Текст книги "Побег. Фантастика и фэнтези"

За спиной Тины колыхнулся воздух, и потому как девушка-служанка с ужасом на лице опустилась на колени, уткнувшись носом в пол, поняла – появился бог Анубис.

– Скоро придёт визирь, тебе надо переодеться и привести себя в порядок. Но сначала условие, которое ты должна выполнить, иначе встреча не состоится.

– Какое? – обеспокоенно шевельнулась девушка.

Бог-шакал сказал что-то служанке, та вскочила и поспешно вышла, низко опустив голову. Тина разобрала только слово «уходи», да и то лишь потому, что хорошо знала иврит и арабский. Ступая размеренно и на удивление тихо, Анубис обогнул кровать и остановился в двух шагах от девушки.

– Тебе придётся заменить на два-три дня одну женщину… очень высокого положения. Сейчас она больна, но врачи обещают поставить на ноги в ближайшее время.

Реакция Тины, как первый порыв ветра – резкий, необдуманный:

– А я-то здесь причём? У вас что, во всём Египте не нашлось подходящей кандидатуры? Или она настолько высоко сидит…

– Вот именно… – бог переложил посох в левую руку. – Ты сообразительна, умна, образованна, умеешь просчитывать поступки как свои, так и чужие. Это и есть ответ на твой вопрос. Женщина, которую нужно подменить… всегда на виду у общества, от её решений зависят судьбы многих… и отсутствие, даже малейшее, будет иметь очень нехорошие последствия, если не сказать катастрофические. Найти похожую внешне, труда не составит, но, чтобы при этом сумела быстро вжиться в образ и управлять, не наделав ошибок – невозможно. Не тот менталитет. А у тебя получится. Ты из другой эпохи… более развитой.

В принципе, оказаться на месте высокопоставленной сановницы, да ещё на пару дней и посмотреть изнутри механику управления древних – для любого археолога это подарок судьбы, лакомый кусочек пирога, от которого трудно отказаться.

Искуситель…

Пришло время второго порыва ветра – сдержанного и осмысленного.

– Но… я не знаю языка и придворного этикета.

– Это не проблема, – Анубис хорошо знал человеческую натуру и нюансы поведенческой психологии и потому заранее продумал свои ходы. – С тобой пойдёт моя помощница, она знает, что делать.

Он ударил посохом по полу, тот отозвался коротким глухим эхом, пролетевшим по комнате и сгинувшим в тёмных закоулках коридоров. Тина только сейчас обратила внимание, что комната круглая и утыкана входами-выходами, словно сыр дырками. В одном из коридоров сверкнуло яркой мимолётной искрой, темнота пришла в движение, выпуская статную девушку с открытым, приветливым лицом.

Глухой калазирис, украшенный простеньким геометрическим орнаментом, подчеркивал стройную фигуру, короткие узкие рукава оттеняли смуглую кожу, чёрный длинный парик выглядел естественным, создавая впечатление, что это своё, родное. Серьги в ушах и «воротник» из фаянсовых бус дополняли живописный наряд. Лицо поразило Тину природной красотой и великолепным макияжем – с виду скромным, но разившим наповал мастерством исполнения.

Бог заметил жадно-оценивающий взгляд Тины.

– У тебя тоже будет такой, – сказал он, довольный произведённым эффектом. – Кстати, помощницу зовут Хепри. Запомни, не перепутай с другими. Это важно.

На повторный стук посоха вышли ещё две девушки с ворохом одежды и набором косметики, упрятанной в изящные бамбуковые ящички. Встали, замерли на месте, ожидая сигнала.

Анубис кивнул…

Команда во главе с Хепри работала слаженно и профессионально, было видно, что этим они занимались не в первый раз. Тина расслабилась, закрыла глаза и безропотно отдалась увлекательному превращению. Её постоянно тискали, вертели туда-сюда, что-то меняли, что-то ужимали, подтягивали, натирали кожу благоухающими мазями, красили ногти, вешали на шею что-то тяжёлое, видимо, ожерелье и, наверняка, не простое, подкрашивали ресницы чёрным, а веки зелёным, зрительно удлиняли, опять-таки чёрной краской, разрез глаз, делая их миндалевидными.

Время незаметно перетекало в объятия вечности, а процесс – к логическому концу, Тина ощутила это по стихающему круговороту манипуляций и чувству небольшой усталости, что появляется от долгого стояния на одном месте.

