Текст книги "Принцип матрешки"

– Что за шум? – спросил он охранников его шатра.

– Не знаю, гаржик. Старший караула послал воина узнать, в чем дело. Шумят в центре, а по краям лагеря тихо. Нападения вроде нет.

Гартым кивнул и вразвалочку пошел к источнику шума. Следом поспешил с факелом воин охраны.

Гартым остановился у кольца охраны столба и жрецов. Даже ему не разрешалось проходить внутрь. Жрецов охраняла личная гвардия верховного жреца шамана Зылымкрыра. Вспомнив могущественного жреца, подумал: «Как много там рождалось и быстро гибло всяких великих и верховных шаманов. То хранители старой веры, то вот появились жрецы нового бога». Гартым сплюнул себе под ноги и стал рассматривать центр лагеря.

Но в центре на охраняемой площадке не было ни повозок, ни столба. Только три фигуры, неказистые и неподобающие для орка, бегали и что-то кричали. А что кричали, было малопонятно.

– Спроси у охраны, где повозки и столб? – приказал Гартым сопровождавшему его воину.

Тот быстро устремился к охране жрецов. О чем-то поговорил с воинами и быстро вернулся.

– Они говорят, что их бог украл столб и повозки, а жрецы сошли с ума. Бегают и вопят. О чем – не понять.

– Прикажи привести сюда мою сотню, – приказал гаржик и остался стоять у круга охраны.

Рассвет быстро наполнял радостным, игривым светом степь, и вскоре Гартым хорошо различил пустую площадку и вопящих, скачущих шаманов. Сотня гаржика подошла в полном вооружении. К гаржику подошел сотник. Он вежливо остановился в шаге от командира авангарда и замер.

– Врымзыр, – тихо проговорил гаржик, – прикажи своим воинам окружить охрану шаманов. Не нравится мне, что тут происходит. Как окружишь, жди команды. Если подниму руку, нападайте на гвардию и убейте всех, и шаманов тоже. Если подниму две руки, то уходите. Если ничего не подниму, стойте и ждите.

– Понял, гаржик Гартым, – кивнул сухощавый высокий воин и отошел.

Гартым подошел ближе и прислушался к разговорам.

Орки, окружившие полянку с шаманами, переговаривались между собой. Все они говорили, что новый бог недоволен тем, что орки пошли походом на степь. Он отнял столб у жрецов и наказал их сумасшествием.

«Что-то тут не так», – подумал гаржик. Он походил вокруг и вдруг понял. Он даже остановился от озарения. Ему открылась истина, скрытая от других, и это стало результатом исчезновения столба. Его разум очистился от обмана.

«Это не новый бог убрал столб. Это Отец наказал зазнавшихся шаманов и показал свое отношение к новому богу. Отец против нового бога. Тот узурпировал его место и хочет сесть на небесный трон, на место творца. Какие же мы глупые! – огорченно думал Гартым. – Эту заразу надо выжигать каленым железом. Ишь, как жить стали. Захотел лорха, получи. Захотел раба, получи. Легко и просто стало жить. Зачем учиться сражаться? Зачем охотиться? Все можно получить от столба. Скоро орки превратятся в ленивых баранов и сами станут рабами. Кто такое мог предложить честному орку? – спросил себя Гартым. И сам ответил. – Только враг».

Гаржик Гартым стиснул зубы и решительно поднял руку. Он решился обрубить все концы с новым богом, и был в своей решимости непреклонен.

Сотник, увидев сигнал, дал команду своим воинам. Он думал, что придется сложно. Битва с воинами гвардии не предвещала ему и его бойцам легкой победы. Гвардейцы часто показывали всем, кто сомневался в их силе, свою мощь, и он был готов положить жизнь, но сейчас гвардия напоминала слабых хуманов. Они не могли оказать сопротивления воинам кочевников, и их вырезали на глазах многих орков почти сразу. Затем сотник кинулся на бегающих туда-сюда шаманов, и они неожиданно превратились в чудищ. Один был так страшен, что сотник споткнулся и остановился. Он даже попятился от змеи, ринувшейся с головы чудища прямо на него. А шаманы дико закричали и растворились в воздухе.

В лагере установилась тишина. Потрясенные орки оторопело смотрели на опустевшую площадку.

