Текст книги "Невеста в академии, или Если ты полюбишь меня"

Глава 6

Домовой дух был на высоте.

Горячая ванна с листиками мяты и душицы способна мертвого воскресить, а не только усталость снять! Ёся будто на расстоянии чувствовал мою потребность в этом. Первыми его словами после приветствия оказались:

– Водица в бочке уже подогрета, юная госпожа. Сделал всё, как любите.

– Да мой же ты дорогой! – расчувствовалась, тут же полезла с объятиями.

Хотя подобные проявления нежности он не любил. Морщил нос, топорщил густые усы и закатывал водянисто-голубые глазки под потолок.

Ёся был не такой, как все духи. Не бесплотный. Его вполне можно потрогать, дернуть за длинную белую бороду, убранную за пояс рубахи, и подержать за теплые морщинистые ладони. Выглядел, как обычный дедушка, только маленького роста. Макушкой мне по грудь, не больше.

Дела вёл исправно, дом держал в чистоте, стол накрывал вовремя и даже двери с окнами особыми чарами запечатывал. Только я могла открыть их как изнутри, так и снаружи.

Порой даже жалела, что такого хозяина нет у нас в особняке. Там хлопотали другие духи, каждый из которых отвечал за свою «зону». Кухонные, спальные, каминные, банные и даже садовые! Как мама умудрялась держать их всех в послушании – ума не приложу. Но все равно самые вкусные булочки и расслабляющие ванны выходили именно у Ёси. А еще он знал очень важную вещь: в какой момент раствориться в воздухе и не докучать своим присутствием.

Вот сейчас например. Едва я вошла в небольшую деревянную комнатку с растопленным камином и наполненной до краев огромной бочкой в центре, так домовой исчез. Отправился знакомиться с Лорой и расспрашивать, что она любит на завтрак, обед и ужин. Это его любимая тема для разговоров.

А я скинула с себя надоевшее за день платье, оставила его прямо там, на полу, и залезла в горячую воду.

Волосы мочить не стала, распустила и перекинула за бортик, удобно расположившись головой в небольшой выемке. Их потом очень трудно привести в приличный вид. Скоро в замок на посвящение Лоры идти, а потом к Нейту. На укладку непослушных локонов времени совсем не хватит.

– О-о-о, какое блаженство… – повторяла в который раз, расслабленно прикрыв глаза.

Не знаю, сколько времени провела в таком полусонном состоянии, но когда в абсолютной тишине раздался незнакомый мужской голос, не сразу поняла, что он реален.

– Девушка, не могли бы вы мне помочь?

– Мм-м? – заморгала, чуть приоткрыла веки.

– Нет, для начала вам бы вылезти оттуда…

Распахнула глаза и резко села. Неужели не чудится? Заозиралась по сторонам, чувствуя себя очень и очень странно. Комната была пустой.

– Я здесь. В камине.

Дернулась в ту сторону и завопила:

– А-а-а-а!!

В слабых сполохах огня зависло чье-то едва различимое лицо.

Шарахнулась назад, поскользнулась и погрузилась в воду с головой. Как только не перевернулась вместе с бочкой! Нахлебалась остывшей воды, но быстро зацепилась за бортики и вынырнула. Закашлялась. Выплюнула попавший в рот лист мяты.

– Ты кто?!

– Этого я вам не скажу, простите, – мягкий, почти бархатный голос совершенно мне не известный.

– Что тут забыл?!

– Сказал же, помощь нужна. Не хотел смущать вас, так уж вышло…

– Моя?

– Именно.

– Я тут голая, между прочим!

– И это определенно придает вам шарма…

– Иди к Лешему, извращенец несчастный!

Я наконец полностью пришла в себя, схватила на бортике ковш.

– Постойте! Прошу, это важно.

Набрала воды и плеснула в огонь. Он зашипел и тут же погас, унося с собой туманное лицо. Убедившись, что каминная ниша абсолютно пуста, повесила ковш обратно и встала. Вылезла, едва держась на ногах от пережитого шока. Закуталась в полотенце, еще раз метнув взгляд на слабо дымящиеся угли. Меня трясло. Как долго «некто» находился здесь? Неужели я при нем разделась?

