Текст книги "Месть колдуна"

Хоть не иные, а другие

И в этот раз пробуждение было совершенно иным: сон никак не хотел отпускать из своих объятий. То ли снотворного хлебнул чрезмерную дозу, то ли ехать пришлось недалеко, но глаза даже открываться не хотели. Хорошо хоть суетящиеся вокруг таги и сорфиты помогали изо всех сил. Да еще как помогали! Они поочередно то лили холодную воду на Кремона, то тормошили его трубными выкриками, подвергая барабанные перепонки тяжким испытаниям. А то просто отвешивали с залихватским визгом банальные пощечины. Причем не следует забывать, что ладошки у таги весьма цепкие и сильные. Именно одна из последних пощечин, а правильнее сказать – зуботычин, и рассердила человека до невозможности. Почувствовав во рту привкус крови из рассеченной губы, Невменяемый вынырнул из вязкого сна и заворочался с возмущением:

– За что меня избивают?! – и лишь затем с трудом открыл глаза. Тут же в его поле зрения попало обеспокоенное личико Татила:

– Извини! Не со зла бьем! Уже и отчаялись тебя будить, никогда такого не случалось. Видимо, сказались последствия применения к тебе кокона-ловушки… Да и Сонное Покрывало свой эффект добавило. Ты как?

Кремон со всей силы замотал головой:

– Уф! Вроде не сплю… – Он сразу применил к своему телу несколько возбудительных заклятий, и это значительно подстегнуло кровообращение. – Но все равно: ни-и-изя маленьких обижать…

– Еще раз просим прощения, но все сроки уходят. Тебе бегом надо бежать на место встречи. А мы тебя до сих пор одеть не успели.

Таги указал рукой на разложенные на столе вещи. Парень вскочил на ноги, обтерся поданным полотенцем, оделся и тут же стал приторачивать приготовленное для него оружие и несколько походных сумок. Организм становился все бодрей, и разговор стал быстрым и деловым:

– На сколько часов опаздываю?

– На восемь.

– Ужас! А что теперь делать?

– Резидент тебя будет все равно ждать до отмены приказа. Но когда войдешь на постоялый двор, сразу винись, мол, не уберег похаса, украли в Жаховке! Вот и пришлось бегом весь день путешествовать.

– Понятно. Как выберусь на дорогу? – эти детали заранее не обговаривались, но сорфиты обещали все устроить. Видимо, собираясь каждое передвижение своего подопечного обставить тайной. Но сейчас из-за катастрофической нехватки времени некогда было излишне перестраховываться. Поэтому Татил махнул рукой, увлекая Кремона за собой, и принялся пояснять уже на ходу:

– Естественно, через границу здесь пробраться можно, но постов с их стороны стоит тьма-тьмущая. Сам проинформирован об их странном усердии. Да еще блуждающие посты добавили. Но мы свои ходы глубоко под землей прорыли. Выйдешь прямо возле поселка и войдешь в него с северного направления. И сразу же подадитесь на юго-запад. Резидент человек опытный. Ругать тебя для виду станет как пса шелудивого. Оправдывайся, проси прощения, ползай на коленях, но упроси его не выгонять со службы. Сегодня выезжать в дорогу поздно, но все может быть. Возможно, на ночь в поселке тоже оставаться нельзя. Вдвоем-то вы везде прорветесь, но шум создавать за собой не следует. И положись на его опыт, резидент уже много лет по Баронствам курсирует, много чего знает. Да что я рассказываю! Это же ваш человек. Уж ты его хорошо запомнил по рисункам, издалека узнаешь?

– Надеюсь, что не ошибусь…

Полчаса они двигались по овальному тоннелю фактически бегом. Маленький таги максимально помогал себе левитацией. Когда они ворвались в маленькую пещерку, их встретили два таги и один дремлющий сорфит. Оказалось, он не дремал, а где-то витал «отделенным сознанием». Лишь только его «вернули в тело», он сразу стал докладывать:

– Очень удачно все складывается! В поселок как раз прошло несколько подвод и две группы пеших крестьян. И больше на дороге никого нет. Пусть выходит немедленно!

В маленьком помещении не было возможности прокрутить крепко вцепившегося в руку таги, да он об этом и не подумал. Второй рукой он просительно погладил человека по тыльной стороне его ладони:

– Очень тебя прошу: береги себя и возвращайся скорее. Договорились?

