Текст книги "Зачарованные тропы"

– Что-что, а землеройки вам больше не понадобятся, как равно и сам Тригс, – продолжая жутко ухмыляться, молвил Эстанор. – Теперь уж если есть – так нежнейшую телятину, пить – изысканные вина, спать – так только на гагачьем пуху! – голос его обрел вдруг такую убедительность, что наемники вмиг забыли о гнусном зрелище, которое они только что видели по «милости» хозяина.

– Ну да, а иметь – так девственную принцессу! – продолжил список грядущих свершений Эйб.

– Богиня, как раз об этом я и мечтал всю свою жизнь! – простонал Гаргон.

– Богиню тоже забудьте, – жестко проговорил Эстанор. – Не пойму, зачем вам может быть нужна Занзара, когда есть я. Я могу исполнить любое желание – это лишь вопрос времени. Но главное условие заключается в том, – волшебник покачал пальцем перед лицами своих громил, – что вы должны безоговорочно мне подчиняться. Хуже не будет. Так идите же сюда! – Эстанор вновь приблизился к краю бездны. Эйб и Гаргон послушно заняли места справа и слева от него.

Эстанор воздел руки к небу и что-то выкрикнул на неизвестном наемникам языке. Небо над мертвым городом прорезала ослепительная вспышка. Секундой позже раздался оглушительный раскат грома.

Время словно замедлилось – молния, ударившая прямо в хищно зияющий провал, медленно ввинчивалась в темную глубину, шипя и извиваясь, точно змея. Наемники попятились назад.

– Стоять на месте! – приказал Эстанор. Биланцы повиновались. Гаргон лишь слегка присел и, застыв на полусогнутых ногах, закрыл лицо ладонями. В свете продолжавшего стекать с небес холодного пламени это выглядело очень комично. Эйб, поглядев на подельника, презрительно сплюнул через плечо.

Сошествие «божественной стрелы» в древний могильник дзергов, наконец-то, завершилось. Сотни крошечных серебристых искр некоторое время плавали в воздухе над провалом, но вскоре растаяли. Несколько долгих минут ничего не происходило.

Потом из подземных глубин поползли на поверхность струйки полупризрачного белого тумана. Подобно щупальцам морского чудовища, поднялись они к помощникам Эстанора и принялись ощупывать их одежду, волосы и лица. Эйб начал брезгливо морщиться. Гаргон от страха разинул рот.

– Сохраняйте спокойствие, – повернувшись к ним, произнес волшебник. – Так и должно быть. Это нужно для того, чтобы вы стали сильнее.

Ни сам он, ни биланские грабители не знали, что совсем недавно на этом месте уже звучали точно такие же слова…

Глава 21

Путь подходил к концу. Впереди уже маячили пики горной гряды, отделявшей оскверненное дурной магией Южное побережье от безопасных областей. Горы эти возникли здесь не сами по себе – их создали волшебники древности, оставив всего один проход, через который и осуществлялось сообщение между Арланией и Дикими землями. Именно к этому проему между скалами и двигалась сейчас команда Борланда.

Дорога из широкого тракта превратилась в узкую тропу, по которой уже не могли ехать бок о бок все пятеро всадников. Продолжая двигаться с прежней скоростью, лошади просто переломали бы себе ноги. Так что пришлось «отряду Дорнблатта» перевести своих скакунов на неспешную поступь.

Чем ближе подъезжали путники к Диким землям, тем более мрачным и неприветливым становился окружающий пейзаж. Сочные луга, покатые бока поросших зеленью холмов, леса и рощицы с весело щебечущими птицами, полноводные реки – все это осталось позади. На смену симпатичным арланским угодьям явилась бесхозная и почти бесплодная сухая степь. Произрастали здесь только черные колючие кусты без листьев. Между ними шныряли туда-сюда желтокожие ящерицы с красными глазами. Рептилии часто останавливались и смотрели на всадников. От взглядов алых бусинок кое-кому в команде стало не по себе.

– Эти твари меня сейчас с ума сведут, – пожаловался ехавший рядом с Заффой Намор Долгонос. – Пялятся так, что кажется, будто у них в головах человеческие мозги.

