Текст книги "Узники старого дома"

Глава 19, в которой на сцену выходит суперэксперт

Примерно в пять часов вечера во двор дома из красного кирпича, прокалённый жарким солнцем, прытко вбежал старенький жёлтый «Фольксваген-жук». Утробно урча и оставляя за собой струйку ароматного дыма, он заехал на стоянку, где припарковался. Особого внимания появление машинки не вызвало, да никого, собственно, и не было в пережаренном дворе.

Открылась дверца, и из машинки, напоминающей огромную жёлтую божью коровку, вылезла высокая девушка в шортах и зелёной армейской рубашке с погончиками. Лицо у неё было совсем детское, круглое, с потешными веснушками. Волосы собраны в два задорных хвостика. А вот взгляд – серьёзный, умный, как у завуча. Да ещё очки. В общем, странноватая девушка.

Щурясь на солнце, приезжая осмотрелась по сторонам, заприметила в тенёчке одинокого пацана, и спросила звонким голосом:

– Эй, мальчик, ты знаешь, где живёт Егор Громов?

Мальчик с готовностью подошёл, чуть косолапя пухлыми ножками:

– Знаю, вот в этом подъезде. Только их дома нет. Там никого нет. Егор с сестрой пропали и все их искать пошли.

– А где они, знаешь? – поинтересовалась девушка.

– Знаю, – кивнул пацан, – только я обещал никому не говорить.

– Я тоже знаю, – сказала вдруг девушка и наклонилась к мальчику, – они в лесу, верно? Пошли тропинку фотографировать.

– Д-да, – удивился мальчик и даже отступил на шаг, – а откуда вы знаете?

– Неважно. Тебя как зовут? – девушка поправила пальцем очки на переносице.

– Артём, – нерешительно ответил пацан, который, как вы, наверное, поняли, оказался Артемидой.

– Слушай, Артём. Это очень важно, – девушка взяла его за плечо, – они попали в беду, им срочно нужна помощь. Ты сможешь мне показать место, где они видели тропинку?

Артемида замялся, всматриваясь в строгие карие глаза, казавшиеся особенно большими под толстыми бликующими стёклами очков.

– Не знаю… мне надо у мамы спросить…

– Ты не понял, Артём. Они в большой опасности. Чем скорее я туда попаду, тем лучше. Давай так. Ты мне только место покажешь, и сразу домой. Мама ничего не узнает.

– Маме врать нехорошо, – заявил Артемида, но помочь согласился. Понял: девушка не шутит.

– Погоди, я аппаратуру возьму, – засуетилась девушка и приподняла длинный, изогнутый как клюв, капот машинки. Там оказался багажник, откуда она выудила кожаные футляры на ремнях, обвешалась ими со всех сторон, и сказала:

– Пошли. Меня, кстати, Нелли зовут.

Нелли широко вышагивала длинными ногами, и Артемида совсем упыхался, поспевая за ней. Встреченная по дороге баба Надя проводила их долгим внимательным взглядом.

«Чёрт, – подумал Артемида, – она теперь всё матери расскажет, и пипец». Но повлиять на ситуацию бедняга уже не мог.

– А что с ребятами? – спросил Артемида, когда они зашли в лес.

– Как бы тебе сказать… – девушка поправила пальцем очки на переносице, – Они попали в аномальную зону. А это…

– Ага, знаю, – поспешил сказать начитанный Артём, – Полтергейст, привидения, и всякие необъяснимые явления.

– Вроде того, – сказала девушка и ускорила шаг. Вдруг, словно с неба, по крайней мере, так показалось Артемиде, вдарила страшная дьявольская музыка. И жуткий голос запел: «Уы ар ливинг ин Америка, Америка». Артемида опешил от неожиданности, девушка же остановилась и достала из кармана телефон, который и издавал громкие звуки. Вероятно, кто-то ей просто позвонил. Артемида хорошо расслышал весь разговор, из которого ровно ничего не понял:

– Алло, здравствуй, папочка.

– Здравствуй, дочь. Как ты?

