Текст книги "Жить"

Влада Юрьева
Жить

Отправляясь к океану, Катя никак не ожидала оказаться под землей. Впрочем, она до сих пор надеялась, что не окажется – хотя с каждой минутой шансы становились все призрачней.

Идея поехать в пещеры принадлежала Роману – он с ней носился еще до отлета. Его знакомые были в Таиланде пару месяцев назад, съездили на такую экскурсию и по возвращении делились восторгом со всеми, кто не успел убежать. Роман даже скопировал часть их фотографий и с тех пор раз двадцать показал своим спутницам, убеждая, что нужно ехать.

Мария его энтузиазмом не прониклась, это было видно. Когда он впервые заговорил о пещерах, она отвечала наивным «Посмотрим!». Она явно недооценила энтузиазм возлюбленного, не первый раз уже. Если бы идея исходила от Кати, Мария рявкнула бы так, что потянуло бы на землетрясение в четыре балла. А вот с женихом она спорить не решалась. Не так давно Марии самой пришлось делать предложение, Роман согласился неохотно, после пары недель раздумий, и теперь невеста боялась спугнуть его раньше срока. Так что Мария вполне убедительно сделала вид, что родилась лишь ради визита в эти пещеры.

Катю поездка тоже не прельщала – точнее, заставляла колебаться. С одной стороны, природный заповедник и загадочный подземный лабиринт – это наверняка очень красиво. С другой, безжалостный Интернет уже обрушил на Катю тот факт, что тайские пещеры славятся не только красотами, но и бесчисленными полчищами насекомых, змей и даже хищных животных, населявших подземные залы.

Насмотревшись на фото сколопендр размером с ладонь, Катя попробовала отказаться. Она искренне не понимала, зачем ехать еще и ей, если уже согласилась Мария. Но Роман свыкся с ролью единственного джентльмена при двух молодых женщинах, он любил, когда им восхищались. То, что Катя сначала отказалась, лишь раззадорило его. Теперь он считал чуть ли не делом чести не только заставить ее поехать, но и потом доказывать ему, что он был прав, а она – дура недальновидная, чуть не упустила такое чудо!

Катя даже хотела поспорить, но тут вмешалась Мария. Она с милой улыбкой оттащила Катю в сторону и зашипела так, что те самые змеи из подземных пещер позавидовали бы.

– Ты что настроение всем портишь? Это же стоит три копейки, если хочешь, я за тебя заплачу!

– Да не в деньгах дело! – попыталась оправдаться Катя. – Просто ехать очень далеко, а еще… Еще я, если честно, побаиваюсь насекомых…

– Вот и будешь преодолевать! Ты что, в Таиланд отдыхать прикатила?

– Нет…

– Тогда сосредоточься на основной задаче!

Отдыхать в Таиланд приехали действительно только Мария и Роман. Она подарила ему поездку на день рождения, он милостиво принял дар. В туристический сезон было бы дороговато, поэтому пришлось довольствоваться его окраиной – дожди только-только начинались, агент, продавший им путевку, убеждал, что погода будет баловать еще долго.

Он даже не обманул их… не совсем обманул. Солнечных дней им выпало больше, чем дождливых. Однако случалось и так, что природа хмурилась, волновалась, изгибая деревья сильным ветром, затягивала небо пеленой серых облаков. Роман решил, что очередной такой день нужно не пересиживать в отеле, а посвятить пещерам – там же все равно, какая погода снаружи!

Изначально будущие молодожены не собирались везти с собой Катю. Потому что Мария и Катя даже подругами не были, просто работали вместе. Тот самый планктон из небольшой компании, который обречен познакомиться за много лет в одном офисе.

Но познакомиться не значит подружиться, поэтому Марии и в голову не приходило тащить с собой коллегу. Нет, третья путевка была куплена для младшей сестры Романа, которой тоже очень хотелось поехать. Она заплатила за себя сама – а за три дня до вылета подхватила насколько сильный вирус, что даже жадность не заставила бы ее доползти до самолета.

