Текст книги "Чернокнижник"

Влад Поляков
Чернокнижник

Пролог

Красиво и величественно Подземье в глазах тех, кто испокон веков живет здесь. И до чего ужасно и опасно оно же для всех иных, чей дом находится не в вечном полумраке, а под лучами обжигающего солнца. Впрочем, опасным оно бывает и для народов, живущих в нем многие эпохи. Война здесь – обычное дело. Удивить очередными боями между народами или же внутренними распрями не получится никого.

Может ли человек не дышать? Нет. Реально ли заставить дроу не враждовать с такими же темными эльфами, но из другого Дома? Ответ будет ровно таким же. Жажда власти и крови сжигает дроу изнутри. Не из-за этого ли их кожа черна как уголь, глаза же красны, словно выступившая из раны кровь? Вот и теперь не все спокойно в одном из городов народа дроу, принявшего над собой власть Ллос, Матери Пауков.

За окнами замка ревут верховые ящеры, слышен лязг клинков и свист арбалетных болтов. Многослойная магическая защита, выставленная совместными усилиями магов и жриц Дома, трещит по швам, от нее отгрызают по кусочку, ослабляя общую мощь. Медленно, шаг за шагом, но атакующие продвигаются. Им некуда спешить, это ведь не мимолетный набег, не быстрый удар враждебного Дома… Здесь происходит именно уничтожение силами нескольких Домов с молчаливого благословения Верховного Дома Шадр.

Псевдоживые деревья, ядовитые грибницы, летучие мыши, чьи вопли заставляют врагов глохнуть и паниковать – все идет в дело, но против защищенных чарами и находящихся под благословением Ллос атакующих дроу мало помогает. Ряды воинов Дома редеют, существа с астральных уровней возникают внутри зоны охранных чар и успевают убить одного или нескольких, прежде чем маги отправляют их или обратно, или в небытие.

– Мать, они прорвут оборону совсем скоро, мы их не сдержим! – кричит ворвавшийся в зал воин. – Разреши отвести воинов внутрь малого круга, иначе они погибнут зря.

– Разрешаю, Мастер Клинка.

Матрона Дома выглядит полностью опустошенной, понимая, что все обречено и остается лишь продать жизни подороже. Отбиться от скоординированной атаки нескольких Домов почти невозможно, есть лишь небольшой шанс прорвать кольцо и попытаться бежать… Изгнанникам есть где скрыться, пусть придется дорого заплатить за предоставленное убежище. Ллос туда нет хода в полной силе, там правит иной бог, пусть не столь сильный, но не менее жестокий. И, главное, враждебный Матери Пауков. Вот только сейчас и это останется недостижимой мечтой – Ллос не прощает прогневавших ее, не дает шанса скрыться, тем более если они из аристократии какого-либо Дома.

– Есть шанс, Матрона. – Из ниоткуда материализуется дроу в темной мантии и с ожогом во всю правую сторону лица. Один глаз явно ничего не видит, но второй горит пламенем ненависти и… надежды. – Мы все равно сдохнем, как и наши воины, но дети могут спастись.

– Их и так никто не убьет, маг, – кривится лицо главы Дома. – Ллос запрещает убивать детей аристократов младше пятнадцати. Они пополняют Дома победителей как полноправные приемыши, возмещая потери.

– Стертая память в этих случаях равносильна смерти. Я говорю о другом. Мне и моим ученикам удалось разработать метод… Он позволит сохранить частицы прежней памяти. Не все, конечно. Они забудут имя Дома, наши имена, свои имена, все связанное с личностными воспоминаниями. Даже Дома-убийцы останутся тайной.

– Тогда зачем?

– Странный вопрос… – Обезображенное лицо мага перекосила гримаса ненависти. – Я вложу в них память об этой ночи, о крушении Дома и резне всех выживших. Я дам им частицу памяти и море ненависти! И, кроме того, когда они встретятся, то получат возможность опознать друг друга… Опознать и научиться мстить главным виновникам.

– Кому?

– Этой многоногой твари с человеческим лицом, твоей любимой Ллос, которую я ненавижу с самого детства.

