Текст книги "Башня говорящего осла"

Глава 16. А мальчик-то наш – самый обыкновенный!

– Чует мое сердце, тебя сейчас зубному врачу показывать станут. Я этих хитрецов насквозь вижу,– сказала наследница зубляндского престола принцесса Елизавета Косте. Точнее – зубляндскому принцу без права престолонаследия Константину.

– Это еще зачем? У меня ничего не болит, – ответил Костя. Хотя он был смелым мальчиком и стоматологов не боялся, неземной любви к ним у него почему-то тоже никак не получилось.

– Не волнуйся. Тебя не лечить, тебя осматривать будут, – пояснила принцесса Лиза. – Зубы во рту пересчитывать.

– Какое им дело до моих зубов?

– Такое! Им же надо понять, волшебник ты получаешься или нет.

– Причем же здесь зубы? Это у крокодила самое главное – зубы, а волшебник – не крокодил.

– Дремучий ты мне какой-то попался! Разве не знаешь, что у волшебников тридцать три зуба, а не тридцать два, как у всего остального народа? У кого тридцать третий зуб вырастает – значит, тот и волшебник.

– Ишь ты! А у тебя сколько зубов?

– Нисколько! Зуб волшебства появляется последним, уже когда ты взрослый. А у детей еще всех зубов быть не может.

– Здрасте! И чего же они у меня тогда считать станут во рту?

– Так это же врачи! У них своя наука. Они во рту железкой поковыряются и всё поймут, вырастет у тебя чего лишнего или нет.

– А когда у тебя во рту ковырялись, нашли волшебство?

Принцесса Лиза вздохнула

– Придворный лекарь сказал, что зуб волшебства у меня со временем вырастет. Но я поняла, что ничего он там не разглядел. Папу не хотел расстраивать, вот и наврал. А папа зачем-то хочет, чтобы я стала настоящей волшебницей. Вот, говорит, я умру, а ты, если волшебницей будешь, без меня не пропадешь. Колдуй себе потихоньку.

И Лиза снова вздохнула. Костя задумался.

– Эх, наверное, быть волшебником – интересно, – мечтательно произнес он.

– Погоди, может быть, еще станешь. Тебе ведь от отца могло передаться. Проныра Шляпсон это ведь и хочет выяснить, – ответила принцесса. – Ну вот, идут уже, я же говорила!

Дверь детской приоткрылась, и в нее просунулось пол-шляпсоновского туловища.

– Океан извинений, мои юные друзья! Океан извинений! Позвольте прервать вашу просвещенную беседу. Поверьте, я делаю это с содроганием моего восхищенного сердца. Его величество попросил меня показать его высочество Костю придворному зубному лекарю, и если это не идет в разрез с вашими намерениями, я бы…

– Ладно, давайте сюда вашего лекаря-пекаря, – перебила принцесса Лиза вице-канцлера. – Все равно ведь, не отвяжетесь.

В комнату проникла оставшаяся половина Шляпсона, а за ней прицепом – грустный дядечка с висячими, как у сома, усами. Грустный дядечка был доктор Флюс, специалист по королевским зубам.

С детства Флюсу хотелось быть капитаном корабля, чтобы отважно стоять на мостике, прищурившись смотреть в морскую даль и слизывать с губ соленые брызги. Вместо этого ему выпало разглядывать чужие гнилые зубы и говорить «Откройте рот, закройте рот, сплюньте». Он всегда был погружен в свои печальные мысли про то, что жизнь не удалась, и даже не заметил, как сделал головокружительную карьеру врача и оказался в королевском дворце.

Доктор Флюс достал из маленького чемоданчика стоматологическое зеркальце и зонд. Он попросил Костю сесть на стул и открыть рот и тоскливо стал разглядывать, что там у Кости внутри.

– Всё в порядке, всё восхитительно, – наконец сказал доктор Флюс, – аномалий нет. Приходите пломбу ставить. У вас маленькая дырка, а это не восхитительно.

Доктор побросал инструмент в чемоданчик и поклонился сначала одному высочеству – Лизе, затем другому – Косте. Шляпсон, всё это время сидевший на стуле и внимательно наблюдавший, как Флюс считает Костины зубы, подскочил, взял Флюса под руку и повел вон из принцессиной комнаты. У двери он оглянулся и, приторно улыбнувшись, помахал детям ручкой.

