Текст книги "Адепт"

7

Перед глазами все плыло, стены и потолок опасно шатались, а воздух, казалось, сгустился до консистенции студня и слабо, но ощутимо вибрирует. От этой вибрации, от раскачивающихся стен, от пелены перед глазами ее сильно мутило. Девушка попыталась закрыть глаза, но не помогло – ощущения ничуть не ослабли, зато прибавилось чувство полной дезориентации.

Однако ощущения опасности не было. Сильные руки, уверенно и в то же время мягко удерживавшие ее под коленями и за плечи, были надежными, от них шло тепло и защита.

«Будь что будет», – подумала Лэрта, для большего удобства обнимая Вегу за шею и расслабляясь.

Раздался глухой удар, следом еще один – де Вайл пинком распахнул дверь, отлетевшую и ударившуюся о стоящий за нею шкаф. Так же пинком закрыл дверь за собой, осторожно опустил ношу в глубокое, мягкое, поразительно удобное кресло – целительница слегка сжалась, непроизвольно пытаясь уснуть.

Что-то тихо зазвенело, забулькало. Обтянутая черной кожей куртки рука обняла ее за плечи, губ коснулось прохладное стекло.

– Выпейте это. Станет лучше, – словно сквозь туман, донесся голос.

Все еще пребывая в состоянии, близком к бессознательному, Лэрта послушно выпила горькую травяную жидкость со странным, маслянистым и смутно знакомым привкусом.

Спустя несколько секунд сознание словно бы омыла холодная волна. Вернулась ясность мыслей, отпустила смертельная усталость, оставив лишь мягкое утомление, отхлынула эмоциональная вымотанность – ей на смену пришло состояние глубокого спокойствия и, если так можно выразиться, сосредоточения на этом спокойствии. Физическая усталость вроде как даже осталась, но тем не менее сейчас Лэрта чувствовала себя несравнимо лучше, чем когда-либо в последние несколько дней.

Вега стоял возле кресла на одном колене, держа в руках пустой бокал. В первый момент девушка сочла его позу чрезмерно патетичной и псевдоромантичной, но стоило следователю подняться на ноги, как она поняла – при его росте, попробуй он просто склониться над ней, это было бы крайне неудобно, не говоря уже о нелепости подобной позы.

Убедившись в том, что эликсир подействовал, Вега отошел от ее кресла, снял перевязь, переместив катаны на специальную подставку, сбросил куртку, швырнув ее через весь кабинет на кушетку. Под жесткой черной кожей обнаружился черный же дублет и темно-серая рубашка. Левый рукав слегка топорщился повыше локтевого сгиба – опытный взгляд целительницы безошибочно определил повязку.

Лэрта потерла виски ладонями.

– Спасибо. Эликсир – это, конечно, здорово, но он не очень-то вкусный. Можно вина? – Она слабо улыбнулась, устраиваясь в кресле поудобнее.

– Увы, большая часть лекарств обладает этим омерзительным свойством – чем они полезнее, тем гаже на вкус, – по губам Веги скользнуло подобие улыбки. Не вставая с кресла, он дотянулся до висящего на стене шкафчика, достал бутылку и пару бокалов и, наполнив их вином, один протянул Лэрте. – Прошу. Эльфийское белое, сорокалетняя выдержка. По их меркам, считается довольно молодым.

– Так-то по их меркам, – иронично заметила девушка, принимая бокал. Отпила немного и прикрыла глаза. Несмотря на эликсир, утомление давало о себе знать. – О чем вы хотели со мной поговорить, господин следователь? – Целительница сделала ударение на последнее слово и бросила быстрый, внимательный взгляд на собеседника.

Вега усмехнулся.

– Скажите, баронесса, история, в которую вы попали, не кажется вам… – он сделал паузу, отпил вина, – …подозрительной?

Она поморщилась.

– Пожалуйста, называйте по имени, не люблю придворные расшаркивания и этот титул… – Лэрта отпила вина. На ее вкус, слишком терпкое, но приятное. – Естественно, история подозрительна. От начала и до этого момента, – она немного помолчала, собираясь с мыслями.

