Текст книги "Рейнджер"

Пролог

Где-то вне привычного времени и пространства

Эх, сколько сказано людьми про родственников, особенно – дальних! И кое-что из этого даже можно было записать. А кое-что – запомнить и при случае применить, фантазия у смертных часто больная, что в данном случае только к лучшему. Знали бы смертные, что это не только их проблема и забота!

Высокий мужчина, сидящий на краю высокого постамента посреди каменистой равнины, раздраженно сплюнул вниз и обвел взглядом окрестности. То же незыблемо-изменчивое пространство Узла, те же мосты, воплощающие связи внутри Веера… Мосты, ведущие к различным мирам, в каждом из которых – свои боги и божки. И большинство из них фыркают и воротят нос от «бедного родственничка», который все никак не может обзавестись собственным миром.

Самое обидное, что изрядная часть этих фыркающих даже не представляют себе истинной иерархии Сил и не понимают, насколько «нищий бродяга» сильнее их и насколько бо́льшими возможностями обладает. Но ведь и среди понимающих тоже в избытке фыркающих! Вариант «наплевать и забыть» не подходил – общаться с родней надо, а терпеть их выходки становилось все труднее. Нет, то, что редкая грубость или колкость оставалась безнаказанной, облегчало жизнь, но… Мужчина вновь раздраженно сплюнул вниз, вспомнив одну особо возомнившую особь из числа молодых, так сказать, «соплеменниц». Да уж, если даешь себе труд воплотиться в смертное хотя бы по виду тело – получаешь заодно кучу привычек и реакций этого самого тела.

Мужчина, а точнее сказать – выглядящий мужчиной сравнительно молодой бог, достигший тем не менее немалого уровня сил, сферой интересов которого были не группы прихожан или даже разборки планетарного уровня, а дележка сил и полномочий в пределах Веера миров, причем даже не одного, призадумался. Его облик при этом утратил статичность – менялось не только выражение лица, но и его черты, длина волос, телосложение, одежда – зрелище одновременно пугающее и завораживающее, если бы рядом как-то оказался и ухитрился выжить кто-то из смертных.

Все более заманчивой становилась одна мыслишка, мелькнувшая впервые еще пару эпох назад. Но тогда сил и способностей не хватало даже для того, чтоб представить себе пути решения чисто технических, как выразились бы обитатели недавно облюбованного и почти бесхозного мира, проблем. Позже появилось понимание – но не хватало сил. Сейчас же в достатке было и того, и другого – дело стояло только за решимостью.

С одной стороны – удача с аферой сулит как минимум прослыть спасителем миров и повысить свой божественный статус и силу, а как максимум – увеличить свои владения в Веере за счет тех божков, которые просто сбегут с собственных территорий. Правда, если додумаются, как и куда. Или за счет тех, которым гордость и самонадеянность помешают принять помощь «бродяги» с фатальными для гордецов последствиями. В идеале вообще можно стать единовластным владетелем Веера и перейти в более высокую лигу. Кстати, в контексте бродяги и единовластного правителя, как там звали персонажа той наивной, но забавной истории? Арагорн его звали, да и внешность в так называемой «экранизации» удачно подобрали – не грех и позаимствовать в рамках операции, если она начнется.

С другой стороны – можно нарваться на неприятности со стороны тех самых «игроков высшей лиги», очень уж неодобрительно смотрят они на игры с Первичной стихией.

Тут бог вновь вспомнил ледяной блеск презрения в изумрудных глазах недавно (пару тысяч лет тому назад) возвысившейся дурынды – но ведь до чего же красивой! «Ладно, в конце концов – я же бог игры? Вот и сыграю на решение», – в руках мужчины появилась пара двенадцатигранных игральных «кубиков», которые он, недолго думая, высыпал с ладони вниз, на равнину.

– Хм, две дюжины, а я ведь не вмешивался. Что ж, сыграем на максимальный результат. Пара маленьких управляемых прорывов Хаоса в нужных местах могут дать большой эффект. Если грамотно это подать, хе-хе…

Там же, но позже.

Бескрайнюю равнину, хоть и обозримую полностью, если уметь и знать, как и откуда смотреть, затянули клочья белесого тумана. Тот же мужчина в уже привычном и пообтрепавшемся облике сидел на том же самом месте, стараясь не смотреть в сторону пары обрушенных мостов.

