Текст книги "Блуждающий по вселенным"

Глава девятая
Новые кусочки знаний

Домой добрались быстро. Чтобы наблюдатели не поразились насмерть нашим видом, перед причаливанием к пирсу набросил на всех прежние фантомные обманки. Даже для Круста, который уже ничему не удивлялся, некий образ соорудил. Затем внутри имения в собственном обличье сделали вид, что выбрались из цехов, и дружно, быстро, все вместе приготовили обед.

Хорошее получилось застолье, воистину семейное. Да еще после таких положительных эмоций в Священном Кургане. Чувствовалось, что прослушанная музыка нас сделала искренней, ближе друг к другу. Феофан, Иван и Федор уже точно воспринимались как родня, ну а Эмма однозначно попала в круг близких людей нашей близкой родни. Даже впервые среди нас всех оказавшийся Круст походил на этакого приехавшего в гости издалека любимого двоюродного дядюшку.

Кстати, наш гость все-таки принадлежал к когорте именно старших хранителей и среди себе подобных явно не последнее место занимал. Так что знать он про Пантеон обязан очень много, и я его плавно подвел к мысли: «Хочешь знать о нас? Ответь вначале на все наши вопросы!» Пока плыли на баркасе, окучивал его на эту тему. Пока готовили, за него принялся дед Назар. Ну и в финальной части обеда я приступил к самому главному:

– Дядя Круст, уверен, что Лобный Камень твои мысли не читает. Значит, мы должны тебе довериться и посоветоваться по нескольким важным вопросам. Но вначале ты мне некоторые нюансы растолкуй. Особенно в истории святыни. А то мы даже толком не знаем, с кем или с чем имеем дело.

Хранитель думал недолго:

– Раз вы все здесь мои потенциальные коллеги, значит, не можете замышлять зло против Кургана. И я готов с вами поделиться знаниями, которые мы получаем во время прохождения особой Гипны, доступной только нам.

– Есть и такая? – поразился Феофан.

Оказалось, что есть.

И мы всей компанией погрузились в прослушивание.

Много Круст рассказал, очень много. Но итоги меня все равно разочаровали. Половину я знал, о четверти догадывался, а последней четверти не стоило верить безоговорочно. Вполне могло оказаться, что и служителей Пантеона держат в черном теле незнания по каким-то высшим причинам. Следовало фильтровать каждое утверждение или прозвучавший постулат.

Зато убедился в том, что некие Грибники, порой мною именуемые как Проходимцы, – существуют. Называют их Связующими, их много, не менее ста, и они задействуют своими переходами функции единения между мирами. Живут, как правило, в пустынных мирах, опекаются подконтрольными им ареалами и очень редко устраивают встречи друг с дружкой. Обычно делают это ночами непосредственно в Кургане. При этом убивают всех, кого там застают.

Что характерно, не все Связующие имеют доступ именно в эту святыню. Иные группы собираются в иных Священных Курганах, построенных внутри иных гроздей из миров и вселенных. Старшим хранителям давалась инфа, что подобных курганов – еще восемь штук. Итого – девять. А тот, что находится в Шартике данного мира, является резервным и открывает свои ворота паломникам в случае выхода из строя здешнего, рушатронского.

Местная святыня доставала своими щупальцами слежения и контроля до сорока пяти миров из семидесяти изначально доступных. Утерянные миры, с установленными и там некогда порталами, либо были уничтожены вселенскими катастрофами, либо связь с ними преднамеренно оборвалась живущими там (или погибшими ранее) цивилизациями.

Есть и некая резервная связь, по которой можно достичь миров в иных гроздях. И конечно же, сохраняются тысячи действующих порталов, которые ведут в утерянные Нави. Так чаще всего и назывались миры вообще, по примеру панно на сводах самых величественных залов Кургана.