Раздвигая плечом замерших воинов, в центр освобожденной площадки вышел командир авангарда Гартым. Спокойно перешагнул тела убитых гвардейцев и поднял руку. Все притихли. Орк заговорил громко и четко:

– Честные орки. Мы обмануты и согрешили. Новый бог – это демоны. Вы сами видели, что собой представляют его жрецы. Я уверен, столб забрал наш Отец. Он показал, что новый бог – это беда для орков. Мы привыкнем все получать без труда и воинского умения, разленимся, и придут в наши степи хуманы или эльфары и возьмут нас в рабство голыми руками. Не дело честному орку все получать без усилий. Как тогда выделить того, кто умел, а кто козопас. Каждый недостойный может получить стада и жен. Мы должны покаяться перед Отцом и отринуть нового бога. Вы сами видели, что тут произошло. Без столбов гвардейцы не могут сражаться, они как женщины хуманки, слабые и беззащитные. Я ухожу к Верховному хану. Все, кто честен и помнит Отца, идите за мной. Мы будем вести войну с теми, кто хочет сделать из орков изнеженных хуманок, а козопаса поставить на место гаржика. Я все сказал.

Поздно утром авангард в полном составе снялся и двинулся вперед. В новую ставку Великого хана поскакали гонцы, возвещающие о том, что пять тысяч воинов просят хана принять их под свою руку…

Королевство Вангор. Замок Тох Рангор

Я метеором пронесся по коридору и влетел в покои Ганги. Орчанка лежала и уже не спала. Она скинула с себя одеяло и потягивалась, изгибая проглядывающее сквозь ночную сорочку пополневшее тело. Увидела меня, вбегающего голым, и удивленно спросила:

– Ты куда голый бегал?

– За мороженым и солеными огурцами.

– А почему голый? Лень было одеться?.. Подожди, а зачем тебе мороженое и… огурцы?

– Чернушка захотела, – ответил я, натягивая нательное белье.

– Сама попросила, что ли?

– Сама.

– Ты сумасшедший? Что скажут слуги, увидев тебя голым?..

– Ничего не скажут. А начнут говорить, закрой им рты.

– Ладно, – кивнула Ганга. – Ты злой какой-то. Что случилось?

– Чернушку тошнит от меня.

– А-а-а, понятно. От тела отлучила. Это у нее часто случается, то огурцов хочет, то еще чего, а то в замке навозом воняет… Лия забегалась.

– А тебя не тошнит? – спросил я, надевая штаны.

– Нет. Я орчанка. Мы не страдаем такой глупостью.

Ганга вновь потянулась.

– Может, разденешься, приласкаешь свою невесту, – томно произнесла она.

Я замер. Потом стал отнекиваться:

– Некогда. Ты тоже одевайся и пошли к твоим кровососам. Мне еще во дворец короля успеть надо.

– Успеешь, мой родной, – промурлыкала Ганга и ухватила сапог, который я, прыгая на одной ноге, пытался натянуть. Я не удержался и свалился на нее. А уж попав в ее объятия, не вырвался.

Через полчаса, усталый и потный, попытался встать.

– Как ты приятно пахнешь, – Ганга прижалась к моей груди, – мужчиной. Меня это так возбуждает… Давай еще…

– Нет, – вырвался я, – и ты тоже вставай.

– Грубиян, – развалившись на кровати и не стесняясь наготы, бросила Ганга, мечтательно глядя в потолок. – Ты совсем меня не ценишь.

– Ценю, люблю и обожаю, – ответил я и кинул ей ее рубаху, потом платье и чулки.

– Скажи, что я лучше Чернушки, – капризно произнесла Ганга.

– Лучше, – буркнул я, – одевайся.

– Лучше, – грубым голосом передразнила меня она. – Трусы подай.

– А где они?

– Откуда мне знать, ты их снимал…

На завтрак, как и обещал Лии, я не появился. Мы с Гангой пошли искать вампиров. Поеживаясь от ветра, я вышел на крыльцо и огляделся.

На севере Вангора, где располагался мой замок, небо затянулось тучами. Утром пошел снежок, и он покрыл небольшим слоем двор, крыши и площадку для тренировок. Под снегом, не замечая его, сидели безучастные ко всему древолюды. Гангины вампиры стояли у ограждения ристалища и с интересом смотрели на них.