А как все хорошо начиналось! Аномальные зоны в местах даже не прорывов, а просачиваний Хаоса, попытки местных божков решить проблему, как они думали, их мира своими, локальными средствами, не показывая соседям и коллегам свою «слабость». Последующее бегство или дурацкая гибель этих самых божков, переход контроля к нему. Пусть часто – неявно, через аватар или полностью подчиненных полубогов и иных сущностей, но все же…

А потом неожиданно пошли сбои – неплановые прорывы, измененные существа. Смертные, которые сами лезли заигрывать с силой, что пугала большинство богов. Дальше – больше. Хаос стал выбрасывать в Веер свои порождения, которые обретали самосознание. Да и кое-какие измененные, не уничтоженные вовремя по той или иной причине, росли в статусе. Появлялись кучи всяких демонов и архидемонов, аватар Хаоса, полубогов и прочей братии. На всех них банально не хватало ни времени, ни сил. В итоге несколько миров уже погибли, поглощенные Хаосом.

Как ни жаль, но придется уходить из этого Веера, забрав все, что можно унести, и тщательно заметя следы. Хорошо, что у него были интересы и владения в парочке соседних Вееров, есть на что опереться и с чего начать. Арагорн встал, отряхнув ставшим привычным за сотни лет странствий жестом одежду. И совсем уж собрался шагнуть с постамента, возле которого зримым воплощением Оси Веера с недавних пор возник столб призрачного пламени, как за спиной его раздался раздраженный и ехидный голос:

– Куда это ты собрался? Нашкодил – и бежать? А кто убирать за тобой будет, Создатель?!

Еще позже.

– А этот мир?! Я тебя что, носом в каждый ткнуть должен?

Бог, даже на внешний вид будучи сильно потрепанным, вжал голову в плечи.

– Или ты думал, что мир, имеющий Стражей Грани, сам справится с тем, что ты натворил?! – продолжал меж тем греметь голос. – А может быть, Хранители СПЕЦИАЛЬНО будут о нем заботиться? Или раз храмы умудрился там поставить, то все само собой разрешится?!

– Нет, я…

Мужчина посерел лицом и, казалось, только волевым усилием сдерживал панические гримасы.

– Тогда делай! Иначе если ты потеряешь этот мир, то… – повисла многозначительная пауза. – Думаю, мне не нужно будет объяснять, ЧТО случится.

Лишь когда присутствие вышестоящего божества перестало ощущаться, он рискнул расправить плечи. А потом, отдышавшись, даже решился на большее – зло сплюнул себе под ноги.

Черт же его дернул затеять всю эту авантюру с Хаосом! Черт… Такой забавный фольклорный персонаж с той самой Земли, если бы он существовал…

Что ж! Видимо, малой кровью не получится отделаться. Придется всем мирам, пораженным Хаосом, уделить свое внимание. Всем. И особенно этому… Эх, Стражи, Хранители!.. Как же вы… А, ладно! Придется поднапрячься, поработать с хронопотоками, чтобы успеть везде одновременно. Хотя, может?..

– Этот мир обязательно! – словно предупреждение громыхнуло вновь.

Мужчина непроизвольно дернулся от неожиданности, но тут же успокоился.

– Все! Уже иду! – прокричал он в белесую мглу, а после в сердцах поддал ногой по скрытому в завихрениях тумана камешку; тот отлетел далеко за горизонт.

С какой-то необъяснимой тоской он проследил за его полетом и, махнув рукой, словно закончил спор с самим собой, поджал недовольно губы, а потом с упрямым выражением на лице зашагал в сторону, прямо противоположную той, куда улетел камень.

Часть I
Бродяга

Глава 1

Повелся на провокацию, называется. Соскучился по привычному ежегодному развлечению. Недаром говорят эксперты: каждая авария имеет сразу несколько причин обязательно. Одну или две выловят специально придуманные системы и методики, а вот когда совпадает сразу несколько – тут-то и случаются всякие гадости, вроде упавших самолетов или свалившихся с рельсов поездов.