– Я…

Рука Матроны Дома потянулась к змееглавой плети – излюбленному оружию жриц Ллос, но маг с неожиданно счастливой улыбкой щелкнул пальцами. Трон, на котором сидела Матрона, превратился в отвратительную тварь, вонзившую в нее с десяток крючьев и полностью обездвижив.

– Больно? Правильно, а будет еще больнее. Сюда не ворвутся еще с полчаса как минимум, я позаботился, чтобы мне хватило времени сделать все как надо. – Злоба, как ни странно, придала обезображенному лицу дроу яркое, в чем-то даже возвышенное выражение. Ненависть, переполнявшая мага, была не слепой, но целеустремленной. – Твоя сестра и дочери уже мертвы. Жива только та, что помогла мне и моим воинам.

– Ллос тебя покарает, – с трудом вытолкнула из себя пару слов умирающая.

– Не получится… Та тварь, что убила тебя, из нижних уровней астрала и не имеет отношения к паучьей королеве. Она питается силами душ магов. Жрицы… те же самые маги, пусть их силы несколько в ином направлении развивались. Ты будешь в ее власти лет сто или сто двадцать. Поверь, дети повзрослеют гораздо раньше. И они будут ненавидеть Ллос сильнее всех прочих. А также ее жриц, саму систему, что властвует среди народа дроу.

– Будь ты проклят…

– Я уже проклят, – сплюнул маг, глядя на мертвое тело, чья душа только что отправилась на астральные уровни в вековой сон. – Это ты сделала меня таким, Матрона, принеся в жертву паучихе моего брата. А последним из нашего Дома я даю главное – возможность выбора. Они смогут или принять наш мир таким, какой он есть, или… Его реально и изменить, оставшись при этом самими собой. Все ко мне!

Повинуясь приказу, в зале стали появляться те, кто знал о плане мага и полностью согласился с ним. Три его ученика, полтора десятка бойцов, жрица Ллос. Бывшая жрица, отныне отступница.

– Вы все знаете, что нужно будет сделать?

– Да, – ответила отступница. – Мы сумеем выиграть нужное время. Займись детьми.

Кивнув, маг готов был уже покинуть зал, но остановился. Подойдя к женщине, он обнял ее с особой нежностью, что при власти и законах Ллос было практически невозможным. Было…

Маг еще не успел покинуть зал, как его ученики и жрица развили бешеную деятельность. На каменном полу кровью убитой Матроны чертились пента– и октограммы, безжалостно потрошились запасы Дома, откуда извлекались ценнейшие артефакты и алхимические зелья. Частью все это уничтожалось, частью включалось в контуры магических построений.

Подойдя вплотную к все еще остающейся в реальном мире твари из астрала, жрица проткнула ее череп трехгранной иглой с сапфиром. Несколько секунд ничего не происходило, но потом вокруг камня начала концентрироваться аура особой силы. Той самой, которая позволяет связать живое существо и иномировую тварь.

Еще три иглы, на сей раз поменьше, вонзились в змеиные головы плети жрицы-отступницы, уничтожая оружие, вытягивая из него всю энергию до капли, встраивая в общие потоки.

– Теперь никто из нас не попадет в цепкие лапы Ллос очень долго…

Дроу уже не могла говорить громко, из уст вырывался лишь хриплый шепот вместе с кровью – предельное напряжение сил вытягивало саму жизнь, но ей дорожить уже не было смысла. Двадцать минут или полчаса… невелика разница. К тому же ее и так услышали все, настолько гробовая тишина воцарилась в зале, закутанном в кокон высшей магии.

Они ждали… Ждали смерть, готовую ворваться в зал, где каждый камень был наполнен памятью столетий. Трофеи из множества походов, как подземных, так и на поверхность, напоминали о битвах. Знамена эльфов, людей, глубинных гномов, называющих себя свирфнеблями, и гномов простых. Черепа особо запомнившихся врагов разных народов, соседствующие в одной нише по несколько штук, церемониальное оружие и памятные награды.

