Текст книги "Конец светлым эльфам"

Доблестный Элендар опустил голову. Действительно – как отказаться от шурпы? Ароматно булькающие котлы сопровождали их в самых трудных боях и походах, они были многократно воспеты лучшими бардами Беловодья, они вошли в легенды, сказки и пословицы сокрытой страны!

– Мы – добрые существа! – упорно сказал он, остро сожалея о невозможности поменяться в данную минуту с Вьехо местами, и пусть бы он сам выпутывался как умеет. – Кто скажет родичам, что не пустит их в Беловодье? Кто обречет их на страшную смерть в погибающем мире?

– И как нам быть? – потерянно спросил предводитель троллей.

– Как быть? – переспросил Элендар задумчиво.

И выпрямился. И все вдруг увидели древнего воина, за спиной которого – бесчисленные сражения и походы.

– Властью, данной мне собранием вокруг священного костра, приказываю! – звучно и твердо сказал Элендар. – Приготовиться к приему дорогих родичей! Отряду разведчиков составить встречающую делегацию! Форма одежды – несокрушимая броня и сверкающие клинки! Командовать встречей буду я! Доблестному Стожару во главе войска аданов встать непробиваемым заслоном по реке Прозрачной! Юному Элрахилю – обеспечить шурпой предстоящий пир! Танцовщицам блистательной Лайлы – разучить песни на эльфийском! – Доблестный Элендар оглядел непонимающие лица и жестко усмехнулся. – Эльфы – жители лесов и опушек! А у нас за Прозрачной – зачарованные пущи, сам эльф ногу сломит! Вот пусть там и живут.

– Но роща священных деревьев, она же… – пробормотал старшина гоблинов.

– Выкопаем и перенесем! – пожал плечами доблестный Элендар. – Половину. Думаю, половины им хватит. Количество священных деревьев ни в одной легенде не оговорено.

Все обдумали предложенный план – и разразились радостными криками. Аданы, из тех, кто пошустрее, тут же побежали за лопатами и веревками.

– Надеюсь, я поступил правильно… – тоскливо пробормотал доблестный Элендар. – Кто бы подсказал? Вьехо! Где ты?!

5

А Вьехо в составе крохотной группы эльфов двигался по незнакомой ночной стране – и всерьез размышлял, стоит ли жить, если жить неохота.

Он и раньше терял соратников, за тысячелетия боев случалось всякое. Да, бывало грустно, и рождались печальные баллады, тоже бывало. Но в этот раз он просто не понимал, как жить дальше без друзей. И сердце давило мучительной болью. А когда он представлял, как встанет перед благородной Кареглазкой, чтоб сообщить ей о гибели возлюбленного ее Элендара… Нет, не мог он представить, как принесет весть о гибели отряда в благословенное Беловодье, и таланты барда не помогали!

И оставалось только уходить за Нездешние моря, догонять товарищей, сердце звало туда с неумолимой силой, и крики печальных чаек уже звенели в душе…

Седой эльф мучительно скривился, словно сдерживая слезы, и положил руку на рукоять меча. И стало немного легче. И пришло решение, ясное, почти невыполнимое – самое то для тоскующего эльфийского сердца. Уйти за Нездешние моря. Найти друзей. И вернуть их обратно! Ну и что, что такого не бывало прежде в истории эльфов? Значит, будет! Самому Вьехо удалось же побывать в Заморье и покинуть его потом? Возможно, старый король Заокраинного Запада еще помнит гнев меча Вьехо и не станет удерживать отряд. Даже если не помнит – напомнить недолго!

И еще был шанс, что король сам откажется принять новых подданных, едва узрит их уникальные физиономии.

И надо бы уходить – но оставался долг. Предвечная Владычица просила помощи, он не отказал. А теперь подойти и сказать, мол, извини, Предвечная, разгребайте свои проблемы сами, а мне некогда, на тот свет спешу, – было как-то неловко.