– Здесь, в окрестностях Диких земель все может быть, – сказал, повернувшись к нему, волшебник. – Падшие лорды много экспериментировали с самыми гадкими разновидностями черной магии, и последствия их занятий могли затронуть не только само побережье, но и близлежащие территории. Так что я не удивлюсь, если окажется, что ящерицы и впрямь разумны и, может статься, уже плетут какие-то козни…

– Ну, обнадежил, нечего сказать, – проворчал Намор.

– А кем они вообще были – лорды-то эти? – полюбопытствовал Борланд, слегка замедлив ход своего коня, чтоб поравняться с Заффой.

– Как, Дорнблатт разве не рассказывал тебе об этом? – удивился биланец.

– Увы. Мы с ним занимались только практикой, а почти вся теория осталась за скобками. Не говоря уже об истории.

– Однако Пентакль Света дает немалые преимущества, – хмыкнув, промолвил Заффа. – Простой волшебник не сможет освоить практическую магию, не изучив перед этим теории.

– Лестно слышать такое, – усмехнулся Борланд. – Сравниваешь меня и «простого волшебника»…

– Ты, главное, нос не задирай, – посоветовал Заффа. – Так вот, касаемо Падших лордов. Некогда они были обычными аристократами, никому не доставлявшими неприятностей. Им, конечно, далеко было до нашего Фирена, случались среди них личности алчные, заносчивые, жестокие. Ну, да такого «добра», в общем-то, и среди простого народа хватает, а если уж о голубой крови говорить – так тем более.

Над головами всадников промелькнул нетопырь. Должно быть, Ревенкрофт заинтересовался их беседой, услышав слово «кровь».

– Однажды на Южном побережье объявился какой-то пришлый смутьян-волшебник, – продолжал Заффа. – О нем и прежде-то мало что было известно, а ныне, думаю, абсолютно все забыто. Имя уж точно. Даже Дорнблатт не знает.

– Когда ж это было? – уточнил Весельчак.

– Да лет пятьсот уж минуло с тех пор, – сказал Заффа. – Видишь, какая пустошь кругом? Быстро такое не происходит. Рассказываю дальше насчет Падших. Называть так их стали после того, как графы и бароны, поддавшись увещеваниям смутьяна, начали черной магией баловаться. До того они промеж собой не слишком дружили – даже воевали, случалось. Но вот однажды вдруг разом все помирились, да и создали некое тайное общество. Не сразу, правда, выяснилось, чем они там занимались…

– А чем? – заинтересованно спросил ехавший по левую руку Намор.

– Ну, в общем, чем-то вроде того, что и наши нынешние противнички творят. Жертвы приносили каким-то потусторонним силам. Возможно, демонам.

– Или дзергам, – предположил Борланд.

– Наверняка неизвестно, – пожал плечами Заффа. – Замки с тех пор неоднократно грабили. Вон, даже среди твоих знакомых парочка таких приключенцев затесалась.

Борланд кивнул. Трагическую историю артолийских близнецов Зорна и Торна он рассказал спутникам во время одной из стоянок, чтоб скоротать время.

– Но их ведь в конце концов раскусили как-то? – полюбопытствовал Весельчак. – Иначе откуда могли взяться факты, которые ты сейчас изложил?

– Раскусили, конечно, – кивнул биланец. – Причем примерно так же, как и в Билане дело было. Народ вдруг с Юга усиленно переселяться начал. Можно сказать – бежать. На новых местах передвижников, понятное дело, расспрашивать стали – чего это им дома не сидится? Те объяснили: так, мол, и так, дети и женщины пропадать начали, а в лесах неведомые твари завелись – и ладно бы, если травоядные. Да еще у графов с баронами в замках что-то совсем уж непотребное творится – вспышки, вопли, какой-то хохот зловещий. Короче, дело ясное, что дело черное, – Заффа прервался, чтобы отхлебнуть воды из фляги.

– Постепенно слухи об этих гадостях докатились и до Эльнадора. Тогдашний правитель, Элкрик Второй, был куда более решительным человеком, чем наш Гаэрон. Он сразу собрал карательные отряды, в состав которых вошли лучшие воины и волшебники страны.