Интересной оказалась оговорка, что Связующими, на последнем этапе признания, становятся люди, прошедшие некие испытания. Для этого они оставались на ночь в Пантеоне, предупреждая об этом старших хранителей заранее. И чаще всего наутро приходилось выносить их трупы. Последние неудачники зафиксированы семьдесят три и сорок два года назад. Последний выживший, но, как и ему подобные счастливчики, пропавший претендент значится в летописи сорок девять лет назад. До него – сто четыре года тому назад.

Прикинув эту никак не оптимистическую статистику, мысленно хмыкнул: «Оно мне надо?! И за сгущенку не соглашусь!» – потом и вслух высказался:

– Да и жить в каком-нибудь пустующем мире – ни за что не согласился бы. Это каким надо быть мизантропом, чтобы согласиться на подобное? – И уже обращаясь к дяде Крусту: – Кем они были? Ну, те, кто сорок три года назад и сорок девять лет назад рвались в Связующие?

– Их характеристики были оставлены предыдущим поколением наших коллег. Описывались кандидаты следующим образом: честнейшие, добрые, веселые, общительные, они совершали геройские поступки. Ушли как минимум Двухщитными. В возрасте чуть за сорок. Многократно были женаты, осталось много потомков.

– Похоже, велось целенаправленное улучшение генофонда данного мира, – с умным видом вставил дед Назар. – Очень правильная политика.

Машка глянула на меня как-то очень нехорошо, но промолчала. А я, не к месту вспомнив танцовщицу из мира Содруэлли, постарался сменить тему:

– Странно, что подобные любители жизни соглашались на изменение своего статуса. Да еще и с пятидесятипроцентным риском для жизни. Или они отправлялись на последнее испытание не по своей воле?

– Сие мне не ведомо. Ни завещаний, ни записок, ни словесных сообщений своим родственникам уходящие «в ночь» не оставляли. И не возвращались никогда. Хотя… – задумался Круст, разглядывая меня с некоторым восторгом. – Если они умеют создавать такие же фантомные обманки, как ты, то могут до сих пор бродить среди паломников, и мы их никогда не опознаем.

Догадка, не лишенная истины. Конечно, при оценке бушующих во мне сил сразу трех Первых Щитов, груана, пояса груанов и особенностей Светозарного могло показаться, что круче меня вряд ли кто отыщется. Но стоило мне вспомнить того же Ястреба Фрейни и его арсенал умения на закате лет, как становилось стыдно за свое хвастовство. Есть, есть в этом мире экселенсы, которые меня играючи положат на лопатки.

И уходящие «в ночь» могли быть такими же. Могут прятаться идеально и маскироваться под кого угодно. И не факт, что давно ко мне не присматриваются. Или вообще не сидят рядом со мной в этом зале!

Последняя мысль заставила совсем иначе взглянуть вокруг. Круст? Еще как похож. Разве ему сложно притвориться каким-то хранителем, а потом словно невзначай помочь наглому иномирцу? Потом и в доверие втереться… Вон почти в родственники затесался! С такого станется!.. Или непохож? Слишком длинная многоходовка получается, бессмысленная.

А Феофан? Он вообще для меня сразу чуть ли не братом стал за час или полтора. Неужели наши симпатии так совпали? Или здесь просто заранее считанная у меня из мозга информация помогла?

Но тогда уж, если быть объективным, надо всех подозревать. Ивана, Федора, родителей, деда и Машку. Про последнюю вспомнить, так мурашки по телу бегут: как она сумела за немыслимо короткое время стать императрицей? Какие святыни ее продвигали по карьерной лестнице? И в каждом ли ее слове правда?

Я и сам не без греха. Но именно понимание этого немного успокоило мои фантазии:

«Эк, куда меня занесло! Машка на моих глазах выросла и ни ноготком не могла коснуться здешних вселенских тайн. Да и родители совсем иначе ко мне относились бы, будь у них возможности Связующих. Я ведь их ауры насквозь вижу. Как и ауры остальных здесь сидящих. Пора возвращаться с небес на землю».