– Окей, папа. Соскучилась. Лучше скажи, как в твоём Непале?

– Ты не представляешь. Информации море. Извини, у меня нет времени. Еду в горы, в монастырь. Вызовы есть? Смотри, ни во что не ввязывайся. Твоё дело на звонок ответить и адрес записать. Поняла? Через неделю я приеду и сам во всём разберусь. И ни в коем случае не трогай векторный трансформатор…

Нелли со всем согласилась, убрала телефон и осторожно погладила самый большой футляр на боку.

– А что такое векторный трансформатор? – спросил любопытный Артемида.

– Штука такая, – нахмурилась девушка. – Пошли скорей, некогда.

Они скоро добрались до синего камня, с обеих сторон которого густели непроходимые заросли: загадочной тропинки на месте не оказалось. Исчезла тропинка. Артемида озадаченно почесал пузо, но вздохнул с облегчением. Ни в какие истории ему ввязываться не хотелось. Домой, однако, он не пошёл, и встал в сторонке, с любопытством наблюдая за манипуляциями странной девушки.

Прямо на камне и на траве Нелли разложила ноутбук, какие-то приборы, у которых сразу задёргались стрелки.

– Так я и знала, – пробормотала девушка, – пси-энергия зашкаливает. Понятно, отчего собаки воют…

Вы спросите, что такое пси-энергия и почему от неё собаки воют? Этого, извините, ребята, не скажу, сам точно не знаю. Как мне ни объясняли, так до конца и не понял, что за штука. Знаю только, она сильно влияет на восприятие, и у человека при высокой её концентрации возникают всякие глюки. Ничего, вырастете, поступите в серьёзный институт, и сами разберётесь, что к чему.

Нелли тем временем взяла какое-то хитроумное устройство, напоминающее вытянутую видеокамеру с экранчиком, пристроила, как базуку, на плече и навела на отсутствующую тропинку. В камере что-то загудело, и заросли начали вдруг расплываться, мутнеть. Артемида вытаращил глаза. Затем что-то щёлкнуло, и заросли снова прояснились. Так продолжалось несколько раз: заросли расплывались, но каждый раз возвращались на место. От напряжения у девушки живописно раскраснелись щёки, а на лбу засеребрились капельки пота. Вдруг хитроумный прибор взвыл и отключился – у него погас экранчик, а огоньки индикаторов словно утекли куда-то в темноту.

– Ах, ёшкиного кота об стенку! – несолидно выругалась Нелли, повертела прибор в руках и озадаченно поправила очки на переносице. – Неужели я сожгла векторный трансформатор?

Что такое векторный трансформатор, спрашиваете? Ей-богу, ребята, не знаю, что за штука. Но, вероятно, очень важная и дорогая.

– Будем надеяться, сел аккумулятор, – заключила Нелли после некоторого осмотра прибора и посмотрела в сторону тропинки, – но в чём же дело?

Она достала из сумки маленькую мятую книжечку и принялась нервно листать.

– Ах, ёшкин кот, – воскликнула она, наконец, – нужна визуальная картинка! Чтобы векторный трансформатор сработал, надо представлять, как реально выглядит дом. Ты не видел этот дом? Чёрт, дело осложняется! Проникновение за барьер откладывается на неопределённый срок. Будем надеяться, детишки немного продержатся…

– Никич говорил, что Васька Ушастый дом видел, – сказал Артемида.

– Да? Покажешь, где он живёт?

Собрав приборы, Нелли вздохнула и сказала:

– Если я завалю это дело, отец меня убьёт. Как ёшкиного кота об стенку, – и пошла по тропинке к выходу из леса. Артемида поплёлся следом.

Как вы поняли, помощь Егору и Варваре откладывалась на неопределённое время.

Глава 20, в которой говорится пара слов о решительной девушке, не любящей учиться

Я просто обязан сделать маленькое отвлечение и рассказать о Нелли, ведь ей доведётся сыграть не последнюю роль в нашей истории.