Де Вайл не торопил, спокойно изучал золотистые искорки в своем бокале, терпеливо ждал.

– Во-первых, компания. Я не верю, что такая идеальная группа – маг, два воина, целитель и не-пойми-кто-но-наверняка-полезный де Каэна – могла подобраться случайно. Госпожа дель Даск говорила, что мы «оказались не в том месте и не в то время». Я не верю в это. Я не в первый раз в Мидиграде, господин следователь.

– Окажите мне ответную любезность, Лэрта. Называйте меня по имени. Не больше вашего люблю… придворные расшаркивания.

– Охотно. Так вот, Вега, я не в первый раз в Мидиграде. И я точно помню, что по дороге от ворот, через которые я въехала в столицу, и до «Пушистой наковальни» находится еще как минимум четыре таверны. В ту ночь лил чудовищный дождь, я промокла и замерзла, и хотела остановиться в первой из них, как в самой ближней. Но трактир «У западных ворот» был закрыт, хотя, насколько я помню, главный принцип тамошнего хозяина – «мы готовы принимать гостей в любое время дня и ночи, невзирая на погоду и политическую обстановку, лишь бы было чем платить». Вторую я почему-то, сама того не заметив, проехала. Третья и четвертая, опять же, были закрыты. Из этого я могу сделать только один вывод: меня целенаправленно вели именно в «Наковальню». Больше того, я уверена, что если расспросить прочих членов нашей невольной команды, то они поведают примерно то же самое.

Не понимаю я только одного – почему трактирщик не вызвал вас сразу, как только вся будущая группа оказалась в сборе.

– Досадная ошибка, – поморщился Вега. – Я рассчитывал сам быть в «Наковальне» к моменту появления фон Элге, но меня, к сожалению, задержали. Впрочем, и это сыграло нам на пользу в результате. Но не будем о моих служебных тайнах, – он скривился, будто отхлебнул не прекрасного эльфийского вина, а уксуса. – Прошу, продолжайте.

– Собственно, вопрос с командой можно вычеркнуть из списка подозрительных, раз теперь не остается сомнений в ее искусственном подборе. Дальше – полуэльф. Можно для начала один уточняющий вопрос? Выходя из комнаты, Тэйнар сказал что-то вроде: «когда вытащил его ночью из ваших подземелий», или как-то так. Это правда?

– Да.

– В таком случае, мне непонятно, зачем была нужна вся эта комедия. Зачем было делать вид, что вы не отпустите юношу с нами, когда на самом деле это был решенный вопрос?

– Это я вам объясню. Еще что-нибудь?

– Наша группа. Да, она сбалансирована и хорошо подобрана с точки зрения эффективности действия. Но с точки зрения взаимодействия… От вас наверняка не укрылось то, что Анжей нисколько не симпатизирует ни госпоже Ллинайт, ни господину дель Криста. Что эти двое не симпатизируют вообще никому, включая друг друга. Мне, признаюсь, тоже не по душе никто, кроме несчастного юноши-полуэльфа, да и тому я скорее всего лишь сочувствую. О господине де Каэна говорить не возьмусь, слишком он странный… человек. Команда не сработана. В команде слишком много антипатий, причем зачастую – взаимных. Вы могли подобрать гораздо более эффективную, имеющую опыт совместной работы, группу.

– И это я тоже объясню. Еще что-нибудь?

– Пока нет. Лучше поясните перечисленное, тогда у меня, возможно, появятся дополнительные уточняющие вопросы. Хотя нет, вот еще что! Вы – следователь Тринадцатого департамента. Вы вольны отправить нас куда угодно, вплоть до эшафота. Но вы почему-то сидите сейчас здесь, отвечаете на мои вопросы, хоть и не должны этого делать. В «личную симпатию» я, простите, не верю.

– Почему же? – В черных, непроницаемых глазах Веги невозможно было угадать ни единой мысли.

Лэрта помолчала несколько секунд, тщательно подбирая слова. Ей очень не хотелось по неосторожности задеть следователя. Не хотелось по тысяче причин, среди которых далеко не последнюю роль играла ее же собственная безопасность.