Секунды утекали сквозь пальцы вечности, сменяясь минутами, и вот… Двери зала затрещали, не в силах противостоять напору враждебной магии. Они пришли…

Интерлюдия
Преддверие Хаоса

Изменчивая красота, застывшее безумие, вечное буйство магии и ветер неукротимого Хаоса. В этом месте всегда была подобная атмосфера. Пляшущие где-то в отсветах невидимого огня тени завораживают, туманят разум тех, кто не привык смотреть в лицо бездне, поднимающейся из… Из каких глубин вообще исходит ирреальное веяние мудрости и лукавства? Хаос ведает.

Ведает и тот, кто есть плоть от плоти, дух от духа этой древнейшей первоосновы, так любящей баламутить стабильные, устоявшиеся, ставшие предсказуемыми и скучными миры. Артас – порождение Хаоса, обретшее разум и волю частично благодаря случаю. Вот только случай породил из себя систему, разрушить которую теперь мало кому под силу, хотя многие и хотели бы это сделать.

Время и Хаос… Артас, сидящий у сложенного из грубых камней колодца, усмехнулся, бросив внутрь небольшой камешек. Шипение, и… соткавшаяся из кислотных паров голова дракона с хрустом размолола случайную добычу.

– Развлекаешься, экселенц? – Серокожий здоровяк со змеящимся шрамом на левой щеке был явно в более хорошем настроении. – Так и поводы есть. Один из твоих ставленников отвоевал для нас мир, хотя и доставил хлопот своим вздорным и неуживчивым характером. Второй… почти вплотную приблизился к победе. Я уверен, что все у него получится. Нет повода для грусти.

– Есть, Шут. Неприятности в одном из наших миров. Серьезные. Одна из присягнувших мне богинь творит у себя невесть что, своими безумствами расшатывая опоры мира.

– Смысл?

– Похоже, она вообразила себя воплощением вселенского зла. Не Тьмы, не Хаоса, а именно Зла. И это опасно, так как действует на умы всех жителей того мира. Извращая нашу суть, она добивается обратного – мир становится идеальной мишенью для моего соперника. Скоро он может послать туда своего «инструмента», с целью навести стабильность. А стабилизироваться мир будет через ослабление той самой богини.

Шут задумчиво нахмурился, выдвигая клинки из ножен и с лязгом вбрасывая обратно.

– Обман… везде обман. Кажется, именно так говаривал дикобраз, слезая с раскидистого кактуса. И кто же из богинь сошла с ума?

– Паучиха, – скривился Артас, мановением руки запуская очередную волну трансформаций. – Решила окончательно загнать свой народ под змееглавые хлысты жриц, а заодно сделать пугалом для всех других. Удалось, но результат ударит по ней. Скорпи… иди с иллюзиями поиграй.

Шут лишь ухмыльнулся, глядя на то, как разбалованная, наглая скорпикора – по сути своей кошка со скорпионьим хвостом и кожистыми крыльями нетопыря – требовательно мявкнула и закогтила штанину Артаса. Казалось бы, божество огромной силы, а его взяла в оборот простейшая кошачья натура. Но… любимица, она любимица и есть. К тому же это место с ее присутствием стало куда более оживленным. Скорпи однозначно добавила сюда элемент своеобразного уюта своими выходками, зачастую откровенно разбойничьими.

Меж тем появились и иллюзии – крылатые существа из псевдоматерии, за которыми кошка и погналась, разворачивая крылья, взлетая, поднимаясь вверх. Бликующие зеркала, в которые превратились стены, отражали картину в бесконечности, расцвечивая во все цвета радуги.

– Хорошо резвится… Смотрел бы, отдыхал. А Игра не дает. Придется вводить нового помощника. И снова с Земли.

– Мне выбрать кандидатуру? – оживился Шут, уже предвкушая очередную небезынтересную миссию. – Могу начать прямо сейчас, скоро будет готово.

– Не ты, на сей раз пусть поработает моя другая «рука». Опыт работы на Земле лишним не будет, этот мир становится слишком важен для меня, для моего противника по Игре. Пусть ОН монополизирует свои визиты туда. Я же предпочитаю дать вам этот опыт.

– Все равно, только вы, экселенц, можете перетащить выбранного нами в иной мир. Мы здесь бессильны.