В дверь тихонько постучали. Я вздрогнула.

– Госпожа, у вас все в порядке?

– Нет!

Открыла, с негодованием воззрившись на домового. Позади него топталась испуганная Лора.

– Ты запечатал дом защитными чарами?

– Зачем… Вы же еще собирались в академию.

У меня сердце в пятки рухнуло. Значит, совершенно точно не привиделось.

– Тут только что кто-то был! Прям там, в камине!

Сестра протиснулась мимо Ёси.

– Ну и расплескала ты тут… – Обошла на цыпочках бочку и склонилась над темной нишей, пахнущей мокрой золой. – Тебе показалось, Скай. Тут же даже фея не поместится. А эти проныры много куда в состоянии влезть.

– Не показалось! – рявкнула, убирая с глаз висевшие сосульками космы. – Там лицо чье-то было. В огне. И голос. Он разговаривал со мной.

– И что хотел?

Она так спокойно об этом спросила, словно совершенно не видела проблемы. Меня это злило.

– Помощи просил, но я не разбиралась в подробностях. Видишь ли, ванная комната – не то место, где обычно принимаю гостей!

Сестра выпрямилась, задумчиво прикусив губу.

– Надо было дослушать. Вдруг это маг огневик какой-то в беду попал?

Я тяжело вздохнула, отворачиваясь. С такими родственничками с ума сойти не долго. Один другого интереснее. Посмотрела на домового, скромно стоявшего в дверях.

– А ты что скажешь по этому поводу?

– Ну чертей и демонов сюда занести никак не могло, юная госпожа. Так что, придерживаюсь мнения вашей младшей сестры.

Прикрыв глаза, сосчитала до пяти. Что еще мне уготовано в этот сумасшедший день?

– Отныне запечатывай дом каждый раз, как мы с Лорой оказываемся тут одни, – проговорила уже спокойно.

– Конечно, как скажете! Ужинать будете? Я уже накрыл стол.

– Да. Иди, Лора, я скоро спущусь.

Стянув с вешалки банный халат, прижала его к груди и поторопилась в свою комнату. С мокрых волос стекала вода, прокладывая холодные дорожки по коже. От расслабляющего блаженства душистой ванны не осталось и следа.

Дом несмотря на то, что выглядел маленьким снаружи, внутри был просторным и уютным. Прихожая, большая гостиная, кухня и ванная – на первом этаже. Далее, вверх по деревянной лестнице, располагались две комнаты с гардеробными. В одной была моя спальня, а вторая играла роль гостевой. Там иногда ночевала Дженн, когда засиживалась у меня допоздна. Теперь в ней будет жить Лора.

Еще имелся погреб. Глубокий и большой на ширину всего дома. Туда я спускалась лишь пару раз. Первый – как только поселилась, а второй – вместе с Дженн на втором курсе, когда хотели оборудовать его под личную лабораторию. Варить зелья и читать темномагические книжки в подземельях казалось нам очень крутой затеей. К счастью, она дальше планирования не пошла.

Поднявшись к себе, в первую очередь хорошенько высушила волосы потоком теплого воздуха. Они, естественно, завились, став копной непослушных, торчащих во все стороны локонов. Тяжко вздохнув, расчесалась и заплела тугую косу, но голова все равно казалась пушистым шариком. Магией чуть пригладила, хотя идеала так и не добилась. Ну что есть, то есть!

Прежде чем начать подбирать одежду для прогулки с Нейтаном, я упала спиной на кровать и прикрыла глаза. Нужно было разобраться в сложившейся ситуации. Расставить все по полочкам. Пока в голове творился настоящий хаос.

Итак, что мы имеем?

Во-первых, Нейт. Конечно же, он будет для меня самым важным, ведь думаю о нем я гораздо дольше, нежели обо всем остальном. Как он отнесется к моим вдруг вспыхнувшим чувствам и есть ли вообще у них хоть какой-то шанс? Ведь теперь у меня появилась проблема в виде жениха-ректора.