– Потому что вы – следователь департамента. И долг перед родной службой для вас в любом случае должен быть превыше личных симпатий. Что бы вы сами по этому поводу ни думали.

Теперь молчал он. Молчал гораздо дольше, чем требовалось, чтобы подобрать слова для достойного ответа.

Наконец, наполнив бокалы, Вега заговорил.

– Я начну издалека. Так как ваши шансы выжить не так уж велики, я даже приоткрою вам одну из множества тайн департамента, а конкретно – его магического отдела. – Цинизм его слов казался настолько искренним и безразличным, что Лэрта не поверила ни на секунду. – Иногда бывают очень сложные дела. Дела, по которым нам катастрофически не хватает информации, и добыть ее доступными методами не представляется возможным. В таком случае используется отдел в отделе. Группа специально подготовленных медиумов. Медиум, находясь под воздействием особых препаратов и заклинаний, входит в глубочайший транс, сосредотачиваясь на конкретном деле. И на пике транса изрекает пророчество. Пророчества эти, как правило, запутаны до предела, и требуется немало попыток, чтобы вычленить хоть какую-нибудь конкретику. Но при условии отсутствия иного способа добыть нужную информацию нам приходится довольствоваться тем, что есть.

Полные тексты пророчеств по делу культа Порока не умещаются в обычную папку для бумаг. Однако анализ этих текстов позволил сделать краткую выжимку, содержащую все необходимое. Первый абзац говорит о носителях Граней, это вы и так знаете. Второй абзац посвящен непосредственно вашей миссии. В нем говорится, что против предавшегося пороку эльфа должны выступить дающая жизнь, сплетающий нити, женщина и мужчина с мечами и адепт. Дающая жизнь – целительница, то есть вы. Сплетающий нити – Todlaenell, плетущий Тэйнар де Каэна. А дальше все вообще предельно ясно.

Почему именно вы, хотя под описание могли бы попасть многие другие люди? Игни сказала правду. Вы оказались первыми, отвечающими требованиям пророчества, кто собрался в нужном месте и в нужное время. То же самое пророчество в разнообразных и очень туманных формах утверждает еще одно: в группе не должно быть ни одного служителя Империи. То есть сформировать группу из работников департамента невозможно. Одно время мы подумывали о наемниках, но с этим тоже вышла промашка: нанимать тех, кто вне закона, мы не рискнем – с ними, как правило, слишком много хлопот, и хотя сбежать они не могут, но дело завалить – наверняка. Да и поди найди еще одного Todlaenell.

Что же касается вопроса «к чему вся комедия», то тут вообще все просто. Анжей фон Элге сам и только сам виноват во всем, произошедшем с ним в стенах департамента. Вначале мы пытались договориться миром. Предложили ему отправиться вместе с командой. Он гордо отказался, надерзив при том всем, кому только мог. А по условиям все того же, вижу, набившего вам оскомину пророчества, адепт должен отправиться с группой добровольно.

С Анжеем связан еще один аспект пророчества. Аспект, являющийся причиной того, что я вам сейчас все это подробно расписываю.

– Я вся внимание. Особенно если вы нальете мне еще полбокала вина.

– Когда вы найдете эльфа – носителя Грани, будет поединок. Поединок, в котором неминуемо победит Анжей. После смерти эльфа Грань перейдет к победителю. Я не верю, что фон Элге сможет обуздать третью часть силы.

– Почему? Ведь справился он с двумя, неужели не справится с третьей?

– Не знаю, как это правильно объяснить, но попробую. Дело в том, что при получении новой Грани сила адепта возрастет не в арифметической прогрессии, а в геометрической. Анжей в одно мгновение станет вдвое сильнее и получит огромный запас энергии. Скорее всего, он не сможет сам удержать полученное. Но этот момент пророчество тоже не оставило без внимания.