– Это кто? – показывая пальцем, спросила самая крупная девушка, когда мы с Гангой подошли к ним.

– Это отряд Лирды. Древолюды, – пояснил я.

– Сильные воины и почти без крови, – уважительно произнесла молодая вампирша. Она стояла, широко расставив ноги, крепко сбитая, крутобедрая, кровь с молоком. Никакой бледности.

– Ганга, подчиняй ребят мне, – попросил я невесту. И та указала на меня рукой.

– Ребята, теперь вы на время подчиняетесь моему жениху, пока я не отдам другое распоряжение. Понятно?

– Понятно, – за всех ответила вампиресса.

– Она что, главная? – спросил я у невесты.

Ганга кивнула.

– Над всеми?

Ганга вновь кивнула.

Я обратился к девушке.

– Тогда ты будешь Альфа, – сказал я ей, – а твои девочки – группа Альфа. Запоминай.

– У меня есть имя, – ответила та и гордо вздернула голову.

– На время твоего подчинения мне – забудь его. Еще не хватало мне в самый ненужный момент его забыть. Альфа означает главный, первый. Твои парни, дружок, – обратился я к рядом стоящему пареньку, – будут в группе Бета, а ты – Бета, что значит второй. Поняли?

Двое ответили «Да», остальные промолчали.

– Вот и хорошо. Значит, недоразумений между нами не будет. Альфа и Бета, ведите свои группы в подвал, где спали. Я там расскажу о диспозиции и ваших задачах. Ганга, ты со мной?

– Конечно. Мне интересно, что вы будете делать во дворце.

– Тогда пошли.

В подвале замка за закрытыми дверями я создал в воздухе иллюзию второго этажа Малого дворца.

– Это малый дворец, где будет проходить торжество среди членов королевского рода, – показал я рукой. – Это часовня, где состоится поминание предков. Там соберется вся королевская семья и их ближайшие родственники… Запоминайте расположение дверей. Враг может напасть или во время поминания, или когда все рассядутся за праздничным столом. Путь нападения только через две двери, ведущие в коридор. Но враг может телепортироваться сразу в сам коридор. Бойцов может быть до восьми десятков. Это иномирцы. Скорее всего, они будут в боевых, наглухо закрытых скафандрах, – я вытащил из поясной сумки один из легких боевых скафандров и показал его. – Примерно такой. Попробуйте его порвать или пробить.

Девушка Альфа молниеносно нанесла почти невидимый удар рукой, и я мысленно присвистнул. Рукав костюма, выдерживающий попадание иглы из армейского игольника, был разорван.

– Хорошо. Приятная новость для вас – они маги. Если не все, то некоторые точно. Поэтому можете их выпить.

– Если мы получим кровь одаренного, мы и не такое сможем разорвать, – довольно ощерился парень. В его рту блеснули клыки, как у Ганги.

Я кивнул и продолжил:

– План такой: после инструктажа мы переносимся в подвал дворца тайной стражи, и вы ждете моей команды. Как только я открою портал, вы прыгаете в него и занимаете позиции у дверей коридора изнутри. Дальше ждем гостей. Как только они начнут атаковать коридор с гвардейцами, вступаете в бой вы. Я стою у дверей в часовню или в зал пиршеств и страхую. Вас не должны видеть. Появление чужих в малом дворце без разрешения короля наказывается смертью. Уяснили? – Двое в ответ кивнули. – Хорошо. Идем дальше. Уничтожаем врагов и снова уходим в подвал телепортом. Там сидите и ждите моих указаний. Ясно?

Оба командира закивали. Остальные слушали безучастно.

– Тогда приготовиться, – проговорил я. – Ганга, отойди к дверям, чтобы не попала под портал.

Ганга отошла. Я открыл портал через камень скрава. Появилось окно в темноту, и я отдал приказ:

– Альфа, пошла!

Девушка подняла руку, и ее группа мгновенно исчезла в темноте окна. Следом в окно ловко прыгнула сама Альфа.

– Бета, пошла! – скомандовал я.

Группа Беты исчезла в дыре портала. Вампиры действовали четко и слаженно. Я помахал на прощание Ганге рукой и сиганул в окно последним.