А это уже – во-вторых. Граф Риер, судя по нашей встрече, твердо намерен связать меня по рукам и ногам, перекинуть через плечо и утащить в свою пещеру. А ведь он еще даже не окольцевал меня родовым перстнем! Навязал следящий артефакт, не поинтересовался, что чувствую и думаю. Правда это не помешало все же высказаться, хотел он того или нет. Сейчас, чуть успокоившись, поняла: мнение мое никому не нужно. В драконьей аристократии все решается мужчинами, и то, как я себя повела – более чем неподобающе для дочки уважаемого лорда.

Теперь еще и «в-третьих» неожиданно нарисовалось: кто же это был в огне камина? Как попал туда, что за помощь ему была нужна и почему явился именно ко мне? Я бы все это, конечно же, узнала, если б не залила угли водой… но в тот момент не на шутку испугалась и рационально думать не могла.

Каков же план?

Пару минут я пролежала не двигаясь, с абсолютной тишиной в мыслях. А потом резко села. Единственное, что абсолютно уверенно хотела, так это встретиться с Нейтом. Только не на кладбище – точно. Где-то в глубине души упрямо противилась ночному походу в дремучий лес, к древним захоронениям. Так ему и скажу. Неужели не поймет?

Соскочив с кровати, уверенно распахнула двери гардеробной. Ёся содержал все мои вещи в идеальном порядке и уже разобрал привезенные чемоданы обновок. Вешалки с одеждой висели стройным рядом, от темных оттенков к светлым. Точно так же была выстроена обувь на нижних полочках.

Отыскав любимую форму, с наслаждением зажмурилась, щупая гладкую приятную ткань. Уже предвкушаю, как завтра надену. Сегодня можно выбрать что-нибудь другое.

Остановила свой взгляд на удобной флисовой юбке в мелкую черно-красную клетку и тонком сером свитере с вырезом-лодочкой. Сюда же отлично вписывались черные колготки и ботинки на небольшом широком каблуке.

Приложив все это к себе перед зеркалом, представила, как буду выглядеть. Удовлетворенно кивнула отражению и поторопилась одеться. Зашнуровала обувь, еще раз пригладила волосы. Готово. Можно идти ужинать, а затем сразу отправляться в замок. Время близится к шести.

В спальню открылась дверь. Я выглянула из гардеробной – на пороге стояла уже переодетая в синее платье Лора.

– Долго ты тут собираешься наряжаться? Я ведь опоздаю!

– Не опоздаешь, – успокоила ее, хватая за руку и утягивая за собой вниз по лестнице.

На кухне стоял чудесный запах мясной запеканки, которую Ёся часто готовил на обед. Почему решил состряпать вечером – загадка. Видимо начал воплощать в жизнь планы по откармливанию хозяек в «пышных красавиц». Вынашивал идеи небось всё лето.

Рассевшись за накрытый стол, мы наскоро поели, выпили по стакану какао и практически одновременно потянулись к выходу. На вешалке уже висели подготовленные домовым теплые черные мантии.

– Ёся, мы ушли! – крикнула по привычке, хотя дух и без этого узнавал, когда дом пустел.

Осенние сумерки встретили приятной прохладой и запахом свежести. Такое ощущение, что где-то идет дождь. Лора поежилась, плотнее запахивая полы мантии, а я зажмурилась, вдыхая любимый аромат.

В саду благоухал жасмин. По ночам он казался особенно душистым.

– Останавливаться в беседке не будем? – вспомнила о недавнем желании сестры.

– Завтра! Пять минут до начала посвящения!

Она торопилась чуть впереди, постоянно оглядываясь, словно я куда-то могла деться. А когда мы прошли в Круглый зал, и вовсе схватилась за предплечье обеими руками.

– Ну ты чего? Никто тут тебя не съест.

Лора промолчала, оглядываясь по сторонам.