Скажем по секрету, никаким специалистом по паранормальным явлениям она, увы, не являлась, по определению не могла являться, потому что училась в девятом классе средней московской школы. Да-да, ей было всего пятнадцать лет, ни больше ни меньше. Просто, благодаря росту, очкам и серьёзному взгляду, она казалась немного более взрослой. И училась, кстати, так себе – с троечки на четвёрочку. Не потому, что способностей не хватало, просто не любила заниматься тем, что ей неинтересно.

Сухие школьные учебники без картинок и однообразные уроки навевали смертную скуку. Поэтому она обращалась к школьным занятиям лишь тогда, когда ситуация грозила стать критической.

Дожидалась, пока классная руководительница Мария Филимоновна скажет ей, оставив после уроков:

– Ты о чём думаешь, Неля? У тебя по трём предметам двойки в четверти намечаются.

– Всего по трём? – отвечала Нелли.

– Что? – удивлённо моргала добрейшая Мария Филимоновна. Невдомёк ей было, что этой долговязой странной девочке того и надо было: запустить дело до последнего предела, а потом легко и изящно исправить положение. Нелли вообще любила критические ситуации с острым привкусом опасности. Поэтому ходила в альпинистскую секцию, каталась на картинге, одно время занималась боксом и частенько брала без спросу отцовскую машину.

Особенно её интересовало всё, что связано с работой отца: всякие загадочные явления, аномальные зоны, привидения, инопланетяне, старинные манускрипты, подземные лабиринты, съёмки в телепередаче. Вот где не соскучишься! И, кстати, деньги можно неплохие заработать. Разумеется, в будущем она собиралась стать экспертом по паранормальным ситуациям, таким же, как отец. В этом и состояли главные разногласия самонадеянной девочки с родителем. Отец её, знаменитый Карл Витольдович Шмидт, крупный учёный и фанат своего дела, утверждал, сверкая чёрными глазами:

– В таком сложном деле, как изучение паранормальных явлений, человек никогда не добьётся успеха без обширных познаний в самых разных науках – в физике, математике, химии, истории, биологии. Знаешь, сколько надо знать, чтобы поймать обычное привидение? Или угомонить полтергейст? А знания придут только в результате систематических каждодневных занятий. Каждодневных, ёшкин кот! Только так, и никак иначе.

– Ты не прав, папочка, – спорила дочь. – Знания, конечно, нужны, но самые элементарные. Гораздо важнее – сообразительность, смелость и находчивость в критической ситуации. Хочешь, я тебе докажу?

– Не докажешь. Неграмотного специалиста я с собой никогда не возьму. Со своей решительностью и пустой головой ты сразу загремишь в какое-нибудь параллельное пространство, стронешь невесть какую древнюю магию, или подерёшься с каким-нибудь стражем. Собирай потом тебя по частям. Нет, ёшкиного кота под каток! Нет, я сказал. Пока не возьмёшься за ум, будешь сидеть, и в моё отсутствие на звонки отвечать. Вот тебе учебник по элементарной физике. Пока не проштудируешь, ко мне не подходи.

Стоит ли говорить, что нудный учебник был аккуратно положен на дальнюю полку, где покрывался толстым слоем пыли. А отец обещание сдержал: на дело Нелли с собой не брал и не собирался.

Несколько дней назад Карл Витольдович улетел в Непал – обмениваться опытом с местными монахами. Нелли клятвенно пообещала ничего не предпринимать, но в глубине души довольно потёрла руки. Вот удобный момент, чтобы доказать упрямому предку, что и без лишних знаний она справится не хуже любого эксперта. Разумеется, она решила отправиться по первому же запросу. Девушка не сомневалась: у неё получится не хуже, чем у отца.

Вышло так, что первым позвонил Егор. Нелли побросала в отцовскую машинку аппаратуру, какую нашла, векторный трансформатор, и рванула на помощь. Что ж, удастся ли незадачливому эксперту выручить бедных ребят без особых знаний и умений, но с вагоном решительности и смелости за плечами? Посмотрим.

