чувствовала магию внутри себя. Как она, почти уснувшая на самой глубине моего резерва, пробуждается, растет, ширится, разливается по венам.

То, что происходило с нами, было чистым безумием. Но я не хотела из него возвращаться. И когда губы Дэна все же оторвались от моих, я расфокусированным взглядом увидела его лицо. Напряженные скулы, прикрытые глаза. Словно он боролся с собой. С демонами, что жили внутри него.

– Ничего, – выдохнул он, приподнимаясь, а затем и вовсе вставая на ноги. – Ни единого отголоска силы.

Что? Силы?! Какой еще, к проклятым тварям, силы…

Я не сразу поняла, что это был эксперимент. Холодный. Расчетливый…

– Ну и склочь же ты, – выплюнула я слова. А хотелось просто плюнуть.

И, словно прочитав мои мысли, Стилл предостерег:

– Даже не думай…

– Мне нельзя думать, а тебе, значит, использовать меня можно? – возмутилась я.

– Тебе же понравилось, – ничуть не смутился этот надменный аристократ и неожиданно (кажется, даже для самого себя) протянул мне руку. – Стоило попробовать. Я готов на все, чтобы вернуть свой дар…

Руку проигнорировала. Поднялась сама. Путь не так элегантно, но зато молниеносно, как учили на боевке, – прыжком из положения лежа.

А затем подхватила граверат и вручила его Стиллу со словами:

– Ты так долго бежал за ним. Заслужил. Хороший песик…

А затем пошла прочь. Вслед мне полетело то ли злое, то ли восхищенное:

– Стерва!

В ответ, не оглядываясь, я показала аристократу палец. И нет. Не большой и не указательный.

Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу его… И все еще люблю. Но больше никогда не покажу ему этого. Для всех и каждого все мои чувства к Дэниэлу Стиллу сегодня умерли. Это не тот человек, которого я знала и помнила.

Тот Дэн никогда бы не использовал мою любовь как способ проверить свою теорию…

Я шла, пытаясь собрать осколки разбитой надежды, треснувшей напополам жизни, а ноги сами несли меня в парк, туда, где я оставила свои мокрые вещи.

До академии я добралась, когда ворота уже были закрыты. Пришлось идти к знакомому лазу в ограде. И при этом меня не покидало смутное ощущение. Не тревожное, а… зуд меж лопаток от взгляда. Не злого, но очень любопытного. И когда я очутилась на территории академии, услышала:

– Хм… интересная лазейка… Буду знать…

Я резко обернулась, готовая как врезать противнику в челюсть, так и задать стрекача – в зависимости от противника. Но по итогу не сделала ни того, ни другого, а лишь как следует выругалась.

За мной шпионила рыженькая. Та самая туевая журналистка.

– Ты?! – вытаращив на нее глаза, выдохнула я потерянно. Ее-то я ожидала здесь увидеть меньше всего. Потому и весьма невежливо спросила: – Следишь за мной? Чего тут забыла?

– Попрощаться, – ничуть не смутилась репортер. – А то, как утверждает одна моя знакомая, невежливо.

– Ты два раза крикнула мне «прощай», а взглядом еще и прокляла и прикопала, – напомнила я, борясь с искушением доходчиво объяснить этой рыженькой, что ей здесь делать нечего.

Вот только меня терзали смутные сомнения, что если я попробую достучаться до нее, то судить меня будут за избиение. Поскольку девица была на редкость упертой, точнее, если выражаться толерантно, целеустремленной.

– Тебе показалось! Я всего лишь хотела наладить дружеские отношения. Из тебя бы вышла отличная напарница и боевая подруга. Поднять за товарищем граверат. Да что поднять – вырвать из загребущих лап мага – дорогого стоит. Кстати, а где камера?

– Кстати, а как ты меня нашла? – задала встречный вопрос, даже не собираясь отвечать на реплику журналистки.

– Простейшая следилка, – пожала плечами репортер и по-хозяйски запустила руку в мой карман, достав оттуда монетку.

Обычный медный кругляш практически ничем не отличался от своих собратьев. Лишь обод светился чуть ярче, выдавая зачарованную вещицу.

– Надо же мне было знать, из какого сыскного агентства мой информатор, – со смешком продолжила журналистка. – И как оказалось, из самого что ни на есть древнего и респектабельного. Академия высшей магии – это не задрипанная конторка на отшибе столицы, – с иронией закончила она.

И стало понятно, что рыженькая не верит ни на унцию, что я детектив. Повисла пауза. Напряженное молчание окутало нас, словно густая дымка, не дающая пройти ни одной мысли. Рыжая пристально смотрела на меня, словно пытаясь найти ответы на еще не заданные вопросы. Ночной воздух вдруг оказался затхлым и тяжелым.

Казалось, что этот миг длился вечность и каждый звук, который мог бы нарушить эту тишину, прозвучал бы слишком громко.

А звук моего магофона и вовсе был подобен взрыву, заставив нас обеих вздрогнуть. Я не глядя вытащила артефакт из кармана и, нажав зеленый кристалл, бросила в переговорник напряженное:

– Да?!

– Ники! – тут же заорал Мор на том конце. – Ты где?!