Три дня – это срок, в который путевку сдать, конечно, можно, но настолько невыгодно, что проще и не дергаться. А терять деньги прижимистая Мария не любила, она принялась нервно отыскивать замену приболевшей будущей родственнице.

Катя стала далеко не первым вариантом. Она, конечно, не знала весь список кандидатов, но догадывалась, что сначала Мария предложила поездку всем своим подругам, друзьям Романа, дальним родственникам и даже их соседям. Однако никто не прельстился дальним путешествием, в которое приходится срываться внезапно.

Вот тогда Мария и вспомнила про коллегу, у которой отпуск за свой счет был уже оформлен. Она, надо отдать ей должное, отыграла свою роль великолепно: она пришла к Кате с таким торжественным видом, будто именно для нее, Кати, и предназначался этот сюрприз.

– Тебе обязательно нужно отвлечься! – убеждала ее Мария. – Ну что ты киснешь здесь?

– Я планировала к психологу походить, если честно… – призналась Катя.

– Ой, да кому они нужны, эти психологи? Все знают, что лучшее лекарство от душевных ран – смена обстановки!

В чем-то она была права. Хорошего психолога у Кати на примете не было, его можно было найти быстро, если очень повезет, а можно было потратить на его поиски весь свой отпуск, да так ничего и не добиться. Кате же требовалось собрать себя из осколков уже сейчас, потому что жить так дальше было нельзя.

Она все-таки согласилась. Обрадованная Мария потащила ее к агенту – переоформлять на нее все, что нужно. Предварительно она вытрясла из коллеги всю сумму. От агента Катя узнала, что Мария без угрызений совести назвала цену в полтора раза выше, чем следовало бы. Видимо, решила компенсировать себе моральный ущерб. Скандалить с людьми, которым предстояло стать ее главной компанией на ближайшие две недели, Катя не решилась.

Поездка оказалась не плохой – но и не хорошей. Таиланд завораживал и природной красотой, и очевидной, чуть прикрытой пестрыми красками бедностью, и философским отношением к жизни, при котором никто никуда не спешит. Путешествие как таковое действительно отвлекало Катю, не давало сосредоточиться ни на болезненном прошлом, ни на хмуром настоящем.

А ложкой дегтя в этой бочке меда оказались Мария и Роман. Хотя какой ложкой? Двумя полноценными половниками. Они не прекращали поглядывать на Катю снисходительно и общались с ней, как с бедной родственницей, которая оказалась здесь только их милостью и сама ни за что не платила.

Нужно было поставить их на место. Катя прекрасно это понимала. Но даже при том, что она чувствовала себя чуть лучше, сил на скандал у нее по-прежнему не находилось. Было такое ощущение, будто ее выпотрошили изнутри, и она – это на самом деле не она, а лишь пустая оболочка той Кати, которую все перед собой видят. Однако объяснять такое женщине, которая велела называть себя только Марией, потому что «Маша – звучит панибратски и дебильно», было бесполезно.

Поэтому и поездку в горы жених и невеста без труда отстояли. Последней надеждой Кати стало то, что забраться под землю им помешают обстоятельства. Это было вполне возможно: гид, продававший экскурсии в отеле, отказал им сразу.

Роман попытался настаивать, отказы он не любил, а отказы перед дамами, которым он вроде как покровительствовал, тем более. Гид терпеливо объяснил, что проблема не в нем, заповедник попросту закрыт на сезон дождей. Роман заявил, что его знакомые были на такой экскурсии в этом самом заповеднике. Гид все с тем же терпением уточнил, что сезон дождей – штука приходящая, и заповедник остается заповедником, а сезон неумолимо меняется, поэтому заповедник закрывается. Роман ткнул пальцем в окно и язвительно отметил, что никакого дождя там нет. Гид настаивал, что сезонное закрытие так не работает.

Последним аргументом раскрасневшегося от гнева Романа стала попытка нависнуть над маленьким тайцем и угроза пожаловаться во все возможные инстанции. Но гид не дрогнул и тут. Он равнодушно разрешил туристу жаловаться в любые инстанции, если Роман, конечно, найдет таковые в Таиланде.