Так и у меня получилось. Во-первых, сменил работу, оторвался от коллектива, с которым и ездил каждый год на турслеты. Во-вторых, на старой работе поменялась «политика партии», и ездить стали не летом на природу, а осенью в санаторий. Оно конечно, комната на четверых и душ в коридоре куда как комфортнее, чем палатка. И обед в столовой получить проще, чем готовить на костре, не говоря уже о том, что воду и дрова искать-таскать не надо. Конечно, да, но… Но поездка с палатками на берег лесной реки – это туризм для одних и пьянка на природе для других. А слет «туристов» в доме отдыха – это просто пьянка с выездом из города. Короче, компания стала другая (много народу поуходило), и ездить стали не туда и не тогда.

В-третьих, дома были кое-какие сложности, поминать которые подробно тут не совсем уместно. Соскучился, в общем, по походам. По ночным купаниям в реке, по шашлыкам вечерами под бурное обсуждение прошедшего дня. По соревнованиям, в которых был то участником, то просто болельщиком. По конкурсам песен, к которым охотно сочинял переделки шлягеров и сценарии подтанцовки. Даже по хозяйственным хлопотам и то скучал. Вообще: «слет – это отдельная планета!», как говорится, и вот по этой-то планете я и скучал.

И тут позвонил старый друг, с которым вместе работали, вместе уходили, но только ушли разными путями, и назначил встречу. Встретились, взяли пивка, поговорили минут пятнадцать обо всем и ни о чем, и вот он подошел к сути.

– Что, котяра старый, по слетам еще шастаешь?

– Шастал бы, да вот некуда.

– Есть вариант. Ты ж у нас не только турист, но и этот, ролевик?

– Ты со словами поосторожнее. Ролевики – это люди, которые серьезно занимаются этим делом. Я скорее просто игрушки ролевые люблю. Ну и Толкиена, естественно, перечитывал раза три, «Сильмариллион», правда, только дважды – нудновато.

– Вот, о том и речь! У меня на новой работе друг завелся, как раз из таких, «толкинутых». Зовет меня на их тусовку. Мне там одному, боюсь, скучновато будет, так я договорился и тебя взять.

– Ну ты же знаешь – не люблю с незнакомыми людьми. Я кот ленивый, мне знакомиться и отношения устанавливать влом…

– То-то на слете с тобой половина табора здоровается! И на танцах кто постоянно зависает?

– Ну, это другое дело. Я ж кот, ты знаешь, не мурчать не могу. Особенно когда рядом столько кошечек в купальничках… Тем более что я сейчас опять холостой.

– Ну, а там их еще больше, дриадочек да эльфиечек…

– Угу, и у каждой за кустом – дружок в прикиде крестоносца. С во-о-от такенным дрыном в лапах! И потом, – прервал я друга, – с пустыми руками не поедешь. И в том смысле, в частности, что нужен костюм и знание правил. Костюма, кстати говоря, нет.

– Меня, собственно, просили подыскать кого-нибудь. Им разведчик нужен, а ты ж у нас потомственный партизан. Просто нынешний следопыт на прошлой игре завел команду так, что уже год их «клан Сусанина» дразнят или просто «ляхи». Короче, целый день блуждали, причем по небольшому лесочку. А твои прогулки в три часа ночи по незнакомому лесу я помню, ушел вверх по течению, вернулся снизу и еще девчонок привел из другой команды. Костюм себе сам делать будешь, но обещали помочь с реквизитом. Меня в строй с копьем поставят, благо руки длинные, а для эльфа утонченности не хватает. Кое-что дадут готовое, а кое-что тоже самому делать надо. С нашими с тобой габаритами, сам понимаешь…

Длинный хлебнул светлого, зажевал задумчиво рыбкой и продолжил:

– А еще тут такая отдельная история. У соседей наших восточных какие-то ролевушные знаменитости завелись, про которых легенды рассказывают и про их игры. И вроде как самый крутой из них к нам в гости приехать согласился. На полигоне под Колодищами большая игра будет, международная, вроде как даже с призовым фондом и прочим. Короче, команда кипятком писает. Сведу тебя с капитаном, обговорите подробности, и у тебя две недели на сборы.

– Ладно, попробую изобразить что-то такое. Хоть и не знаю, как можно заблудиться там, где игра будет. Телевышка-то в Колодищах, дурында железная под две с половиной сотни метров высотой, издалека видна. Знай правь на нее, пока не выйдешь к поселку или на железку. Ну ладно, хотят разведчика – отработаю. Не совсем толкиеновского Следопыта, вроде того же Арагорна, а скорее мультикласс Рейнджер, который лучник и совсем немного маг…

– Это ты с капитаном обсудишь. Кстати, он минут через десять подойти должен.