– А теперь ты рассказывай, – потребовал Круст. – Что хочет от тебя Лобный Камень, куда посылает, чем недоволен и как награждать собирается? А потом уже вместе подумаем, чем я и мои коллеги сможем тебе помочь.

Я не стал обижать его утверждением: «Помочь вы мне ничем не сможете, лучше под ногами не мешайтесь!» А попросту поведал о сложностях с иномирцами в данном пространстве, о зачистках, про свою миссию в Содруэлли, ну и про сам факт того, что мы из другого мира. В двух словах осветил задание, данное мне Лобным Камнем. Как оно связано с поиском моего друга, разъяснить не удалось. Слишком все запутано и неочевидно. Как и некие косвенные подсказки, где искать виновных в моем трехмесячном отсутствии. В предстоящем круизе придется разбираться прямо по ходу намечающейся драки.

Также обмолвился о возможном вскоре увеличении родственников в имении:

– Надо будет за ними смотаться и сюда забрать. Сразу, как Леонида вытащим. А то, как и моих родителей, их начнут всякие тайные службы ущемлять. Ибо нет идеального порядка у меня на родине, а наводить его – не год и не два придется.

Хранитель уважительно кивнул:

– Это правильно, справедливость надо везде восстанавливать. – Чуть задумался и добавил: – Что, тоже людоеды жить мешают?

Хотелось возмутиться и ответить отрицательно, но, к огромному своему стыду, вспомнил, что творится местами в Африке да в неких островных банановых республиках. И признался:

– Встречаются еще, не всех повывели. Но хуже всего – те власть загребущие, которые вообще человеческую жизнь ни в грош не ставят. Войны затевают, заставляют брата воевать с братом, ссорят государства между собой, нагло обкрадывают их. А то и геноцид собственного народа устраивают, получая за это деньги от главных мировых заправил.

А тут и Машка свое веское слово вставила:

– По правде говоря, мне и принцессам власть в нашей империи Герчери не нужна. Обуздаем зроаков, укрепим границы, да и поставим вместо себя наместника. А сами домой рванем наводить порядок.

– Если у вас там так плохо, – не унимался наш гость, – не значит ли это, что вашим миром правят какие-то ублюдки с замашками людоедов и с сильными магическими умениями? Причем ублюдки не ваши, а чужие, изгнанные из своих миров за совершенные там преступления?

– И такие догадки имеются, – авторитетно вмешался в дискуссию отец. При этом он смотрел на меня расстроенно, словно я уже собирался мчаться на родину. – Но проверить их простому человеку – нет возможности. А уж бороться с системой – и подавно.

– Хорошо, что мы с тобой не простые! – подмигнула мне Машка. – И вообще, не пора ли нам собираться в путь?

Словно подгадав к такому вопросу, со стороны ворот позвонили. На ноги вскочили почти все, но к выходу помчался лишь Иван. После коротких переговоров с курьером вернулся с пакетом, адресованным лично ее императорскому величеству. Причем внутри оказалось сразу несколько бумаг.

Но первую и самую важную для себя Машка выдернула сразу. И зачитала вслух, сопровождая своими комментариями:

– «Безмерно рады, что вы вернулись!» Куча восклицательных знаков! «Очень, очень…» Повторяется десять раз! «…по вам соскучились!» Шесть восклицательных знаков! «Нам очень трудно, но мы справляемся». Попробовали бы не справиться! «Очень помогают Светозарные…» Еще бы! «…и тот факт, что кречи практически перестали летать по небу». Звучит интригующе! «Их в последнее время преследует какое-то проклятье, парализующее спинные мышцы крыльев». Каким богам надо молиться за такое чудо?! «Ждем и радуемся предстоящей встрече!» И тут десять восклицательных знаков, – довольно выдохнула чтица и не стала скрывать улыбки: – Теперь я спокойна, у них все нормально.