Парик надевать не стали, свои волосы есть – густые, тёмные. Просто сделали причёску, добавили блестящую, тонкой работы, диадему, воткнув туда страусиное перо. Золотые браслеты на запястьях и лодыжках создавали шарм, энергетику, притягивали взор.

Ещё несколько штрихов и богиня Маат готова к выходу в свет, но у Анубиса были другие планы.

– Визирь ждёт снаружи, у ворот храма, – бог небрежным жестом отослал служанок вместе с Хепри. – Времени у тебя немного, поэтому спрашивай только основное.

«Наверное, долго одевали… – решила Тина, – хотя, возможно, есть и другие причины, о которых мне вряд ли скажут. Ну что ж, придётся ограничить аппетит…»

– А как…

– Зеркала нет и не будет, – опередил вопрос бог-шакал. – Ты и так прекрасна, любой мужчина лишится разума от такой красоты.

Он льстил откровенно и нагло. Тина оценила, но не обиделась, встреча важнее, да и хотела сказать совсем другое – не о зеркале.

– Разговор… поймёт ли он?

– Визирь понимает речь твоего народа. Обучен, – ответил Анубис, упорно не называя чати по имени.

«Неужели… да ладно, – ослепительной вспышкой мелькнула догадка, на секунду оттеснив другие мысли, девушка не могла поверить. – Демон-полукровка? Если так… тогда ясно откуда такая разносторонность, обширные знания, изобретательность и… неприкосновенность».

***

Встреча, действительно, продлилась недолго. Имхотеп зачарованно смотрел на «богиню», не сразу отвечал на вопросы, беспричинно улыбался, старался украдкой дотронуться до руки и совсем не боялся.

Ведь рядом стоял Анубис…

Разочарование лёгким облачком поднималось из глубины души, Тина не так представляла себе эту встречу, сравнивая придуманное с действительностью. Ей хотелось серьёзного диалога, хотелось услышать в ответах то, что представляло для неё ценность, а не общие полуразмытые фразы. Разумеется, попадалось и что-то новое, интересное, необычное, но это были крупицы, фрагменты мозаики знаний и близко не дающей нужной картины.

Тина вспомнила о строящейся пирамиде, и потому как загорелись глаза собеседника, поняла, что, наконец-то подобрала нужный ключик. А когда вскользь упомянула о колоннах, Имхотеп вмиг забыл, что перед ним стоит красивая женщина, развернул принесённый с собой свиток папируса, рядом положил кисточку, «чернильницу» и выжидающе уставился на Тину. Рисовать она умела, но с некоторым трудом – инструмент всё-таки не тот и материал тоже – изобразила колонну как смогла, полагаясь в большей степени на память, и на то, что видела в книгах, альбомах, репродукциях.

Этого хватило, чтобы визирь буквально «прилип» к рисунку, что-то забубнил о геометрии линий, о несущей нагрузке, весе, толщине… Сообразив, что сейчас начнутся вопросы по строительству, а ещё более конкретнее, по сопромату, девушка умоляюще взглянула на Анубиса.

Богу и так всё было ясно – он коротко «пролаял», стукнул посохом по полу. Имхотеп замолчал на полуслове, согнулся в поклоне, собрал письменные принадлежности и, прежде чем уйти, с некоторым изумлением, смешанным с любопытством и почтением, посмотрел на «богиню».

«Вот дура, всё испортила, – с досадой подумала Тина, с сожалением провожая взглядом уходившего визиря. – А ещё столько надо было узнать, спросить…»

Темнота в коридоре вновь колыхнулась и оттуда вышел… демон – тот самый, что сидел в пентограмме. Тина, погрузившись в переживания, упустила появление новой фигуры на сцене, но знакомый болотный запашок тут же сработал в подсознание узнаваемым маркером. Повернув голову, она мысленно приготовилась к неприятностям, что-то ей уже расхотелось примерять новый образ высокопоставленной дамы, настроение падало к нулевой отметке.

Демон, облаченный в одежду простолюдина, двигался легко, привычно, словно не раз здесь бывал, приблизившись к богу-шакалу встал рядом. Тина с удивлением отметила леопардовую накидку. Жрец?

– Ты готова? – Анубис выглядел абсолютно спокойным, никакого раздражения или нетерпения, держался, как и полагается богу, занимающего не последнее место в древнеегипетском пантеоне.