– Волшебники-то зачем? – спросил Борланд. – Тогда ведь еще действовал запрет на боевую магию.

– Лишь на заклятия, направленные на полное физическое уничтожение, – сказал маг. – А защитные, ослабляющие и сковывающие чары запрещены не были.

– Понятно, – кивнул Борланд. – И чем закончилась та история с Падшими лордами?

– А ничем, – молвил биланец. – Каратели опоздали.

– Что, лорды успели сбежать? – Весельчак удивленно вскинул брови. – Как-то уж совсем неинтересно.

– Нет, сбежать они не успели, – покачал головой Заффа. – Незадолго до того, как столичные отряды прибыли на побережье, произошло нечто совершенно необъяснимое. Ночью с небес обрушились потоки огня, которые выжгли поместья Падших лордов. При этом вся мебель, книги в библиотеках, провизия в кладовых и домашняя утварь остались в целости и сохранности. Погибли лишь лорды да их прислуга. Огонь коснулся только замков – даже в прилегающих к ним деревнях никто не пострадал.

– Сама богиня покарала их, – убежденно произнес Намор.

– Весьма вероятно, кстати, – не стал отрицать Заффа. – Возможно, то было ее второе – после явления Ингардусу – зафиксированное историей вмешательство в жизнь Схарны.

– А что насчет того мага-зачинщика? – поинтересовался Борланд.

– Скорее всего, он тоже погиб, – сказал Заффа. – С тех самых пор о нем больше никто не слышал. В замках нашли довольно много обугленных тел, опознать которые было невозможно.

– Ехали, значит, на великую битву со злом, а пришлось поработать уборщиками падали, – усмехнулся Весельчак. – Не хотелось бы повторить их путь. Желаю как следует помахать мечом и поджарить Лангмара на медленном волшебном огне.

– Думаю, события будут развиваться по второму варианту, – улыбнулся биланец. – С мечом они тебя и на сто шагов к себе не подпустят. Кстати, посланникам Эльнадора тогда ведь и без Падших нашлось, чем заняться. Магические эксперименты этих господ привели к появлению на Южном побережье множества агрессивных тварей, для которых и названий-то по сей день не придумано. Некоторое время воины и волшебники истребляли чудовищ в лесах и долинах, но потом плюнули на это дело, поняв, что врагов слишком много.

– Ничего себе! – присвистнул Борланд. – Стало быть, там, куда мы едем, и сейчас полным-полно монстров!

– Очевидно мессир Дорнблатт «забыл» о них рассказать, когда отправлял нас в поход, – ернически произнес Андрей Королев.

– Не думаю, что монстры дожили до наших дней, – беспечно махнул рукой Заффа. – В конце концов, в Диких землях уже очень давно селятся люди. Непростые, конечно. Этот край стал последним приютом для множества изгнанников, преступников, извращенцев, беглых каторжников и прочей подобной публики. Об этом, кажется, Дорнблатт упоминал.

– Да, я помню, мы еще тогда здорово повеселились, – улыбнувшись, промолвил Борланд. – Заффа, ты так хорошо знаешь историю Падших. Специально ее изучал?

– Нет, – ответил волшебник. – Ее рассказывают каждому первому курсу Академии во время вступительной лекции. Это ведь единственный исторический пример того, к каким плачевным последствиям могут привести занятия черной магией.

– К вопросу о чудовищах, – шмыгнув носом, произнес Намор. – Я думаю, нам стоит все же быть поосторожнее. Мало ли, кто может здесь шастать…

– А ведь Намор прав, – сказал Индалинэ, самый зоркий из пятерых. – Смотрите-ка, вон, кажется, и первый соглядатай, – эльф простер руку вперед, указывая на заросли кустарника метрах в десяти от дороги. Все посмотрели туда. Верхние ветви едва заметно покачивались. В безветренную погоду, в окружении точно таких – но неподвижных – кустов, это явственно указывало на чье-то присутствие.

– Ревенкрофт! – выкрикнул Борланд. – Слетай, посмотри, что там!