Королевство Вангор. Вангора. Замок тайной стражи в Дворцовом комплексе

Мы очутились в темном подвале тайной стражи, как было условлено с Грондом. Он, правда, не знал, что я буду не один.

– Ждите тут и сидите тихо, как мышки… – прошептал я.

Сделал шаг, чтобы уйти, но неожиданно раздался скрип. Один, потом другой.

– Вы что делаете? – спросил я.

– Скребем, – ответила Альфа, – как приказали. Мыши всегда скребутся.

– Не надо скрести, просто сидите тихо. Вот так, хорошо, – дождавшись тишины, похвалил я. – Я скоро вернусь, – и сразу телепортировался в кабинет Гронда.

Старик сидел за столом вместе с графом тан Кране. Они о чем-то переговаривались. Увидев меня, вздрогнули. Гронд поначалу хотел возмутиться, но потом, скорчив недовольную гримасу, просто махнул рукой:

– Присоединяйся, ваше высочество, мы читаем сводки по обстановке в столице.

– И что там? – спросил я. – Кстати, всем здрасьте.

– Приветствую вас, ваше высочество, – граф Кране встал.

Я махнул рукой:

– Сидите, граф, обойдемся без почестей. Мы с вами в одном деле замешаны. Не до политесов.

– Как прикажете, ваша светлость, – Кране зло сверкнул очами и сел.

Завидует моему успеху, догадался я, но сделал вид, что не заметил вспышки его злобы. Невозмутимо сел рядом и спросил:

– Что пишут агенты?

– Интересное пишут, – ответил Гронд. – Гильдию магов обложили дружины неких лордов. Сидят по тавернам и чердакам ближайших домов. Командующий столичным гарнизоном генерал Фроман привел полки в боевую готовность. Среди его офицеров видели странных личностей. Похоже, имперские агенты. Командир дворцовой стражи полковник Штробус отправил в увольнительную половину гвардейцев. В замке Искореняющих суеты не наблюдалось…

– А чего им суетиться? – усмехнулся я. – Они прибудут телепортом. Для них мы дикари, и с нами особо не считаются. Это все?

– Нет. Также проясняется позиция генералитета. Столичный штаб полностью состоит из предателей. Никто не доложил о подготовке к мятежу. Пять самых знатных и влиятельных лордов, что постоянно жили в столице, ввели в город свои дружины. Якобы с целью охраны поместий и подготовки к отправке на войну.

– Приближенные Крензу? – спросил я.

Гронд кивнул.

– Кронвальд расположил дружины верных королю лордов на окраинах столицы, – продолжил он. – Когда начнется штурм дворца, они будут пробиваться с боем. Нам надо будет час-другой продержаться, пока не подойдет подкрепление. Гильдейские маги прибудут сразу же с началом атаки Искореняющих – я снял защиту с дворца тайной стражи. Академия столицы будет защищать себя. Их тоже обкладывают. Быстро действуют, сволочи, – выругался Гронд, – оперативно и организованно.

Гронд перевел взгляд на графа и после секундной паузы спросил:

– Мирош, как так получилось, что ты прозевал такой обширный заговор?

– А что я мог сделать? Все они находились под защитой Крензу. А риз имеет большое влияние на короля. С чем бы я пришел к его величеству? С предложением всех подозреваемых арестовать? Он бы только меня высмеял. И я не знал, кто конкретно стоит во главе заговора, только предполагал, что это Мазандар. И кто бы его мне дал арестовать? У меня руки связаны были, – он кинул взгляд на меня. – Хорошо, что риз Тох Рангор укоротил список подозреваемых. Но я и предположить не мог о размахе заговора.

– Да, размах велик. И как они сумели сохранить такой заговор в тайне? – сам себя спросил Гронд.

«Старая лиса, – мысленно усмехнулся я. – Прекрасно знает, почему молчал Кране. Все вестники неприятных известий попадали под опалу короля. Кране банально боялся подвергнуться опале и думал, что все само рассосется. Не рассосалось».

– У имперцев очень умелые специалисты, и среди них есть серые стражи, – проворчал Кране. – Они работают лучше, чем мы. Больше золота и больше свободы действий. Вот и результат. А у меня были связаны руки, потому заговор не был своевременно раскрыт.