– Я и сам не особо мечтаю там задерживаться! – как можно бодрее пообещал Невменяемый и выскользнул в образовавшуюся между камнями щель.

Сделал пару шагов и стал осматриваться. Затем оглянулся и при всем желании не смог отличить то место, откуда он только что вышел. И яркое послеполуденное светило не помогло. Практиковаться в магическом зрении было некогда, и он тут же устремился к дороге. А выйдя на нее, повернул налево и побежал, время от времени поднимая сапогами клубы пыли, намереваясь таким образом придать себе вид путника издалека. Пару раз он даже упал на разбитую колесами дорогу. Тут же вскакивал, воровато осматривался и, отряхиваясь, бежал дальше. В итоге, когда он прибыл на постоялый двор, вид у него был весьма непрезентабельный.

Своего якобы хозяина он сразу же обнаружил в общем зале трактира. Сидящего там чуть ли не в гордом одиночестве и с озлобленным выражением прикладывающимся к кувшину с вином. Благо постояльцы и завсегдатаи еще только-только начинали собираться к ужину. Но сцену резидент разыграл настоящую. Кремон в один момент даже подумал, а не спутали его с каким-то нерасторопным и жутко ленивым работником? Уж так на него кричали! Уж так ругали! А за похаса досталось больше всего. Затем работодатель, немного успокоившись после слезных обещаний нерадивого охранника, для вида смягчился и уже вполсилы прорычал:

– За похаса будешь отрабатывать два месяца! А сейчас за мной, в конюшню! Выезжаем немедленно. Может, хоть за ночь часть пути успеем наверстать.

Если так разобраться, то похас им и даром не нужен был. Четыре прекрасных скакуна явно истомились долгим бездействием. И лишь только дорожные сумы были прикреплены к седлам, оба путника сразу же отправились в дорогу.

Лишь через два часа резидент разразился следующей фразой. Да и то он предварительно создал карман неслышимости, наклонился вниз, поправляя стремя, и пробормотал:

– Не нравится мне в поселке. Слишком много всякой швали понаехало.

И до полной темноты больше не проронил ни слова. Давая молодому попутчику время на размышление, осмотр нередких встречных путников да рассматривание его внешности.

А внешность у него являлась ну совсем непримечательной. Пожилой, неспортивного вида мужчина. Среднего роста, лицо круглое, нос пуговкой, глаза невыразительные, волосы серо-бежевые. Хотя, возможно, если волосы помыть, они бы стали рыжими. Но это могло лишь казаться на первый взгляд. Одет, конечно, он был в добротные и дорогие одежды, как подобает человеку состоятельному. Но и тут ничего особо запоминающегося. Ничего яркого или уникального. Только лишь функциональное и самое необходимое. И имя вполне подходящее: Бадуш Шиндар. Одно из самых распространенных в Баронствах.

И только несколько человек из окружения короля Энормии, Рихарда Огромного, знали о настоящем имени и возрасте этого Эль-Митолана. Даже научив Кремона врать под Сонным Покрывалом, ему не доверили всей правды об этом уникальном человеке. Лишь намекнули, что Бадуш Шиндар уже давно заработал на безбедную пенсию, старость и все остальное, что ему заблагорассудится. И помощь Кремону – для него последнее задание.

Еще в сумерках начал накрапывать небольшой дождик, а когда ночь окончательно вступила в свои права, дождик стал переходить в существенный ливень. Но неприметного на вид резидента такое погодное влагосеяние только радовало. В полной темноте он свернул по узкой тропе в лес, и вскоре они оказались в глухой чаще. И фактически уткнулись в огромную и развесистую хаузпичу, редкостное, но невероятно многоствольное растение-дерево. К тому же купольные кроны создавали прекрасную защиту от дождя. Коням задали корма, а сами удобно разместились сразу над животными.

Бадуш Шиндар по ходу дела приступил к сжатым инструкциям:

– Сюда ведет только одна тропа. И бояться здесь некого, кроме хищников. Спим по два часа. Ты первый отдыхаешь.

Кремон просто обязан был предупредить:

– Мне пришлось перенести несколько неприятных часов, после которых я не мог проснуться. Сейчас организм взбодрен дорогой, но существует вероятность, что будить меня непросто…

– Хорошо, – тут же согласился резидент. – Тогда ты неси вахту, пока есть силы. Потом будишь меня, и я делаю аналогично.