Глава 21, в которой вы побываете на настоящем балу

Егора разбудила музыка. Проснувшись, он долго не мог понять, где находится. Поняв, резко уселся на кровати. Ночь. За окнами – полная чернота. Комната освещается ровным пламенем небольшого, неизвестно кем зажжённого, камина. Мирно потрескивают дрова. Сопит Варвара, чемпионка мира по сну, заботливо укрытая одеялом. Антуан и Мими, их новые знакомцы, прильнули друг к другу и не подают признаков жизни. Наверное, тоже дрыхнут. И отчётливо раздаётся музыка, словно где-то невдалеке играет настоящий симфонический оркестр. Это в пустом, давно заброшенном доме!

Егор вскочил и удивился: комната вроде стала другой. Всё казалось новеньким, ярким, блестящим, даже при таком тусклом свете. Вон как ярко отблеск камина отражается в натёртом до блеска паркете.

Музыка, однако, не утихала. Егор осторожно подошёл к двери, вынул ключ, заглянул в замочную скважину и обомлел: в светлом роскошном коридоре сияли десятки свечей, зала была залита светом, ярко блестел паркетный пол, и то здесь, то там, беседуя, ходили люди – разряженные кавалеры и дамы. А за дверями залы вообще толпились. Бал! Невероятный бал в чьём-то волшебном сне.

Егор бросился будить сестру: она ему не простит, если такое не увидит!

– Что, в садик? Уже? – пробормотала Варвара и повернулась на другой бок. А когда, наконец, прочухалась и заглянула в замочную скважину, захихикала от восторга. Вскоре у двери разразилась маленькая драка за право обосноваться у зрительного отверстия.

– Ах, какие вы беспокойные, право, – проворчал разбуженный Антуан, – хотите посмотреть – идите в залу. Внимания на вас никто не обратит, поверьте мне. Их же нет. Они даже не тени, не туман. Они просто сон. А Красный вас больше не тронет – побоится Его. Идите же, друзья. Доброй ночи.

Были вы когда-нибудь на балу? На настоящем балу? Ясное дело, не были. А вот Егор с Варварой побывали, словно через дверцу шагнули в реальное прошлое. Любой историк отдал бы любые деньги, отдал бы десять лет жизни, чтобы оказаться на их месте. Однако повезло им, а не какому-то историку.

Детям поначалу было слегка не по себе. Сон не сон, выглядели-то все словно живые. А ну как обернётся кто-нибудь строгий, и спросит: «Вы что здесь делаете?». Но никто не обращал на них ни малейшего внимания.

Ах, как вокруг стало красиво! Не было ни густой пыли, ни паутины, ни плесени. Не висели отпавшие обои. Отражения огоньков огромной хрустальной люстры и множества свечей, словно в озере, плавали в блестящем узорчатом паркете. Голубые стены, белые колонны, портьеры на высоких окнах поражали небесной чистотой. Везде корзины с цветами. И посреди всего великолепия, будто лебеди, проплывали танцующие кавалеры и дамы. Красотою и согласованностью движений они напоминали выступление труппы Большого театра, не меньше.

Дамы походили на сказочных принцесс. Все, как одна, стройные что тростинки, с осиными талиями, в пышных, невероятно роскошных платьях. На гордых белых шеях то и дело посверкивали капельки драгоценных камней.

Кавалеры были облачены в странные тёмные пиджаки, короткие спереди, и длинные, почти до колен, сзади. (Скажем по секрету, такой пиджак называется фрак. Их до сих пор носят артисты и богатые люди на важных мероприятиях). На ногах – короткие белые штаны до колен, белые чулки и чёрные туфли. Волосы чудные – с хохолком на лбу и дорожками-бакенбардами по бокам лица. Прикольно на первый взгляд. Но держались господа с редким достоинством. Особенно парочка усатых военных в ярких мундирах с золотыми круглыми погонами-эполетами.