Я тоже вроде радовался. И письму, и факту непоколебимой твердости принцесс, оставшихся на таком посту. И тому, что вашшуна Шаайла сумела добраться с артефактом к своим товаркам в монастырь, и тому, что они соорудили мощное проклятие, которое лишает людоедов как их воздушной разведки, так и живой бомбардировочной авиации. Здорово! И полезно во всех смыслах.

Но сразу же вспомнились угрозы вашшуны, что она теперь всю жизнь имеет право посещать меня раз в полгода. Это если не ждет от меня ребенка! А вот если родит… О-о-о! Тогда мне предстоит с ней еще и возлегать на одно ложе для продолжения рода. А это будет непросто, даже чисто технически. Не говоря уже и о моральных трудностях.

«Не был ли тот мой сон пророческим? – припомнил я изрубленные напрочь перины, которые взбешенная от ревности Машка исполосовала своей рапирой. – Там вроде как сценка состоялась после приезда Шаайлы и ее многозначительного подарка перин с неимоверно уникальным пухом… Но самое главное: я с ней не спал. Значит – она не родила. Как бы… Но уже легче. Пусть лучше приезжает к нам погостить, чем с требованиями себя обрюхатить. Несмотря на ее красоту неземную, что-то она меня не сильно прельщает. А почему? Неужели по причине запугивания сделать меня импотентом? Так я вроде защищен теперь от этого проклятия… Или нет?»

Ну да, испытывать подобное на себе категорически не хотелось. Да и в том, что сон пророческий, я сильно сомневался. Вдруг там что-то напутано? Или не так приснилось?

Из глубокой задумчивости меня вывел толчок в плечо и недовольный голос жены:

– Чего это ты нас мысленно покинул и о чем таком размечтался?

– Размечтался о том дне, когда от кречи и зроаков останутся только одни воспоминания.

– Хорошо бы! Но не пора ли нам собираться?

– А что в тех бумагах? – спохватился я, разглядывая стол.

– Борь, ты чем слушал? – поразилась Машка. Может, и еще чего язвительного добавила бы в мой адрес или устроила бы допрос. Но уловила на себе взгляды всех собравшихся: настороженные – родителей; предвкушающий – Эммы; осуждающий – Круста; ехидные и веселые – парней. И миролюбиво повторила специально для меня: – Это вот приглашение на торжественный прием в нашу честь в императорском дворце. Ваташа извиняется, что распорядители никак не успевали все устроить к сегодняшней ночи. А это вот предписание из судебной палаты речного порта: «Явиться господину Платону Когуярскому послезавтра в полдень на предварительные разбирательства по поводу нанесения убытков купцу такому-то оттуда-то. И приписка императрицы: «Эти чиновники совсем распоясались! Но явиться придется, а все остальное я улажу на месте! Не опаздывай!»

Мне даже смешно стало:

– Она что, всерьез собирается меня здесь задержать правовыми закорючками? И неуместными приглашениями на жрачку?

– Не переживай, Борис! – весомо заявил Назар Аверьянович. – У меня уже всплыли в памяти две феноменальные отговорки, позволяющие без обид отказаться от чего угодно. А до завтра я еще несколько отыщу. Ну а по поводу разбирательств, так я такое им устрою, что в первую очередь сама Ваташа опозорится и будет просить прощения за подобные приписки.

– Зря ты так, – не выдержал Круст. – Она у нас хорошая, добрая и справедливая.

– И это ты называешь справедливостью?! – возмутился наш законник, тыкая пальцем в предписание. – Ты ведь сам там был и все видел!

– И уже сегодня подниму бучу, заставлю еще и наказать воришек из Тавридов! – заверил наш гость. – И свидетелей всех отыщу и сам подтверждать на разбирательства выйду! А вот императрицу чиновники могли просто поставить перед фактом этого разбойного нападения. Она ведь не богиня, за всем уследить тоже не может.

– Ну, если так… – начал я.

– Именно так и никак иначе!