Если бы речь шла о ком-нибудь другом, не об Анжее, возможно, удалось бы обойтись и без этого. Но наш юный полуэльф… он не привязан ни к кому, он никого не любит, он от каждого ждет только презрения, обиды, попытки использовать его и тому подобных малоприятных вещей. Один из наших псиоников обследовал его и выявил латентную, но очень близкую к проявлению склонность к самоубийству. Проще говоря, получив силу, Анжей вполне способен убить себя, а заодно – всех тех, кто его обидел и кому он хочет отомстить. Ему не для кого жить. Есть для чего – но этого мало. Нет человека, ради которого юноша хотел бы жить, хотел бы справиться с живущими в нем Гранями, ради кого обуздал бы третью, а потом – и прочие Грани.

– Что вы хотите получить в результате? – перебила его Лэрта, осмелевшая от вина и собственного гнева.

– Собрать все пять Граней в Анжее.

– И превратить мальчика в управляемое магическое оружие страшной разрушительной силы?

Вега удивленно приподнял бровь.

– Кто вам сказал такую глупость? Попытка управлять подобной силой может привести только и исключительно к катастрофе. А катастроф у нас и без того хватает, чтобы их еще и дополнительно провоцировать.

– Тогда что вы собираетесь делать после того, как…

– Изолировать носителя культа, – жестко проговорил он, глядя девушке в глаза. – И искать способ уничтожить демона.

– Вместе с носителем? – дерзко вскинулась Лэрта.

Он помолчал немного.

– Это зависит только от вас.

– От меня?

– Да. Мы немного уклонились от темы. Я говорил о том, что Анжею не для кого жить. Но если будет рядом с ним человек, способный его полюбить, способный его отогреть и дать ему то, чего он всегда был лишен, – юноша найдет в себе силы победить носителей Граней, обуздать мощь культа и сохранить себя как личность. В противном случае после объединения Граней в нем он будет заточен в изоляции, пока наши маги не придумают, как уничтожить его и демона вместе с ним. Если же он сохранит себя, свою личность, живые чувства – тогда можно будет говорить о попытках сохранить его жизнь. Но только тогда.

– Почему… я? – только и смогла выдавить целительница. На глаза наворачивались слезы.

– Потому что больше некому. В отряде две девушки, вы и Альвариэ. К воительницам в целом Анжей питает неприязнь, и госпожа Ллинайт не стала исключением из этого правила, даром что спасла его в «Наковальне», а может – именно поэтому. Остаетесь вы. Я понимаю, насколько вам это неприятно и как вы этого не хотите – но сохранение его личности есть единственный гарант того, что мы попробуем сохранить его жизнь в процессе уничтожения демона культа.

– И что я должна сделать? – Она все же совладала с желанием расплакаться и посмотрела собеседнику прямо в глаза.

Антрацитовые радужки оставались непроницаемыми.

– Завоевать его доверие. Его симпатию. Его дружбу. Его любовь, наконец.

– Какое значение при этом имеют мои настоящие чувства?

– Почти что никакого, если только вы не станете демонстрировать ему какой-либо неприязни.

– Каким именно способом я должна добиться его… расположения? – неживым, бесстрастным голосом продолжала уточнять Лэрта.

В непроглядной черноте взгляда Веги появился маленький огонек.

– Способы – на ваше усмотрение.

– Благодарю.

– У вас еще остались вопросы?

– Нет. Какие могут быть вопросы? Вы ведь все уже решили! В одиночку или с этими своими магами, но все уже решили! Этот разговор, разве он не был продуман и срежиссирован от первого и до последнего слова, разве каждая моя реплика не была предсказана и проанализирована? – Она все же сорвалась на крик. – Зачем весь этот спектакль, все эти расспросы? Вы все уже решили и могли бы просто поставить меня перед фактом! Все решено, роли расписаны! Ведь выбора у меня не было с самого начала!