Женские капризы типа «хочу-не хочу», «я передумала» и тому подобное здесь не рассматривались априори. Тина это понимала, лишь спросила, чтобы хоть как-то проявить себя:

– Я могу узнать кто эта женщина?

– Без сомнения, – ответил демон-жрец, Анубис молчал, видимо, следующую часть проекта вёл не он. – Имя ей – Клеопатра…

Имя, как удар молнии, чуть не лишило Тину чувств.

– Ээ… это же другая эпоха, – она сразу вспомнила своё недоумение одеждой Хепри, явно не соответствующей Древнему царству, а теперь, после слов демона, всё встало на свои места, промямлила: – Не потяну… не смогу…

– Сможешь! – с нажимом сказал Анубис, подтекстом напоминая согласие, уже данное девушкой ранее. – Ростом вы одинаковы, лицо подправим, это нетрудно, остальному научит…

В комнате появилась Хепри, неспешно подошла к девушке, взяла за руку, улыбнулась ободряюще уголками рта.

– Не бойся, мы с тобой.

Тина невольно вздрогнула, когда из-за спины помощницы вышел леопард, присел и приветственно рыкнул.

– А он зачем?

– Твой защитник, госпожа, – Хепри нежно потрепала загривок большой и опасной кошки. – Круглосуточный сторож, его психоматрица настроена на твою, при малейшей угрозе придёт на помощь, – снова улыбнулась. – В общем, в обиду не даст, порвёт любого.

Воздух заклубился туманом, смазывая лица, фигуры…

***

В комнате остались двое – демон-жрец и Анубис. Новоявленная царица с помощницей, используя временной портал, отправились завоёвывать Египет будущего.

– Когда ты догадался, что её можно использовать? – бог-шакал смотрел прямо перед собой.

– Сразу, как только увидел, – демон снял леопардовую накидку, отбросил прочь, спектакль закончился. – Её лицо и фигура соответствовали задуманному проекту, я всегда помню о твоих просьбах и стараюсь исполнить их.

– Моя благосклонность не заставит себя ждать, – взгляд Анубиса ясно давал понять разницу в ступеньках иерархии. – И?..

Демон продолжил:

– Подыграл человечку, это было несложно, – аккуратно выдержал паузу – А что делать с настоящей царицей?

– Сейчас она в Александрийском номе, больна, – задумчиво сказал Анубис, – в последнее время много стала себе позволять, из-под контроля выходит… и к ней подбирается сестричка…

Угадать дальнейший ход мыслей труда не составило.

– Помочь ей?

Бог-шакал согласно кивнул и добавил:

– Проследи и зачисти «концы», вплоть до последнего участника. Хепри передай, чтобы не нянчилась с новенькой, если та начнёт устраивать скандалы. Править ей придётся долго…

Не три дня.

Лжец!..

Принцесса Сирин

Даже сидя Эрза была выше меня на две головы. Угловатое, ассиметричное лицо с ярко-рыжими волосами, что стояли торчком в любое время суток, эстетического удовольствия не доставляло. Но она заказчик, а у меня в кармане давно уж не слышно звона монет, поэтому нет смысла строить из себя недотрогу.

– У вас хорошие рекомендации, господин Дитрих, – она попробовала улыбнуться, обнажив клыки и приподняв верхнюю губу. – Я уверена, что справитесь с заданием. Тем более, вам, как охотнику за головами, это большого труда не составит. Да и практика у вас приличная. Ну как, берётесь?

Попытка создать обаятельную улыбку вышла у неё не очень удачной.

– А… ээ… немного информации?

– Ах да, – Эрза залезла лапой за отворот кимоно, больше похожего на халат моей бабушки и достала синий кристалл. – Вот…

Стандартный инфокристалл, я такие видел десятками, если не больше. Отделившись от лапы Эрзы, тот выплыл на середину офиса и раскрутился в трёхмерную проекцию.

Пошли картинки видиоряда.

…Галактический рейдер в сопровождении крейсеров выходит на траверс жёлто-коричневой планеты. К нему тут же подлетают челноки с орбитальной кольцеобразной станции.

…Группа кощачеобразных существ неподвижно стоит в центре огромного зала, за полупрозрачными во всю стену окнами видна планета, на её фоне маячит крейсер. К группе подошли люди – стройные, изящные, высокого роста. Среди них выделялась девушка необычайной красоты.