Артас лишь усмехнулся. На сей раз его верный сподвижник попал пальцем в небо, не поняв истинную суть. Ничего, в скором времени разберется. Держать тех двоих, кому он мог доверять целиком и полностью, в пошлом неведении было бы преступлением… по отношению к самому себе. Верно говорили в одном из миров: «Хочешь обрушить свою власть – приблизь к себе талантливых помощников и держи их в неведении насчет своих планов».

Воздух перед порождением Хаоса пошел рябью, пространство разорвалось в клочья, и из портала величаво и горделиво вышла женщина, способная укладывать мужчин штабелями своей красотой и шармом. Незримая вуаль обаяния и сексуальности окружала ее, но… В амплуа обольстительницы она уже погубила многих, поддавшихся чарам коварной и хитроумной змеи.

Черное облегающее платье, украшенное алыми кружевами, переливающаяся в сиянии осветительных кристаллов вуаль, практически ничего не скрывающая. Откровенное декольте поневоле притягивало взгляд всех, кто не страдал импотенцией и тягой ко всяким там извращениям. Из драгоценных камней, в изобилии наличествующих у дамы, предпочтение отдавалось рубину. Лишь в серебряном кулоне сверкал неземным черным цветом огромный кристалл, входящий в диссонанс с остальными украшениями. Вот только белокожую прелестницу с длинными, черными как ночь волосами это ничуть не беспокоило.

– Явилась, королева будуаров и властительница отсроченных ядов, – радостно оскалился Шут. – Как жизнь, предмет зависти всех окрестных суккуб?

– Тихо, мальчики и девочки. Не хватало еще, чтобы вы опять состязание в ядовитом остроумии устроили. Потом друг другу шпильки с цианидом во все места втыкать будете.

– Как прикажете, командор, – склонилась в поклоне появившаяся из портала красавица. – Вы звали, я незамедлительно явилась. К тому же и дел важных не осталось, все выполнено. Успешно.

– Не сомневался в тебе, Фалль. В своем деле тебе нет равных. Шут у меня для таких заданий точно не сгодится. Да и не стремится, что характерно.

Гаер, кривляясь, злонамеренно пытался провертеть носком сапога дыру в каменном полу. Изображение скромности, так сказать, в заведомо провальном исполнении. Пол поддавался плохо, зрители не верили… Вздохнув, Артас продолжил:

– Мы тут с этим клоуном говорили о Земле. И я дал намек на вопрос, понимает ли он, почему я посылал туда сначала его, а теперь пошлю тебя. Пояснить?

– Лишнее, командор. Вы не можете быть единым во множестве лиц и приучаете нас к самостоятельности и… ответственности даже в самых серьезных делах. Доверие…

– И проверка, Фалль, не забывай про это. Шут уже нашел мне человека, теперь очередь за тобой. Ты будешь отвечать за свой выбор.

– Я отвечу, – улыбнулась красотка. – Шут уже рассказывал о своем протеже. Я постараюсь тоже найти такого, который не подведет вас. Ой, киса пришла…

Последние слова были адресованы спикировавшей вниз Скорпи. Большая кошка замурлыкала, тыкаясь своей головой в ноги Фалль, требуя к себе внимания и почесывания за ухом.

– Ну, экселенц, я, пожалуй, отправлюсь. Дела, они не дремлют. Хлопоты, враги, неразумные личности, кого надо сначала бить кистенем по голове, а лишь потом вразумлять добрым словом…

– Иди, – махнул рукой Артас. – Эта партия за Фалль, она будет расставлять фигуры. Ты закончи другое дело.

Шут довольно оскалился, извлекая клинки из ножен и со звоном скрещивая их перед собой с лязгом и скрежетом. Ветвистые разряды, зародившиеся внутри стали, окутали его, заплели в единую сеть, а потом и фигура гаера подернулась рябью, проваливаясь в иной мир.

– Позер… Вечно со своими звуковыми эффектами.

– Все мы не без слабостей, Фалль. Только они делятся на безвредные и опасные… Последних, к счастью, у вас нет. Надеюсь, и не появится. А теперь выслушай то, что я уже говорил Шуту.