– Если вы думаете, что у меня он был, то вы глубоко ошибаетесь, – очень тихо промолвил Вега. Его голос наполнился вкрадчивой, холодной угрозой. Лэрте вдруг подумалось, что так могла бы разговаривать смертельно опасная змея, если бы умела членораздельно говорить. – Однако когда у меня не оказалось выбора, но мне он был необходим – я его нашел. Наш с вами разговор от первого и до последнего слова – не срежиссирован, не продуман, не проанализирован. Наш с вами разговор, от первого и до последнего слова – исключительно моя инициатива, мое решение, мой выбор. Тринадцатому департаменту глубоко наплевать на жизнь какого-то там полуэльфа, если на кону стоит безопасность и спокойствие Империи. Анжея фон Элге решено уничтожить, как только он соберет в себе пять Граней. Изолировать, исследовать и уничтожить. Потому что никто не верит, что в нем может остаться хоть что-нибудь от него самого. Потому что, по всем расчетам и выкладкам, анализам и предсказаниям, Анжей фон Элге превратится в физическую оболочку для демона культа Порока. Не более. Потому что ему не для кого себя сохранить. Если бы он остался собой – я бы сумел сделать так, чтобы он остался жив. Чтобы уничтожили только демона, а юношу оставили бы в покое. Я вообще могу несколько больше, чем должен был бы, учитывая мою не очень-то высокую должность в департаменте.

– Зачем это вам? – ничего другого спросить ей просто в голову не пришло.

– Вы не поверите, баронесса, но у меня есть совесть. Непозволительная роскошь для следователя Тринадцатого департамента, служителя Империи. И вы себе даже представить не можете, сколько неудобств она мне доставляет. Но тем не менее – она у меня есть, как бы странно это ни звучало. И каждое дело, к которому я имею отношение, я стараюсь решить по совести. Так, чтобы не пострадали невиновные. Я не верю в меньшее зло. Только в совесть, хотя это непростительно наивно с моей стороны.

– И как ваша совесть относится к тому, что вы пытаетесь, простите, подложить меня под Анжея? – все же спросила она. Спросила с издевкой, которой тут же устыдилась.

Вега едва не выронил бокал, его глаза изумленно расширились, тут же утратив свою непроницаемость.

– Извините, я, кажется, плохо вас расслышал. Окажите милость, повторите.

Лэрта уже поняла, что ошиблась. Очень ошиблась. Однако повторила – тихо, опустив глаза, залившись краской.

Следователь в удивлении покачал головой.

– Я был о вас лучшего мнения. Мне казалось, что уж вы-то должны понимать, что взаимоотношения между разумными разного пола могут быть теплыми и дружескими и не включать в себя сексуальный контакт. Я просил вас приложить все усилия для того, чтобы стать Анжею другом. Простите за бестактность, но вам двадцать четыре года. Анжею, в переводе на человеческий возраст, – около шестнадцати. У меня и в мыслях не было…

– Простите, – с трудом пролепетала целительница, не знавшая, куда и деваться от стыда. – Простите, я плохо о вас подумала… я не знала… не поняла…

Сдерживаемые до того момента слезы хлынули ручьем. Лэрта сжалась в комочек, обхватила колени руками, спрятала лицо, заходясь судорожным плачем. Слишком много всего свалилось за последние дни, слишком большой стресс, слишком сильно выложилась сегодня, слишком коварным оказалось на первый взгляд легкое эльфийское вино…

Она не заметила, как он оказался рядом, как обнял, усевшись на подлокотник кресла, не заметила, что орошает слезами уже не собственные колени, а темно-серую рубашку. Она плакала, как ребенок, плакала, как очень давно себе не позволяла. Она слишком устала.

Вега сидел рядом, обнимал, ласково гладил по волосам и терпеливо ждал, пока целительница выплачется.

Потом он налил ей полстакана крепкого коньяка, заставил выпить залпом, подождал, пока девушка прокашляется и отдышится. Вытер мокрое от слез лицо влажным платком, проводил до комнаты.

А когда она вцепилась в его руку, одним только взглядом умоляя не уходить, – он остался. Лег рядом, осторожно обнял – безо всяких вольностей, как сестру, хотя тепла в его объятиях было явно больше, чем он хотел показать. Она же положила голову ему на плечо и, в первый раз за долгое время чувствуя себя по-настоящему в безопасности, спокойно уснула, так и не выпустив его руки.