Катя даже позволила себе вздохнуть с облегчением, она поверила, что проблема решилась сама собой. Вера долго не продержалась: Роман оказался настолько настойчивым, что невольно вспоминалось слово «нудный». Он больше часа искал что-то в Интернете, кому-то звонил и наконец объявил своим спутницам, что они все-таки отправляются в загадочное подземелье.

Для Кати это стало последним шансом отказаться. Просто не поехать и все – принимая по умолчанию последующие дни издевательских намеков и многозначительных взглядов. И она почти решилась, потому что на душе было неспокойно, и вход в пещеру, который Роман не раз показывал на фото, больше напоминал распахнутую пасть…

Но это было глупо, не цивилизованно и даже нетактично. Поэтому Катя, тяжело вздохнув, все-таки села в арендованный автомобиль и отправилась навстречу тому, что Роман торжественно назвал приключением.

* * *

Почти все знакомые были уверены, что причиной нынешней подавленности Кати стал разрыв отношений. И отчасти они были правы: очень сложно три года прожить с человеком, а потом получить от него уверенный такой, с размахом удар в спину. Но если бы единственной проблемой последних месяцев был Ванечка, отчаливший строить личное счастье, Катя пережила бы это куда спокойней.

Нет, Ваня стал скорее поводом остановиться в вечной гонке большого города, оглядеться по сторонам и оценить собственную жизнь. Кате не слишком понравилось то, что она увидела.

Забавно даже… В детстве то самое заветное «когда я стану взрослой» выглядит пусть и несколько туманным, но обязательно радостным. Можно будет делать, что хочешь, и наслаждаться успехом. Так, по крайней мере, казалось маленькой Кате, когда она отвечала на вопрос «Кем ты хочешь стать, когда вырастешь?»

Но вот она выросла и стала совсем не той, кем хотела. На работе – одна из тех, кого зовут офисным планктоном, маленькая Катя такого определения не знала. Восемь часов в день, а то и больше, в тесном кабинете за полузаваленным столом. Папа по-прежнему недоволен – он как начал дуться из-за той тройки в четверти, так и не прекращал десятилетиями, каждый раз находя новый повод рассказать Кате, что она сделала не так. Мама больше не хвалила, а напоминала про то, что часики тикают. С ее подачи эти самые часики превратились чуть ли не в обратный отсчет. Маленькая Катя была уверена, что заведет десять котов, пять собак и двух лошадей, а потом вместе с ними посмотрит весь мир. Взрослая Катя не завела никого, потому что ей все сказали, что это дурацкая идея, ну а путешествие в Таиланд стало первой поездкой за пять лет.

Ее жизнь оказалась на удивление… никакой. Серой. Лишенной грандиозных достижений и великих целей. Она превратилась не в принцессу из сказки, а в одно из тех чуть размытых, плохо прорисованных лиц, которыми в детских книжках изображают толпу. И вроде как это все формировалось годами, да еще с ее одобрения. Она должна была заметить свои проблемы раньше, но почему-то не заметила…

– Эй, ты там не заснула? – обратился к ней Роман. Его голос, привычно бодрый, даже слишком громкий, отвлек Катю от размышлений о собственных неудачах. – Приехали!

Когда он сказал, что они отправятся на экскурсию с «частниками», Катя предположила, что это все равно будет какое-нибудь туристическое агентство, просто не из дорогих, ориентированных на иностранцев, а из тех, которые водят на экскурсии местных. В каждой стране ведь есть такие!

Однако Роман отыскал еще большую экзотику. Они прибыли в крошечную деревню, расположенную на самой границе с природным заповедником. Их арендованный автомобиль здесь казался главным достижением цивилизации.