– …То уже через час мы с Марией отправляемся в путь!

– А можно, и я с вами? – огорошила всех своей просьбой принцесса Гентлиц.

Ну что сказать на такое? Смеялись мы долго, настроение она нам подняла здорово.

Глава десятая
Неправильный маршрут?

Сами сборы были недолгими. Мы только облачились в свои охотничьи костюмы, в которых сюда и прибыли. Мало того что мы их сразу «пошками», это магическая очистка, почистили после прибытия, так еще и прачки их впоследствии простирнули в специальном растворе и привели в идеальный вид.

Зато Машка ко мне пристала с требованием конкретизировать наш маршрут:

– А то ты явно темнил и не все высветил, раскрывая тему о своем якобы задании.

– Всем знать не обязательно, а для тебя секретов нет. Но вначале и ты признавайся: что тебе Лобный Камень нашептывал во время гимна?

Скорей брал ее на пушку, чем верил в нечто подобное. Потому что родители ничего не слышали, остальные тоже помалкивали. Но ведь юная императрица среди них была невероятно сильна магически, на ней пояс с груанами и вуаль Светозарной. Некий процессор не мог не учитывать подобное, мог и для нее придумать некое задание. И, судя по слегка смущенному виду новоявленной дочери богини Герчери, некий разговор имел место.

Только вот он не касался задания, а касался меня.

– Только ты не зазнавайся! – сразу последовало мне строгое предупреждение. Лишь затем сама суть: – В самом деле, у меня в голове звучал голос, но не тот, что звал к камню, а другой. Он раза три долдонил одно и то же: «Смири свою гордыню. Никогда не обижайся и не сердись на Бориса. Все его действия верны и на благо нашей грозди миров».

– И это все?

– Да!

Но я не поверил по причине бегающих глаз. Да и мои умения распознавать ложь только возрастали день ото дня.

– Давай уже все договаривай!

– Ладно. Хотя эта фраза меня весьма насторожила, – сообщила она и процитировала: – «Твоя ревность в отношении Бориса неуместна, сдерживай себя от необдуманных поступков». И вот к чему, спрашивается, идет агитация подобного? Ты что, мне изменять собираешься?

– Нет, конечно, – ухватился я за прекрасную возможность хоть как-то себя реабилитировать. – Но ты ведь прекрасно понимаешь, что это мир магии и мои действия порой могут идти вразрез с моей волей или моими пожеланиями.

– Ты мне уже изменял! – прошипела Мария, пристально вглядываясь мне в глаза.

– Милая! – Я выглядел как сама искренность. – Я не мог этого сделать физически, потому что с момента нашей помолвки все время находился рядом с тобой.

– Значит, это было до того! – Как только она не вспомнила про коменданта дворца и шеф-повара? Но голос у меня не дрогнул, мне удалось ее смутить:

– Про себя такого не скажу, а вот ты точно мне до того изменяла. Не раз и не два!

– Но я думала, ты погиб…

– В любом случае не стоит ворошить старое, случайное и к нашим чувствам не имеющее отношения. И закрыли эту тему навсегда. Теперь о задании для меня…

Оно казалось на первый взгляд несложным. А вот на второй – воистину эпическим. Мне надлежало срочно пробежаться ни много ни мало по нескольким мирам иной грозди. Связи с ними наш Священный Курган не имел, зато знал о целой цепи порталов, причем дублированной цепи, по которой следовало прогуляться. Именно так и было сказано: «прогуляться». Ну и посмотреть, что там и как. Не сильно вникая в политическую обстановку и не выясняя, каков уровень технического развития, лишь бы сработал поверхностный взгляд фотографа.

Кстати, та гроздь имела свое индивидуальное название: Рубиновая. Почему не акации или винограда? И как называется наша гроздь, я спросить не успел. И так инфу получил пакетом и «распечатывал» ее в мозгах после торжественного гимна в мою честь. Иначе говоря, наша святыня возжелала хоть что-то выяснить о соседях. А озадачивать этим кого иного – сложно. И тайна нарушается. И живчиков таких – мало. Вот и не было (я так думаю) иной кандидатуры, кроме моей.