– Ага, чисто случайно!

Вот так получились и сложилось одно к другому. Да еще и семья меня этим летом уже не сковывала, хоть я еще и не определился: хорошо это или плохо.

* * *

С костюмом все решилось просто. Камуфляжные штаны (окраска «лес»), парочка таких же маек. Достал старую куртку-плащ, которую носил еще в 11-м классе. Тогда она была длиной почти до колена, сейчас – выше середины бедра. Темно-зеленая ткань, причем не болонья или еще что-то такое блестящее, а скромная, но качественная плащевка. Распустил на тонкую лапшу еще одни старые камуфляжные штаны, нашил на куртку – получилась злобная пародия на «лохматку». Прорезиненный милицейский плащ несколько выбивался из стиля, в том числе цветом, но на случай «а вдруг дождь» продумал легенду, как моему персонажу достался эльфийский «плащ Тени». Вообще биография отняла немало сил, но за работой сочинилась. Обосновал необходимость хороших отношений с эльфами и приложил к ним пару совместных боев и походов.

С оружием было труднее. Решили, что нужны лук и меч. В команде предлагали еще небольшой щит и брались обучить «правильному» бою – точнее, его основам. Но тут уж я решил показать характер.

– Извините, но рейнджеры строем не ходят и вообще большими стадами не собираются. А если и собираются, то как лучники. Так что щит и правильный бой – вон, Длинному. А мне бы посох дорожный или что-то еще такое. Эх, глефу бы, только не такую, что у Кэра Лаэды перумовского была…

Лук пытались вручить типа «палка с веревкой» – мол, соревнования лучников будут, но участие не обязательно, а для игры достаточно, чтобы Мастер видел факт вылета стрелы. В итоге от команды я взял: легкий шлем, перчатки лучника, колчан и «кобуру для лука» (забыл на тот момент, как называется). Меч в ножнах тоже пришлось брать готовый, хоть был он и не такой, как хотелось. Лук решили делать если не хороший по качеству, то хоть с красивой «легендой». Его вырезали из толстой фанеры и обозвали «композитным». Правда, слои совсем не так и не туда шли… Тетиву я, недолго думая, сплел из запасной лески к спиннингу. В общем, оружие было полной порнографией, прятал я его с удовольствием, чтоб не позориться. Единственное, что посох удалось сделать хоть на что-то похожим: толстая, крепкая палка, на которую надели четыре стальных кольца, в нижний торец вбили прочный шип, к верхнему концу приделали довольно длинное лезвие из чистейшего алюминия. Будь оно настоящим – можно было бы и рубить, и резать, и колоть. Его я прятать не стал.

Глава 2

Ехали недолго, но весело. Добрались, разбили лагерь. При разбиении порадовало, что большая часть команды была на автопилоте – проще оказалось настоять на вменяемом варианте размещения. Потому как то, что предлагали соратники, наводило на мысли о моем попадании в шайку мазохистов-экстремалов. Но когда назавтра увидел один из лагерей эльфов на самом берегу небольшого болотца…

…Снаряжение мое не вызвало, разумеется, восторгов, но и полным хламом не оказалось. Было, к моему удивлению, и хуже, к тому же меня спасла подробная и убедительная легенда. Немало времени согласовывали отдельные вкусности и особенности персонажа. Умение «знание леса» утрясали довольно долго, пока не объяснил, что это не пожелание, а реальность. Ну да, с пяти лет за грибами хожу, причем с десяти – сам. И в детстве искренне не понимал, как можно летом в лесу оставаться голодным, если специально не стараться, а также – зачем люди в лесу заблуждаются. Ну не мог я понять, что можно сделать это случайно и на самом деле не знать, куда идти! Убедило «коллегу» (а кого еще мог бы отыгрывать персонаж с именем Арагорн?) то, что я вывел свой отряд к месту сбора от лагеря напрямую, через незнакомый лес, руководствуясь один раз увиденной по приезде картой. Притом что сам я этот маршрут засчитывал в число своих косяков: не так свернул около приметного дуба, промахнулся мимо угла тропинки, которая должна была вывести нас на просеку и уже по ней – к точке сбора. Вместо этого пришлось идти по бездорожью, и я в итоге промахнулся метров на пятьдесят – недопустимо много – на мой взгляд и прямо в точку – по мнению копьеносцев.