– Да, так будет лучше.

Бадуш опять проявил немногословность, ничего не ответив. Видимо, он выговорился на месяц вперед при разыгранной сцене в трактире постоялого двора. Лишь удобнее подложил себе под бока сумки, и уже через пару минут его дыхание выровнялось, убеждая в крепком и здоровом сне. Но стоило через час Кремону слегка поменять положение и сместить тяжесть тела, как дыхание резидента замерло, а глаза приоткрылись наполовину. Полминуты – проверка окружающего покоя – и вновь полноценный сон.

Невменяемый лишь улыбался мысленно такому умению. Сколько же прошел этот человек дорог? Сколько он увидел на своем веку, чтобы вот так чутко и одновременно крепко спать?

Но и вахту парень нес со всей серьезностью. И в конце третьего часа издалека заметил приближающегося монстра. Хотя десятиметровый циконский питон и не представлял большой опасности, но своей атакой мог изрядно напугать лошадей, а те в узком пространстве между стволами могли нанести себе существенные ранения. Что было весьма нежелательно в дальней дороге.

Невменяемый сноровисто натянул тетиву, наложил стрелу и уже изготовился к выстрелу, как вспомнил о том невероятном арсенале мелких умений, которым его снабдили в Энормии. Погасив невольную улыбку на губах и сосредоточившись, он издал несколько мурчащих звуков, которые принадлежали гаарскому коту. Тому самому, который считался лучшим охотником на всех змей и любых питонов. Хотя сам был размером не больше волка. Зато имел такие когти, что разрезали даже крепчайшую чешую северного полоза. И обладал иммунитетом к любому яду. А уж как мурлыкал, когда был голоден!

Ползущий в сторону тепла, исходящего от людей и животных, питон лишь только услышал звуки своего смертельного врага, сразу же скользнул в сторону и на максимальной скорости постыдно спасся уползанием.

При этом событии Бадуш опять приоткрыл глаза, затем одобрительно хмыкнул и вновь провалился в сон. Больше никаких приключений за ночь не произошло. Разве что опять Кремон перед рассветом просыпался после четырехчасового сна с большим трудом. Но обошлось без холодной воды и битья. Хватило лишь силы воли да чего-то очень вонючего, что резидент с коварной улыбкой пытался подсунуть под нос молодому колдуну.

– Проснулся?

– Уже давно не сплю! Просто ждал завтрака в постель.

Шутку Бадуш оценил. Даже подыграл:

– Извините, господин! Но кочегары опять дров не завезли…

Осталось лишь напомнить:

– Так ведь у нас мушки есть!

Два человека вскипятили на таблетках из прессованных водорослей себе по кружке чая и плотно позавтракали продуктами из своих запасов. Ведь предполагалось весь день ехать с максимально возможной для коней скоростью. Тихим, еле слышным голосом Бадуш Шиндар давал новые наставления:

– Запомни самое главное: никогда и ни при каких обстоятельствах не ввязываться в драку. Даже на оскорбления не отвечать. Пусть это банально, но не забывай о прикрытии своей магической сущности. Никто ни при каких обстоятельствах не должен узнать, кто ты на самом деле. То, что ты даже спящим держал щит прикрытия, еще ни о чем не говорит, потому и напоминаю. В случае большой опасности начинай защищать свою жизнь лишь по моей команде. Повторяю: только по моей команде! А то здесь полно ублюдочных провокаторов и считается нормальным тоном мерзко пошутить или оскорбить человека.

– Да меня об этом предупреждали. Но неужели до такой степени люди озлоблены друг на друга?

– Сам скоро убедишься. О людской доброжелательности можешь забыть до своего возвращения. Здесь – не родина. И еще: в последнее время Баронства наводнили сотни колабов. Рыскают по лесам, что-то ищут в горах, путешествуют с караванами. Их ненавидят, презирают, боятся, плюют им вслед с омерзением… Но охраняют как наследников короны. Почти все колабы – обычные. Эль-Митоланов среди них почти нет. Но все равно, при встрече старайся не смотреть в их сторону. Это считается самой верной линией поведения. И напоследок: следи за каждым своим словом и жестом. Помни: за нами могут наблюдать и прослушивать отделенным сознанием в любом месте этого государства. Тайным знакам тебя обучили, надеюсь, в полной мере?