Вьехо одарил стройную спину Владычицы угрюмым взглядом – та нервно дернула плечом – и подумал, что правильней всего было б ни во что не вмешиваться, и пусть катится само собой, куда судьба поведет! И коли попросят в чем помочь – то помочь, потому как обещал. Но проявлять инициативу – да катись оно, куда судьба ведет! И при таком отношении к делу встреча с Нездешними морями гарантирована вскоре. А если Предвечная, да осияют прелести ее несказанные ночную тьму, не успеет воспользоваться его помощью и вернуть светочи – то сама…!

Да, но только это называлось не помощь, а саботаж. Так что Вьехо одарил прелести Предвечной Владычицы еще одним неласковым взглядом и решил: помогать изо всех сил, вернуть светочи, спасти Владычицу, коли просить изволила, – и идти за друзьями со спокойной совестью. Возвращение светочей – дело привычное, надолго затянуться никак не могло.

Теперь, когда решение было принято, стало проще жить. Он даже начал поглядывать по сторонам.

А стороны радовали глаз. И ночью было видно, насколько обильны и ухожены земли. Тучные нивы и чистые покосы, брюквенные поля и роскошные сады были аккуратно обнесены изгородями в три жердины, а кое-где даже плетнями. Хорошие дороги тянулись туда и сюда, и не счесть было проселков. Через каждую речку, ручеек или даже сырую низинку переброшены прочные мостки. Хутора, деревеньки, а то и села встречались на каждом шагу. Эльфы свиты смотрели с пониманием и одобрительно кивали: хороша страна! Какие вассальные деревеньки ладные! А вон на холмах и вековой бор шумит, просто готовое место для потаенных эльфийских чащ! И никто не задавал вопроса, куда же они идут. Как куда? Вослед Предвечной Владычице, гоблину понятно!

Если честно, их уверенность Вьехо разделял. Дело в том, что у любой Предвечной Владычицы имелся дар точно чувствовать цель и направление к ней. А как без такого дара править народом? Вслепую могли править лишь смертные властители, и то потому лишь, что подданные не имели возможности полюбоваться результатами – умирали раньше. А вот эльфы шли за своими Предвечными Владычицами, обеими вкупе (в данном случае одной, но это не меняло принципиальной схемы), в твердой уверенности, что их куда-то приведут. И, как правило, их приводили.

Так что уверенность Вьехо разделял. Но вот чего он решительно не мог понять: как Владычица рассчитывала столь жалкими силами вернуть светочи? Потому что за Владычицей следовали, беспечно оглашая ночную тьму звонким смехом и перекличками, всего лишь пять юных эльфиек свиты и три – только три! – столь же юных эльфа! Причем единственным умением, которое читалось в движениях эльфов, являлось умение ловко разливать по кубкам пряные вина! Ведь кто наиболее верен владыкам да владычицам? Несомненно, их прислужники! Те, кто сервируют стол, взбивают постель, нашептывают на ушко сплетни и тем имеют несоотносимую с личными достоинствами власть! Так что эльфы были виночерпиями, и никем более! Ну и как с такими отвоевать… да хоть что-то?!

Ответ на данный вопрос наверняка имелся у Предвечной Владычицы – не зря же она куда-то шла столь целеустремленно!

Вьехо в сомнении посмотрел в гордо выпрямленную спину Предвечной Владычицы – и не решился задать вопрос. Все же он был настоящим эльфом, как бы ни утверждала обратное возлюбленная супруга Оксаниэль, и твердо верил со всеми вместе, что Владычица всегда знает, куда идти!

Однако недоумение никуда не делось, а, наоборот, крепло с каждым шагом. Так что Вьехо не выдержал и принялся вспоминать, как возвращались светочи на законное место ранее. И по окончании процесса обескураженно покачал головой: вот так дурацки светочи ранее не возвращались!

Собственно, принципиальных схем возврата светочей было немного. И основная подразумевала в наличии блистающую острой сталью рать. Именно так некогда возвращал светочи и сам Вьехо – просто перевернул и поставил на колени весь Сокрытый Остров, после чего священные кристаллы уцелевшие похитители сами преподнесли на блюде, как помнится, с голубой каймой.

Но жалкая кучка юных эльфов на рать не тянула при любом раскладе.