Зал освещен магическими шарами, зависшими под потолком, и десятками свечей, расставленных по углам в высоких канделябрах. У подножья лестницы установлена трибуна. У правой стены полукругом выстроены стулья, большая часть которых уже занята новоявленными студентами. Кто-то стоял, разговаривая вполголоса со знакомыми, кто-то нервничал в одиночестве, сосредоточено жуя губы, кусая ногти и теребя одежду.

Я двинулась к толпе, собираясь усадить сестру на свободное место. Народа здесь было значительно больше, чем должно быть первокурсников. Но церемонию никак не начинали.

– Странно, магистр Гидеон тут, чего тянут? – устроившись позади Лоры, садиться не стала. Растерянно перебирала ее распущенные волосы, глядя в противоположную сторону.

Там расположились деканы факультетов и некоторые преподаватели, заинтересованные посвящением. Среди них обнаружила Эмилию и магистра Корра. Она кивнула мне, поймав взгляд, и улыбнулась Лоре. Та помахала ей в ответ.

Когда распределяли меня, у трибуны стоял магистр Гидеон – невысокий старичок с внушительной проплешиной на седовласой макушке. Остальные церемонии я не посещала, не было повода. Неужели артефактор снял с себя полномочия распределителя?

Голоса смолкли, взоры направились к трибуне. Я последовала примеру и забыла, как дышать, наткнувшись на прожигающий взгляд серых глаз. Верховный смотрел прямо на меня. Всего мгновение, потом раскрыл внушительных размеров свиток и принялся зачитывать традиционную речь распорядителя.

– Приветствую всех присутствующих на ежегодной церемонии посвящения! Высшая Мейранская академия в юбилейный, сто пятидесятый раз, открывает двери талантливым волшебницам и магам. Сегодня ряды пяти факультетов пополнятся талантливыми чародеями, готовыми взращивать и совершенствовать свой дар…

Слушала вполуха, размышляя, с чего такие перемены. Ректор никогда не участвовал в подобного рода мероприятиях. Он вообще старался не появляться в поле зрения студентов. Может, совет попечения уговорил его в честь юбилейного набора? Я даже не знала об этом.

Меня кто-то тронул за рукав. Я вздрогнула, повернув голову. Знакомый запах омытого дождем леса тут же пустил мурашки по коже.

– Нейт? – словно волной холодной окатило. – Что ты тут делаешь?

Парень приблизился со стороны центрального входа и стоял сейчас слишком близко. Я макушкой чувствовала его дыхание, к тому же прохладные пальцы нырнули под широкий рукав мантии и сжали мою ладонь.

– За тобой пришел. Знал, где искать, – прошептал, склонившись к уху.

Я повела плечами от приятной дрожи, моментально пустившейся по шее вниз, по груди, сворачиваясь горячим узлом в животе. Нужно что-то делать, слишком уж явной была моя реакция. Хорошо, что позади стоит и лица не видит.

Осторожно отодвинувшись, встала вполоборота, держась за спинку стула Лоры. Подняла глаза на Нейтана, наткнувшись на серьезный взгляд тёмных глаз.

– Ты знаешь, – с ходу начала о главном, – я не пойду с вами на кладбище. Не обижайся, просто устала… не представляешь, какой сумасшедший был день.

Его губы чуть дрогнули в улыбке.

– Не волнуйся. Сходим в другой раз.

– Сходим? Но… ты не пойдешь?

– Не так уж это и важно, может, днем на неделе соберемся. Подождут эти могилы, никуда не убегут, – усмехнулся. Взгляд из-под черных ресниц прямо в глаза, творя с душой что-то невероятное. – Если быть честным, просто хотел побыть с тобой. Мы не виделись целое лето. Я скучал, Скай.

В горле пересохло, вокруг поднялся слабый шум, а голос ректора стал немного громче. Отвернулась, понимая, что началось долгожданное распределение: верховный называл факультет и фамилии тех, кто в него отправлялся.

Лора нервно дергала коленкой, и я склонилась к ней, ободряюще сжав плечи:

– Не переживай, сестренка, ты же знаешь, что попадешь к стихийникам.