Кремон вначале прищелкнул языком и только потом пояснил:

– Мне кажется, что даже слишком. Я теперь могу общаться с их помощью на любую тему. Хоть о погоде поговорить.

– Вот и отлично. Давай я заодно и проверю, пока нас никто видеть не может.

Еще несколько минут оба колдуна общались с помощью тайных знаков и своего ночного зрения. Результатами Эль-Митолан Шиндар остался очень доволен и даже удивлен. Так как впервые похлопал парня дружески по плечу и проникновенно прошептал:

– Приятно было познакомиться!

Из леса они выбрались при скупом освещении нарождающегося дня. Хоть дождь давно закончился, но тучи так и продолжали висеть низко над лесом, а легкие порывы ветерка разогнать их были не в силах. Зато в раннюю пору дорога выгодно отличалась пустотой, и отдохнувшие кони резво мчались галопом чуть ли не целый час. Затем скорость передвижения заметно спала, но все равно до обеда им удалось преодолеть солидный кусок пути. В населенных пунктах путники старались не останавливаться, а то и вообще объезжать их стороной или околицами. Заметив на себе пристальные или заинтересованные взгляды, вели себя с равнодушной усталостью. Тем самым избегая ненужных дорожных инцидентов.

На обед снова углубились в лес и развели на небольшой полянке хороший костер. Все-таки сырость изрядно надоедала. И пока кони паслись рядом, сварили котелок незатейливой мясной похлебки и сытно отобедали, изредка перекидываясь фразами:

– Где ночевать будем этой ночью?

Когда разговор шел о вполне обыденных вещах, говорили открыто и громко.

– Надеюсь, еще засветло доберемся в Красногор. И сразу же продадим коней. Затем переберемся на другой берег Раси и заночуем в припортовой гостинице. На рассвете купим суденышко побыстроходнее и за день доберемся в Шиирнадар. Так и быстрей, и удобнее будет. Да и выспимся в пути.

– А Рася – сильно широкая река?

– Не сказал бы. Но вот течение там недурственное. Вниз путешествовать – сплошное удовольствие.

– А вверх?

– Хм! Тяжелый труд. Все используют: и паруса, и магию. Но в основном – силу гужевых похасов. Если уровень нормальный и разлив не заливает дорогу вдоль русла.

– И часто такое наводнение случается?

– Да не сказал бы. Все-таки уклон внушительный и быстрое течение сносит все дождевые воды. А вот после Шиирнадара Рася замедляется, разливается широко и до самого Баронства Стали напоминает огромное и длинное озеро. А какие сказочные острова на середине этого озера!

Кремон с некоторым удивлением посмотрел на разошедшегося в воспоминаниях Бадуша и деликатно напомнил:

– Да знаю я. Сам не раз видел.

А тайными жестами добавил: «На рисунках и картах». Только вот резидент все равно настойчиво продолжил:

– Видеть – мало. Я на них бывал. Да и вообще, здесь столько прекрасных мест! Вот только людишки… М-да… Как бы их к порядку и честности приучить?

Они уже стали собирать свои сумки, когда в окружающих полянку кустах кто-то неосторожно пошевелился. Колдуны сразу усилили свои магические щиты, а неспортивного вида резидент, словно кошка, проскользнул в сторону странного шума. И чуть погодя выволок за шиворот слабо упирающегося мальчонку лет десяти. Грязного, исхудавшего и трясущегося не столько от страха, сколько от холода. Потому как его экзотические лохмотья и одеждой назвать было трудно.

– Ты чего тут прячешься? – с грозными нотками в голосе стал допытываться Бадуш. На что пацаненок ответил с бойкой готовностью:

– За вами подсматривал.

– Кто послал?

– Никто. Я вас еще на дороге заприметил. Вот и прокрался за вами. Думал, вы чего съестного оброните.

– А почему в поселке не живешь?

Мальчик насупился и после тяжелого стариковского вздоха признался:

– Сбежал я.

– И давно сбежал?

– Две недели как…

– О! И по какой такой причине?

– Мачеха решила меня продать в услужение нашему барону. А он таких, как я, насмерть замучивает…

– Ага… А что ж отец?

– Помер он. Месяц назад.

– И куда путь держишь?