А другой вариант осуществлялся сильнейшими магами и воинами волшебной расы. Светочи – это власть, а власть – это интриги… вот ими и занимались представители главных эльфийских родов до тех пор, пока не устраняли друг друга, после чего какой-нибудь уцелевший воин возвращал кристаллы к изящным ножкам Предвечных Владычиц, обеих вкупе. И уцелевшим воином Вьехо доводилось бывать, и с тех давних времен он вынес убеждение, что истинная сила Владычиц заключается в том, что они сидят на Предвечных Престолах, а могучие воины бьются друг с другом и с врагом подле их ножек… Но и могучих воинов не наблюдалось подле ножек Владычицы, пусть и одной. Юные эльфы даже на просто воинов никак не тянули, а Вьехо мог бы им быть – но не хотел, потому что душа его рвалась вослед друзьям и в глазах темнело от тоски.

В этот раз все было иначе: и войска не наблюдалось, и Владычицы держались неадекватно – одна так вообще с Престолов слезла и теперь представляла собой беззащитную мишень, – и могучие представители Домов не спешили вмешаться в интригу. Из чего следовало: ничего-то Вьехо в этой жизни не понимает. И спросить некого. Не у юных же эльфов осведомляться. Вскормленные в интригах, они не хуже Вьехо знали, что информация – то же оружие. А с оружием настоящий эльф не расстанется никогда.

К Владычице же Вьехо уж сколь веков с вопросами не рисковал приближаться – так уж сложились их непростые взаимоотношения.

И оказалось, что за годы отрядной вольницы он поотвык от пренебрежительного обращения к себе. Отвык настолько, что даже захотелось выкинуть шутку в гоблинском духе, например, сесть у всех под ногами и заорать что-нибудь вроде «не, вот я не понял!». Он еле сдержался.

Но кое-что можно было сделать и без дополнительной информации, например, освежить в памяти основные силы околопрестольных интриг – уж они-то тысячелетиями не менялись. Возглавляли список, естественно, Лучезары – и они же были по традиции основными подозреваемыми в деле о хищении средоточий эльфийской мощи. Затем шли Тинголы – ну а как без них, если сильнейший представитель Дома не кто иной, как капитан Звездной Стражи и хранитель этих самых светочей? Также серьезную силу представляли Торны и Дары… и следовало бы к перечисленным прибавить Раэлов, хотя бы потому, что все перечисленные Раэлам по мощи не годились даже в подметки эльфийских походных сапог. Но Раэлы в сварах за власть не участвовали вот уж которую тысячу лет – и не собирались участвовать впредь.

И что противно, ни одно пророчество не предупредило о столь необычной ситуации! Ну не считать же пророчеством бред Смерча о том, что «сыпани – и сбудется»? Что сбудется? Все? Так все – это мироздание само, над которым эльфы все же не властны. А если не все, а то, что хочется, – так всем хочется разного. Сам Вьехо, к примеру, точно не желал похода, в котором потеряет весь отряд! Что он желал, так это тихо-мирно жить в Беловодье, гулять с Маин за ручку по цветущим лугам близ Прозрачной, только семейные хлопоты совсем не оставляли для этого времени…

По всему небу раскинулась сияющая звездная сеть, и эльфы в соответствии с древней традицией остановились на ночной отдых. Вот это дело свите Владычицы было привычно и знакомо! Прошло совсем немного времени, и уже весело заполыхал костер, на ветвях засветились разноцветные фонарики, а по вековому бору разнеслись звонкий смех и песни. И даже по лицу Предвечной Владычицы, восседающей на травяном троне, сотканном эльфийским искусством и магией, заскользила легкая тень улыбки.

Вьехо неодобрительно покачал головой. Будь его власть, половина свиты сейчас бы не выплясывала у огней, а бдела в дальнем да ближнем охранениях! А то уже и парочка местных жителей явились поглазеть из кустов на небывалое зрелище, ночи не убоялись! Будь его власть, отряд бы не вокруг костров хороводил, а быстрым маршем удалялся от места десантирования в новый мир!