Естественно, никакого офиса туристической фирмы среди деревянных лачуг не было. Будущие участники экскурсии собирались на поляне, временно превратившейся в парковку. Тут уже дожидалась группа из четырех молодых китайцев, а одновременно с Катей и ее спутниками прибыла пожилая пара. Группа получалась немаленькая, и это чуть успокаивало. Если бы в пещеру предстояло спускаться только им троим, было бы слишком похоже на сцену из фильма ужасов! А девять туристов – это солидно…

Да еще и гидов у них оказалось двое. Тайцы лет тридцати, одного роста с невысокой Катей, были одновременно похожими и очень разными. Один косился на туристов волком, он никому не сказал ни слова и в целом вел себя так, будто его взяли в рабство, на самом деле он совсем не хотел быть здесь. Второй же постоянно улыбался и тараторил на английском – безграмотно, зато быстро и весело.

– Пожалуйста, пожалуйста! – объявил он, налетая на туристов тропическим ураганом, подталкивая их друг к другу. – Я Най, вот Канут, будет с вами – как сказать? Гид, гид! Магия, джунгли, очень красиво! Пещера – как сказать? Залы! Четыре! Мистика! Магия!

– Почему четыре, если он показал три пальца? – шепнула Катя Марии.

Та не стала отвечать, лишь толкнула спутницу локтем в бок. Мария уже сообразила, что для Романа это не просто экскурсия – трофей, он же смог доказать какому-то жалком отельному гиду, что добьется своего! Поэтому он наверняка готовился пройти весь маршрут, даже если не чувствовал былого восторга.

А причин наслаждаться экскурсией оказалось не так уж и много. Небо становилось темнее – тонкая пелена облаков набухала, грузно прогибалась к земле, явно готовясь пролиться на джунгли дождем. При этом прохладней не стало, скорее, наоборот: при растущей влажности терпеть жару оказалось куда труднее. В таких условиях каждое движение требовало намного больше усилий, чем обычно. Простую прогулку выдержать еще можно, а вот долгий переход через джунгли…

Но бодрый Най уже собрал с приезжих деньги и первым зашагал к возвышающейся впереди стене деревьев. За ним последовали туристы, привычно уверенные в том, что, раз они заплатили, безопасность им гарантирована. Катя, похоже, стала единственной, кто заметил, как странно смотрели на них немногочисленные жители деревни. Но она так ничего и не сказала, потому что некому оказалось слушать.

По пути Най сыпал местными байками и уверял, что постоянно водит в пещеры туристов – и водить будет до самого августа, только тогда станет опасно, а сейчас очень даже нормально. Все хорошо. Сказка и магия. Ваш гид будет рад чаевым.

Они только-только вошли под крышу джунглей, когда с неба упала мелкая сеть первых дождевых капель.

* * *

Ваня всегда посмеивался над ней за то, что она пыталась подготовиться ко всему. Говорил, что она еще до тридцати стала бабкой – вон, даже пакет с пакетами есть! Катя его веселье не разделяла, не доказывала, что нет у нее никакого пакета с пакетами, просто терпела. И все равно делала по-своему, не привлекая к этому внимания.

Вот и теперь она оказалась единственной в группе, кто запасся специальным водозащитным чехлом для телефона. Пока Катя упаковывала в него устройство, Роман заметил ее усилия и расхохотался, совсем как Ваня когда-то.

– Ну, ты даешь! Ты что, думаешь, с неба в Таиланде не дождик, а кислота капает?

– Почему кислота? – растерялась Катя.

– Ну а зачем тебе тогда этот презерватив? – тут же поддержала жениха Мария. – Подумаешь, пара капель на экран упадет, не проблема!

– Пара капель – не проблема. Но если дождь перейдет в ливень, я не успею уже чехол надеть, да и бессмысленно это будет, вода с мокрого телефона окажется внутри.

Ее спутники ничего больше не сказали, но отошли на пару шагов вперед и тут же начали шептаться. Как школьники какие-то, честное слово… Катя почувствовала, что краснеет, и, чтобы поскорее отвлечься от неприятного момента, она сосредоточилась на джунглях.