– Вот так! – сказала принцесса Лиза. – Доктор сказал: аномалий нет. И он не врал, я видела. Значит, не будет тебе тридцать третьего зуба, и волшебником тебе не стать. Даже не мечтай!

– Да ладно! – ответил Костя и махнул рукой. – Уж как-нибудь и так проживем.

– К тому же ничего хорошего в таланте волшебника нет, – добавила Лиза. – Вон твой папа великий волшебник, и сколько у него неприятностей из-за этого.

– Совсем вы голову заморочили мне этими сказочками! – возмутился тут Костя. –Сначала я ни с того ни сего оказался принц. Теперь ты говоришь, что мой отец – волшебник. А что дальше? Дальше выяснится, что у меня мама – Красная Шапочка, а дедушка – Змей Горыныч! Ну-ка, объясняй всё как есть!

Принцесса Лиза обиженно поджала губы.

– Чего это ты тут разорался? Я ведь не виновата, что твои родители тебе ничего не рассказывали! А про твою маму мне вообще ничего не известно. А если ты орешь на меня, то сам себе всё и объясняй!

И принцесса решила уйти от невоспитанного родственника-принца куда-нибудь в другое помещение, но тут увидела, какой у него растерянный вид, и ей стало его жалко.

– Ну, ладно! Я тебе всё, что могу, объясню. Ты ведь и вправду ничего не знаешь. Как будто с луны свалился. Слушай. Когда твой папа был совсем молодым…

Я не буду повторять Лизин рассказ. Вы ведь от меня это всё уже слышали. А Лиза из-за своих способностей, во-первых, много знает, так как правду от нее скрыть невозможно, а во-вторых, сама врать не станет.

В общем, Костя наконец узнал про себя всё то, что я вам уже так долго и нудно рассказываю. Единственное, о чем Лиза не рассказала, потому что сама еще не знала, это про то, что Гантимур вернулся в Зубляндию и схвачен гвардейцами. Ну, и про волшебный сон Костиной мамы она, само собой, тоже знать не могла.

– Значит, меня все-таки украли? Что же мне теперь делать? – спросил Костя у Лизы.

– Пока ничего не делай, только присматривайся, – посоветовала Лиза. – Тебя же тут в кастрюле пока не варят. Придет твой папа и спасет тебя. Шляпсон хитрый, но Гантимур его в тысячу раз хитрее. Они его боятся. Поэтому и сперли тебя.

– А твой король-отец добрый?

Принцесса снова вздохнула. Костя заметил, что частенько вздыхала, когда речь заходила про короля.

– Папа хороший. Но он какой-то стал бесхарактерный и во всем слушается этого прощелыгу Шляпсона. Я папе столько раз говорила, чтоб он его прогнал, а он только смеется: ты, дочка, когда будешь королевой, тогда и прогоняй кого хочешь, а дядя Шляпсон мне пока нужен. Ух! Так бы этого дядю Шляпсона и треснула по лысине сковородкой какой-нибудь!

А в это время, вице-канцлер, ни капли не подозревая, что его хотят бить сковородкой по лысине, докладывал королю, что во рту у принца лишних зубов не найдено, а значит у принца Кости никаких способностей к чудесам нет и не будет.

– Ну, хоть одной заботой меньше, – отвечал Ленц. – Уж больно много возни, понимаешь, с этими кудесниками-чудесниками.

На ночь Костю отвели в ту же комнату с большой кроватью, где он уже спал. Событий за день было слишком много, и Костя заснул, едва примостил голову на подушке.

А перед этим остаток вечера он провел с Лизой. Лизу ему понравилась, хотя вообще девочек он не сильно жаловал за их вечные выкрутасы.

Огромная комната, в которую, как я уже говорил, привела Лиза Костю, была наполненная удивительными игрушками. Не пластмассовой дрянью, за которую в наших магазинах с несчастных родителей дерут бешеные деньги, а такими вещами, о которых любой ребенок может только мечтать.