Она молчала, не моргая глядя на ректора. Еще немного и дыру в нем прожжет!

Я вновь повернулась к Нейту.

– Мне тоже тебя не хватало, – улыбнулась, как можно более непринужденно, хотя мысленно просто вопила от переизбытка чувств.

Он скучал! Хотел побыть со мной наедине!

К древним захоронениям, правда, собирались внушительной компанией идти. Но как же приятно, что он отказался от похода ради меня!

– Так что? После распределения – в беседку? Или прогуляемся до Лейгарда, выпьем по чашке кофе со сладеньким, м?

Торговый посёлок находился в получасе неторопливой ходьбы к западу от деревни, в которой я жила. Туда были позволительны и порталы, но вся романтика ведь именно в прогулке.

– Прогуляемся, – прошептала.

– Отлично. – Улыбка его стала еще шире.

Меня вновь дернули за рукав, только теперь другой руки. Я перевела внимание на Лору. Она уже стояла, глядя на меня круглыми от удивления глазами. А ректор более громко повторил:

– Лорейн Ла Фейн! Боевой.

Моя челюсть тут же отвисла, а Лора подпрыгнула, кинулась мне на шею, порывисто обняла и поторопилась через весь зал к небольшой компании парней во главе с суровым деканом боевого факультета.

Глава 7

– Как это боевой? – в голосе Нейтана сквозил неподдельный интерес. Он вышел чуть вперед и теперь стоял по правую руку от меня. – С каких пор туда девчонок принимают?

Я все еще ошарашенно смотрела вслед Лоре, мыслями полностью совпадая с другом. Перевела взгляд на графа Риера. Он продолжал зачитывать имена, но все же иногда поднимал глаза в сторону распределенных. Похоже, результаты и для него стали неожиданностью. Еще к моей сестре его внимания не хватало… в глубине души что-то неприятно царапнуло.

– Может, ошибка, – нахмурилась, наблюдая за нескрываемой радостью на красивом личике Лорейн.

Она даже не представляет, куда попала. Вон, некоторые парни уже насмешливо косятся на нее и ухмыляются. А декан с непрошибаемым выражением лица продолжает статуей стоять, возвышаясь над первокурсниками, как горный великан. Регулус Мракс – самый настоящий боевик. Совмещает работу агента тайной канцелярии с ведением факультета здесь, в академии. Я даже слышала, что сюда его направил сам король.

К моему удивлению, спустя некоторое время, к Лоре присоединилась еще одна девушка – высокая, черноволосая, со слегка грубыми чертами лица.

Нейт даже тихонечко присвистнул.

– Может, они решили набирать девиц для шпионской работы? Слабый пол и все такое, а они возьми и шею сверни. А? Как думаешь, Скай?

Я никак не думала. Я переживала за сестру.

Когда распределение подошло к концу, каждому первокурснику специальным заклятием выжгли печать факультета на запястье. Я непроизвольно поморщилась, потерев свое. Там уже ничего видно не было, печать спустя пару недель растворяется, становясь невидимой. Она остается со студентом Мейранской академии навсегда, позволяя проходить на территорию замка даже после выпуска. Некий ключ-портал. Процедура не слишком болезненная, но все же неприятная. Я заметила, как Лора поморщилась, и сама прикусила губу.

Деканы собрали вокруг себя новоиспеченных студентов и что-то им вещали. Ректор скрутил свиток и ушел с трибуны, быстро потерявшись в толпе. Но он волновал меня сейчас меньше всего.

Обогнув мешавшиеся на пути опустевшие стулья, поторопилась на противоположную сторону зала. Хотела подойти к Лоре, но меня перехватила Эмилия.

– Что это значит, Скай? – В голосе ее мелькнула сталь.

– В смысле? – не поняла, нахмурившись. – Ты про Лори? Сама не знаю, как такое могло случится… но все были в курсе, что она вписала свое имя в два свитка.

– Нет! Я про тебя.

Совсем сбила с толку.

Она схватила меня за руку и отвела в сторону.

– Наблюдала за тобой все распределение. Чего этот некромант к тебе так прижимался?