– В столицу. В Шиирнадар. Там хочу сестру отца найти.

– М-да! – Бадуш обменялся с Кремоном сочувственными взглядами. – А не боишься, что мы тебя сейчас первому же старосте сдадим?

– А что я вам плохого сделал? – удивился малец. – Да и подслушивал я вас долго, люди вы не злые.

– Слышь, что говорит? Не «добрые», а «не злые».

По поданному чуть раньше знаку Кремон уже развязал мешок с провизией и сооружал огромный и сытный бутерброд. От этого зрелища глаза у мальчонки загорелись, словно две звездочки, а кадык забегал от часто сглатываемой слюны. Трясущимися от нетерпения руками он бережно взял угощение и откусил первый кусок. Причем с некоторой деликатностью отвернулся от мужчин, чтобы те не видели, с какой бешеной скоростью заработали детские челюсти.

Некоторое время резидент задумчиво наблюдал за худенькой фигуркой. А потом неожиданно спросил:

– А хочешь, мы тебя с собой возьмем? А потом и тетку поможем отыскать…

Мальчик чуть не подавился от услышанного и так громко сглотнул, что звук наверняка разнесся далеко по лесу. Кремон тоже воззрился на старшего коллегу с полным непониманием. При всей жалости к сиротке отвлекаться на устройство его жизни было весьма накладно и неосмотрительно. Но, видимо, у опытного разведчика были свои, далеко идущие планы. А может, его намерения были связаны лишь с днем сегодняшним. Так как терять время он явно не собирался:

– Так чего молчишь? Поедешь с нами?

Мальчонка тоже не первый год прожил на этом свете и насмотрелся, видимо, и на подлость, и на прочие низости. Потому как спросил со всей осторожностью:

– А что я должен буду делать?

– Присматривать за лошадьми, стеречь вещи, если надо, и управляться с парусом, когда будем сплавляться по Расе. Дом у меня в столице небольшой, но там живут два таких же паренька, как ты. И смотрят за хозяйством в мое отсутствие. Если захочешь, можешь тоже пожить с ними, пока родственницу не отыщем. А нет – неволить не стану. Так что?

Еще перед последним вопросом сирота набрал в грудь воздух и сразу же выпалил:

– Согласен!

– Только давай вначале познакомимся. Меня зовут Бадуш, его Кашад, а тебя?

– Родерик.

– Ого! Как настоящего аристократа!

– Это меня так папаня назвал и сумел потом на своем настоять. Даже дорогущий подарок для этого пришлось старосте вручить. Да и позже неприятности баронские подлизы доставляли.

– Слушай, а выражаешься ты слишком правильно для простого сельского парня. Может, ты еще и грамотный?

– Конечно! Мой папаня сам грамоту знал и меня обучил. У нашего управляющего я всю библиотеку перечитал.

На горделивые признания мальчика оба колдуна одобрительно переглянулись, и резидент подвел итог знакомству:

– Ладно, господин Родерик! Доешь свою порцию обеда в пути. Нам ведь еще засветло надо успеть в Красногор.

И уже через десять минут все трое выехали из леса и рысью помчались дальше. Мальчонка держался в седле на удивление хорошо, а из-за его мизерного веса животное совершенно не уставало и в любой момент годилось для подмены.

Доехав до первого же крупного поселка, Бадуш проинформировал своих спутников:

– Проедем напрямик. Так будет быстрей. А сэкономленное время потратим на посещение одежной лавки.

На выборе одежды долго не задерживались, купили лишь один комплект по размеру да походный плащ на случай ливня. И после суматошного и потешного переодевания продолжили путь. Но теперь уже Родерик выглядел как маленький паж или слуга вполне солидного и состоятельного человека. И сам с таким восторгом рассматривал манжеты своего нового камзола, что пару раз чуть не свалился с лошади.

В Красногор въезжали еще при ярком свете дня. Что весьма способствовало быстрой и удачной продаже лошадей. По утверждениям опытного резидента, чем ближе к ночи, тем торговля становилась короче. И цены падали невероятно. Именно поэтому, после переправы, им в порту удалось купить весьма приличную лодку с парусом по смехотворной цене.