Танцующие, казалось, ничего особенного не делали – просто вышагивали плавно под величавую музыку, чуть приседая на каждом третьем шаге. То двигались по кругу, то выстраивались в колонну, то становились друг напротив друга и сближались, высоко приподнимая вверх руку. Вроде бы ерунда, но так завораживало спокойной торжественной грацией, что и Егор и Варвара не могли отвести глаз.

Наконец, танец, называемый, кстати, полонезом, с него обычно начинались в то время балы, завершился. Кавалеры развели дам по местам, и, поклонившись, разошлись. Дамы, картинно раскинув юбки и скромно сложив руки, уселись на стулья и диванчики. Словно крылья мотыльков, заработали длинные веера.

Многие гости дефилировали по зале, переходили из комнаты в комнату или в коридор. И хотя полонез давно закончился, двигаться все продолжали плавно и красиво, будто по жизни танцевали вечный танец без музыки.

Убедившись, что их не замечают, наши герои осмелели и прошлись по комнате, смежной с залой. Поглазели на музыкантов. А вы как думали? В то время не изобрели магнитофонов, музыкальных центров и стереосистем. Музыка была исключительно живой, поэтому её ценили и любили.

Варвара, как водится, принялась ставить рожки и корчить рожицы играющим в карты солидным господам, что ей вскоре надоело: никто ровным счётом ничего не замечал. А у длинного стола с отборными блестящими фруктами и всевозможными старинными сластями детей ждало жестокое потрясение: их руки проносились сквозь манящие яства, будто сквозь пустое место. Прошу заметить: с утра у них во рту не было ни крошки еды и ни капли воды.

Вскоре, однако, произошло событие, заставившее детей на время позабыть про голод.

Глава 22, в которой странный сон выкидывает ещё более странную штуку

Внимание наших героев привлекла детвора, стайкой порхнувшая по залу – два мальчика и три девочки. Разодетые не хуже взрослых, они весело спешили куда-то – так и вы, наверняка, любите болтаться под ногами приглашённых гостей. Варвара и Егор помчались следом. Дети забежали в коридор левого крыла.

Одна из девочек, в пышном голубеньком платье, взмахнув золотистыми кудряшками, вдруг остановилась.

– Мари, Мари! Давайте же скорее, – окликнул её высокий мальчик в мундирчике, – в библиотеке всё готово.

– Начинайте без меня, Мишель, – девочка махнула рукой, – я должна найти Петра.

Девочка показалась знакомой Егору и Варваре – ну, как же, они видели её днём в зале вместе с хромым мальчиком, когда приняли за привидение. Наши герои остановились. Мари принялась заглядывать в комнаты. В одну, в другую, в третью. Наконец, увидела кого-то и вошла в знакомую нам классную комнату. Наши герои заглянули в открытую дверь. На подоконнике, уставившись в чёрное окно, сидел мальчик в нарядном чёрном костюмчике с белым галстуком-бантом на груди. Тот самый парнишка, кстати, который встретился им днём.

– Петя! – сказала Мари, – почему ты здесь, один? Пошли скорее, скоро мы начинаем разыгрывать пьесу. Будет очень весело.

Петя даже не повернулся. Он явно был чем-то расстроен. Или обижен.

Мари подошла к нему, ласково положила руку на плечо:

– Ты из-за картины, да?

– Представь себе, Машенька, – ответил Петя противным писклявым голосом, и, дёрнув плечиком, сбросил руку девочки, – папенька сказал, что её нельзя никому показывать. Тебя удивляет, что я расстроился?

Маша вздохнула и подошла к парте, на которой лежал большой лист бумаги. Егор с Варварой разглядели рисунок: страшная старуха с косой ковыляла к далёкому домику, в котором мирно горел свет. Жуткий рисунок, от которого в следующую секунду хотелось отвернуться. Папеньку, запретившего показывать картину гостям, можно было понять.

– Петя, дорогой, – сказала девочка, разглядывая картину, – никто не сомневается, что ты талантливый художник. Но не стоит ли тебе рисовать… как бы сказать… повеселее, что ли?