Крылатый ужас, выпорхнув будто из ниоткуда, ринулся в колыхавшиеся заросли…

Глава 22

– Так-так-так, и кто же это у нас тут? – спросил Борланд, возвышаясь над скорчившимся на земле мужчиной в серой мантии. Того удерживал за руки Ревенкрофт, успевший еще в воздухе принять человеческий облик. С дороги за происходящим наблюдали Заффа, Намор, Индалинэ и Андрей.

Пойманный вампиром незнакомец имел весьма затрапезный вид. Мантия его, грязная и рваная, явно знавала гораздо лучшие времена. Ботинки тоже – сквозь дыру на носу левого торчали наружу бледные пальцы. Штаны были в несколько слоев покрыты разноцветными заплатками. На носу человека поблескивал треснувший окуляр очков – второго стекла в них не было вовсе. Смысла в ношении такого предмета Борланд не видел ни на полдзуркана. Разве только, очки были дороги своему владельцу как память.

Из-под капюшона пленника выбивались длинные пряди засаленных темных волос. Он явно очень давно не мыл голову. Лицо мужчины было, тем не менее, гладко выбрито. В общем, персонаж попался предельно «мутный», как мог бы выразиться кто-нибудь из первокурсников Академии.

Вопрос Весельчака мужчина проигнорировал.

– Вампи-и-ир! – орал он, тщетно пытаясь освободиться. – Богиня, это же вампи-и-р! Я думал, их не бывает! Что же я сделал такого, чтоб заслужить эту кару? Пожалуйста, сударь вампир, не пейте из меня кровь! Она у меня невкусная! Я точно это знаю – поранил недавно палец и, чтоб облегчить боль, сунул его в рот. Ой, мамочки! Вампи-и-и-и-ир!

На стоявшего рядом Весельчака он не обращал вовсе никакого внимания. Но Ревенкрофту первому надоело такое положение дел.

– Да перестань ты скулить! – рявкнул кровосос. – Да, я вампир, так и что с того? Желай я тобой закусить, сделал бы это сразу, ты бы у меня и трех секунд не протрепыхался. Живо отвечай – кто ты и зачем шпионил за моими друзьями?

– Вашими друзьями? – мужик только теперь заметил Борланда и недоуменно воззрился на него снизу вверх. – А они кто? Тоже вампиры, что ли?

– Нет, осиновая твоя башка! – Весельчак продемонстрировал обитателю степи белозубую улыбку. Ревенкрофт при упоминании об осине едва заметно вздрогнул. – Разве ты видишь у меня острые клыки? Отпусти его, Ревенкрофт. Но снова хватай, если попробует драпануть.

– Как скажешь, – вампир разжал пальцы, выпрямился и отошел в сторону. Незнакомец встал и потер ушибленное плечо – несколько минут назад, увидев приближавшегося нетопыря, он пустился наутек и Ревенкрофт всей массой обрушился на него сверху.

– Вы точно не будете меня убивать? – спросил владелец бесполезных очков, едва ли не каждую секунду оглядываясь на вампира.

– Более глупого вопроса я в жизни своей не слышал, – усмехнувшись, проговорил Борланд. – Ты сам подумай, каким может быть ответ.

– Ой, и правда, что это я? – мужик заулыбался, пытаясь перевести ситуацию в шутку. – Подобные вопросы нельзя задавать таким людям, как вы, верно? Вы ведь можете подумать: «А почему бы и нет?». Не стоит шутить так с человеком, которому подчиняется вампир, ха-ха…

– Я никому не подчиняюсь, придурок, – глухо промолвил за его спиной Ревенкрофт, и от его голоса у незнакомца подогнулись ноги. – Просто в данный момент наши интересы совпадают. Впрочем, у меня, конечно, есть и кое-какие личные интересы, – вампир громко клацнул челюстями.

– Не надо! – мужик повис у Борланда на шее, как малый ребенок, давно не видевший своего отца. – Прошу, господин, не отдавайте меня ему!

Весельчак ожидал почувствовать вонь грязных тряпок и немытого тела, но этого не произошло. Должно быть, пустынник все же периодически находил возможность искупаться и постирать одежду. Тем не менее, сложившееся положение никак нельзя было назвать приятным.