Но отряда не было, а свита – не отряд. Вьехо с тоской вспомнил шурпу, Маин, друзей – и угрюмо нахохлился у огня. Как там еще примет заморский король гоблинов да троллей? А доблестного Селендира злопамятный старик вообще поклялся не пускать в свои владения вечность!

Вьехо сидел у огня, смотрел сквозь пляшущие язычки пламени, а перед глазами разворачивалось видение, отчетливое и яркое, как бывает только с истинными. Он словно наяву увидел свой дом в саду эльфийских священных деревьев, спальню розового дерева и возлюбленную супругу Оксаниэль, возлежащую средь подушек, усыпанных благоухающими цветами.

– Опять тройня!.. – растерянно бормотала эльфийка. – Как я оправдаюсь пред моим возлюбленным супругом?!

– Столь годов дурила голову Вьехо, и в сей раз соврешь убедительней некуда, даже не сомневаюсь! – гудел торчащий рядом старшина гоблинов.

Окружающие ложе эльфы согласно кивали, а доблестный Элендар даже тактично добавил:

– Супруг, как правило, верит речам жены, сколь бредово они ни выглядят порой.

– Я невинна пред возлюбленным супругом до последнего помысла! – ожидаемо вознегодовала Высшая дама. – А что тройня смуглая – то ультрафиолета много, пятитысячник ибо!

– Верное начало для оправданий! – одобрил предводитель троллей с другой стороны от ложа. – Заумные слова употреблены к месту и в меру!

Оксаниэль сердито сверкнула глазами, наконец догадавшись, что ее, как всегда, подзуживают…

Вьехо вздохнул. Видение никак не могло быть истинным. Где его отряд? Плывет полным составом на скорбных эльфийских «Лебедях», зачарованно глядя в воду Нездешних морей. Разрушенный звездный мост – не бывает страшнее катастрофы! Там и гоблину не выжить! Как Предвечная не смогла удержать? Наводить звездные мосты – природный дар Владычиц, нет в этом деле их сильнее! Выходит, кто-то помешал удержать. Кто-то равный по силе самой Предвечной Владычице. И этот кто-то, конечно, не Тургол, куда ему. Но тогда остается… вторая Предвечная, что ли?! Ведь нет никого, равного по силе Предвечным Владычицам, то любому эльфу известно!..

– Ах, Фионнель! – щебетали меж тем юные эльфийки. – С тобой так приятно путешествовать, не то что с прежним капитаном Звездной Стражи! Ведь ты же у нас новый капитан? Конечно, ты! Кто может быть достойней Фионнеля?

Упомянутый Фионнель гордо огляделся, проверяя, не оспаривает ли кто его притязаний на должность нового капитана стражи при Предвечной Владычице. Никто не оспаривал. Вьехо бы мог – но зачем? Ему хватало скорби по погибшему отряду.

Однако юного Фионнеля беспокоили по этому поводу неясные сомнения.

– Я Фионнель, знатней и достойней меня нет эльфа средь присутствующих! – звонко заявил он, осторожно глядя на Вьехо. – Или все же есть? Вот незнакомый воин…

– Вьехо. Да, я Вьехо. Просто воин.

– Замшелая, отжившая свое каста! – тут же развил успех юный Фионнель. – Верность принципам – фу! Мечи и луки, копья и боевые построения – фи! В наше время все делается гораздо легче и изящней! Вовремя сказанное кому надо слово, связи и знакомства – и любой вопрос решается легко и непринужденно! Кстати, твой меч – дешевая подделка! В рукояти алый бриллиант в круге из семи черных, верно? Знак Черного Властелина, самого могучего в их череде? Тот меч сгинул во мгле тысячелетий, остальные – жалкие копии с цветными стекляшками в рукоятях! И всякий эльф, именующий себя доблестным, норовит приобрести вот такое любым путем – фи! В наше время все делается не так! Доблестный – фи! Вот я – нежный Фионнель! И вот мой друг – нежный Фионнер! И брат его – нежный Фионнал! Мы – виночерпии самой Предвечной Владычицы, и власти в наших руках побольше, чем у любого доблестного воина!