За маленьким столиком сидели куклы – две барышни и два молодых человека в военной одежде. Косте, поскольку он был мальчиком, куклами интересоваться было не положено. Но эти куклы так были похожи на настоящих людей, что Костя нет-нет, да и поглядывал в их сторону.

Вдруг ему показалось, что одна из барышень поправила волосы рукой. Он уставился на нее, но она больше не шевелилась. Только он решил, что ему померещилось, как военный взял стоящую перед ним чашку и отхлебнул.

– Они живые? – спросил он у Лизы.

– Нет, конечно, – ответила она. – Это же куклы. Куклы Кроля. У тебя таких разве нет? Странно, у всех есть, а у тебя нет! Они не живые, но они как будто живые. С ними можно разговаривать. А еще они умеют обижаться и вредничать. У меня в кладовке их навалом. Эй, хотите, я вас познакомлю с Костей! – крикнула она через комнату.

Куклы поднялись из-за стола. Офицеры поклонились, а дамы сделали книксен.

– Спасибо, но мы не хотим мешать вашей беседе! Нам и тут хорошо! – ответила барышня с золотыми волосами, уложенными в высокую прическу.

А другая барышня, рыжая, хихикнула, прикрыв рот рукой.

– Я их два дня назад отругала за то, что от них один беспорядок, и с тех пор они важничают и не хотят со мной играть. Изображают обиженных. Линда, которая белобрысая, у них главная воображуля. Вот подарю их какой-нибудь своей однокласснице попротивней, будут знать! Знаешь, что в них ценного? То, что их сделал сам волшебник Кроль. Кролевских игрушкек у всех сейчас навалом, но все сделаны не им самим, а лишь по его рецептам. А которых он сам смастерил, почти не осталось.

– А ты что, знакома с этим волшебником? – спросил Костя.

– Ну что ты! – ответила Косте хозяйка игрушечного добра. – Он умер лет сто назад. Вот только куклы от него и остались.

Вообще, у Лизы было много удивительных вещей, на которые она даже внимания не обращала. Вот, например, летающий коврик. Ковер-самолет. Костя сразу сел на него и стал облетать помещение. Лиза пояснила, что далеко на этой тряпке не попутешествуешь, а вот грохнуться с нее можно запросто. Действительно, скорость у коврика была от силы километров пять в час, как у пешехода, и он всё время как-то прогибался серединкой вверх, и Костя съезжал на край. Но всё равно ведь здорово!

Или волшебный халат. Серый и невзрачный. После бани в таком ходить и то не станешь. Надеваешь его, а он превращается в ту одежду, которую ты загадаешь. Хочешь – в бальное платье, хочешь – в генеральский мундир, хочешь – в нищенские отрепья.

Костя для начала походил в милицейской форме, затем попросил одеть его так же, как французского короля Людовика XIV, чей портрет он видел на картинке в исторической книжке, а потом для смеха заказал водолазный костюм.

Лиза объяснила, что у волшебного халатика два недостатка. Во-первых, он плохо подбирает нужный размер. А второе то, что он иногда ошибается в отдельных деталях.

Так оно и выходило: к милицейской форме сзади были пристегнуты белые крылышки ангела, вместо мантии у Людовика XIV была защитного цвета плащ-палатка, как у советских солдат во время войны с немцами, а у водолаза на боку зачем-то висела шпага. Наверное, чтобы тыкать ею в акул на дне океана. К тому же одежка, в которую превращался халат, получалась какая-то неудобная: где-то жало, где-то наоборот болталось. В общем, Костя повертелся в разных костюмах у зеркала минут десять, и ему эти переодевашки надоели.

…Костя спал. Напитанные яркими впечатлениями дня причудливые сны кружили в его голове свои хороводы. Вдруг среди этого карнавала грез появился невысокий грустный человек в белом халате. Это был доктор Флюс.

– Почему вы не пришли пломбировать зуб, ваше высочество? – спросил лекарь Костю, задумчиво глядя вдаль. – Я вас ждал весь день. Приходите завтра. Вот талончик! – и протянул клочок бумаги.

Костя стал читать, что написано на бумажке, но как ни старался, не смог разобрать: буквы прыгали с места на место, то увеличивались, то уменьшались и выстраивались в какие-то бессмысленные сочетания. Костя напряг глаза, пытаясь одолеть упрямую писанину и… проснулся.