– Отцепись от меня! – воскликнул Борланд. Пустынник повиновался. Поправив кончиком указательного пальца дужку своих дурацких очков, он по-собачьи уставился на Весельчака, будто ждал очередного приказа. Это выглядело настолько нелепо, что Освободитель невольно расхохотался. Степной житель понял, что опасность, кажется, миновала, и захихикал, как вор, ловко избегнувший встречи с менторами Лиги Справедливости.

– Кто ты такой, скажешь нам, наконец? – спросил Борланд.

– Похоже, что это волшебник, – к месту поимки странного человека подошел спешившийся Заффа. – На нем мантия студента Академии.

– Украл, наверное, где-нибудь, – презрительно бросил Борланд. – А может, и с трупа снял…

– Нет, что вы такое говорите?! – возмутился пустынник. – Я не вор, и уж тем более не убийца! Академия, все верно. Магическая Академия города Эльнадора. Я учился там много лет назад. Меня зовут Игарр Топтер, и я…

– Игарр Топтер! – весело воскликнул биланец. – Так вот ты каков – легендарный вольнодумец Академии! Автор собственной магической системы! Прошло уже двадцать лет, а твои подвиги до сих пор остаются излюбленным предметом обсуждения даже среди тех, кто никогда тебя в глаза не видел!

– Неужели тот самый Топтер? – с недоверием спросил Борланд. – Мне о нем рассказывал ректор. Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу его живьем.

– Тем не менее, это именно я и есть, – развел руками Топтер.

– Ну что ж, здравствуй, Игарр, – Весельчак протянул пустыннику руку. – Как поживаешь? Придумал какие-нибудь новые заклинания?

– Ох, завязал я с этим, – смущенно пробормотал горе-волшебник. – Все без толку. За двадцать лет, что я этим занимаюсь, мне удалось составить лишь одно более-менее действенное.

– Да ну? – Борланд сделал большие глаза. – Удалось все-таки? И каков же принцип его работы?

– Я могу показать, если хотите, – оживился Игарр. – Это заклинание для бритья без помощи бритвы. Давайте на вас продемонстрирую, сударь? – Топтер сунулся к Заффе. – У вас, вон, щетина на щеках достаточно отросла.

– Нет уж, благодарю покорно, – отмахнулся тучный волшебник. – Я слышал, что происходило, когда ты демонстрировал свои «чудесные открытия».

– Эх, как всегда никто мне не верит, – печально вздохнул Топтер. – Мог бы, в принципе, и на себе показать, но я ведь уже побрился сегодня. Хотя, вот, смотрите, – нагнувшись, Игарр поднял с земли ветку кустарника.

– Суиннитоддус! – выкрикнул он, глядя на нее выпученными глазами и раздувая щеки. С ветки мгновенно осыпались все колючки.

– Видите? Видите?! – Игарр пустился в пляс, размахивая облысевшей веткой. – Все-таки старина Топтер на что-то еще способен!

Привлеченные его выкрутасами, к месту действия приблизились и прочие участники «отряда Дорнблатта».

– А что ты здесь делаешь, Игарр? – спросил Борланд, отметив про себя, что новое заклинание неплохо бы и запомнить. – Неужели живешь посреди степи, под открытым небом?

«Может статься, он сумеет нам помочь, – подумал при этом Освободитель. – Надо, правда, сперва проверить этого человека. Мало ли, какими идеями он мог увлечься за двадцать-то лет».

– Нет-нет, живу я в Диких землях, – сказал Топтер. – У меня там хижина на склоне, с внутренней стороны кряжа. А сюда пришел за хворостом для печки, – невдалеке и впрямь валялась вязанка сухих веток, очищенных от иголок при помощи «бреющего заклинания» Топтера.

– Не проще ли собирать валежник в лесу? – ненавязчиво поинтересовался Борланд. Он понимал, что здесь, в окрестностях Диких земель, за каждым словом или действием может маячить призрак гибельного подвоха.

– Ох, в лесах там полно разбойников! – запричитал Игарр. – Я предпочитаю ходить за дровами в степь.

– Разбойники? – Борланд малость удивился. – Кого им грабить, если все побережье заселено такими же отбросами общества?