8

– Доброе утро, господа и дамы, – на ходу поздоровалась Игни, быстрым шагом пересекая комнату и опускаясь в свое кресло. – Итак, с основными вопросами, насколько я понимаю, мы определились.

– Не совсем, госпожа дель Даск, – слегка поклонился Велен. – У меня есть один очень важный вопрос.

– Я слушаю.

– Правильно ли я понял, что нам предстоит выполнять сложную миссию в компании истеричного мага-недоучки, неспособного контролировать ни свои эмоции, ни свою силу?

– Это ты о себе, что ли? – хмыкнула Альвариэ.

– Смею напомнить вам, кавалер дель Криста, что этот, как вы выразились, «маг-недоучка» – ваш единственный шанс вообще выполнить миссию, – с ноткой сарказма в голосе проговорил хмурый и невыспавшийся Тэйнар.

Лэрта, кинув быстрый взгляд на побелевшего Анжея, устроившегося на полу возле кресла плетущего, поспешила вмешаться в зарождающуюся ссору.

– Велен, я прошу вас, не надо так, – мягко проговорила она. – Как ни крути, мы все в одной лодке, хотим мы того или нет. Не стоит оскорблять своих соратников, которым завтра прикрывать вам спину. Вы же воспитанный человек, дворянин – к лицу ли вам насмехаться… – Она едва не продолжила «над тем, кто слабее», но почувствовала на себе испепеляющий взгляд полуэльфа и закончила фразу иначе: – над тем, кто не может ответить вам на оскорбление мечом? Сила каждого из нас индивидуальна, и только вместе мы сможем выполнить нашу миссию.

Велен что-то пробурчал и сел на место.

– Золотые слова, баронесса, – Игни улыбнулась уголками губ. – Кавалер дель Криста, я прошу вас принести извинения господину фон Элге.

Молодой воин пробормотал нечто, что при должном старании и впрямь можно было принять за извинения.

– Вернемся к делу. Суть вашего задания: найти на севере, точнее – в приграничном районе Империи и Северных княжеств адепта культа Порока. О нем известно, что это лесной эльф, совсем недавно он точно еще не был инициирован, но зато владеет техникой Поющего клинка, совмещающей фехтование и магию. Очень опасен в поединке, но группой вы должны справиться. Ваша задача – найти и убить. Задача господина фон Элге – получив освободившуюся Грань, подчинить ее своей воле. После чего вы должны вернуться в Мидиград за дальнейшими инструкциями. Все понятно.

– Понятнее некуда, – проворчала Альвариэ. – Найти несчастного парня, навалиться толпой, зарубить, вернуться. Прекрасное задание.

Игни пропустила ее слова мимо ушей.

– Далее. Как и любой команде, вам требуется командир. Тот, чьи приказы не будут оспариваться, тот, кто будет руководить, координировать действия и так далее. Решать вам, но я бы предложила отдать эту должность баронессе де Гроэль.

– Мне? – Глаза Лэрты расширились от изумления. – Нет-нет, благодарю покорно!

– К вашим словам прислушиваются все члены команды. Вы молоды, но имеете талант…

– Нет, я не могу. Я не справлюсь. Я не умею командовать, – отчаянно замотала головой девушка. – Я не хочу!

– Что ж, ладно. В таком случае…

– Я предлагаю кандидатуру Тэйнара, – прозвучал неожиданно голос Анжея. – Он обладает всеми качествами, необходимыми хорошему командиру.

Плетущий медленно повернулся и посмотрел юноше в глаза. В его взгляде странно смешались удивление и укор.

– Я против! – хором произнесли Альвариэ и Велен.

– Извините, но я – «за», – негромко сказала Лэрта. Взгляды тотчас же устремились на нее. – У Анжея и так будет много забот, а воины слишком вспыльчивы и им не свойственно спокойное планирование и координация действий. А я… я слишком прямолинейна, – она позволила себе чуть виноватую улыбку.

– Два голоса «за», и два голоса «против», – отметила Игни. – Еще кандидатуры будут?

Ллинайт кисло посмотрела на потенциального командира, но промолчала. Если против Лэрта, то ничего не выйдет. Ни фон Элге, ни де Каэна не проголосуют за нее или Велена. Хотя последнего, кажется, этот факт не сильно угнетал.