В комнате была темень – самая середина ночи. Костя лежал на спине, укрытый одеялом. На груди у него стоял игрушечный офицер – одна из четырех привередливых кукол принцессы Лизаветы. Увидев, что Костя открыл глаза, офицер снял шляпу и поклонился.

– Ваше высочество, простите, что нарушил ваш сон, но я по безотлагательному делу, – сказал офицер. Голос у него был хриплый, как будто он только съел ведро колотого льда. – Разрешите представиться: полковник Альварес Мандрагор.

– Очень приято, – пробормотал Костя сонным голосом. – Костя, принц. Что у вас за дело?

– Мы хотим принести вам присягу. Будьте нашим главнокомандующим!

– А кто это вы?

– Мы – пятнадцать игрушечных офицеров принцессы Елизаветы. Она нас всё время поит чаем и заставляет ухаживать за барышнями. А в остальное время держит в кладовке, чтоб мы не творили беды. Нам это страшно надоело и мы хотим настоящей армейской службы. А раз вы – принц, мы будем выполнять любые ваши опасные поручения. Вы согласны? Мы дадим вам присягу немедленно!

И не дожидаясь Костиного ответа, он поклонился и быстро спустился с кровати по свисающей с кровати простыне, словно альпинист.

Костя приподнялся на локте и увидел на полу построившихся полукругом других кукол-офицеров. Всего их, вместе с Мандрагором, который залезал к нему на кровать (сейчас он стоял отдельно, впереди всех, по центру), было ровно пятнадцать. Костя давно уже умел различать погоны военных и сразу определил, что Мандрагор тут старший по званию, а самый младший находится в чине лейтенанта.

Мандрагор скомандовал «смирно!». Неловко себя чувствуешь, когда перед тобой вытягиваются по струнке, а ты раздетый. Завернувшись в одеяло как в плащ, Костя принял сидячее положение. Он вспомнил мамин рассказ, что в древнем Риме люди штанов и пиджаков не носили, а кутались во всякие простыни. Эти исторические сведенья немного его успокоили.

Полковник Мандрагор вытащил шпагу из ножен, поднял перед собой острием вверх, держа эфес на уровне груди и опустился на одно колено. То же самое сделали остальные военные.

– Я приношу присягу его высочеству зубляндскому принцу Константину, – произнёс Мандрогор.

– Я приношу присягу его высочеству зубляндскому принцу Константину, – повторил хор из четырнадцати голосов.

–… и клянусь охранять его жизнь, как свою собственную, и выполнять все его приказы, до тех пор пока стучит мое игрушечное сердце и моя игрушечная душа, которую вдохнул в меня мой создатель волшебник Кроль, не разъединилась с моим игрушечным телом. Клянусь!

Куклы поднялись и вложили шпаги в ножны. Последовала пауза. Костя понял, что военные ждут, что он что-нибудь им скажет.

– Это… – начал Костя и почесал ногу о ногу. – Спасибо! Обещаю не отдавать вам плохих приказов и относиться к вам хорошо. – И на всякий случай скомандовал: – Вольно!

– Будут ли у вас какие-нибудь приказы сейчас? – спросил полковник Мандрагор.

– Не-а, – я посплю пока, – ответил Костя и зевнул.

– В таком случае мы оставим караул из двух человек. Капитан Валтазар! Старший лейтенант Лабродор! Заступить в караул! Остальные – кругом! В кладовку принцессы Елизаветы бегом марш!

И вся игрушечная армия новоиспечённого принца, за исключением двух офицеров, побежала в свои казармы. Капитан отдал честь Косте и отрапортовал.

– Ваше высочество! Капитан Валтазар и старший лейтенант Лабрадор заступили на дежурство. Мы устроим пост под кроватью. Чтобы враги не заметили.

– Вот и хорошо, – ответил Костя. – Дежурьте на здоровье.

Он снова зевнул и потер сонные глаза. Из разжатой руки вывалилась бумажка. Талончик, который дал ему доктор Флюс во сне. Костя встал с кровати, босиком прошлепал к окну и подставил бумажку под лунный свет. На этот раз буквы все были ровные и разборчивые.