– Я сам решу, как мне лучше рисовать, сестрица, – буркнул Пётр, вскинув большую лобастую голову, – а ещё попрошу отца, и он научит меня магии. Тогда все у меня поймут…

Петя не договорил, он вдруг посмотрел на Егора и Варвару, которые неосторожно подались вперёд, чтобы рассмотреть рисунок. Егор готов был поклясться: мальчик увидел их! Мальчик из сна!

Парнишка спрыгнул с подоконника, продолжая пристально разглядывать ребят. Его некрасивое лицо с длинным острым носом озадаченно нахмурилось.

Маша продолжала что-то говорить, но Пётр не слушал. Сильно хромая, он направился по направлению к нашим героям, не сводя с них тёмных блестящих глаз.

– Ой, мамочки! – закричала Варвара.

И хоть мальчик был куда меньше и слабее Егора, дети, не дожидаясь встречи, выскочили в коридор. Ну его на фиг. Они бросились к зале, где топталось побольше народу: хотели спрятаться за портьеру. Не успели. Мальчик неловко вбежал в залу, заметил и направился к ним. Они шмыгнули в левое крыло, по горячке пробежав сквозь несколько человек. А там – на чёрную лестницу, узкую и тёмную. Увы, не успели они спуститься, как нос к носу столкнулись со своим преследователем – мальчиком, припадающим на одну ногу. Вскрикнув от неожиданности, они заскакали обратно, словно им очень понравилось носиться туда-сюда по лестницам.

Так бы и бегали без остановки, как литерный поезд, если бы на площадке второго этажа вдруг не заметили мальчика горько плачущим в уголке. Худые плечики заметно подёргивались от рыданий. Это было настолько неожиданно, что дети остановились. И медленно подошли к странному человечку.

Глава 23, в которой ум заходит у Егора за разум

– Ты чего? – как водится в таких случаях, спросила Варвара. Будто перед ней сжался на полу самый обыкновенный пацан.

Мальчик не ответил, лишь заплакал ещё горше.

– Да ладно, чего ты? – сказал и Егор. Добрые они ребята, Егор и Варвара, ничего не поделаешь.

– Я не смогу вас догнать, – всхлипывая, ответил мальчик, – вы убежите, сон закончится и некому будет мне помочь.

– А что, у тебя проблемы? – удивилась Варвара.

Мальчик только уткнулся в колени.

– Да погоди реветь, – Егор присел напротив. – Может, мы чего сделаем?

– Всё равно у вас не получится…

– А может, получится. В чём дело-то?

– Злой хозяин обманом заточил меня в кабинете, где я томлюсь больше века. Чтобы моя душа могла освободиться, вы должны открыть дверь и выпустить меня оттуда. Но только ночью, пока хозяин спит…

– И всё? – воодушевился Егор. – Делов-то. Показывай, где кабинет.

– Не всё так просто, добрые друзья, – мальчик шмыгнул носом, поднялся, и наконец, посмотрел на них маленькими чёрными глазками, – дверь надо открыть. Вон она, видите, загорожена шкафом? Его нипочём не сдвинуть. Но если вы попросите, он, шкаф, может, и отойдёт. Он добренький. Увы, это полбеды. Дверь заперта на замок. Чтобы его отпереть, нужен ключ. А ключ спрятан где-то в доме. Если вам удалось бы отыскать его и открыть дверь, я был бы весьма вам признателен. И, кстати, сам помог бы вам вернуться домой.

– А как мы узнаем этот ключ?

– Он большой, чёрный, с колечком в виде чёртика. Он такой один, не перепутаете. Только ищите осторожно, хозяин не должен ничего заподозрить, иначе вам придётся плохо. Хозяин очень злой и коварный.

– Ладно, – Егор дружески хлопнул парнишку по плечу и не сразу потом пришёл в себя – не почувствовав никакого сопротивления, рука прошла собеседника насквозь. Как говорится, фишка не для слабонервных.

Мальчик улыбнулся и воскликнул:

– Вы возвращаете мне надежду, мои новые друзья! Теперь я буду ждать и надеяться. Только, заклинаю, будьте осторожны. Не попадитесь ему… Увы, мне надо бежать на своё место.