Она всегда любила природу – куда больше, чем большие города и уж тем более ночные клубы. Ей нравилось открытое пространство, свежесть воздуха, которую могли подарить только старые деревья. Небо тоже нравилось, но тут оно скрылось, укуталось в шаль из облаков и дождя.

Джунгли оказались совсем не похожи на привычные Кате леса. Здесь деревья, кусты и лианы сливались так, что и не разберешь, где кончается одно и начинается другое. Зелень вилась, стелилась вокруг людей кружевом, впивалась в землю и тянулась к небу. Пройти можно было далеко не везде, и хорошо, что их гиды знали пусть и узкую, но вполне удобную тропинку.

А еще джунгли были очевидно живыми. Там постоянно что-то летало, прыгало, ползало, таилось в кустах. За чужаками наблюдали сотни глаз, скрытых где-то на границе света и тени. Катя понимала, что глупо приписывать всему происходящему тайный смысл, и все же ей казалось, что это сами джунгли следят за ними, джунгли недовольны тем, что они пришли в час, когда им запрещено было приходить.

Впрочем, неспокойно пока было только ей. Катя то и дело отрывала взгляд от пульсирующей жизнью зелени, чтобы изучить своих спутников. Может, кто-то еще заметил угрозу? Может, если недовольных станет больше, группа развернется и пойдет обратно? Катя даже деньги гиду оставила бы, лишь бы это поскорее закончилось!

Но нет, у ее спутников все было прекрасно. Най явно сочинял на ходу какую-то легенду о принцессе, бежавшей от злого отца или мужа… словом, кого-то злого. Китайцы его не слушали, они то и дело сходили с тропы, чтобы сфотографировать джунгли, друг друга или каждый сам себя. Пожилая пара что-то увлеченно обсуждала – кажется, на шведском. Роман указывал на деревья и рассказывал, что это такое. Кате не нужно было прислушиваться, чтобы определить, что ошибся он уже минимум два раза. Но вмешиваться она не собиралась, Марии точность информации все равно была не важна.

Таким же настороженным, как Катя, оказался лишь второй гид, Канут. И это было куда важнее, чем веселье всей группы: он-то прекрасно знал, чего ожидать от этих мест! Катя пыталась убедить себя, что, если бы он верил в настоящую угрозу, он бы не пошел, однако получалось плохо, страх постепенно брал верх.

В какой-то момент, когда они окончательно потеряли из виду деревню и оказались в жарких влажных джунглях, Катя не выдержала. Она поравнялась с Канутом, замыкавшим группу, и спросила по-английски:

– Вы не считаете, что нам следовало отменить экскурсию? Я знаю, что она была запланирована, что ваш напарник не хочет отдавать деньги, но… Так ли нужны деньги, если кто-то погибнет? Вы уверены, что мы сможем вызвать отсюда спасателей? Если что-то пойдет не так, нам хотя бы помогут?

Она не ожидала, что Канут сейчас все осознает и развернет группу, но надеялась хоть на какое-то утешение. Напрасно. Таец лишь окинул ее тяжелым взглядом и объявил:

– Нет английский!

Только это и сказал, а Кате почему-то показалось, что его «нет» было ответом на все ее вопросы.

* * *

Вход в пещеру оказался совсем не таким, как на картинках в Интернете. Там он смотрелся величественным провалом в пространстве, космической черной дырой, способной навсегда утянуть в себя все живое. Реальность же показывала, что фотографы пещерам польстили.

Вход в систему подземных залов и коридоров был небольшим, метра три в диаметре, он почти терялся среди густых зарослей. Из-за взвеси дождя, застывшей в воздухе, его и вовсе можно было пропустить, если бы не большой выцветший на солнце постер, установленный рядом с ним.

Постер предупреждал на нескольких языках, в том числе и на английском. Указывал, что спуск ведет к сложной системе тоннелей, в которую нельзя заходить без профессионального гида. А в определенные даты и с гидом нельзя – сегодня, например. Слова «опасно для жизни» повторялись так часто, что Катя не выдержала:

– То, что мы делаем, вообще законно?