– Это принцесса Сирин, – пояснила Эрза, заметив мой интерес, – Мы пригласили её для урегулирования некоторых спорных вопросов территориального характера. Их звёздная система граничит с нашей…

– Да, я кое-что слышал об этом, – моё серое вещество пыталось вспомнить подробности месячной давности, роясь в закромах извилин и что-то, вроде бы, откопало. – Переговоры были сорваны?..

Эрза утвердительно кивнула, огненные волосы повторили её движение, хотя и по своему – закручиваясь в конце траектории в изящные колечки.

Хм, красиво.

…По залу стремительно расползается непонятно откуда взявшийся дым изумрудного цвета. Удивление на лицах существ и людей. Ослепительная вспышка, затем темнота.

Следующий ракурс уже с наружных камер станции.

…Две тени похожие на вытянутые треугольники вылетают из-под грузовой платформы и сразу уходят в гипер.

Вблизи крупных объектов, как орбитальная станция, например, так делать нельзя, чревато непредсказуемыми последствиями. Опыт и здравый смысл подсказывают мне, что дело пахнет похищением. Да и на челноки треугольники не похожи, скорее всего, штурмовики-перехватчики. Радиус действия у них небольшой, зато скорость… И где-то неподалеку, наверняка, их ждёт матка-крейсер.

– Кто?.. – спросил я Эрзу прямо в лоб, жестом показывая, чтобы свернула проекцию. – Кто похитил вашу принцессу?

От удивления у неё отвисла челюсть, а глаза стали круглыми как два блюдца с голубой каёмочкой.

– Как вы догадались?

Скромность украшает любую личность. Не скажу, что черта сия у меня преобладает над другими. Нет, конечно. Однако, иногда выползает…

– Интуиция и логика.

– А-а, понятно, – Эрза взглянула с уважением и тут же перешла в атаку. – Составляем договор?

Да с радостью! Кое-какие намётки уже есть. Похитители, как правило, поступают удручающе одинаково: сперва ищут местечко, куда спрятать украденную драгоценность, а потом – уже из другого места – начинают качать права владельцу. Проблема в том, чтобы найти эти места. А вот это уже зависит от мастерства ищейки.

Сделав вид, что глубоко задумался, я прикрыл веки и стал ждать, когда клиент дозреет, Главное, не переиграть.

Воздух в офисе словно застыл в тягуче-вязком ожидании, набиваясь ко мне в партнёры. Мелочь, но приятно.

В конце концов, томительную паузу прервало вежливое: «Кхе, кхе…»

Пора.

Я открыл глаза. Эрза загадочно поглядывала, изображая игрока готовившего выкинуть главный козырь. Дальнейшее показало, что так оно и было.

– Что вам известно о клинке Херрара?

Мм, дама подготовилась основательно, раз заговорила о таких предметах. Артефакты моё любимое хобби, на которое трачу времени больше, чем на себя самого, любимого. Ударила в больное место, ударила под дых, сжигая все мосты к отступлению.

– Слышал. Красивая легенда…

Дыхание перехватило сладостной истомой. Неужели…

Эрза выглядела довольной до бесстыдства, если она начнёт вить из меня верёвки прямо сейчас, сопротивления не будет.

Партию выиграла вчистую!

– Нет, не легенда. Клинок Херрара – реальность, он является семейной реликвией рода Сирин. Передаётся по наследству. Об этом мало кто знает, такие вещи не афишируют, сами понимаете. И из-за свойств клинка тоже…

Она замолчала, подталкивая меня к диалогу, вкрадчиво протянула:

– Вам-то они, думаю, известны!

Ещё как!

– Охраняет, предупреждая об опасности, может вести бой автономно, но под мысленным управлением, то есть наличествует ментальная связь с хозяином. Никому не подчиняется кроме личности, которой принадлежит, – выпалил я на одном дыхании, передохнул. – Умеет перемещаться в пространстве-времени, опережая противника на шаг вперёд. Практически вечен, уничтожить невозможно. Вроде всё…

– Браво! – Эрза хлопнула в лапы, раздался звук, будто воздушный шарик проткнули иглой. – Знаете много, но не всё. Ну, в принципе, так и должно быть. В общедоступные источники выложили самое необходимое, добавили всякие исторические и мифические висюльки. Легенда готова, – оценивающе посмотрела и, видимо, решила добить окончательно. – Как только заключим договор, получите… клинок и незамедлительно начнёте поиски принцессы. Согласны?