– Да, это я тоже понимаю, – кивнул Гронд. – Но как донести это его величеству? Он же требует невозможного. Отыщи врага. Найди улики, покажи ему, и он примет решение. Глупость, понимаю… Но виноватого в том, что происходит, надо найти, иначе его назначит его величество.

– Того, на кого падет весь гнев его величества? – спросил я.

Кране побледнел и затравленно посмотрел на меня, потом на Гронда.

– Им будет Мазандар, – ответил я. – Он должен был первым сообщить королю о заговоре… Но начал свою игру. Вот и доигрался.

Кране облегченно выпустил воздух из груди. Гронд согласно кивнул.

– Это может сработать. Но еще виноватым останешься ты и Кране. Ты, студент, окажешься на виду в малом дворце. Как тебя прикрыть?

– У меня есть прикрытие, – ответил я.

– Какое?

– Знак скорпиона.

– Он не позволяет тебе появляться без разрешения в малом дворце.

– Но и запрета на это для скорпионов нет.

– Запрет есть всем! – отрезал Гронд.

– Нету! – не согласился я. – У меня есть право делать все, что идет на пользу королю. Спасение жизни короля и его семьи – это именно такой случай. А накажете меня тем, что отберете знак скорпиона. Уверен, его величеству будет не до того, чтобы казнить. Он повозмущается и только. Вот граф тан Кране в опасной ситуации. Его величество может потребовать его крови. Может, вам, граф, умереть?

– Это как? – отпрянул он от меня.

– Мы попали в весьма щекотливое положение, граф, – подумав, ответил я. – И вы это понимаете. Сообщим королю о вашей геройской смерти, а вас под другим именем куда-нибудь спрячем. Например, у риза Мазандара. Свое небольшое поместье в горах, безопасная жизнь, но без посещения столицы. Будете создавать службу безопасности у него или у меня, если захотите во Фронтире жить. Поверьте, это лучше, чем закончить на плахе.

– А если он обо мне не вспомнит? – спросил Кране.

– Тогда мы не будем говорить, что вы погибли, геройски защищая короля.

– Я не против, – неохотно ответил Кране.

– Вот и хорошо, – кивнул я.

– Вспомнит, Милош, не сомневайся, – произнес Гронд. – У Меехира отменная память и он умеет свалить вину с себя на того, кто лучше всего на эту роль подходит. А вас всего двое. Ты и его дядя. Дядю он просто отправит в ссылку, в свое герцогство. А тебя… Тебе лучше затеряться у него.

Кране опустил голову и молчал.

Я понял его состояние. При любом раскладе он крайний. Пришли бы имперцы, его нашли бы и казнили. Сначала попытав и выяснив все про агентуру. И король не простит ему минуты страха и позора. Но тут он сам виноват. Хотел быть в милости у короля, не хотел ссориться с Крензу и думал, что пронесет. Не пронесло.

Я мысленно подсчитал. У нас было еще часа полтора до начала кризиса…

Планета Сивилла. Королевство Вангор. Приграничье

В юго-восточном приграничье Вангорского королевства дорог не было никогда. На севере клина это была изрядно холмистая местность с изобилием оврагов. На южном выступе клина, что граничит с оркской степью, расположилась низменность с поймой болот, из которых вытекают мелкие речушки. Там местность весной и осенью труднопроходимая.

Армия империи двигалась между холмами. Везде виднелись наезженные всадниками и телегами пути. По ним, петляя меж холмов, шли к укрепленным вангорцами холмам подкрепления и обозы имперской армии. Новые отряды мобилизованных лордов, компании наемников разных мастей. Они двигались по сжатым полям, грабили и жгли редкие деревушки. Забирали фураж и скот. Им вслед с пустыми глазами – слез уже не осталось – смотрели ограбленные и избитые крестьяне. Дома были разобраны и сожжены в кострах.

Проводив очередной отряд и похоронив убитых, они начинали рыть землянки. Тяжела жизнь крестьянина. Любой разбойник или лорд может убить, ограбить, а то и снасильничать девку. Защитить некому. Приходится заботиться о себе самому. Хорошо река рядом, можно наловить рыбы и тайком испечь лепешку из спрятанного зерна. Крестьяне народ запасливый, живучий.