«Зубы нужны, чтобы жевать пищу. Тридцать третий зуб – выдумка для доверчивых простаков. А дырку лучше поскорей запломбируй», – говорилось в записке.

Подписи не было.

Глава 17. Пой, коварная флейта!

Министр хитрости Шляпсон шагал по гулкому каменному коридору Башни говорящего осла. Было пять часов утра. Шляпсон шел допрашивать принца Гантимура. По расчетам министра, после бессонной ночи, проведенной в тюрьме, волшебник находился в подавленном настроении, и так его вернее можно было заставить плясать под нужную дудку.

Часовой открыл перед министром дверь, и тот вошел в камеру для допросов. Гантимур сидел за столом, подложив руки под опущенную голову. Услышав скрип двери, он повернул лицо навстречу входящему Шляпсону, подавил зевок и медленно распрямился.

Шляпсон, вопреки обыкновению, не стал рассыпаться в любезностях, а лишь сухо кивнул.

– Давайте обойдемся без предисловий, – сказал он, садясь на стул по другую сторону стола. – Ваш сын, принц Константин, которого вы так долго скрывали от королевского двора, находится у меня. С ним всё в порядке, можете не волноваться. С ним и дальше будет всё в порядке, но только в том случае, если вы будете делать всё, что я вам скажу. Это главное, что я хотел вам сообщить.

Гантимур взглянул на своего врага с брезгливостью.

– Значит, мой родственник Ленц в самом деле растерял остатки чести и теперь действует грязными методами, как вор и шантажист?

– Ах, не волнуйтесь за моральный облик своего благородного троюродного братца! – гадко улыбнулся Шляпсон. – Знали бы вы, как он переживал, когда под моим давлением всё-таки согласился с необходимостью доставить юного принца во дворец. Нет! Я решил избавить беднягу от дальнейших угрызений совести и больше не вмешиваю в наши дела. Пусть лечится, пьет свои лекарства и бережет свое слабенькое королевское здоровье. А вы будете выполнять не его, а мои личные приказы. И это не он, а я действую грязными методами, как вор и шантажист. Всё во имя родной страны, всё ради короля! Не для себя же…

– Что же конкретно я должен делать для вас, господин похититель детей, и когда вы вернете мне моего ребенка? – спросил Гантимур, глядя на вице-канцлера исподлобья. Шляпсон понял, что Гантимур с трудом сдерживает желание наброситься на него. Поэтому он от греха подальше убрал с лица улыбку и перешел на нейтральный тон.

– Для спасения нашего несчастного королевства от вас, скорее всего, потребуется всего лишь пара-тройка чудес средней величины. После чего я вручаю вам вашего мальчика и вы с ним сможете идти на все четыре стороны. Что же касается сроков, я думаю, всё закончится быстро – за неделю, максимум за две.

Гантимур опустил глаза.

– Я согласен. У меня нет выбора.

…Шляпсон ехал домой в своей черной карете. Настроение у него было превосходное. Всё оказалось гораздо легче, чем он ожидал. Гантимур сломался моментально. Так часто бывает: вроде бы сильная личность, а чуть-чуть надавишь – обычный слабачок. Шляпсон хорошо разбирался в людях.

– Мальчишку надо забрать из дворца и спрятать у меня, – сказал он сам себе. – Эх, почему я не сделал этого с самого начала? Но ничего! Теперь всё пойдет как по маслу.

Он достал из кармана флейту и поднес к губам. Полилась мелодия. Стук лошадиных копыт задавал ритм. Кучер на козлах, единственный шляпсоновский слушатель, почувствовал, как от музыки господина министра сердце наполняется радостью. Из глаз кучера брызнули слезы.

Шляпсон не был волшебником, но его игра была волшебной. Никакой хитрости и подлости – только красота и волшебство. Странно, не правда ли?

…Солдат проводил Гантимура в камеру и запер за ним дверь. Из темного угла на середину камеры вышел Гробс.

– Я видел, как вы разговаривали с прощелыгой Шляпсоном, – сказал он Гантимуру. – Я прошел сквозь стену и стоял рядом с вами невидимкою. Вы молодец, вы умеете держать себя в руках. Не волнуйтесь. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Гантимур не ответил. Он был как будто пьяный. Нетвёрдой походкой он дошёл до кровати, лег и уставился в потолок.