– Итак, решено. Теперь о деталях. Сегодняшний день отводится вам на сборы. Я провожу вас на склады, там подберете себе одежду, доспехи, оружие по вкусу. Также можно взять некоторые магические предметы. Вы, баронесса, можете выбрать необходимые зелья и эликсиры. Разумеется, все ваши вещи в полном порядке вам вернут, но если вы хотите что-либо заменить – пожалуйста. Эта ночь – последняя, которую вы проведете в стенах департамента. Завтра рано утром вас через портал отправят на Север.

– Может, хоть дадите выспаться перед дальней дорогой? – пошутил Велен. Игни шутку не оценила.

– Ближайшее поселение, горный город Ан’гидеаль, находится в дне пути от точки выхода из портала, – сказала она. – Если вам охота ночевать в снегу, на ветру, где даже костер разжечь не из чего, то можете спать хоть до обеда.

– Отправляемся утром, еще затемно, – проговорил Тэйнар. – А пока что стоит пройти на склад. Если что-то придется подгонять или долго искать – лучше, чтобы в запасе было время.

На сборы и впрямь ушел весь день. Зато довольны остались абсолютно все, включая Анжея, которому вернули его трость.

Ранним утром, когда солнце еще не вышло из-за горизонта, семь лошадей ступили из слабо светящегося круга портала на белоснежный, девственно чистый снег.

Альвариэ заставила своего коня, высокого темно-рыжего жеребца, сделать несколько шагов в сторону, окинула команду критичным взглядом.

– В городе на нас будут криво смотреть, – бросила она. – Полная экипировка, свежие и здоровые, явно не голодавшие кони, ни одного раненого или обмороженного… Н-да.

– Лучше пусть криво смотрят, чем и в самом деле быть ранеными и обмороженными на больных, голодных конях, – съязвил Велен.

Смотрелась компания и впрямь слишком хорошо. Особенно если знать, что скрывали плащи, куртки и тюки.

На Велене красовались новые доспехи – нагрудник с кольчужными рукавами и коваными оплечьями, прикрытый толстой кожаной курткой с меховой подкладкой. На поясе – прекрасный полуторный меч мастерской работы, к седлу приторочен двуручник. Шлем молодой воин не любил, хотя после некоторых раздумий все же сунул в свой мешок.

Альвариэ щеголяла в новенькой кольчуге до середины бедра, усиленной стальными пластинами на груди и спине. Кольчугу она надела поверх кожаного поддоспешника, сверху накинула меховую куртку – почти такую же, как у Велена, только более светлого оттенка. Меч девушка оставила свой, но за пояс заткнула два метательных топорика. Еще один топор, более тяжелый, висел в петле на седле, рядом с крюком для лука. За спиной из колчана торчало пестрое оперение стрел.

Тэйнар обновил свою коллекцию метательных смертоносных предметов. В рукавах, за отворотами куртки, в обоих сапогах и по бокам скрывались ножи-«рыбки». Грудь крест-накрест пересекали перевязи со спрятанными в них звездочками-орионами. Он впервые столкнулся с таким оружием в департаменте, и они пришлись плетущему по вкусу – тем более что научиться их метать было совсем несложно. На виду оставался только короткий эсток, узкий колющий клинок с лезвием около полутора футов в длину. В потайном кармане куртки лежал плоский пузырек с экстрактом sillfeat – довольно редкого растения, вытяжка из которого являлась ядом замедленного действия. Все смертоубийственное великолепие скрывала теплая куртка и роскошный меховой плащ.

Анжей сменил свою шпагу, годящуюся только для города, на узкий и слегка изогнутый эльфийский клинок старинной работы. Впрочем, все прекрасно понимали, что в ближнем бою от полуэльфа в любом случае будет мало проку, какой клинок ему в руки ни дай. Зато в небольшом кожаном кошеле, спрятанном во внутреннем кармане жемчужно-серого колета, было несколько перстней, колец, браслетов – каждое украшение было заряжено каким-нибудь заклинанием четвертого-пятого круга, а в замшевых ножнах в рукаве ждал своего часа короткий жезл с десятью зарядами простой, но эффективной flammen sfiir[9]9
  Flammen sfiir – пламенная сфера, модернизированное заклинание огненного шара – огонь распространяется не от точки до границы действия, а наоборот – от внутренней поверхности к центру.