– Не бойся, никто тебя не посадит! – тут же хмыкнул Роман.

Вопрос она задала на английском, поэтому Най тоже ее понял. Он улыбнулся еще шире и замахал руками так активно, будто пытался разогнать зависшие над пещерами тучи.

– Нет-нет, дорогой друг! Все хорошо! Фантастика, супер! Мне можно, Най можно! Най знать джунгли! Най знать пещеры! Все хорошо, сейчас время супер, фантастика!

Туристы улыбались ему в ответ, никто не беспокоился. Катя подозревала, что они правы: за те несколько часов, которые отнял проход через джунгли, дождь так и не усилился, остался унылой изморосью. На сезон дождей это не тянуло и угрозы точно не несло.

И все же группа, облаченная в дождевики, устала от сырости джунглей. Им хотелось поскорее укрыться под каменной крышей, предупреждений никто не боялся. Най торжественно раздал туристам дешевые фонарики и первым спустился в пещеру.

Спуск оказался несложным и красивым – здесь растений тоже хватало. Не таких величественных, как в джунглях, и все же природа старалась взять свое. Лианы, мелкие цветы и мхи тянулись по камням, занимая большую часть первого зала и украшая его.

Здесь и правда казалось, что ты делаешь шаг в другой мир. Своды и стены сливались, причудливо изгибались, будто повинуясь желанию великого архитектора. Растущая островками зелень убеждала, что ты на самом деле не под землей, хотя спуск отчетливо ощущался. То тут, то там попадались острые сталагмиты. Но они сейчас были по-своему удобны: пол почти скрылся под глубокими мутными лужами. Катя понятия не имела, что таится в воде, да и не хотела выяснять.

Растения оказались не единственной жизнью, облюбовавшей пещеру. Вода оставалась неспокойной – даже в ней, неглубокой, оказавшейся здесь временно, что-то плавало. Среди стеблей и листьев маслянисто блестели тела крупных насекомых. Вдалеке среди камней быстро проползла коричнево-зеленая змея. Следы белесого помета указывали, что и летучим мышам понравилось это местечко.

Но туристы на таких мелочах не сосредотачивались. Им как раз лужи понравились: вода отражала яркий свет фонариков, разбрасывая во все стороны причудливые блики. Из-за этого и зал казался больше, и ощущение реальности окончательно терялось.

Китайцев это сразу привело в восторг, они больше не разменивались на фото. Их маленькая группа превратилась в съемочную бригаду, готовившуюся увезти домой не одно эффектное видео. Катя даже предположила бы, что они ведут прямой эфир, если бы не знала наверняка: связь пропала еще полчаса назад, в недрах заповедника.

Пожилые шведы ничего не фотографировали, они просто прогуливались по залу, держась за руки. Видно, они давно уже пришли к нехитрому выводу, что никакие фото не сравнятся с полученными лично впечатлениями.

А вот Роман и Мария от таких выводов были пока далеки. Роман и вовсе торжествовал: он же сделал это, он привел своих прекрасных дам в пещеры! Теперь он позировал рядом с крупным валуном, как рядом с собственноручно заваленным медведем, а Мария уже влезла в лужу, чтобы сделать кадр получше.

Воспользовавшись тем, что ее спутники отвлечены, Катя снова подошла к Наю. Он явно был не рад ей – он уже понял, что она задает дурацкие вопросы вместо того, чтобы благодарить единственного гида, согласившегося отвести их в это замечательное место. Возможно, если бы в группе было всего три человека, он бы уже сорвался на нее. Однако таец не знал, чью сторону в случае скандала займут остальные иностранцы, и улыбался из последних сил.

– Эти лужи выглядят так, как будто обычно их тут нет, – Катя говорила медленно, да еще и указывала на свое окружение, чтобы гид точно понял. – Похоже, они натекли за то время, что мы шли к пещере, ведь утром дождя не было.

– Нет-нет, мой дорогой друг! – тут же выдал Най. – Дожди каждый день чуть-чуть, вода тут – вот! Очень красиво, супер, супер!