Да и местность была далеко не дикой. Рядом довольно большой поселок (не считая без малого двухмиллионного города), с нашей стороны железной дороги (не вплотную, разумеется) – армейский полигон, краешек (изрядный) которого мы собирались прихватить в качестве игровой территории. Что говорить, если даже за водой ходить надо было не к роднику или колодцу, а к водопроводу. Тут, кстати, одна особенность была. Ибо вожделенный кран находился в служебном помещении у сторожа местного кладбища. Как мне сказали – дядька он был уже опытный, «открывает даже дроу с вампирами и инквизиторам». Я еще, помнится, подумал про себя, что пока дядька привык – или пить совсем бросил, или, наоборот, выпил втрое больше, чем за всю остальную жизнь, причем совсем не воды…

Еще был вопрос с очками. Ага, рейнджер-очкарик. Пришлось проводить их как артефакт – различитель, дающий полную информацию о предмете, включая подробности о встроенной в него магии. Вариант системы наведения, разумеется, не прошел.

Поговорили и о луке. Мастер скривился при виде изделия, словно живую жабу есть заставили, скептически, но молча выслушал легенду. Молча – пока я не заговорил о тетиве:

– Тетива – ненамокающая и неразрывная. Сплетена из гривы…

– Единорога, видимо? – ехидно спросил один из помощников гейммастера.

– Нет, что вы. Из гривы Водяного Коня.

– И как же его ловили, если не секрет?

– Никак не ловил. У русалок готовый волос добыл.

– Ну-ну… Видимо, была эпическая битва, и…

– Да нет, зачем? Злой вы какой-то, все на драку свернуть норовите. Не иначе как темных курировать будете. Выменял я материал на дюжину гребешков для волос и три зеркальца стеклянных. Еще и дюжину речных жемчужин на сдачу насыпали. Вот они, кстати.

Я продемонстрировал горсть конфет «морские камушки», купленных на станции. Цветные уже выел, а белые оставил «на потом». И вот, удачная импровизация… Лицо у молодого мастера (или, видимо, помощника) было растерянно-недоуменное. Видимо, придумал отповедь зарвавшемуся новичку, а тут облом.

– Ладно, принимается! – произнес «Арагорн». Но вид при этом имел такой ехидный, что я понял – русалки и конь мне еще аукнутся.

Без споров было принято, что тетива не намокает, не пересыхает и не рвется, поскольку каждая прядь сохраняет сродство с водой и при повреждениях срастается. Единственно, что помощник мастера, придя в себя, вставил комментарий, мол, тетиву можно уничтожить целенаправленным воздействием огненной магии.

– Да ладно, в принципе, у меня запас есть. – С этими словами я продемонстрировал парню катушку с надписями «T-Rex» и «150 Meter». Как же его передернуло… А нечего хамить старшим, перебивать и ехидничать раньше времени. Зачем ему знать, что там осталось метров двадцать лески максимум?

Утрясли вопрос с доступной моему альтер-эго магией – ничего особенного, в основном бытовуха, немного улучшающих заклинаний («бафов» в терминологии Lineage) и совсем немного боевых. Тут обе стороны охотно шли на компромисс. Я давил на игрушки, в основном на «Pits of Angband», оппоненты апеллировали к тексту Профессора, но договорились быстро. И пошли знакомиться с народом. Хм, такое ощущение, что кое-кто именно для того, чтобы «знакомиться», и приехал. А эльфиечки хороши, особенно некоторые… Как выразился друг – «в одних топиках от купальника top-less».