– Мы что-нибудь придумаем, – повторил Гробс. – Я обещаю.

И вышел из камеры через стену.

Глава 18. О летающих брюках, дождливых мыслях и человеке с тысячью лиц

Вот такие кренделя у нас с вами происходят, дорогой читатель. Замысловатые, надо сказать, кренделя нарисовались. Таких кренделей налепить – еще постараться надо. Но поверьте, я их не сам леплю. Я просто пересказываю всё как было. Так что же мы имеем? А имеем мы вот что.

Гантимур сидит в тюрьме и что-то замышляет. Пройдоха Шляпсон, само собой, тоже что-то замышляет – он всегда чего-нибудь да замышляет. Герцог Тахо замышляет войну с Зубляндией – вы ведь об этом догадались. Костина мама собирает чемоданы, чтобы поехать с Миниюбкиным в Москву снимать продолжение кино – она всё-таки решила стать звездой экрана. Верный гантимуровский кот Аттила мечется между чемоданами и лихорадочно соображает, как же эту талантливую маму уберечь от неприятностей.

Костя пока ничего не замышляет – он переваривает обрушившуюся на него информацию.

И вот, пока образовалась некоторая пауза в действии, я расскажу вам другую историю. В ней нет ни одного прежнего персонажа, но все-таки обойтись без нее никак не получится.

Итак, представьте себе дремучий лес. В лесу поляна, а на поляне избушка. В избушке кто-то живет.

– Братцы, началось! У меня штаны улетели! Я их надеть хотел, а они улетели!

– Экий вы растяпа, профессор! Сядьте и ничего не трогайте! И меня тоже не трогайте! И ничего моего не трогайте! А лучше вообще выйдите из дому.

– А я и не трогаю, никогда и ничего!

– А кто мою гирю вчера трогал? Улетела гирька моя! Как я теперь без гири? Без гири теперь всегда дождь будет!

Не правда ли, странный разговор? Давайте послушаем еще.

– Ну и лицо у меня сегодня! Ну и морда, ну и рожа! Такой мерзкой рожи я давно не видел.

– Рожа как рожа! То есть лицо. Самое обычное. Вы что, жениться собрались сегодня? Зачем, извините, вам рожа?

– Женишься тут!

– Эх, помню, в прошлом месяце у вас личина была – такую в темном месте увидишь – заикой станешь. А сегодня вы просто красавец корсар. Разве что нос картошкой и глаза выпученные, зато уши не слишком к голове прижаты. Одухотворенность видна.

– Правда? Ну, спасибо! С каким лицом встанешь – так и день пройдет..

Вы чего-нибудь поняли? Нет? Сейчас поймете.

Смотрите, к избушке подходит крошечная женщина, заметили ее? Она гном, их тут много.

– Господин Кроль! Господин Кроль! – кричит она. – Хочу вас кое о чем попросить!

На крыльцо выходит широкоплечий мужчина.

– Это вы, тетушка Традесканция? Доброе утро!

– Здравствуйте, господин Кроль! У меня сегодня большая стирка, не могли бы вы поменьше думать, начиная часов с одиннадцати? Белье должно просохнуть до вечера.

– Тетушка Традесканция, не думать до вечера я никак не смогу. Повесьте белье под навес.

– Ах, господин Кроль! От ваших глубоких мыслей такая сырость, что белье даже под навесом не высыхает. Вы уж как-нибудь постарайтесь, по-соседски вас прошу!

– Хм… Мне хорошо не думается, когда я занимаюсь спортом. Но как на грех профессор Гипс вчера дотронулся до моей гири, и она улетела.

– Я скажу своим внукам, они срочно отольют вам новую гирю. Большая стирка того стоит.

– Спасибо, тетушка Традесканция! Тогда я начну подымать гирю в полдень. Меня хватит часа на два.

– Но за два часа бельё может и не высохнуть!

– Не волнуйтесь! Когда я поднимаю гирю, у меня в голове ни одной мыслишки! Все тучи уйдут, и солнце начнет жарить так, что белье высохнет моментально. Главное – следить, чтоб в лесу не начался пожар.