Артас говорил, и на лице Фалль появлялось новое выражение. Маска роковой красотки сползала, открывая истинную суть – бескомпромиссную, жесткую интриганку, для которой красота тела была всего лишь инструментом, побочной, пусть и полезной деталью.

– Использовать помощника, чтобы укротить вышедшую за ограниченные тобой рамки богиню? Командор, вы постоянно преподносите сюрпризы даже мне. Не слишком ли велики затраты? Поручите это кому-то из своих креатур в том мире, наделив силой.

– Не выход. Это все равно, что повесить над домом красный фонарь и удивляться наплыву озабоченных каждый вечер. Только полезут в мир не относительно безобидные чудики, а эмиссары моего соперника. Или ОДИН, но из тех, от которых мне были сплошные огорчения. Так что давай, собирайся в турне на Землю. Мир – Земля. Страна – Россия. Кандидат на роль моего эмиссара в мире – один из них, ролевиков-файтеров. И вот еще… Постарайся найти того, который увлекался бы еще и магией.

– Ее же там нет почти совсем, только самые слабые, эфемерные проявления.

– Хватит и теоретического интереса, – развеял Артас сомнения своей помощницы. – Подумай, как сыграть еще и на этом. Желательно, чтобы мир сам затягивал его, ну а я лишь помог приоткрыть дверь. Тогда его долго не почуют. Скрытность – вот что важнее многого для этой операции.

Фалль изобразила реверанс, выражая свое искреннее почтение своему и командору, и просто наставнику. Хлопнула в ладоши, окутываясь пеленой алых искр. Ее фигура подернулась пеленой огня, пламя взмыло вверх, рассыпаясь на отдельные лепестки. Огонь, искры, легкий дымок… И все, женщины, которая сейчас называла себя Фалль, больше не было здесь, у вечного колодца, в этом преддверии Хаоса.

Глава 1

Хорошо отдыхать в своей уютной квартире, когда за окнами беснуется ветер и хлещут тугие струи дождя. Особенно в конце октября, ведь в это время погода не балует нас теплом. Да и грязь, доложу я вам, очень уж достает. Приятно смотреть на буйство стихии, перелистывать найденную в одном из магазинов довольно старую, еще дореволюционных времен книгу, да и вообще…

Немного удручает лишь боль в ноге, от которой нет никакого спасения уже целую неделю. Ну да это дело житейское по сути своей. По чести говоря, сам виноват. Увлекаешься оружием, тем более еще и его применением? Тогда нечего на гримасу продажной фортуны пенять! Общеизвестно, что бои на холодном оружии дают массу адреналина, помогают развлечься и вообще бодрят. Вот только и травмы от них с завидной периодичностью и разной степени тяжести. Всякие мелочи вроде синяков никто считать и не думает – обычное дело для любого экстремального спорта. Гораздо хуже с переломами, вынесенными суставами и прочими сомнительными прелестями.

Чего только за время боев у нас не случалось… Нескольким парням стрелы и арбалетные болты через забрало шлема залетали. Стрела, она хоть и с резиновым «гуманизатором», но при серьезной неудаче глаз если и не выбьет, то серьезно травмирует. Об ударах меча и говорить нечего. Выходить на поединок или в групповой бой без полного доспеха может только откровенный оптимист или самоубийца-извращенец. Кстати, весят они начиная кило с пятнадцати и заканчивая полусотней. Верхний предел, правда, для больших людей и включает в себя ну очень полную и серьезную защиту. Однако даже в облегченном варианте жизнь не расцветает полевыми цветами. Не верите? А попробуйте в таком облачении поноситься по пересеченной местности несколько часов кряду. Без должной физической подготовки мигом язык на плечо вывалится. Гарантия. Травмы опять-таки никто не отменяет.

Знакомцу моему один из не очень аккуратных товарищей так и вовсе два пальца на руке как бритвой снес. Затупленным по всем правилам клинком, как по правилам и положено, действовал. Так нет же, как-то прошел клинок сквозь стык латной рукавицы, да и натворил дел… Пальцы, оно конечно, пришили в клинике, но у приятеля теперь частенько спрашивают: «Тебе как лучше, с пальцами или без?»