Для убедительности он посветил фонариком в лужу, наполняя пещеру новыми бликами.

– Красиво, – согласилась Катя. – Но там написано, что при скоплении воды в пещеру нельзя…

– Что? Не понимаю. Английский не очень хорошо. Пещера – очень хорошо, супер!

Он показал ей поднятый большой палец. Судя по довольному виду, Най был уверен, что это последний аргумент в любом споре. Тебе показали большой палец, женщина, что ты нудишь?!

Да и Катя чувствовала себя неловко. В памяти зло и больно звучали слова Вани о том, что с ней скучно. Ей следовало бы махнуть на все рукой, не превращаться в душнилу, наслаждаться моментом, как все. Она и сама не понимала, почему у нее не получается.

– Может, нет смысла ходить далеко? Останемся в этом зале! – предложила Катя. – Вот пещера, все посмотрели, зачем соваться глубже?

– Другой зал, еще зал! Пять пещера! – гордо объявил Най. – Очень разный, мой дорогой друг! Магия!

Катя удивилась бы, если бы у нее получилось его убедить. Хотя даже если бы он поддержал Катю, туристы вряд ли согласились бы уйти так легко. Интернет уже пообещал им несколько видов подземных красот, и они явно собирались насладиться всеми.

Китайцы и вовсе двинулись к коридору первыми, не дожидаясь остальных. Увидев это, Най поспешил за ними – не столько чтобы подстраховать их, сколько чтобы избавиться от общества Кати. Она же оставалась у выхода, сколько могла, ей почему-то не хотелось окончательно менять свет дня, пусть и скупой, на слепящие лучи фонариков.

Но и оставаться в одиночестве Катя не хотела, поэтому последовала за остальными. Ее спутником стал нарастающий шум, в котором она не сразу распознала усиление дождя.

* * *

– Это боги, – убежденно вещал Най, и его голос причудливым эхо улетал куда-то на глубину. – Пещера – делал боги. Их слезы, потому что убили принцессу. Кровь потекла, благословение, магия, тоннели!

Группа продвигалась медленно – иначе было нельзя. Для перехода из одного зала в другой они выбрали самый широкий тоннель, но даже в нем получалось идти лишь друг за другом, очень медленно, осторожно выбирая место для следующего шага, потому что и здесь уже струились тонкие ручейки воды.

Темнота, влажность, недостаток пространства и нарастающий холод отрезвили даже беззаботных туристов. Они начали хмуриться, и Наю это не понравилось. Судя по всему, любое недовольство гид соотносил с попыткой забрать у него деньги. Он поспешил исправить ситуацию, как мог.

Най достал из рюкзака два фонаря покрупнее и поярче, чтобы залить коридор теплым желтым светом. Таец не замолкал ни на минуту, перемежая легенды, достоверность которых все равно никто не мог проверить, с байками местного жителя. Из потока слов на изломанном английском у Кати все же получилось выловить пару-тройку фактов.

Система пещер была известна местным уже давно – ею пользовались, чтобы получать пресную воду или столь необходимый в жарком климате холод для хранения продуктов. Правда, пользовались жители деревни только первыми двумя залами, а потому считали, что их всего два.

Пару десятилетий назад в эти места прибыли городские, куда более любопытные – и лучше оснащенные. Они и выяснили, что под зеленой плитой джунглей скрыт настоящий подземный лабиринт. Городские нарисовали карту пещер, обозначили безопасные пути, стали привозить сюда туристические группы.

Вот только… Опыт подсказывал Кате, что огромные плакаты с предупреждениями не появляются у входа сами по себе.

– Здесь кто-нибудь умирал? – спросила она.

– Твоя подруга – невероятная зануда! – пожаловался Роман будущей супруге.

– В такие моменты и понимаешь, что некоторые люди сами виноваты в своих бедах, – усмехнулась Мария.

Однако на этот раз Катя проигнорировала их обоих, она ждала ответа.