В избушке живут три великих волшебника. Каждый из них обладает могучим природным даром. Господин Кроль – очень умный. Он такой умный, что когда он думает, портится погода. Если он слегка задумается, например, о том, что неплохо бы на ужин поесть яичницы с луком, набегают тучки. Если он начинает думать о том, что надо накопать угля для печки, чтобы зимой не щелкать зубами от холода – тогда начинается ливень. Ну, а если он нацепил на нос очки и садится за письменный стол, за свои научные бумаги, тогда и вовсе подымается буря и ветер выворачивает с корнями деревья.

Одно спасение – физический труд или спорт. Ведь, как известно, мужчина, в отличие от женщины, не может делать два дела сразу. Для хорошей погоды Кроль приноровился поднимать гирю – хотя бы по полчасика в день. От подымания гири все глубокие мысли моментально исчезают, и погода вокруг – на загляденье.

Мускулы у господина Кроля – как у циркового силача. Он иногда подумывает, а не пойти ли и вправду выступать в цирке, но пока эти раздумья, кроме дополнительной сырости, никакой пользы обществу не принесли.

У профессора Гипса другой талант. Всё, к чему он прикоснётся, поднимается в воздух и улетает в неизвестном направлении. Этот талант проявляется не всегда, а время от времени – приступами. В последние годы профессор научился предчувствовать приступы и даже нарочно их вызывать или наоборот – сбивать. Но иногда случается так, что волшебная способность нечаянно нагрянет, когда ее совсем не ждешь. Вот как сегодня: профессор проснулся, стал натягивать брюки, а они улетели. Профессор Гипс страстно хочет узнать, летят все эти вещи куда попало или же в одно определенное место. Казалось бы, что может быть проще: надо лишь до кого-нибудь дотронуться, послать, так сказать, гонца в разведку, а затем дождаться его возвращения. Но пока такого смельчака не нашлось. Оно и понятно: занесет черт те куда, шмякнет о землю, кому такой сказки захочется?

А третий житель избушки на лесной поляне – доктор Хариус. Каждое утро он просыпается с новым лицом. То есть руки, ноги, живот и всё такое прочее у него постоянное, а лицо – каждый раз другое. Утро доктор Хариус начинает с того, что садится перед зеркалом и начинает себя разглядывать. Прямо как юная дева, которая думает о красавце-женихе. Но в отличие от девы доктору Хариусу женихи не нужны. Да и невесты тоже. Он пытается понять закономерности изменения своего лица. Например, он обратил внимание, что по пятницам у него голубые глаза, а в начале зимы – всегда курносый нос. Он каждое утро тщательно зарисовывает себя и начинает сравнивать с другими портретами, сделанными ранее – а таких накопилось сотни и даже тысячи.

Вот какие могучие волшебники живут в дремучем лесу, где нет никаких соседей, а только рыскают звери и шастают гномы.

Вы, возможно, подумаете, что господин Кроль, профессор Гипс и доктор Хариус – всего лишь неудачники, обладающие хоть и удивительными, но совершенно бесполезными способностями. Это не так. Их способности прежде всего говорят об их огромном волшебном таланте, который они, между прочим, ежедневно развивают. Каждый из них за годы лесного житья сделал множество ценных волшебных открытий, которые не связаны ни с летающими штанами, ни с дождливыми мыслями, ни с ежеутренней переменой лица.

Любой крупный талантливый человек, как известно, в чем-нибудь да несчастен. Вот и с нашими тремя отшельниками – та же самая беда. Когда-то они жили среди людей. Господин Кроль был чиновником – советником по колдовству в министерстве финансов, профессор Гипс преподавал в университете, а доктор Хариус работал в самой обыкновенной волшебной поликлинике – ну, там лечат болезни, которые случились из-за воздействия магии. То есть все трое были на государственной службе.

Когда они только начинали карьеру волшебников, их способности были не так ярко выражены. У Хариуса иногда перекосится лицо от удивления или, скажем, от смеха – с кем не бывает. А у Гипса из рук вдруг неожиданно какой-нибудь предмет вывалится – тоже ничего особенного. Ну и конечно, никому в голову не приходило, что какая-нибудь тощенькая тучка бежит по небу не просто так, а потому что десятилетний мальчик Кроль решает задачку по математике.