Теперь челюсть отвисла у меня, про глаза лучше промолчу. Щелчком вызвал вирт-секретаршу. Договор оформили быстро, хотя Эрза внимательно прочитала и кое-что добавила. Да пофиг. Руки чесались от нетерпения, мысли тоже…

Эрза снова запустила лапу за отворот кимоно, вытащила и положила… обычный кинжал в узорчатых ножнах.

– Вот… это он!

Увидев моё неподдельное разочарование, она рассмеялась. И сразу возникло ощущение, что с потолка внезапно посыпались камни.

– Это «спящий» режим. Для активации нужен код. Приложите ладонь… – Эрза вытащила клинок из ножен, по угольно-грифельному лезвию заструился дымок, размывая очертания.

С опаской приложил ладонь. Эрза сделала также, затем тряхнула рукавом, будто скидывала надоедливую муху, вместо неё вскинулось прозрачное облачко и туманным призраком легло на клинок.

– Код, – коротко пояснила Эрза и добавила нехотя: – Отпечаток мизинца левой ноги младшей сестры принцессы.

– Сестры?

– Да, она любезно предоставила мне отпечаток. Память клинка хранит ауры обеих сестёр. А теперь будет хранить и вашу. Временно.

Как хорошо, что украли только одну сестру!

Момент, когда клинок начал расти, я упустил, настолько стремительно всё произошло, что глаз мой успел лишь виновато моргнуть. Перед нами лежал нормальной длины клинок, чёрный дым, притягивая взор, галактическими завихрениями расползался по лезвию

– Ну что же вы… берите, – насмешливо сказала Эрза. – Привыкайте друг к другу. Теперь это ваш проводник, а мне пора… – она встала, упираясь угловатой головой в потолок, тот дружелюбно прогнулся.

– Аа… ээ… – я собрался задать вопрос, над которым думал с самого начала. – Почему…

– Ой, чуть не забыла, – беспардонно прервав, она достала жёлтую капсулу и вложила мне в ладонь. – Проглотите. Это канал связи, спрашивайте, отвечу по возможности. По окончании договора он деактивируется.

Эрза направилась к двери, я кинул вслед вопрос:

– Вы проводили своё расследование как сторона виновная в похищении?

– Да, разумеется, – ответила она, не сбавляя хода. – Подробности через канал связи.

– И последнее… почему моё агентство?

Эрза остановилась, повернулась:

– Спросите у принцессы Сирин, когда найдёте. Ваше имя фигурировало в инструкции, которую она оставила на случай похищения.

Эрза ушла, вопросов стало больше.

И часть из них предназначалась принцессе…

Колдун и герцог

Герцог по сторонам не смотрел, интереса не было совсем, дремал, сидя в седле чёрного, как смоль, иноходца. И если при выезде из города всё выглядело более-менее приличным: пашни с будущим урожаем, деревни, наполненные жизнью, скот на лугах, то чем дальше удалялся отряд, тем безрадостней становились окрестности.

И действительно, смотреть-то не на что, это тебе не шумные городские кварталы и личная резиденция, где атмосфера насыщена интригами и перебродившими слухами. Тут иное. Время в этих местах застыло, словно стрелки на часах в момент окончания хода – заброшенные деревни с полусгнившими домами, поля, заросшие высоким бурьяном, чахлые рощи, точно пережившие непонятный мор, дорога, еле видная, как будто по ней лет сто никто не ездил и не ходил.

И дело не только в управлении герцогством и регулярными войнами с соседями – вещь, в общем-то, обычная – но и в кознях лесного колдуна, последняя выходка которого вывела герцога из себя до такой степени, что тот поклялся немедленно разобраться с ним.

Раз и навсегда.

Ладно бы только воду заморозил в купальной бадье, а сад «утрамбовал» сорняками, так ещё и повара заморского превратил в упыря в момент готовки. Естественно, из кухни всех как ветром сдуло. Само собой, расколдовали спустя полчаса, но что-то пошло не так – бедняга все свои кулинарные способности потерял напрочь. Такое простить герцог уже не мог. И ведь не в первый раз старик проделывает подобные фокусы, хотя и не велика важность, но настроение портит надолго.

Достал.

Оруженосец, любимый шут, которого после долгого раздумья герцог всё же решил взять, два мечника с арбалетами и два копейщика, у каждого ловчая сеть, не только самолично заговорённая придворным магом, но и переплетённая серебряными нитями на всякий случай – вот и весь отряд. Да и к чему много народу? Воевать с колдуном нужно не количеством, а качеством. Воины в отряде ловкие, опытные, не в одном сражении побывавшие, да и с разной нечистью знакомые не понаслышке, но главное – преданные герцогу.