Генерал Марцис Легатус сидел в открытой коляске. Укрытый лисьей шубой, он с холодным равнодушием наблюдал за разорением приграничья. Командующий имперской армией не мешал грабежам. Война должна кормить себя. Это закон. А законы нужно соблюдать. Если не ты ограбишь, значит, это сделает более проворный.

Мысли генерала витали вдали отсюда. Он ехал к холмам, где держали оборону полки вангорцев. Крепко держали и грамотно. Мессир Кронвальд оказался достойным противником. За короткое время он сумел превратить приграничный корпус в хорошо организованную силу. И лорды, что были мобилизованы, показывали дисциплину, отвагу и отменную выучку. Его армия застряла у холмов. Хотя по плану уже должна была окружить и взять в осаду город Старая крепость.

Император слал депеши и пока высказывал только недовольство промедлением Марциса Легатуса. А что он, командующий, может сделать? В планах кампании, которые разрабатывал не он, явно видны просчеты. Не всё смогла выяснить разведка. И ее выводы о состоянии армии Вангора и настроениях лордов были ошибочны. А расплачиваться за чужие просчеты придется ему – старому больному человеку.

Наемники разбегаются. Они шли за добычей, а вместо этого нашли свою смерть. Его армия тает каждый день в бессмысленных штурмах укрепленных позиций. Обозы опаздывают. Отряды вангорцев нападают на них. Осмелились перейти реку, а сил их ловить нет. Все собраны у этих демоновых холмов. Еще маги запоздали. Собирались слишком долго. Но теперь все изменится. Подошли осадные машины, и он вел с собой подкрепление из сотни имперских магов. Сила, способная сокрушить оборону вангорцев. Главное не распылять их по отрядам, а собрать в один кулак.

Генерал поглядел на небо. Над головой нависли свинцовые тучи. Хотя дождя не было уже неделю и дороги были относительно сухими, но если польет дождь, то армия надолго увязнет в грязи.

До осенней распутицы нужно успеть захватить холмы, решил он, и не дать корпусу вангорцев отойти. Разгромить на холмах и на их плечах выйти на оперативный простор. За Старой крепостью войск Вангора нет. Выйдет к городу – значит, победит. Не выйдет – его казнят…

Смерти генерал не боялся, он боялся позора. Так глупо закончить карьеру и свою жизнь он не пожелал бы и врагу. Хотя одному точно бы пожелал. Это мессиру Кронвальду.

«Чтоб его демоны сожрали. Вояка ср… – в раздражении подумал генерал. – Сколько еще таких тузов в рукаве Меехира? Чего еще я не знаю?»

Коляска катила, обгоняя обозы, а генерал думал…

К холмам прибыли с рассветом. Въехали в укрепленный лагерь имперского полка. Марцис Легатус сошел с коляски и сразу же направился к окружавшему лагерь имперских войск выкопанному валу. Взобрался на сторожевую вышку. Встал рядом с воином и через подзорную трубу стал осматривать лагерь вангорцев.

Частокол, вышки. Все как у имперцев.

«Кто их только надоумил?» – раздраженно подумал генерал. Добротно все сделано. В лагере костры горят. Значит, есть подвоз не только продовольствия, но и дров. Интенданты поработали отменно.

«Разве это вангорский лагерь, – скривился он, – это имперский стандарт. Учатся, сволочи…»

Он спустился с вышки и сопровождаемый адъютантом, прихрамывая, направился к штабной палатке.

Совещание было недолгим. Генерал уже понял, как надо вести сражение.

– Полковник, – резко и грубовато (сказывалось накатившее раздражение от неудач и боли в ноге) обратился он, – выкатывайте камнеметные машины. За ними располагайте магов. За магами ставьте стрелков и пехоту.

Генерал повернулся в сторону командира магов:

– Вы, мессир, прикрываете требушеты, пока они разносят стену из частокола. Затем наносите одновременный удар огненными шарами. Это первый этап сражения. Потом высылайте к холму группы разведчиков. Они проведут разведку боем и выявят уцелевшие силы противника. Дальше будете действовать по моей команде. На подготовку атаки даю два часа. Всё, господа. Без промедления приступайте к своим обязанностям, – и, не говоря больше ни слова, направился на выход.