Каждый из них рано почувствовал, что одарен особыми способностями и решил их развивать. Но в конце концов каждому из них стало ясно, что с такими способностями жить среди людей никак нельзя.

Вот представьте, что вы работаете или учитесь с человеком, у которого каждый день новое лицо – вы его и не запомните даже. У него даже паспорт недействителен, потому что не будешь же каждый день бегать в паспортный стол менять фотокарточку.

А про Гипса с Кролем и говорить нечего. Кому приятно, когда всё время идет дождь и все вещи куда-то улетают? Никому такие соседи не нужны.

К тому же, я об этом уже говорил, с недавнего времени в Зубляндии настоящие волшебники перестали пользоваться уважением и повсюду расплодились шарлатаны, которые колдовать – не колдовали, но голову заморочить кому хочешь могли. И эти шарлатаны всячески старались, чтоб вокруг настоящих волшебников было поменьше, а лучше – чтоб вообще не осталось.

Короче говоря, в один прекрасный день на дороге, ведущей к лесу, встретились три волшебника с рюкзаками на спинах. До этого они знакомы не были, но как-то быстро сошлись и решили жить вместе, потому что в лесу зверье-комарье, колючки всякие и человеку одному легко пропасть. Они построили избушку в чаще, обустроились и для надежности немножко подколдовали вокруг, чтобы поменьше людишек у их нового жилья ошивалось.

… Силы кончились. Кроль разжал пальцы, и гиря упала на землю. Лицо волшебника блестело от пота, под промокшим насквозь полосатым трико перекатывались налитые кровью мускулы.

Жара в лесу стояла адская. Тренировка длилась три часа подряд. За это время Кроля не посетила ни одна мало-мальски дождливая мыслишка.

Он подошёл к огромной ели, ухватился обеими руками за высокую толстую ветку, поджал ноги и повис, чуть покачиваясь – чтобы растянуть позвонки. Затем он сделал на травке гимнастический мостик, перевернулся животом вниз и выгнул спину, словно проснувшаяся кошка.

За этим занятием его и застала гномша Традесканция.

– Отличная гиря! Передайте внукам спасибо. Как ваша стирка? – сказал Кроль, поднимаясь с травы.

– Ах! Я давно уже сняла всё бельё с верёвок. Давненько у нас не было такой жары… Слушайте, господин Кроль! Вам бы следовало знать, – заговорила вдруг Традесканция, понизив голос. – Мужнин племянник, Флоксик, приехал к нам погостить из столицы. Привёз кучу новостей. Там такое творится…

Дело в том, что основное занятие гномов – то, что связано с полезными ископаемыми. В недрах земли они ищут золото и драгоценные камни. Еще они прекрасные кузнецы и литейщики – ну, вы и сами это прекрасно знаете. Но есть у них и другой промысел – они добывают и продают людям новости.

Практически везде у них прорыты подземные ходы, и где бы вы не находились, будьте уверены, хотя бы один несчастный гномишко поблизости обязательно околачивается. А поскольку у гномов очень чуткие уши, обо всём, что происходит в мире людей, они прекрасно осведомлены. Самим-то им абсолютно всё равно, чем мы живем, плевать они на нас хотели с зеленой елки. Но поскольку гномы – народец ушлый, они быстро смекнули, что новости про людей можно продавать самим же людям.

Вот лично мой совет (а воспользуетесь ли вы им или нет – это уже ваше дело): никогда не покупайте у гномов новостей. Они вас обязательно облапошат. Или вывернут новость наизнанку, или нарочно забудут упомянуть самое главное – в общем, покупая сведенья у гномов, вы рискуете за собственные денежки сесть в лужу. Обычно с гномами сотрудничают особые люди, которые хорошо понимают их психологию. Ну, например, шпионы министерства хитрости или матерые журналисты. И то время от времени какой-нибудь гном-весельчак навешает такому шпиону лапши на уши и выставит его круглым дураком. А потом в компании своих друзей рассказывает, как объегорил человека, и друзья от смеха животики надрывают.