[Закрыть]. На седле висело последнее изобретение дворфов, еще не поступившее на рынок, – пятизарядный ручной арбалет, из которого можно было стрелять с одной руки. Арбалет был изготовлен из сверхлегкого металла и был бы удобен даже для ребенка. Также не пренебрег юноша и защитой – под колетом, поверх шерстяной рубашки, его облегала тонкая, но чрезвычайно прочная кольчуга эльфийской работы, изготовленная из какого-то особого эльфийского сплава – в отличие от обычной стали этот сплав никак не мешал при использовании магии.

Из всей команды одна Лэрта практически не обратила внимание на оружейный склад департамента. Взяла один длинный кинжал по совету Веги, и ограничилась бы только этим, если бы де Вайл не заставил бы ее взять тяжелую куртку из жесткой кожи, в которую были вшиты стальные пластины. Нет, оружие целительницу не волновало, хотя ей становилось несколько не по себе, когда она представляла, что могло бы быть, если бы любой разбойник узнал, сколько стоит содержимое ее неприметной сумки, обтянутой коричневой кожей. Каких только эликсиров, снадобий, зелий, вытяжек и декоктов здесь не было! Начиная от обычного, хоть и дорогого, исцеляющего зелья и эликсиров, временно обостряющих органы чувств или увеличивающих ловкость и силу, и до редчайших снадобий, способных за один час исцелить больного от белой лихорадки, декоктов, запах которых был смертелен для каждого, не принявшего заблаговременно противоядие – и, разумеется, сами противоядия.

Лошади тоже были хороши – выносливые, достаточно быстрые, не боящиеся холода, разумеется, в разумных пределах. Уложенные в мешки на спинах двух вьючных лошадок палатки не пропускали морозный воздух и не выпускали тепло, спальные мешки, набитые пером какой-то северной птицы, по крайней мере на вид казались теплыми и очень легкими, и вообще – на экипировку маленького отряда департамент не скупился.

Сориентировались на местности достаточно легко – Альвариэ неплохо знала горы, да и в Ан’гидеале несколько раз бывала. В общем, начало путешествия оказалось несложным и даже в чем-то приятным. Погода стояла теплая – для севера, разумеется, ветра почти не было, солнце разбрасывало яркие блики, отражаясь от блестящих снежинок и проступающих сквозь толстый белый покров базальтовых глыб.

– Я где-то читал, что непривычный человек, долго находясь в горах в солнечную погоду, может запросто ослепнуть от этой невыносимой белизны, – негромко проговорил Велен, подгоняя свою рослую серую кобылу. – Что-то не нравится мне здесь, – немного невпопад окончил он.

– Брехня это все, про слепоту, – грубовато отозвалась северянка. – Если человек идиот, то он может ослепнуть где угодно. А если мозгов хватает, чтобы не пялиться на однообразное белое сверкание, то ничего страшного и не случится. Ну, голова поболит, так это не страшно.

Анжей молчал, кутаясь в длинный теплый плащ – такой же, как у Тэйнара, только светлый. Полуэльфу явно было холодно, несмотря на шерстяную рубашку, плотный колет и все меха. Кожа юноши ненамного отличалась от окружающего снежного покрова, редкие снежинки, не тая, оседали на черных волосах, выпроставшихся из-под капюшона. Он постоянно клонился к шее своей караковой кобылы, ежился, пытаясь хоть как-то двигаться.

Тэйнар тоже не мог сказать, что ему тепло, но его нелюбовь к низким температурам имела скорее психологический характер. И ему очень не нравилось, что Анжей так мерзнет уже сейчас, когда они находятся еще в низовьях, откуда до настоящих гор, как и до настоящего холода, еще очень далеко.