На все путешествие в Рубиновую гроздь отводилось примерно трое суток. Затем разрешалось метнуться в точку, где пленили Леонида. Там осмотреться и, если придется, убрать засаду, а уже потом вскрывать портал иного свойства, техногенного. Потому что утверждалось: именно какие-то неизвестные технари из неизвестного мира и похитили Найденова. Как вскрывать чужое чудо техники, мне тоже вложили в голову. Причем знания казались применимы сразу к нескольким типам уникальных устройств.

Ну и дальше, попав в иной мир и пользуясь подсказанным мне (а точнее – усовершенствованным подсказками) умением поиска по ауре через астрал (так называемый астральный след), следовало действовать по обстоятельствам. Но буквально приказывалось, что действовать надо тихо, не привлекая к себе внимания и не создавая ни малейшего шума в тылу потенциального врага. В случае гибели друга рекомендовалось смириться с этим и ни в коем случае никому не мстить. Иначе от ответной военной экспансии «технарей» в этот мир пострадают тысячи и тысячи поморян.

Сложно. Запутанно. Печально.

Машка, уже одетая и вооруженная, деловито поинтересовалась:

– Ну и куда мы отправляемся в первую очередь? – И тут же хмыкнула на мой вопросительный взгляд: – Почему-то уверена, что ты в первую очередь помчишься Леню спасать.

– Не угадала. Вначале я тебя отправлю в Герчери. Скорей всего провожу до конца. А уж потом…

– Борь, только вот не надо тупить и видеть во мне маленькую, беззащитную девочку! И провожать меня никуда не надо!

– Ладно, отправишься сама по тропе через Шартик. Пусть долго, зато уверенно. Все-таки без тебя империя все еще ходит по лезвию ножа. А вот с тобой…

– Перестань! Девчонки и сами справятся! – уже сердилась моя возлюбленная. – И спорить бессмысленно: если мы явимся на место засады вдвоем, у нас будет троекратно больше шансов отбиться от кого угодно. И мне как Светозарной в бою ничего не грозит.

– Так и мне ничего не грозит, – напомнил я о своих силах.

– Ага, видела тебя, Кощея Бессмертного! – вспомнила и она. – Синий, лысый, обожженный, с проломленным черепом и с поломанными конечностями. Когда меня никто не видел, плакала, думала, что ты уже не выживешь.

– Ой! Ну ведь выжил же! – вырвалось из меня непроизвольное раздражение. Ведь мужчине всегда неприятно вспоминать себя в беспомощном состоянии. Тем более, когда его такого увечного видит любимая женщина.

Кажется, обидел своей раздражительностью ее капризное величество. Глаза Машки стали наливаться слезами, и я тут же ощутил жгучее раскаяние, шагнул к ней, крепко обнял и забормотал:

– Все нормально, и все печальное у нас позади. И это… если хочешь, отправимся вместе за Леней.

– Хочу! – капризно надула она губки, и я с грустью констатировал: «Роли меняются. Раньше меня Машка пыталась подчинять строгостью, силой и решительностью. А сейчас с ног валит, силы воли лишает лишь одной слезинкой в глазу или дрожащими от обиды губами. Как у нее только так хитро получается? Выросла и превратилась в коварную, капризную соблазнительницу? Или это я настолько постарел, что стал слишком сентиментальным хлюпиком?»

Размышляй или философствуй, а факт налицо: возражать не было смысла, идти на попятную – тем более. Назвался мужем – балуй свою жену, насколько хватит сил и терпения.

– Хорошо, как мы попадем в нужное место? – Слез нет, тон деловой, характер нордический.