Вьехо рассеянно кивнул своим мыслям. Да, так и должно бы быть при возвращении светочей. Интриги, борьба за влияние при Предвечных Престолах… все то же самое, чем и занимался пред ним нежный Фионнель. Только Фионнель – не могучий воин, не великий волшебник. Виночерпий он, и интриги его того же масштаба, можно не принимать всерьез. А настоящие игроки данной пьесы где-то кроются до поры, и Предвечная спустилась с Престола, вот в чем опасность. И от кого ее спасать, непонятно! Ну не от пейзан же.

Над поляной средь ночного бора поплыли нежные звуки. Фионнель пел очень даже неплохо, но Вьехо поморщился. Ну не любил он хрустальную чистоту эльфийских песен! Тем более что юный эльф исполнял героические баллады о временах исхода. Вьехо, бывший одним из главных участников тех событий, прекрасно знал, как оно обстояло на самом деле, и вспоминать о том лишний раз не хотелось.

– Нежный Фионнель! Ах, как с тобой приятно путешествовать, не то что с этим, как его… – щебетали восторженно эльфийки.

– Тургол, – задумчиво пробормотал Вьехо. – Тургол из славного рода Тинголов, хоть и известен своей неосторожностью, все же озаботился бы ближним охранением. Да даже, думаю, и дальним – в ином мире несомненно озаботился б…

Его услышали. Как только речь заходила об угрозе бессмертной жизни, у эльфов почему-то сразу обнаруживался поразительно острый слух.

– Зачем нам военная рутина? – с ноткой превосходства вопросил юный Фионнель.

– Чтоб не подпускать местных жителей с неприятно мощными луками в руках, вроде тех, что пялятся на нас из кустов вот уже полночи, – пожал плечами Вьехо.

Установилась настороженная тишина. Эльфы, несомненно, добрые и светлые существа, но доброта – не кольчуга, от стрел не защитит. А вот кольчуг как раз у нежных эльфов и не было… Так что всем оставалось только прислушиваться да озираться.

– Нет в кустах местных жителей! – наконец вспомнил о своей главенствующей роли нежный Фионнель. – Не так уж и безупречен твой слух, доблестный… Вьехо, да? И уж местные жители нам точно не страшны! Ведь с нами идет сама Предвечная Владычица!

И взгляды всех обратились на травяной трон.

Трон был пуст.

– А?.. – сказал нежный Фионнель.

Вьехо, растерянный не менее прочих, мгновенно оценил ситуацию. И по всему выходило, что…

– Украли! – рявкнул он, вскочив. – Предвечную Владычицу украли! Местные жители с мощными луками в руках!

– Что же теперь делать?! – в ужасе пробормотал, кажется, нежный Фионнер – а может, Фионнал.

– Спасти Предвечную Владычицу! – твердо сказал Вьехо. – У нас для этого дела новый капитан Звездной Стражи имеется! Пусть скажет кому надо, шепнет вовремя нужное слово!

Взгляды всех с надеждой обратились на нежного Фионнеля.

– Ой! – растерянно сказал юный Фионнель.

На дело пошли вдвоем. Вообще-то еще рвался нежный Фионнер:

– Я пройду по свежему следу! Полмира пройду, но Предвечную Владычицу отыщу! Порублю всех похитителей в капусту, сколько бы их там ни обнаружилось! И с победой вернусь! С победой и с Предвечной Владычицей! Приказывай, нежный Фионнель, я готов, я смогу!

Нежный Фионнель, не лишенный, как оказалось, элементарного здравомыслия, сравнил быстрым взглядом вооруженного мечом Вьехо с пылким безоружным Фионнером – и посоветовал другу обратить буйную энергию на охрану оставшихся в наличии юных эльфиек.

Так что пошли вдвоем. Пошли осторожно, внимательно, чутко, как по лезвию меча. Из тени в тень, от дерева к дереву. Вьехо в очередной раз убедился, что эльфийская кровь – не водица! Как беззвучно скользил над листвой нежный Фионнель! Как чутко вздрагивал на любой шум! Как бормотал побелевшими губами разведывательные комментарии! Вьехо прислушался.