Не обманут, не предадут.

***

Когда герцог был молод и полон амбициозных планов, в его землях объявился колдун, пообещавший помощь в охране границы в обмен на проживание. Дело выглядело заманчивым и даже вроде как прибыльным. В итоге, сделку заключили к обоюдному согласию.

С тех пор утекло много воды. Герцог вырос, заматерел в постоянных стычках, интригах, вооруженных конфликтах, пристрастился к набегам на чужие земли, перестал ценить жизнь подданных, используя как марионеток в своих целях. Власть и суровые реалии превратили бывшего некогда романтика в хитрого, жадного, умного, чёрствого и бездушного властителя.

И всё шло к тому, что столкновение двух совершенно разных людей рано или поздно должно было состояться – герцог каждый раз предъявлял колдуну такие требования, вынуждавшие последнего время от времени подумывать о смене пристанища. Однако, жители близлежащих деревень настолько привыкли к колдуну, ценя его помощь и участие, что не хотели отпускать.

Недовольство крестьян герцог решил в обычной для себя манере: три деревни сжёг дотла, а ещё три – разорил, всех кто там жил, переселил ближе к городу. Для острастки и наглядного убеждения повесил несколько человек. Тех, кто слишком сильно выступал против.

Глупо, конечно, и оба прекрасно это понимали, но, как говорится, нашла коса на камень – «боевые» действия начались, потянув за собой цепочку нескончаемых ударов-ответов. Герцог потихоньку зверел, хотя и держался из последних сил, рассчитывая выдавить колдуна из своих земель без особых эксцессов, а тот занимался изощрённым колдовством, стараясь «насолить» как можно больнее, но без серьёзного ущерба. Жалел.

В общем, втянулись…

***

Подъехал копейщик из передового дозора.

– Господин, похоже, это место мы уже проезжали…

Мгновенно выйдя из дрёмы, герцог натянул поводья, заставляя лошадь подчиниться невидимой команде.

– Что?.. – сразу подобрался, почуяв скрытую угрозу. – Хочешь сказать, что мы давно уже ходим по кругу?

Копейщик замялся:

– Не знаю… может два… или три, но вот дальше будет ручей, мелкий, легко проходимый, а на том берегу куст боярышника. Затем, подлесок, небольшая поляна… и всё по новой…

– Хорошо, проверим, – сказал герцог, с сомнением поглядывая на молодые деревца, кустарники, выбирая более заметные, чтобы запомнить.

Впереди маячил второй копейщик на серой лошади.

Наконец, герцог махнул рукой, разрешая отряду двигаться вперёд. Чуть заметная тропинка петляла лисой, словно пыталась замести следы. Высоко в небе парил беркут. Копейщики чутко прислушивались к невнятному бормотанью ветерка, шороху травы, ласковому шуршанию листьев, шепчущих лесные истории, пению беспечных птиц, но угрозы, как таковой, не ощущали.

Герцог держался настороже, удивляясь, как долго тянется подлесок, и когда начал уже сомневаться в правдивости слов война, деревья, внезапно, кончились, открывая поляну всю в солнечных «зайчиках». Ручья, скрытого пригорком, видно не было, хотя для острого слуха, журчание воды говорило о существовании оного. Зато пышный куст боярышника, точно указатель путникам, выделялся ярким пятном.

«Смотри-ка, всё сходится, – он, герцог, вспомнил, что видел точно такой же совсем недавно, отложилось в памяти, и теперь почти не сомневался – воин сказал правду – Так можно до бесконечности топтаться на одном и том же месте. Несомненно, это проделки колдуна! Ну, безмозглый старик, всё, пощады не жди… Хотел я по-хорошему договориться, видимо, не получится…»

Достав из потайного кармашка за поясом пузырек с магическом зельем, открыл, глотнул и собрался было убрать обратно, как взгляд случайно зацепил шута, ехавшего рядом. Герцог усмехнулся чему-то своему, словно в голову ему пришла замечательная мысль, знаком показал, чтобы шут подъехал ближе, протянул пузырек – пей! Тот не осмелился перечить и с ужасом в глазах поднёс пузырек ко рту… поперхнулся, хватая воздух ртом, будто рыба выброшенная на берег, сглотнул и вдруг выпрямился, стараясь держать спину прямо, с каким-то потаённым превосходством гордо посмотрел по сторонам. Лицо, размалёванное в бело-красные цвета, расплылось в уродливой гримасе радости.