* * *

Ненавижу подруг. Точнее, «подруг» – тех, которые тащатся на отдых «за компанию» не пойми для чего. И там, на курорте ли, в походе ли, или как сейчас – на игре, волочатся за своей подругой, как нудный хвост. «Нам пора», «пойдем в лагерь», «мне скучно», «я замерзла»… Замерзла и скучно – иди оденься и спи, не мешай другим. Или песню спой. Так ведь нет! Ну, не совсем чтобы уж полностью «нет», нашли место и возможность, но ночевать приходится переться к себе в лагерь. Еще, как назло, «домой» после утверждения у Мастеров заскочить случая не было, потому иду с полной выкладкой – вся снаряга, которую несли показывать организаторам игры, на мне, да еще и кое-что сверх того…

Четыре часа – и не скажешь точно, ночи или утра… Прикинул, что до своей палатки доберусь к пяти, не раньше. И обязательно найдется кто-то, кому не позже начала седьмого приспичит попить кофе, к нему подтянутся единомышленники… Короче, поспать не дадут. А вот если вздремнуть часика три сейчас, а потом прийти в лагерь к завтраку – это гораздо лучше. Вон, кстати, подарок судьбы – сравнительно свежий выворотень. На голом песочке разжечь костерок, залечь между костром и стенкой из корней, завернувшись в «плащ Тени», и придавить на массу.

Так и сделал: натеребил с вывернутой давешним ветром елки тонких веточек, веток потолще, зажег от зажигалки с форсункой – люблю ее за то, что горит при любом положении в пространстве, что бывает полезно. Сам не курю уже много лет, а зажигалку на всякий случай с собой вожу на подобные выезды. На самый крайний вариант – коробок с десятком оставшихся от прежних времен «саперных» спичек. Не понадобились «саперки», чего и следовало ожидать. Так, теперь пару сучьев посерьезнее… Хорошо, что свой топорик не оставил в палатке – побоялся, что сопрут, потащил с собой, хоть и не игровой инвентарь. Уж больно удобный и ухватистый инструмент, и где только дед такой в свое время достал? Сам небольшой, раза в полтора меньше по длине лезвия, чем плотницкий, потолще того же плотницкого, но тоньше, и намного, колуна. На длинной, под себя деланной, яблоневой рукоятке, сантиметров шестьдесят от кончика до обуха. Я этим топориком осинку сантиметров двадцати в диаметре валил и разделывал минуты за три, чтоб столбик для кой-какого дачного строительства добыть. Откромсать пяток толстых, в руку, смолистых корней, в огонь их. Туда же сломанную при падении елки молодую березку. Все, на три часа сна тепла и уюта хватит, нечего тут «пионерский» костер устраивать, еще выворотень мой загорится. Спать, спать, а то глаза слипаются…

Перед самым сном вспомнил, что надо тренироваться отыгрывать роль. Видимо, был не настолько адекватен, как казалось. Решил поставить «охранный периметр». Правда, такого заклинания вроде бы не обсудили с мастерами (ну, забыл, не слон же я – все помнить!), но которое просто обязано быть у человека, что в одиночку по фэнтезийному лесу шарится. Иначе сожрут – на первой же ночевке. Или днем, после двух-трех бессонных ночей подряд. Вспомнил читанный когда-то давным-давно обряд «братания с огнем» и постановки «огненного кольца». В оригинале оно призвано было охранять носителя днем от «злых помыслов», но я решил подойти творчески.

Правда вот, друг мой, еще один турист ярый, который последние лет десять подсел, помимо своей любимой йоги, еще и на эзотерические учения, говорил, что Огня во мне немного. Как-то раз на посиделках, на втором полулитре беленькой, он решил «посмотреть мою ауру». Заявил, что Воздуха во мне очень много (не удивил – жена бывшая любительница гороскопов, потому уже давно знал, что мой Водолей – знак воздушный). Что на втором месте – он не может разобрать, Астрал или Земля; потом идет Огонь, но его мало, и совсем мало Воды, почти нету. С водой понятно – она меня и на плаву почти не держит, видимо, кости тяжелые, если расслабиться, лежа на спине в реке, – начинаю медленно погружаться. А с Огнем вроде дружу. Сказал это все другу, тот ответил, что это и понятно – Воздух с Огнем дружит. Потом понесли его кони вдохновения в дали неведомые, тропами нехожеными…

Вспомнил все это, когда легенду для персонажа придумывал – ну, и загнал туда. Сейчас же «ставил охрану». За неимением свечки взял тоненькую веточку. Провел весь ритуал максимально серьезно, вспомнил и произнес вслух слова наговора, только охрану представил себе не в виде обруча или стакана вокруг тела – а как стену вокруг стоянки. Мысленно сомкнул стены в купол, поблагодарил: «Спасибо тебе, брат мой Огонь», и загасил огонек пальцами, тем самым одновременно принеся малую жертву в оплату работы и указав на старшинство (ведь погасил же).