– След ему свежий! – еле слышно неслось над притихшими травами. – Полмира он пройдет! Тут не понять, в какую сторону идти, местные все кусты истоптали! Может, мы вовсе удаляемся?

– Примени эльфийское лезвие! – серьезно посоветовал ему Вьехо. – Отрежь одним взмахом все сложное и невозможное – и останется искомое, и ничего кроме!

– Эльфийское? – задумчиво переспросил Фионнель.

– Принадлежало первому эльфийскому следопыту еще Изначального мира, доблестному Оккаму! – заверил Вьехо. – Ошибок не дает, проверено тысячелетиями!

– Получается, Владычицу увели в ближайшую деревню? – неуверенно сказал юный эльф. – Пейзане, они же только по родным окрестностям знатоки? Но… как могли пейзане совладать с самой Предвечной Владычицей?!

– Значит… – поощрил Вьехо.

– Значит, и не совладали, – упавшим голосом сказал Фионнель. – Значит, она сама с ними ушла!

И эльф с ужасом уставился на опытного соратника. Высказанная мысль была до жути кощунственной!

– Клинок Оккама не ошибается, – хмуро сказал Вьехо.

Юный эльф подумал… закаменел лицом и двинулся вперед. К ближайшей деревне, которую можно было услышать и увидеть даже сквозь чащу леса – такой там творился тарарам.

В деревне на лужайке подле маленького пруда буйствовало какое-то празднество, так что эльфам-разведчикам удалось без труда подобраться поближе. Да что там подобраться – можно было пройтись до самих костров прогулочным шагом, и никто не обратил бы внимания! Костры пылали, пиво лилось рекой, и два бородатых мужлана бесновались над тамбуринами – разнотональными барабанами. Оглушающий грохот складывался в причудливую, дикую и неистовую музыку. Резкие голоса флейт только добавляли безумного веселья. И под эту варварскую музыку в круге неслись, топали ногами и кривлялись пейзане. Вьехо задумчиво прищурился. Увиденное ему решительно не нравилось. Пейзан было неприятно много, и все какие-то здоровые! А у нежного Фионнеля – никакого оружия.

– Вьехо! – окликнул Фионнель, указывая в круг изящной рукой.

Вьехо пригляделся: там, среди мельтешения пестрых пейзанских одежек, кружилась воздушным видением сама Предвечная Владычица! И на ее гибкой талии находились огромные мужланские ладони!

– Ну… может же Высшая дама восхотеть потанцевать? – неуверенно сказал Вьехо, сам немало смущенный увиденным. – Ну танцует, и что? Вот натанцуется и отправится обратно – тут мы ее встретим и проводим с почетом!

– Значит, пока мы ползаем по навозу от дерева к дереву… – злобно пробормотал юный эльф. – Пока мы, значит, ползаем, она…

– Предвечная всегда знает, куда идет! – напомнил Вьехо… и задумался.

Владычица, может, и знала – наверняка знала! – чего она потеряла в этой гоблинами забытой деревне, но Вьехо решительно не мог догадаться, и что-то на этот раз многотысячелетний опыт помогал слабо.

Впрочем, скоро все прояснилось, да еще как!

– Куда? – зашипел невольно Вьехо и чуть не выскочил к кострам. – Куда?! Руки убери!

А на лужайке Предвечная Владычица в окружении улыбающихся пейзан шла к некой лошадке – и протягивала к животине ласковую руку. И лошадка, на взгляд Вьехо, вполне заслуживала эльфийского внимания: ничего такая, смышленая, и глаза умные, и цвет удачно белый… но не при свидетелях же!

Тут следует напомнить о всем известной особенности волшебного народа: эльфы могут столковаться с любым животным, и любая скотина им первейший и преданный друг. Особенно лошади. Вдвойне особенно – когда белые. Но если эльфы своим даром гордились, то пейзане из примыкающих к потаенным чащам деревенек почему-то прямо наоборот.