– Есть и мирные поселения, – последовал ответ. – В Диких землях селятся не только плохие люди. Есть такие, кто пострадал от несправедливости, и просто те, кого не устраивает жизнь в арланском обществе. Да и многие потомки первых поселенцев давно уже перестали прятать ножи в сапогах. Но негодяев все равно хватает.

– Пострадавших от несправедливости, говоришь? – почесывая бороду, промолвил Заффа. – Возможно, я встречу здесь одного знакомого…

Весельчаку почему-то показалось, что он знает, о ком идет речь.

– Поможешь нам добраться до одного места, Игарр? – спросил Освободитель. – Ты ведь давно здесь живешь. Должен знать все безопасные тропки.

– Кое-что я, конечно, знаю, но чтобы все… – Топтер не стал набивать себе цену – да по всему было видно, что он вовсе и не рвется к отряду в проводники. – Куда вам нужно?

– К замку Джетро, – ответствовал Весельчак.

– Нет, – Игарр сразу замотал головой. – Туда я дороги не знаю. А если бы и знал – не пошел, да и вам не советую туда соваться. Замки Падших – самое скверное, что только встретишь в этих краях. Там все пронизано флюдидами смерти, на всем лежит печать черного волшебного ремесла!

– Не любишь черную магию? – Борланд приподнял бровь.

– Как ее можно любить?! – Топтер вытаращил глаза. Это же самое страшное преступление, которое только можно себе представить! Бунт против Природы, против того, что днем должно светить Солнце, а по ночам – зажигаться звезды. Нет, господа, Черный путь – не для Игарра Топтера.

«Неплохой ответ, – подумал Борланд. – Но кажется, он все-таки что-то скрывает. Да-да, в его речах присутствует какая-то несостыковка».

– Игарр, а почему ты опасаешься столкновений с разбойниками? – спросил Весельчак. – Ты же ведь маг и в открытом бою сможешь справиться даже с несколькими головорезами».

– О, в этом заключена самая большая трагедия моей жизни, – печально произнес беженец из Академии. – Я так долго занимался разработкой собственной системы, что напрочь забыл все настоящие заклинания. Не то что бы забыл даже, а… В общем, в моих устах они утратили силу. Так магия отомстила Игарру Топтеру за то, что он попытался проигнорировать единственно верный путь, – развел руками волшебник.

Заффа в этот миг выглядел даже более удрученным, чем сам Игарр. Он, пусть и не в такой степени, тоже страдал когда-то он невозможности творить волшебство и знал, что это значит для настоящего мага. Биланец всей душой искренне сочувствовал коллеге, в жизни которого возникли еще большие проблемы.

– Так что я теперь и не маг вовсе, а десятитысячная его часть, – продолжал Топтер. – К вопросу о цитадели Джетро. С какой целью вы туда направляетесь?

– Там окопались чернокнижники, – сказал Борланд. – И мы должны их уничтожить.

– Вот как, – промолвил Игарр. – Стало быть, черные времена возвращаются в этот край. Что ж, в таком случае я готов помочь. Провести вас туда напрямую я, как уже говорил, не смогу. Но это не значит, что вам придется плутать по всему побережью в поисках верной дороги. Имения Падших лордов были соединены между собой системой подземных ходов. Думаю, она сохранилась. Ближе всего к границе стоит замок Красавчика Зильбера. Если взглянуть на карту, увидите, что он и поместье Джетро находятся на одной линии. Это прямая дорога, понимаете? Но пролегает она под землей, и вряд ли путь будет безопасным. К замку Зильбера вас могут провести люди из деревеньки Химри. Я тоже пойду туда. Но не дальше – в серьезных схватках от меня теперь мало толку.

– Что ж, и на том спасибо, – сказал Весельчак. – Тогда вперед?

– Что, сразу? – удивленно промолвил Топтер. – Вы разве не хотите как следует отдохнуть перед битвой? Вот что, давайте-ка сейчас отправимся ко мне домой. Поужинаем и хорошенько все обсудим. Да заодно расскажете мне последние новости – из Арлании ведь уж года полтора года, как не было путников, – Игарр поднял с земли свою вязанку, взвалил ее на плечо и зашагал по направлению к горам.