Я вспыхнула. Одернула руку, досадливо растерев саднившее предплечье.

– Тебе какое дело?

– А такое, что не только я это видела. Риер в вашу сторону разве что молнии не метал! Хочешь проблем с родом?

– О чем ты?

– Ты помолвлена! И жених не должен наблюдать, как ты жмешься к постороннему мальчишке. Он имеет полное право закатить отцу скандал и расторгнуть помолвку, если вдруг засомневается в твоей верности и… чистоте.

Наверное, лицо мое пылало краше мака. Вряд ли способность не краснеть могла справиться с этим жаром!

– Вот и отлично! Только этого и жду. Спасибо за подсказку, сестра.

Окончательно высвободившись из ее цепких рук, попыталась уйти, но она вновь поймала меня, прошептав на ухо:

– Нет, Скай, ты не представляешь, какими последствиями для тебя всё может обернуться. Не рискуй, прошу тебя.

Показалось или в ее голосе послышалась мольба? Ей-то какое дело до моей судьбы?

– Проводи Лору домой, будь добра, – сухо проговорила я и поторопилась покинуть Круглый зал.

Совсем не в те двери.

Выбежала через парадный вход, останавливаясь только у дальнего края нависающей над каменной пропастью террасы, впиваясь пальцами в холодные шершавые перила. Глянула вниз, и голова закружилась от затягивающего мрака. Знаю, там сотни метров по обрывистым скалам. С этой стороны замок выглядит холодной и неприступной крепостью, попасть в которую можно лишь по бесконечно длинной лестнице.

Второй раз за день Эмилия вызывает во мне такую горечь. Даже не попыталась меня понять. Сразу же приняла сторону Снежного Лорда!

Позади послышались быстрые шаги, и я резко обернулась, вжимаясь поясницей в перила. Боялась, что это сестра догнала меня, дабы продолжить неприятный разговор. Отсюда мне точно сбежать некуда.

Но это был Нейт.

Очутившись рядом, он озадаченно нахмурился. Магические шары, зависшие в паре метров над нами, наверняка во всей красе осветили выражение моего лица. Я упрямо сдерживала слезы: и так сегодня позволила себе эту слабость, достаточно!

– Что случилось? Ты словно призраков увидела.

Он сделал еще шаг, поднял руку и легко провел костяшками пальцев по моей щеке.

– Нейт, мне кажется, нам… – голос дрогнул, – кажется, нам нужно кое-что обсудить.

– Да, я в этом уверен.

Серьезное выражение лица и теплота во взгляде бархатных глаз заражали этой уверенностью, но первой все равно начать разговор не получалось. Я просто смотрела на него в затянувшейся тишине, в которой было вполне комфортно.

– Но сначала… ты с самого приезда какая-то потерянная. Что-то не так дома? Или кто-то обидел? Расскажи, ты же знаешь, если вдруг кто хоть пальцем, хоть словом…

– Знаю, – улыбнулась.

Вдруг вспомнился вопрос Лоры. Почему именно он? Ведь такие парни у меня всегда вызывали отторжение. Уверенные в себе красавчики, способные одним лишь взглядом влезть в девичье сердце. Знающие это и с успехом пользующиеся своими чарами. Со стороны Нейт был именно таким. С вереницей девчонок, увивающихся за ним еще с первого курса.

Но потом мы подружились. Случайно, даже не помню, как так вышло.

Щелчок – и я уже наблюдаю за его победами. Смеюсь с остальными над такими глупыми девочками, не видящими дальше собственного носа. Но это уходит на задний план. Узнаю его совсем далеким от нарисованного в голове шаблона. Теперь он хороший знакомый. Затем близкий друг.

И вот уже чуточку больше чем просто…

А я – вдруг среди тех девочек, над которыми смеялась еще на прошлом курсе. Только он пока об этом не знает. Или уже?..