А вы как думали? Что Высшие эльфы сами занимаются разведением белоснежных скакунов? Навоз чистят, корм спозаранку задают, конюшни городят? Ага, щас, как говаривал старшина гоблинов. У эльфов это делается проще. Эльфу достаточно заговорить с коняшкой ласково, протянуть руку… ну вот Владычица и протянула. По привычке.

А на Вьехо снизошло откровение. Понял он, куда стремилась Владычица столь упорно! Да к транспортным средствам же! Ну невместно повелительнице эльфов топать пешком впереди свиты в поисках священных светочей! Вот верхом на белоснежной лошади – иное дело!

– Аальве? – неуверенно предположил кто-то в толпе.

Вьехо обреченно закрыл глаза.

– Аальве! – яростно взвыли пейзане.

Дружелюбные рожицы вкруг Предвечной Владычицы мгновенно стали злобными рожами, и Вьехо их очень хорошо понимал. Кому понравится, когда ухаживаешь за скотиной, поишь-холишь-лелеешь, а потом приходит всякая аальве, протягивает руку к лошадке – и поминай как звали? Поневоле схватишься за неприятно мощные луки!

– Что делать-то? – в панике забормотал нежный Фионнель. – Ее сейчас разорвут! И останемся мы без Предвечной Владычицы, а мы ж без нее менее чем нули!

– Как там у вас решаются вопросы? – напомнил Вьехо. – Легко и непринужденно? Слово нужному властителю в нужное время – и нет проблемы, да?

Фионнель посмотрел на озверевших пейзан.

– Мечом эффективней! – твердо решил он. – По головам!

Вьехо неодобрительно покачал головой.

– Мы эльфы! – напомнил он очевидное, но такое неуместное в данной ситуации. – Что значит – добрые, светлые существа!

Потом вздохнул, накинул шлем и стал проталкиваться сквозь толпу. Воспитание юных эльфов – дело нужное, но Владычицу и впрямь следовало спасать, и немедленно. Нежный Фионнель обреченно увязался следом.

Сверкнул воспетый в балладах меч. Полыхнул багровым бриллиант в рукояти, и ему отозвались мертвенной тьмой семь черных. И установилась немая тишина.

– Аальве? – наконец заискивающе предположил кто-то.

– Аальве, – покладисто согласился Вьехо.

Поискал взглядом – где-то тут был валун, с которого пейзанам удобно было вскарабкиваться на своих лошадок. Нашел. Толпа боязливо раздалась в стороны. Клинок сверкнул раз и другой. Вьехо пнул по камню. Обломки свалились, блеснув гладко срезанными гранями. Был валун – получилась каменная лесенка. Очень удобно для вскарабкивания на лошадок. Толпа окаменела.

– А теперь Владычицу за руку – и ходу! – одними губами приказал юному напарнику Вьехо. – Пока они про луки не вспомнили! И чтоб мне неслись быстрее ветра!

Что ж, Вьехо убедился, что и у Предвечной Владычицы эльфийская кровь – не водица! Как они бежали! Стрелы, пущенные вослед из неприятно мощных луков, отстали и бессильно упали в травы далеко позади! Сам Вьехо смог догнать парочку только в чаще леса.

Предвечная Владычица развернулась. Блеснула холодным взглядом.

– Почему не забрали лошадь?! – отчеканила она. – Пейзане были готовы с ней расстаться!

Нежный Фионнель судорожно вдохнул – и вроде как не смог сразу выдохнуть.

– Прекраснейшая, – осторожно сказал Вьехо. – Как вы бежали – ни одна лошадь не угналась бы! Я так думаю.

Владычица резко развернулась и пошла к стоянке.

– Х-х-х! – удалось выдохнуть Фионнелю.

– Ее снова потянет на лошадей! – прошептал Вьехо. – Ибо невместно Предвечной Владычице топать пешком впереди свиты! Как думаешь?

– Не сметь шептаться за спиной Владычицы! – резко сказала Высшая дама. – В полный голос изъясняться приказываю!

– Ксениаль-твою-мать! – невольно вырвалось у нежного Фионнеля в полный голос.