Разговаривал я как-то с одним из своих приятелей, тоже искателем адреналина. Только он, в отличие от меня, альпинизм предпочитает, что по опасности где-то рядом. Так вот, по его словам, все мы одним миром мазаны – ищем острых ощущений, желая хоть таким образом добавить красок в довольно пресный окружающий мир. И в самом деле, ну где можно почувствовать всю гамму эмоций, проявляющихся при дышащей в затылок опасности? Только вот в таких искусственных ситуациях: альпинизм, мотогонки, бои на холодном оружии и прочие рисковые радости.

Скука – вот он, корень всего. Именно она гонит таких, как я, в зубодробительные авантюры. Да только где их взять, настоящие? Заменители же… Не то, совсем не то. Они как подделка под старину – вроде похоже, внешний вид соответствует, зато внутри очевидная подделка. И не суть важно, какого она сорта, с реальностью все равно несравнимо. А что делать? Не то время, не тот размах. Вместо дуэлей остались суды, убить врага или, на крайний случай, пересчитать ему все ребра и зубы… Ой и осторожно действовать приходится, дабы не попасть под пристально-сребролюбивый взгляд неуважаемых правоохерителей.

Забавные люди, право слово. И с еще более забавным видом страдающей запором козы глядят на человека, за плечами у которого висит двуручный клинок, лишь самую малость скрытый от очень уж любопытных взглядов. Зато как поднимается настроение, когда с утра пораньше идешь к пригородному поезду и тихо офигевающий народ расступается, освобождая дорогу. Сначала недоумеваешь, а потом обнаруживаешь, что с недосыпу забыл завернуть свои парные клинки в тряпки, и они так и висят себе за плечами, поблескивая украшенными серебром эфесами. Позерство, понимаю, но есть такая слабость – красивое оружие должно быть красивым во всем.

Хорошо было… А неделю назад стало не очень. И дело тут не в погоде – это дело естественное, привычное. Дело в небольшом топорике в руке моего давнего противника в бугурте[1]1
  Бугурт – групповые бои с равным числом участников и с вольным выбором оружия.


[Закрыть] Сани Сильмарилла. Удачно прошедший удар в бедро… и давно нуждавшийся в починке набедренник таки да пропустил сталь топора. Ну а что может поделать даже специально затупленная сталь, я так понимаю, объяснять не надо. Частичное рассечение мышцы, наложенные швы и пара недель обитания в домашних условиях.

Вот и сижу, отдыхаю… В том числе и от работы, что есть хоть какое-то приятное разнообразие среди многих неприятных последствий травмы. Гости иногда заходят, да и гостьи, кхм, также наведываются.

Звонок домофона, словно отвечая моим мыслям, выдал довольно громкую трель, свидетельствуя о желании кого-то проникнуть в квартиру. С матом пополам допрыгав до двери, я рявкнул:

– Кого тут пьяные ангелы принесли?

– Открывай, темный эльф по кличке Змей, – раздался в ответ приятный девичий голос. – Фаллиэль пришла, подарочек раненому воину принесла.

– Ну… тогда проходи, гостьей будешь. Дверь открыта, я в гостиной.

Открыв дверь, я попрыгал обратно. Обрушившись на диван, я задумался, по какой причине эта своеобразная особа обратила на меня свое внимание именно сейчас?

Фаллиэль. Прозвище обычное, по которым мы друг к другу и обращаемся, порой забывая начертанные в документах имена. У кого-то прозвище взято из книг, у кого-то появилось по иным причинам. Например, те или иные ситуации, черты характера, памятные события.

Я со своим «погонялом» в тусовку ролевиков пришел. Змей… Ядовитый, опасный, любящий жалить один раз, но чтоб второго не понадобилось. Так и прижилось, особенно учитывая сложившуюся манеру работать с мечом. Короткие уколы, минимальный риск, осторожность. Что поделать, не люблю получать удары, предпочитаю исключительно наносить. Правильно по этому поводу выразился один из мастеров шпаги в незабвенной Испании: «Фехтование – искусство наносить удары, не получая ни одного взамен». Подпишусь под каждым словом. Ну так потому я и есть Змей, а не «буйвол» какой-нибудь.