Нейт подается навстречу, беря мою холодную ладонь. Согревает в своих, подносит к губам, переворачивает и вдруг целует нежную кожу запястья. Там, где тонкими голубыми венками бьется учащенный пульс. И этот наполненный сокровенной нежностью жест говорит гораздо больше слов. Он вдруг что-то ломает во мне. Я вздрагиваю и не сдерживаюсь от слёз. Скользнув по щекам, они оставляют холодные следы.

– Я помолвлена, Нейтан, – шепчу на выдохе и освобождаю ледяные пальцы из такого родного тепла.

Он медленно выпрямляется, но я не могу смотреть ему в глаза. Отвожу взгляд и отворачиваюсь. Вновь до боли в пальцах впиваюсь в каменные перила, ртом вдыхая прохладный воздух. Зажмуриваюсь, чувствуя пустоту и холод за спиной.

Если Нейт ушел, все станет гораздо проще.

Но я не оборачиваюсь. Боюсь убедиться в этом.

– И ты его любишь? – Голос чуть сдавленный, слегка отстраненный.

Словно хочет казаться безразличным. Но куда уж пятиться после такого проявления чувств в одном невинном поцелуе.

Я облегченно выдохнула задержанный в груди воздух и повернулась, решившись не прятать взгляд. По его лицу ничего не скажешь, лишь глаза темные, словно бездна у меня за спиной, прожигают до самого сердца.

Вот ведь глупый! Неужели так и не сообразил о моем отношении к нему? Верно говорят, некроманты – тугодумы! Пока напрямую не скажешь, не догадаются. А я боялась, что читает меня, словно открытую книгу. Оказалось, всё совсем наоборот.

– По мне видно, как я безмерно счастлива этой помолвке?

Напряжение заметно ослабло, но Нейт всё равно оставался неестественно прямым и собранным. И смотрел так внимательно, будто боялся упустить что-то.

– Тогда нечего так расстраиваться, – даже слегка улыбнулся. – Через полгода имеешь полное право расторгнуть по причине отсутствия… нежных чувств к жениху.

Щеки почему-то вспыхнули.

– Если б все было так просто! У нас браки одобряет глава рода. И мои желания не имеют веса, если союз выгоден обеим сторонам.

– Серьезно? – он искренне удивился. Незаметно всё стало на прежние места, мы вновь говорили, как добрые друзья. – Это же дикость какая-то. У нас в ковене свято чтут любовь. Глава никогда не пойдет против и не навяжет выгодный лишь ему союз. Может отказать разве только совсем уж в крайнем случае.

Печально улыбнувшись, прошла мимо Нейтана в сторону входа в замок. Тёмный ковен включал в себя девять древнейших Домов и жил по своим законам. Если уж говорить начистоту, без договорных браков там хватало странных ритуалов и традиций. А их глава – не кто иной, как дед Нейта – давно укрепил за собой славу жесткого, опасного и непредсказуемого колдуна.

Нейт пристроился рядом.

– Кто он?

– Обещаешь, что никому не расскажешь?

– Могила.

Прикусила губу, раздумывая, верно ли поступлю, если назову имя. С другой стороны, Эмилия уже знает. А судя по хозяйским замашкам ректора, скоро будет знать вся Академия.

– Граф Рикард Риер.

Парень на секунду замер, взявшись за ручку двери, чтобы открыть передо мной.

– Не шутишь? Вот ведь говнюк!

Я расширила глаза, ошарашенно на него воззрившись.

– Скай, он же намного тебя старше… ему ровесниц не хватает? Решил молодой девочке жизнь испортить?

Кажется, старательно возведенная Нейтаном стена выдержки только что дала трещину. Зря не удержала язык за зубами.

– Не такой уж он и старый, если это главная причина твоего негодования. У папы с мамой разница в возрасте двенадцать лет, а у Эмилии с магистром Корром…

– Понял-понял, это не проблема, – не дал договорить, все же распахивая дверь.

Пройдя внутрь, с радостью отметила, что Круглый зал практически опустел. По крайней мере, ни ректора, ни моих сестер не наблюдалось. Лишь пара стихийников перемещали по воздуху стулья на второй этаж, в аудитории, откуда те были взяты.