Что за метаморфоза укусила сумеречное сознание маленького человечка, наполненного ядом неприятия всего и вся, герцог не уловил, но неожиданное преображение понравилось. Он отобрал магическое зелье, похлопал карлика по плечу, ободряюще подмигнул:

– Будь готов…

Шут всё понял. По крайней мере, он так считал.

Герцог снял с шеи доставшийся по наследству амулет противодействия, которым пользовался крайне редко – энергии много забирал – сжал в ладони, произнёс заклинание. Заклубился густой туман, скрывая очертания окружающего мира и рассеялся за два удара сердца, открывая взору лесную поляну. В центре, на заросшим мхом валуне, сидел колдун и насмешливо улыбался.

– Догадался всё-таки, – сказал он, разминая пальцы, словно собрался поучаствовать в кулачном бою. – А я думал, покружу вас маленько, да и отправлю домой восвояси. Что-то надоела эта суета бесполезная, радости никакой, только время зря тратим и людей мучаем. Сосед твой приглашает к себе жить, решил вот уйти…

Настроенный на долгий изнурительный поединок герцог не предполагал такого поворота событий и на секунду замешкался, раздумывая что ответить. Машинально поднял руку, собираясь погладить иноходца по холке.

Колдун истолковал этот жест по-своему, тем более, копейщики потихоньку, не торопясь, стали заходить с флангов, готовя к метанию ловчие сети, а мечники подняли арбалеты. Ждали команды.

Фаербол сформировался за доли секунды и тут же, сорвавшись с ладоней старика, полетел по низкой траектории в сторону герцога. Воины среагировали быстро и слаженно: тонко взвизгнула тетива арбалета, в воздух полетели ловчие сети… Цели они не достигли, колдун использовал силовой щит. Сети сгорели, уткнувшись в невидимое препятствие, да и с болтами произошло тоже самое.

Как и колдун, герцог также задействовал щит, молниеносно повернув его под углом – фаербол рикошетом, не причинив никакого вреда, улетел в чащу леса – на одном дыхании выкрикнул очередное заклинание. Облако ядовито-жёлтого цвета возникло над валуном словно результат манипуляций балаганного фокусника и, изрыгнув сноп дождя, растаяло, оставив после себя запах гнилой сырости. Трава, да и сам валун, куда упали смертоносные капли, сразу покрылись пузырями, те шипели рассерженными змеями, громко лопались, обнажая чёрную голую землю, похожую на труп; камень плавился, растекался серой жижей, дымился, испаряясь лёгкой прозрачной дымкой – до тех пор, пока полностью не исчез.

Но старика там уже не было.

Возникнув в нескольких шагах от противника, он тоже перешёл на заклинание – проговорил скороговоркой, опередив герцога на миг. Исход решался от скорости исполнения, мощности разрушения и короткой формы текста.

Потому шансов у герцога не было никаких, он так и застыл с открытым ртом, стремительно превращаясь в камень вместе с лошадью. Воины и шут прожили чуть дольше. Колдун довольно потёр руки – поединок закончился, а он жив, здоров и может заняться чем пожелает. Подойдя к окаменевшему герцогу, провел ладонью по ещё тёплой, но уже твёрдой, как гранит, ноге.

– Прости, что так получилось, но ты сам виноват… Мирные переговоры один на один были бы куда эффективнее, чем эта дурацкая стычка, – помолчал немного, то ли сожалея, то ли обдумывая что-то. – Зато время над тобой теперь не властно. Перевезут в город, установят на площади, вспоминать будут… Почти бессмертие!

Каменные веки шута дрогнули и приоткрылись, два красных, раскалённых луча, вспарывая воздух, потянулись к спине колдуна…

Нога-гранит резко, словно на последнем издыхании, неожиданно, упёрлась старику в грудь и толкнула, опрокидывая навзничь. Лучи пролетели над лежащим и ничего не понимающим колдуном, попали в бок иноходца, прожгли насквозь, прихватив ногу герцога. Не выдержав тяжести седока, то, что осталось от лошади, лопнуло, развалившись на две части. Осколки каменного герцога веером разлетелись по земле, но в лежащего колдуна ни один не попал.

Веки шута сомкнулись и статуя рухнула, рассыпаясь в мелкое, как пыль, крошево…