– Очень много места на самом деле! – развел руками Най. – Вот тоннель. И – сюрприз! Под нами тоннель. И над нами тоннель. Много тоннель! Тут безопасно. В другое время тоннель над нами дети делают соревнования! Туда-сюда, кто быстрее! И взрослый делают – кто быстрее! Очень хорошо, очень безопасно!

Что ж, он хотя бы не соврал… Может, другим туристам и показалось, что смертей тут не было. Вот только от Кати не укрылось, что «нет» он так и не сказал.

Мария, которой явно было стыдно за свою спутницу, поспешила сменить тему:

– А мы можем посмотреть другие тоннели? Например, пойти обратно по ним!

– Не надо, – покачал головой Най. – Тут ногами – шаг-шаг. Хорошо, удобно, супер! А там – вот так!

Он старательно изобразил всем телом движение змеи, намекая на размер тоннелей. Желание осматривать их покинуло Марию за миг. Да и зачем? Впереди их ждали три больших зала.

Най не обманул их, пещеры и правда серьезно отличались друг от друга. Во втором зале ощущение потустороннего мира сохранялось, но уже совсем другого мира. Как будто проход через длинный узкий коридор на самом деле был путешествием на другую планету, и дальше будут только другие планеты, ну а Земля… она дождется. Если повезет.

Во вторую пещеру свет с поверхности не долетал, просто не мог, мешало расстояние и изгибы тоннеля. К счастью, в их группе у каждого был с собой фонарик, а то и не один. Благодаря этому яркий свет заполнил зал, сделал подземное царство нестрашным – как декорации, причем даже не к фильму ужасов, а к детской сказке. О том, какая чудовищная тьма здесь царила обычно, Кате не хотелось и думать.

Рельеф второй пещеры был куда более причудливым, чем первой. Там, наверху, свободного пространства все-таки было больше, а близость поверхности и постоянный доступ воды и ветра сглаживали камни. Здесь же бал правили острые углы: создавалось впечатление, что люди вдруг оказались то ли в капкане, то ли внутри клыкастой пасти. Еще чуть-чуть, последний миг спокойствия – и пещера сожрет их, как живое существо.

А может, она и была живой? Может, Най просто не знал самую главную легенду о ней?

Катя на секунду зажмурилась, отгоняя наваждение. Пожалуй, с ней действительно что-то не так… Все ведь счастливы, и лишь она одна теряет время непонятно на что! Нужно ловить момент, неизвестно, когда в жизни еще будет такой шанс.

Она тоже запустила камеру на мобильном, начала съемку. Кадры получались сомнительные: на них камни смотрелись куда менее пугающими, чем вживую. Яркий свет делал все вокруг двухмерным, как будто нарисованным. Настоящая пещера захватывала дух. Пещера на экране совсем не впечатляла. Любой, кто увидел бы эти снимки, задал бы справедливый вопрос: «Ну и что здесь такого?»

Поэтому Катя быстро отключила телефон и убрала в небольшую сумочку, висящую на шее. Теперь, когда ее ничто не отвлекало, она в полной мере ощутила, насколько тут холодно. Сначала тело еще хранило внутри душный жар джунглей. Однако здесь он отступал, сменяясь сырой, неожиданно осенней прохладой. Катя невольно поежилась, обхватила себя руками. Она-то была одета в шорты и топ без рукавов, она других условий ожидала! Да еще и босоножки совсем не защищают… Ни от воды, ни от ползучих тварей, одна из которых пробежала у самой ноги девушки.

Катя насекомое заметила, вскрикнула, инстинктивно сделала шаг назад – и, конечно же, оказалась в луже. Да еще и так бодро вступила в воду, что обдала грязными брызгами стоящих рядом с ней Марию, Романа и двух китайцев.

– Она это делает назло, я говорю тебе! – закатил глаза Роман. Он давно уже не обращался к Кате напрямую, и это все меньше походило на шутку.

– Просто Катенька у нас не первый год борется с лишним весом, – проворковала Мария. – И пока проигрывает.