– Что ж, значит, с этого дня Вы несвободны, мисс Ла Фейн?

Он вновь догнал меня и подставил локоть. Я вложила ладонь в изгиб его предплечья и тяжко вздохнула.

– Я несвободна с тринадцати лет, как оказалось, мистер Аддерли, – приняла правила игры.

Мы часто так рисовались, воображая себя серьезными аристократами. Хотя, по сути, ими и являлись, просто совершенно не хотели признавать.

Нейтан снова остановился. Мы уже нырнули под лестницу в узкий коридорчик, ведущий во внутренний двор, и места вокруг оказалось катастрофически мало. Прижавшись к стене, испуганно подняла глаза.

А он! Боги, он разве что молнии не метал!

– Тринадцать? – слишком спокойно, почти шёпотом. Но затем голос с каждым словом набирал обороты. – Хочешь сказать этот… то есть он возжелал тебя еще девочкой? И все эти годы был рядом, роняя слюни на студентку!

– Нейтан! – выкрикнула, возмутившись до глубины души. – То, что ты говоришь, это омерзительно!

– Зато это правда, Скай.

– Может, он меня даже не видел до заключения договора! Всё решили заочно, без моего участия. Просто нужна была невеста именно моего рода.

– Ну конечно, давай посчитаем, – он демонстративно задумался, но тут же выпалил: – Когда тебе было тринадцать, твоя старшая сестра должна была уже закончить академию. Самое время для замужества! Но он ее не выбрал. Он выбрал тебя. Еще совсем девчонку!

Глаза защипало от слёз. Я открывала рот, но не могла подобрать подходящих аргументов. В голове свистел ветер. Было так противно от сложившейся ситуации, от выражения его лица и этой эмоциональной речи, будто обвиняющей меня.

Я подалась вперед и с силой оттолкнула его, стремясь причинить боль точно такую же, что давила сейчас на сердце. Сорвалась с места, побежала к выходу. Распахнула двери, не видя ничего перед собой, и устремилась по каменной дорожке через сад.

Но едва достигла первой же беседки, движение оборвалось. Меня крепко сжали чужие руки, прижимая к сильному, почти каменному телу. Попыталась вырваться, несколько раз даже пнула по ногам, но безрезультатно. Тиски не давали двигаться, и очень скоро я просто ткнулась носом в грудь Нейтану и разрыдалась, как маленькая.

– Прости меня, – шептал в макушку. – Прости меня, пожалуйста. – Чуть ослабил кольцо рук, успокаивающе поглаживая по спине. – Солнышко… прости. Это слишком неожиданно, слишком странно. Я сам не знаю, что сейчас творится у меня в душе. И представить боюсь, что у тебя.

Мы простояли так до тех пор, пока глупая истерика не утихла. Он что-то тихо бормотал, гладя меня по волосам и плечам, но я отгородилась от всего вокруг. Просто прижималась щекой к промокшему свитеру с абсолютной тишиной в мыслях. Потом высвободилась, отошла, но так на него и не посмотрела. Было стыдно.

– Извини, Нейт, прогулка сегодня явно отменяется. Я жутко устала и хочу провалиться в сон до самого утра.

– Конечно. Я провожу до дома.

– Не надо, – слишком быстро отказалась, мотнув головой и отступив еще на шаг. – Вон уже порог, даже отсюда видно.

– Скай, то, что я сказал… не принимай близко к сердцу. Дурак, не сдержал эмоций.

– Да что уж, – все же взглянула, и сердце сжалось от грусти в бархатных глазах, – оба мы… напортачили. Сладких снов.

– И тебе, солнышко.

Я отвернулась и поторопилась домой, стараясь не замечать тепла в груди от этого его «солнышко». За прошлый год вырывалось у него пару раз, но не настолько, чтобы привыкнуть.

Шла быстро, почти бежала, но от чувства его взгляда в спину так и не смогла сбежать. И когда, взойдя по ступеням крыльца, посмотрела в сторону сада, заметила все еще стоявшую на тропе высокую фигуру.