Борланд не обманул насчет волшебного ускорения и пропуска в Академию. Конь домчал Брандорфа до Эльнадора вечером того же дня, когда хастарец расстался с командой столичных героев. Сложновато, правда, было ехать с такой скоростью – едва не сбил нескольких человек. К счастью, все обошлось.

И с тем, чтобы попасть в Королевский квартал, не возникло никаких проблем – бросив взгляд на печать канцелярии Дорнблатта, старший привратник даже не стал спрашивать, как зовут человека, который показал ему бумагу.

Сейчас хастарец стоял перед входом в Академию, изумленно оглядывая окружающую обстановку. Такой красоты он не видывал даже во сне. Брандорф не мог наглядеться на роскошь убранства двора Академии, ее садов и зданий. А ведь то была лишь крошечная часть великолепия, которое могло продемонстрировать это место.

«Хватит», – сказал себе Брандорф и отвернулся от разноцветных фонтанов, любоваться которыми можно было вплоть до голодной смерти.

Но едва ли не больше всей этой красоты поразил воина тот факт, что вокруг почти никого нет. Брандорф не мог знать, что всех волшебников Эльнадора терзает необъяснимый страх, из-за которого многие старались не показываться лишний раз на улице. Напряжение, охватившее магов, в некоторой степени передалось и прочим гражданам – к тому же, носители Силы вовсе не являлись замкнутым тайным обществом, и некоторые из них делились своими переживаниями с друзьями из числа обычных людей.

Некоторую нервозность на улицах Брандорф, конечно, заметил. Но сделал из этого вывод, прямо противоположный реальному положению дел. Хастарец решил, что жители Эльнадора готовятся к приближающемуся дню рождения арланского короля и охвачены обычной для таких случаев суетой.

– Добрый день, сударь, – Брандорф поймал за рукав мантии одного из немногих случившихся поблизости волшебников. – Не подскажете, где я могу найти мессира Дорнблатта?

– А зачем он вам? – поинтересовался маг, высвобождая свою одежду из пальцев воина.

Брандорф не знал, с кем говорит, но простодушно полагал, что все без исключения белые маги – хорошие ребята. А стало быть, каждому из них можно доверять, как самому себе.

Он просто никогда не сталкивался с теми случаями, когда белые одежды маскируют черную гнилую сущность…

– Я приехал по просьбе Борланда, – сказал хастарец. – Должен кое-что передать от него Дорнблатту.

Дорнблатт! Борланд! Два ненавистных имени ржавой пилой резанули мозг Я'Ли Адавила. То именно он стоял сейчас перед Брандорфом. Я’Ли, разумеется, был не из тех парней, с которыми стоит делиться информацией, имеющей государственную важность.

– Сейчас я схожу к Дорнблатту и узнаю, может ли он вас принять, – как можно более учтиво произнес Я’Ли, глядя снизу вверх на мускулистого иноземца. Хотелось же ему в этот миг ехидно рассмеяться – очень уж удачным было совпадение. Карьера соглядатая черного братства только началась, и поди ж ты – сам плывет в руки едва ли не главный вражеский секрет. Борланд! Тот самый, которого еще в Билане «заказывали» Адавилу чернокнижники, поскольку этот разбойник, по их мнению, являлся Освободителем из пророчества Ингардуса. Я’Ли с удовлетворением отметил, что он действительно может без содрогания вспоминать Билану и колдунов – даже проклятого извращенца Филгора.

«Значит, Дорнблатт и Борланд затеяли какую-то тайную авантюру, – молниеносно сообразил Я’Ли. – Думаю, эти сведения немало порадуют Джорандо».

– Ждите меня здесь, – улыбнулся маг и вошел в главный корпус Академии.

Он, само собой, и не думал подниматься на второй этаж и стучаться в кабинет Дорнблатта. Послонявшись по коридорам около пятнадцати минут, Я’Ли состроил печальную мину, вышел во двор и, приблизившись к воину, развел руками.

– К превеликому сожалению, ректор в настоящее время занят, – сказал Адавил. – Но он просил, чтобы вы как можно подробнее изложили суть дела, с которым пришли. А я потом ему передам. У вас ведь только устная информация? Никаких записок или волшебных посланий? – в глубине души предатель таил надежду, что таковые будут.