– Конечно, так поступать весьма неосмотрительно, – признался Бадуш, когда они на веслах перегоняли купленное плавсредство чуть дальше, вдоль портовых доков. – Но у меня тут один старый приятель сторожем. Честнейший человек, что уже само по себе невероятная редкость. И за пару монет он с удовольствием покараулит и наш мини-корвет.

Как он и предвидел, сторож оказался на месте и с удовольствием принял объект под охрану. А оба колдуна, в сопровождении пошатывающегося от усталости мальчика, отправились на самый большой постоялый двор на территории порта. Каково же было их удивление, когда возле ворот их нагло стала отталкивать свора одетых в одинаковые одежды охранников. Причем не только их, но и нескольких других путешественников, которые намеревались снять здесь комнаты на ночь.

– Пошли вон! Весь двор занят караваном! Посторонним комнаты не сдаются! Чего уставились? Сказано: проваливайте!!!

В этот момент огромные ворота распахнулись на всю ширь, пропуская пустую подводу вовнутрь, и все прекрасно увидели во внутреннем дворе черный и уродливый цилиндр развалившегося на отдыхе колаба.

– Смотри, смотри! – раздались приглушенные возгласы. – Вон он лежит!

В этот момент из-за створки ворот выскочил огромный детина со свирепым выражением на лице и гаркнул что есть мочи:

– Что за толпа здесь собралась! Всем разойтись! Ведь понятно объяснили: свободных комнат нет! Или на вас шейтаров натравить?!

Люди с опасением отхлынули от ворот и двинулись вдоль широкого проезда. Но недовольное ворчание легко можно было разобрать:

– Смотри, гад, как выслуживается перед караванщиками! Сам недавно еще слугой был! А как стал хозяином, совсем совесть потерял! Всех нормальных работников выгнал, а взамен одних сволочей набрал. И колаб с ними… Куда это он с караваном? Как куда, наверняка в гости к хвостатым драконишкам собрался, родственников проведать! Да тихо ты! Еще подслушает кто из охраны…

Постепенно толпа недовольных рассосалась, но Бадуш повел своих спутников дальше. Приговаривая при этом:

– Это ж какой тварью надо быть, чтобы про него здешние гости сказали, что он одних сволочей набрал на работу? Представляешь?

– Не представляю, – признался Кремон. – Но охотно тебе верю. Да и вид у него отвратительнейший. А что это за караван?

– Ха! Это самые богатые и влиятельные люди Баронства Радуги. Вернее, потому и влиятельные, что богатые. Везут контрабандой мушки в Альтурские горы.

– И все об этом знают?! – ахнул парень.

– А как же! Мало того: только они и имеют право такими делами заниматься. Других сразу же повяжут и укоротят на голову.

– Я, конечно, о таком знал, – продолжал удивляться молодой колдун. – Но чтобы вот так?! В открытую и внаглую бароны прикрывали этих…

– Торговцев! – наставительно закончил за него старший товарищ. – Караванщики вполне законно скупают мушки на кораблях Морского Королевства. Островитяне, кстати, никогда и не собирались нарушать договор. В Строне тюки перегружаются караванщиками на речные баржи и доставляются в Красногор. И уже отсюда гужевым транспортом везут строго на восток. И называют это лицензионной торговлей. Каждый зарабатывает в силу своих умений.

– А колаб? Он что, действительно с ними в Альтурские горы собрался?

– Вот это – как раз самое интересное. Похоже, некоторые контакты между двумя странами налаживаются все интенсивней. Жаль, что мы не можем этому «помочь»…

Скоро они пришли к самому большому портовому трактиру. Бадуш дал предварительно нужные пояснения:

– Здесь столько народу вертится, что на нас внимания точно не обратят. Да и комнат здесь сдают немереное количество. Пусть даже всегда шум от танцев, песен и драк, зато спокойно и уверенно. Охрана из нескольких Эль-Митоланов всегда ведет наблюдение, и вторая жилая половина неприкосновенна.

У нервного и усталого администратора он спросил:

– Есть комната на троих?

– Есть! – тот оценивающим взглядом прощупал фигурку мальчика и добавил: – Две взрослые кровати, одна детская.

– Подходит.

– Два серебряных шлага за ночь.

– Получите.

Обменяв деньги на ключ с номером комнаты, путники поспешили на долгожданный отдых. Хоть и душевая оказалась одна на весь коридор, все быстро вымылись и, освеженные, подались в зал ужинать.