Что же до «темного эльфа», так тут своя, как модно выражаться, «фишка». Бледная кожа, почти не подверженная загару, и белые волосы. Вот и получился… темный эльф во всей красе без малейших на то усилий. Отдельные особо ретивые создания из мастеров попытались было организовать нечто вроде красных контактных линз и накладок «для красы и заострения ушей», но были посланы сильно, изысканно и очень матерно. Обойдутся.

– Здравствуй еще раз, о израненный воин, – впорхнула в комнату Фаллиэль, нагруженная сумками. – Фрукты, вино, закуски. И еще один очень интересный для тебя подарок.

– Позволь угадать… Ты решила скрасить сегодняшний одинокий вечер и заодно исполнить пару медленных не то восточных, не то эльфийских танцев?

Интересно, купится ли на подначку? На последней игре, когда я попытался подкатить к этой белокожей, с большим бюстом, красотке… получилась полная «птичка обломинго». Пролетела, хвостиком махнула… Хорошо махнула, голова от контакта с древком эльфийского знамени минут пятнадцать гудела. И за что, спрашивается? Руки не распускал почти что, все в пределах дозволенного меж вроде неплохо знакомыми людьми. Эх, ладно! Как-никак, сама проявилась.

Вот только откуда? Имени настоящего ее не знаю, где живет – тоже. Вообще она как будто из воздуха появилась. Все знают, но размыто все, путано.

– С танцами подождем… Но все возможно, даже самые смелые и сокровенные мечты.

– А что ты о них знаешь? – подмигнул я. – Они у меня необычные, тебе вряд ли о них догадаться. Не хочу недооценивать твою девичью интуицию и просто разум, отнюдь не скромный, но все же.

– Увидим. Очень скоро. Пока же… Разреши накрыть на стол, да и просто сделать из холостяцкой, хотя и прибранной, берлоги достойное меня место.

Мог ли я не разрешить? Правильно – не мог, да и не собирался. Слишком уж привлекала меня эта девушка. Незнакомая почти, но чарующая, притягивающая к себя невидимым, зато очень мощным обаянием. Да и порядок навести… полезно. Сам я в силу известных причин временно пустил дело на самотек. Вот и пыль, кхм, легла тонким, но все же заметным слоем на полках, журнальном столике, экране телевизора.

Пыль была. Да сплыла… Давненько не видел, чтобы с легкой запущенностью комнаты расправлялись столь быстро и уверенно, мигом, да к тому же Фаллиэль ухитрилась провернуть уборку так, что не потеряла ни грамма своей привлекательности и сексапильности. Хлам к ней не лип, скорее отталкивался, как разлитая вода от гидрофобной ткани и огонь от асбестового облачения.

– Вот теперь и посидеть можно…

– Уж не знаю как и благодарить тебя, Фаллиэль.

– Просто Фалль. Мне так приятнее.

Нежный, чуть с хрипотцой голос девушки ударил по мозгам не хуже дыма выдержанной кубинской сигары. Заодно и парфюм… неизвестный, новый, но тоже добавляющий атмосферности. И девушка практически рядом. Да к тому же мои загребущие, работающие в таких ситуациях сами по себе лапы. И вот чудеса – по голове ничем лупить сегодня не собирались. Даже напротив.

***

Просыпаться было… легко, приятно, но… чуточку тоскливо от того, что рядом не обнаружилось столь очаровательной гостьи. Была, но испарилась, как призрак среди каменных стен древнего готического замка. Странно. Я всегда сплю очень чутко. Уж сборы и тем более стук открывающейся и закрывающейся двери обязан был услышать. Ан нет, не срослось! Неужто хватку теряю? Не хотелось бы.

Но Фалль личность странная. Неужто не могла попрощаться по-человечески? Как-никак не путана с большой дороги, не «славная» представительница широких и малокультурных слоев. Должна же понимать необходимость соблюдать правила приличия, давно и прочно укоренившиеся в нашей среде ролевиков и просто людей с определенной степенью безбашенности.