После всего этого лег поудобнее и уснул с чистой совестью и чувством выполненного долга.

* * *

Утро было яркое, звонкое и на удивление теплое. Обычно, когда просыпаешься в лесу, особенно если спал на земле, да еще недалеко от воды, то поначалу зябковато, даже в разгар лета. Приходится попрыгать, побегать, чаю или кофе попить, чтобы согреться. А тут – хорошо, уютно, как все равно дома спал или даже у бабули – на старой, продавленной кровати, но продавленной именно мной, потому каждый бугор или вмятина – именно там, где они и нужны. Чувствуешь себя, как в каком-то на удивление уютном коконе. Потому и не даю выбрасывать «старое хламье»…

Что-то я отвлекся. Интересно, сколько времени? Наручные часы не ношу уже лет пять, как надоело выбрасывать в тряпки любимые рубашки, у которых браслетом манжету истрепало. Тем более на ролевке наручные электронные часы были бы, мягко говоря, сомнительным аксессуаром. Говорят, как-то раз один из мастеров, увидев на руке командира одной из групп не заявленные в начале игры часики, объявил их «проклятым браслетом неудачи», который надели на руку спящему зловредные посланцы сил Тьмы, и устроил показательное выступление на тему «отыгрывать надо правильно» с говорящим манекеном. Открываю один глаз, ага! Солнышко еще над макушками не поднялось, с учетом времени года как раз около семи утра, а то и чуть раньше.

Смотрел я на то, как лучи света играют в перистых, напоминающих растопыренную ладошку листьях со специфической бахромой на каждом из «пальцев», и радостно улыбался новому дню и его первому подарку. Надо же, а я и не рассмотрел в темноте, что рядом карсиал[1]1
  Карсиал – «дерево лучников». Листья похожи на каштан, только с бахромой на «пальцах», ствол – скорее на молодой клен. Редко вырастает толщиной ствола у комля большей, чем может обхватить двумя руками взрослый мужчина. Ценен тем, что каждый год дает обильную прикорневую поросль, каждый росток – идеальная заготовка для стрелы. Растет быстро, как земной бамбук, но ростки ровные, не коленчатые. Быстро дорастают до длины 120–140 см, после чего рост замедляется. Имеют очень твердый и острый кончик, благодаря чему для охоты можно использовать без наконечника. Более того, на срезе выделяют сок, который быстро густеет и схватывается – природный клей для оперения и наконечника. То, что при крайней нужде для оперения можно использовать листья этого же дерева, довершает список его достоинств. (Прим. автора.)


[Закрыть] растет! Если еще ему в этом году поросль молодую не проредили – пополню боекомплект…

СТОП! Что я вчера пил?! Какую дрянь приносили эти дриады с дредами? Настойку на мухоморах с добавкой псилобицина для вкуса? Какой, к едреням, «карсиал»?

Тут же вспомнил, что это за дерево, чем ценно. Потряс головой – не помогло. Схватился за головушку бедовую руками – нащупал кожаную ленточку поперек лба. Это еще что за? И тут только обратил внимание на то, что с самого начала подспудно тревожило, – очки-то я не надевал! А вижу все так, как уже и забыл, что бывает. Метров с двадцати (двадцать один метр тридцать два сантиметра до ствола – щелкнуло в голове) мог при желании бахрому на листьях считать, сколько ворсинок на каждом! И нет уже начавшей становиться привычной тянущей боли в спине, которую сорвал, неосторожно пытаясь поднять неподъемное. Тэ-э-экс, это начинает дурно пахнуть старым литературным штампом. Осмотрел себя – и я, и не я. То есть основа моя – мои 190 сантиметров роста, мои 110 кило веса. Вот только сбылось давнее пожелание – «вот бы снять килограммов десять сала, а вместо них навесить в нужные места килограммов десять мяса!», причем сбылось с избытком. Ощущение, что жира не осталось вообще, а мяса добавили с лихвой, больше, чем «забрали» сала.

Ну, и одежда – моя и не моя. Моя в том смысле, что соответствует заявке на игру, и не моя – потому как не подделка, а настоящая.

Окинул все это длинным и тяжелым взглядом и застонал, опускаясь на землю. «С приплытием Вас, Ваше высокомордобразие…»