– План простой и ясный, господа, – проговорил полковник, командующий усиленным полком имперских войск, и начал отдавать распоряжения.

Через два часа на расстоянии полулиги от вангорских укреплений стояли десять требушетов, два десятка подвод с камнями. Вокруг них кружила обслуга. Маги расположились рядом. Несколько огненных шаров, пущенных с холма, погасли в щите, выставленном имперскими магами.

Генерал, смотрящий на развертывание сил имперского полка, мысленно усмехнулся:

«Проверили на прочность, теперь сами будут ставить защиту. Но боги на стороне большинства, а у меня сейчас подавляющее большинство».

Он поудобнее уселся на походный стульчик и стал внимательно следить за развертывающимся сражением. Генерал знал, что остальные укрепления брать не нужно. Вангорцы сами отступят из-за опасности оказаться в окружении, но это им не поможет. Они попадут в ловушку. В прорыв уйдут конные дружины лордов и свяжут вангорцев боем. В открытом поле они обречены. Закон тактики.

Обслуга требушетов стала пристреливать свои машины. Первые камни совершили недолет. Командиры расчетов камнеметных машин внесли поправки, и требушеты выпустили новый залп камней. Теперь они перелетели частокол.

Третий залп пришелся точно во вкопанные столбы. Они сломались, как щепки.

«Так держать», – довольно подумал генерал.

Через час бомбардировки в частоколе образовалась большая прореха. Противник не пытался уничтожить камнеметные машины и вообще себя никак не проявлял, но это не заботило генерала. Он знал, что там наверху готовились отразить нападение.

Требушеты перестали стрелять, но зато сотни огненных шаров полетели в сторону холма и взорвались на вершине. Следом устремились небольшие отряды легкой пехоты. Они бежали разрозненным строем, цепью. Противник молчал. Разведчики добрались до подножья холма, и по ним ударили лучники и маги. Удар был очень неожиданным, и большая часть воинов пала. Остальные тут же побежали прочь. Их не обстреливали.

– Передай полковнику, – приказал генерал стоящему рядом вестовому, – перенести обстрел в лагерь вангорцев. Стрелять камнями за вершину по обратным склонам холма в течение получаса. Маги пусть наносят редкие удары заклятиями по вершине.

– Есть! – ответил воин и поспешил прочь.

Вновь расчеты камнеметных машин открыли стрельбу, и теперь камни летели внутрь лагеря. Что там творилось, не было видно. Но все понимали, что камни должны наносить большой урон войскам вангорцев. На вершине мало места, и обратные скаты холма не защищают от камней, летящих по навесной траектории. Скоро все повозки с камнями были опустошены, а маги растратили половину своей энергии. Генерал был доволен. Осада велась по всем канонам боевых наставлений.

Еще бы, у империи самая передовая военная наука.

Генерал спустился с вышки и подошел к группе штабных офицеров, наблюдающих за сражением.

– А теперь, господа, решительная атака, – распорядился генерал. – Приказываю установить следующее расположение войск в штурмовых колоннах: впереди пехота, следом маги, за магами лучники. Вперед, славные воины империи! Во славу императора и нашего непобедимого имперского духа. Адъютант, лошадь мне.

Через полчаса три колонны штурмующих направились к холму. Они шли с развернутыми знаменами под барабанный бой. За штурмующими отрядами, под охраной десятка бойцов, на коне ехал генерал. Он был уверен в победе. Голова штурмующих колонн поднялась на холм и, не встретив сопротивления, втянулась в лагерь.

Когда туда прибыл генерал, то застал картину разрухи и пустоты. В лагере не было вангорских войск. Только десяток тел лучников и четверо магов, которым не повезло.

«Ушли, демоновы дети, – разочарованно подумал генерал. – Надули, стервецы. Вынудили атаковать по всем правилам военной науки и, пользуясь этим, отошли». Он в сердцах сплюнул. «Как же ты меня достал, старый лис…» – процедил он.

– Граф Лучиано, – раздраженно приказал командующий. – Вам ставится боевая задача. Выйти в прорыв и не дать вангорцам отойти от других холмов к Старой крепости. Свяжите их боем в чистом поле, а мы подойдем сразу же и завершим разгром корпуса.