Кипя праведным возмущением, я обвел глазами комнату и… наткнулся на объемистый пакет, на коем лежал лист бумаги с начертанным посланием. Мне? Естественно. От кого? Ну, вариант напрашивается сам собой. К тому же достаточно протянуть руку и… прочитать. Что я и сделал. Написанные каллиграфическим почерком строки гласили:

«Утро тебе доброе, Змей. Здоровья, бодрого настроения и просто хорошего дня. Это не пожелание, а реальность, имей в виду. Спасибо тебе за приятно проведенное время. И не думай, что видимся последний раз. Нам с тобой еще предстоит многое и разное. Не в том смысле, о котором ты подумал, любитель буйных фантазий! Хотя…

Оставляю тебе свой подарок. Да, подарок, потому что случившееся было просто порывом моей беспокойной натуры. Открывай и не пожалеешь, если поймешь истинную ценность подарка. Считай это проверкой, мой юный друг.

С интересом наблюдающая за тобой… Фалль».

Записка была… интересная, но оставляющая целую кучу вопросов, не давая ответов. Намеки, туманные слова. Да еще откровенный бред в словосочетании «мой юный друг». Ну да, я не умудренный годами ветеран всего и вся, но… Мы ж с ней одного возраста, а то я и постарше буду. К тому же подобное обращение может использовать «дама бальзаковского возраста» или аристократка относительно молоденького кузена или тайного и безнадежного воздыхателя. Не-ет, не тот расклад.

Или же… какая-то часть ответов скрыта в подарке, который пока так и остается неизвестной величиной? Ну да ничего, это мы быстренько поправим.

***

Схватив пакет, оказавшийся, кстати, довольно увесистым, я сноровисто содрал с него упаковку и увидел… книгу. Не просто купленную в магазине, а явно пришедшую из глубины веков. Кожаный переплет, бумага не из современных хлипких компонентов, а настоящая, тряпочная. Такую и помять-то сложно, да и устойчивость на разрыв внушает уважение. Правда, вот была одна неприятность, случившаяся, как я полагаю, многие годы тому назад.

Фолиант был истрепан сверх мало-мальски разумных пределов. Обложка, первоначально радовавшая глаза золоченым тиснением, зияла подпалинами и выглядела… Про такое говорят «краше в гроб кладут». Пара десятков начальных страниц канула в Лету, прочитать текст на них было нереально. Да и вообще оставшиеся относительно целыми страницы также «радовали» глаз явственными следами пребывания книги в огне.

«Рукописи не горят!» – говаривал один шаловливый демоненок, вот только подразумевал он несколько отличный от лежащего на поверхности смысл. Не горят изложенные и ушедшие гулять среди умов идеи. Бумага же, к моему сожалению, горит легко и просто. Этим пренеприятнейшим свойством без зазрения совести пользовались многие власть имущие – как умные, так и откровенные глупцы. А были и соображающие люди, но ненавидящие запретное, тайное знание. Такое, пример которого был частично изложен в этом полупаленом творении.

Ну Фалль, ну стервочка ты моя расчудесная, ну… пройдоха очаровательнейшая. Знала, чем меня можно увлечь, поймать на крючок! Да еще не на один. Вот только… ругаться в ее адрес не было ни малейшего желания.

С чего вдруг такое отношение? Просто у меня по жизни три неутихающие страсти: девушки, оружие, особенно холодное, а также книги. Но книги не только простые, но еще и оккультные. Те самые, что на протяжении многих столетий считались тайными, проклятыми, запретными, дьявольскими… Множество эпитетов было придумано, но все они исходили ядовитой ненавистью. К чему? Пустышку никогда не станут ненавидеть столь настойчиво, упорно и с уровня высоких престолов и кабинетов. Если так ненавидят, то это кому-то нужно. А запрещаемое знание, оно поневоле притягивает к себе тех, кто с детства привык плевать с высокой горки на стадные инстинкты и желания быть «как все». Именно поэтому и я, и солидная часть нашей дружной циничной тусовки питала слабость ко всему мистическому, таинственному. Жаль только, получалось не очень.