Она констатировала, а не спрашивала. Потому что наш путь: дворец – мир Содруэлли – подвалы разрушенного Пантеона, я ей описывал. Ну и понималось, что сейчас заявиться в гости к Ваташе Дивной – некрасиво. Как и потом исчезнуть по-английски. Не попрощавшись.

Но у нас имелась иная дорога, о которой я и рассказал. Одно из старейших зданий в Рушатроне, замок Панталла, тоже имел значок перехода в мир живых домов. Как раз там, где я уничтожил стаю вырвавшихся на волю харезбеков, злобных тварей, служащих людоедам в качестве собак. На внутренней арене замка, с императорской ложи, можно было шагнуть и оказаться в Содруэлли. Там пробежаться по внутренним переходам и этажам, пересечь спальню Первого Лорда и в конце пути оказаться в разрушенном Пантеоне возле Борнавских долин.

– Только нам заранее надо будет прихватить особые плащи, которые носит большинство обитателей того мира, – припомнил я. – Легче будет пробираться по внутренностям Дома.

На том, что нам на пути встретятся знакомые танцовщицы, я не заморачивался. Что им делать в спальне повелителя, коль они ему не подвластны? А если и встречу, то сонных эрги’сов у меня для всех хватит.

Имелась и дальняя дорога. По Жураве, затем, огибая Скалу, через Леснавское царство, и уже потом, через горы к Борнавским долинам. Но это не для нас, умеющие ходить порталами иных вариантов перемещений не рассматривают.

Внизу, на первом этаже башни, нас так и ждали никуда не расходящиеся родственники и земляки. И пока дед с отцом отвлекли мою жену какими-то вопросами, мать отвела меня в сторонку и зашептала:

– Сынок! Мы с тобой так толком и не поговорили.

– Да это понятно, мам, за сутки всего не обговоришь. Или тебя что-то конкретное волнует?

– Еще как волнует! – Она покосилась в сторону остальной родни. – Неужели вы с Машкой в самом деле поженились? Все-таки она для тебя троюродная сестра, и росли вы вместе с пеленок. А ну как дети пойдут ущербные или внуки?

– Вон оно что, – улыбнулся я. – По этому поводу не переживай, при такой степени родства и здесь можно семьи образовывать. Мало того, почти каждый зародыш проверяется целителями из Двухщитных. И если замечают какие-то отклонения, экселенсы вносят поправки в развитие ребенка еще в утробе матери. Ну а что мы росли с ней вместе… Разве это помеха?

– Для нас с отцом – вроде и не помеха. А вот родители Машки… Ну ты ведь знаешь, какие они карьеристы и какие планы строили на будущего зятя.

– Ха! Тогда они должны консорта целой империи на руках носить и благоговеть после каждого его чиха! – Я чмокнул ее в щеку. – Ты на Машку глянь. Она же своих родителей в момент построит и по потолку маршировать заставит. Хе-хе!

– И тебя уже построила? – ревниво поинтересовалась Наталья Ивановна.

– Скажем так, пока у нас боевая ничья и полное взаимоуважение на паритетных основах.

На том наши семейные шепотки и завершились. Со всеми мы распрощались на месте, ну разве что Эммы не было видно.

– Обиделась на вас, – признался мне шепотком Феофан. – Когда вы ее высмеяли за просьбу взять с собой.

– Зря, это уже не смешно, – констатировал я и дал совет: – Но ты ее сильно не ругай, все-таки в положении…

На правый берег, как можно ближе к замку Панталла, нас на небольшой, но ходкой лодчонке, напоминавшей каноэ, повез Иван. Там же уместился и Круст, тоже взявшийся за весло. А когда я подналег со своей стороны, то они оба не могли поспеть со своей. В итоге быстро пересекли речные просторы, а перед высадкой на берег я снял с хранителя фантомную обманку. Не пристало ему возвращаться на службу в чужом обличье.

С ним тоже попрощались тепло, получив обещание принимать опеку моих родственников и помогать им в предстоящих судебных разбирательствах. А потом и мы с Марией прогулочным шагом отправились к замку.