– Нет, ничего такого. Мы, хастарцы, с магией вообще не шибко дружим, – Брандорф был даже рад тому, что ему не придется тратить лишнее время. Какая разница, кто из адептов Света первым получит сообщение?

– Очень подробно, пожалуйста, – еще раз сказал Адавил. – Чтобы я ничего не упустил.

– В общем, Борланд просил передать, что все в его отряде живы-здоровы и скоро уже достигнут пункта назначения, – сказал хастарец.

– Речь идет об операции по истреблению троллей в центральной части страны? – роль тайного агента начала уже нравиться Адавилу.

– Нет, они едут в Дикие земли, чтоб уничтожить лидера чернокнижников Лангмара, – покачал головой Брандорф. – Наконец-то этот мерзавец ответит за все свои преступления!

– Давно пора! – горячо поддержал его Адавил. – Что ж, спасибо за хорошие новости, господин…

Хастарец назвался.

– Спасибо, Брандорф, – кивнул Я’Ли. – Это действительно ценная информация.

Волшебник хотел было наградить рыжебородого мужика золотой монетой, но спустя мгновение решил, что такой жест будет выглядеть чересчур уж наигранным.

– Это мой человеческий долг, – пожав плечами, Брандорф пошел восвояси. Проводив его взглядом, Я'Ли Адавил двинулся в ту же сторону. До начала урока у него оставалось достаточно времени, чтобы добраться до явки чернокнижников и передать письменное послание для того, кто не так давно стал его господином.

В тот же вечер о миссии Борланда узнал Джорандо, а вслед за ним – и Лангмар. Для главы черного братства это известие стало своеобразным шоком. Подумать только – проклятый Борланд, так долго не возникавший на горизонте, вновь сумел обвести его вокруг пальца и уже подобрался почти вплотную к последнему убежищу! И не один, а с отрядом бойцов, количество которых оставалось пока неизвестным. Не будь с чернокнижниками Тергон-Газида, Лангмар, возможно, даже почувствовал бы нечто, похожее на страх, когда узнал о приближении посланцев Эльнадора.

Но кто предупрежден – тот вооружен. И сколько бы героев ни заявилось со дня на день к подножию цитадели Джетро, жившие там дзерг и тридцать восемь адептов Мрака, а также отряд воскрешенных Газидом дуэргаров, были вполне способны дать им отпор.

Кроме них в замке был еще кое-кто. Десять мужчин, которых черные маги выкрали в ближайших поселениях, чтоб использовать их труд на работах по восстановлению замка. И два десятка молодых женщин, похищенных для плотских утех…

Незадолго до наступления ночи Лангмар собрал всех своих подчиненных в главном зале крепости Джетро. Предводитель черного братства объявил готовность номер один.

«Мы должны приготовить нашим гостям достойную встречу, – с ухмылкой произнес Лангмар. – Пускай ребятам будет что вспомнить в их знаменитых небесных чертогах Занзары!».

Багбиры – забавный лесной народец – редко контактируют с людьми. Если ты – не заядлый путешественник, исходивший вдоль и поперек все леса Арлании, то увидишь этих низкорослых гоблинов с медвежьими головами только раз в год, на Большой ярмарке, что проводится в середине лета на пересечении торговых путей – багбиры торгуют там целебными ягодами и кореньями. В северных широтах многие по сей день почитают эту разновидность гоблинов за сказку. А лесных троллей – так и подавно.

Люди, жившие в деревне Артолия, и о тех и о других знали не понаслышке. Почти со всех сторон деревню обступал густой и высокий Артолийский лес – это в его честь она была названа, а не наоборот, как очень легко подумать.

Лес этот был, пожалуй, самым густонаселенным из всех зеленых массивов Арлании. И самым опасным, если не считать некоторых областей в Диких землях.

В тех лесах, где есть эльфийские города, не встретишь иной опасности, кроме хищного зверя. Но и он, послушный воле Верхних лесничих, пройдет мимо, а клыки и когти пустит в ход лишь в том случае, если нападут на него.