Трактир действительно отличался размерами: два огромных зала на двух этажах, в каждом углу которых находилось по стойке бара. За которыми стояло по нескольку разносчиков увеселительных напитков. Еще до двух десятков ловких подростков доставляли заказываемые из кухни блюда и закуски. Народа уже собралось достаточно, но музыканты еще лишь располагались на возвышенности. Выпивку разносили с невероятной скоростью. Да и двери на кухню фактически не закрывались.

Быстро заказали еду и для себя. Больше всех удивил Родерик. Он съел чуть ли не больше обоих взрослых мужчин, вместе взятых, и осоловел от пресыщения полностью. А пока над ним беззлобно подтрунивали, положил голову на руки и моментально заснул.

Бадуш, сокрушенно вздыхая, взял мальчика на руки и понес в их комнату, буркнув, что сейчас же вернется. А Кремон остался неспешно доедать и осматривать посетителей трактира.

Так получилось, что возле них стоял другой, гораздо больший стол, и за него сразу же подсело человек десять в той самой форме, которую парень припомнил возле постоялого двора с караванщиками.

Охранники шумно уселись и сразу же заказали выпивку. Причем много дешевого вина и ничего съестного. И лишь опрокинув в себя по кубку темно-красной кислятины, перешли к обсуждению своих насущных проблем.

Особой темой было отсутствие денег и обещанная выдача жалованья лишь на обратном пути. Все дружно возмущались тем, что на пару дней будут лишены возможности по-человечески поесть и промочить горло. Причем последнее обстоятельство добивало раскричавшихся охранников больше всего. Вот только один не принимал участия в споре, а спешно пытался влить в себя как можно больше заказанного вина. При этом иногда воровато оглядываясь и стараясь не привлекать к себе лишнего внимания своих собутыльников.

Как ни странно, именно он заметил, что Кремон сидит и прислушивается к их разговору. Почему-то это его страшно разозлило. А может, и по натуре этот тип был самым скандальным в компании. Как бы там ни было, он вдруг указал рукой на притихшего колдуна и громко воскликнул:

– Подслушивает!

Хотя подобное обвинение можно было отнести ко всем посетителям трактира. Но собутыльники сразу же откликнулись:

– Точно!

– Вот сволочь!

– Эй, ты, козлина! Тебе чего надо?!

Понимая, что отрицать будет бесполезно, Кремон решил поступить по-другому:

– Да вот слушаю и завидую вам: все время в дороге, новые впечатления. Да и заработки немалые. Вот бы мне к вам устроиться…

– Еще чего захотел?!

– Гляди: впечатлений ему захотелось…

– Сейчас мы тебе нагрузим!

– Только успевай рыло подставлять!

Такое развитие событий явно вело только к одному – драке. Вернее, элементарному избиению одинокого посетителя. Все сидящие в зале притихли и с нездоровым интересом ждали продолжения сцены. Кремон все-таки попытался воззвать к благоразумию заводящихся пьянчуг. Ведь воины они были никакие и вряд ли даже таким количеством смогут преодолеть его мастерство:

– Ребята, я ведь вас просто про работу спрашиваю…

– А мы всегда проверяем кандидатов предварительно! – рявкнул самый красномордый, многозначительно приподнимаясь со своего места.

– Что здесь происходит? – раздался возле стола властный голос, повлекший за собой чуть ли не полную тишину в зале.

В процессе перепалки к ним незаметно приблизились два человека в такой же форме, но с явно командирскими знаками отличия. И теперь оба с пренебрежением посматривали на Кремона. Причем даже при осмотре их простым взглядом становилось понятно, что они были Эль-Митоланами. И скрывать этого не собирались.

Тот же самый алкаш, что первым обвинил Кремона в подслушивании, и теперь высунулся раньше всех:

– Этот молодчик сидел рядом и вынюхивал наши тайны.

– Да! – с непонятным весельем воскликнул все тот же Эль-Митолан. Похоже, он прекрасно осознавал, что его подчиненные просто решили согнать на ком-то злость. И тут же с хамоватой улыбкой дал свое на то согласие:

– Так проучите этого недоумка!

А его коллега, усаживаясь за стол, со смешком добавил:

– И вышвырните его на свежий воздух! Пусть искупается!

Мог бы сразу приказать утопить, а не прикрываться многословным и плоским юмором.