Четверть часа – и мы на месте. Знакомая площадь с оравой пацанов, подрабатывающих уходом за лошадьми. Куча занятых коновязей по периметру. Все те же несколько солидных очередей в основное здание. Люди продолжали идти потоком в главный штаб по координации наемников. И при этом каждый волен был прогуляться по открытым залам, коридорам дворца, через главные ворота любоваться внутренней ареной.

По ходу рассказывая о своем пребывании в этом месте, уверенно двинулся к нужной точке. Затем по окружному коридору мы добрались до персональной императорской ложи, а вот там пришлось тормознуть. Новенькая дверь, ведущая в ложу, оказалась закрыта на два внутренних замка. Видимо, во избежание прошлого инцидента, когда я своими эрги’сами наворотил здесь кучи «мяса» и щепок.

– Ломай! – проявила нетерпение моя жена.

– Это не наш метод, красава! – отверг я ее совет, доставая футляр с отмычками и начиная ковыряться в замках. – Мы пойдем другим путем…

– А что это за обращение ты для меня придумал? – раздался со спины недовольный голос.

Пришлось разъяснять:

– Не хочешь «красава», пусть будет «крапива». Но ты бы лучше по сторонам смотрела!

Изогнутый, почти темный коридор вроде и казался пустынным, но в любой момент могли появиться нежелательные для нас свидетели. Но затихнувшая на короткое время Машка вдруг негромко охнула:

– Там кто-то есть! Словно привидение! – И уже для меня, развернувшегося, указала рукой: – Вон там, возле входа в соседнюю ложу!

Но я, сколько ни присматривался, ничего там не заметил. Потом вспомнил:

– Утверждают, что здесь и в самом деле полно привидений. А могло и померещиться… – Еще несколько движений отмычками, и замки, прекрасно видимые мною насквозь, вскрыты. – Пойдем! Теперь главное, чтобы на самой арене никого не оказалось и от главных ворот зеваки не пялились.

Внутри ложи мы присели возле нужного места и стали осматриваться. Попутно я объяснял:

– С перил лучше не шагать, потому что значок ниже уровня пола. Надо встать пятками на выступ, а руками за спиной держаться за перила. Потом делаешь стандартный шаг. Смотри на меня и делай точно так же.

– А если не сработает?

– Ерунда вопрос! Под нами всего пять метров, ничего мне не будет. Итак, что у нас внизу?.. Никого. Ну, я пошел.

Портал только в одну сторону. Как я был уверен, опять в ту же точку Дома мира Содруэлли. Так что у меня никаких сомнений. Встал, убедился, что никого нет, – и шагнул. Все прошло штатно: оказался в знакомом месте, на узком балкончике, опоясывающем высокий купол. Шагнул в сторону. И тут же показалась Мария. Сразу нервно выдохнула:

– Опять мне померещилось привидение в соседней ложе!

– Хм! Хорошо, если привидение, – озадачился я. – Хуже, если какой придурок подсмотрел наши действия, а потом и сам попробует шагнуть в пропасть. Ладно, надевай накидку и смотри, как ходят и как ведут себя местные.

Взятые нами плащи с капюшонами скрыли наши фигуры и почти полностью лица. Со стороны мы теперь смотрелись как «свои», хотя я запоздало вспомнил, что мы могли прекрасно воспользоваться фантомными обманками.

Пять минут мы выделили для наблюдения за людским муравейником внизу.

При этом я вполголоса напоминал, как здесь живут, о чем говорят и чем напиваются вместо обычного вина из винограда или иных фруктов. Но только мы двинулись к арочному выходу с балкона, как за нашими спинами раздался сдавленный хрип, переходящий в писк. Мне померещилось, что нас атакует летучая мышь. С отражением такой атаки вуаль Светозарного и сама справится, но развернулся я моментально. И замер в шоке.