Сильно хромая, бедняга заковылял в классную комнату. По дороге обернулся, помахал рукой.

Дети вернулись в залу. Егор попытался осмыслить происшедшее, и ум зашёл у него за разум. Странный сон, страннейший мальчик из сна, чёрный ключ, шкаф, который может, но не хочет отойти, коварный хозяин – всё так перепуталось, что он только ерошил макушку.

– Он с нами говорил! – удивлялась Варвара. – Как же? Ведь сказали, что все они сон!

– Не знаю, – пробормотал Егор, – завтра спросим у Антуана…

– Поможем бедняжке? – вздохнула сердобольная сестра.

Вы тоже считаете – нужно помочь? Егор лишь почесал макушку.

Они перебрались в залу, где бал продолжался вовсю.

Некий подвижный господин с особо выдающимся хохолком на голове как раз объявил, бодро взмахнув руками:

– Вальс, дамы и господа. Маэстро, музыку!

И закружился вальс. Кавалеры с изящным кивком подскакивали к дамам, протягивая правую руку в белой перчатке. Дамы, грациозно присев, протягивали левую, и вальс, словно подхватив их, начинал кружить по просторной зале. Платья вздувались парусами, а ножки в балетных туфельках, словно невесомые, летали по паркету.

Это было настолько красиво, что, забыв обо всём на свете, наши герои поневоле отвлеклись, и замерли, притаившись у стены.

Окружавших их людей давно не было в живых, даже памяти о них не осталось, а они танцевали, ходили вокруг, смеялись и радовались. Представительные господа важно беседовали, поблёскивая чудными очками на длинных ручках – лорнетами, музыканты старались изо всех сил, дамы, как бабочки крылышками, обмахивались роскошными веерами, по лестнице степенно поднимались новые гости, строгие лакеи в париках разносили подносы с бокалами шампанского.

Подвижный господин то и дело объявлял новые танцы, и пары принимались то кружиться в очередном вальсе, то вышагивать в контрдансе, то выделывать причудливые фигуры в котильоне.

Наши герои постепенно почувствовали, как эта красивая, давно минувшая жизнь, кружась вокруг них, начинает потихоньку затягивать их в неспешный водоворот. И они словно провалились, полетели куда-то вглубь времён…

Егор, стройный высокий офицер в белом гвардейском мундире, гордо прошёлся по залу, высматривая какую-нибудь красавицу. Когда объявили следующий танец, он подошёл к сестре, щёлкнул каблуками, изящно поклонился и сказал:

– Вы необыкновенно хороши сегодня, мадам. Позвольте мне иметь честь пригласить вас.

Варвара, ослепительная красавица в роскошном платье, смущённо опустила глаза, изящно присела и взяла Егора за руку. Они начали танцевать, и, странное дело, у них получалось, словно музыка сама вела их. Руки как в вальсе. Егор – маленький шажок левой ногой вперёд – Варвара назад, затем Егор правой – длинный шаг наискосок. Варвара – такой же назад. Спина прямая. Подшаг левой ногой, полуоборот. И… раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре… Поворот… Ах, как это приятно – плыть в танце, целиком окунувшись в музыку, когда окружающие дамы благосклонно смотрят на вас поверх вееров, а солидные господа не отводят от вас золочёных лорнетов…

Смею вас уверить: более странного танца, случившегося в старом заброшенном доме, посреди глухого леса, в окружении теней давно минувшего прошлого, у них не будет никогда. Да и у вас, наверное, тоже.

Музыка всё текла и текла, блистательные пары кружили по залу, и мальчик с девочкой без устали вышагивали по паркету, словно грациозная дама и гордый кавалер из далёкого прошлого…

Когда они проснулись, совсем рассвело. Они лежали на кушетке, и неведомый хозяин дома заботливо укрыл их толстым одеялом. Не было ни сказочных принцесс, ни изящных кавалеров, ни солидных господ с лорнетами. Весёлые дети не бегали стайкой по зале, музыканты не дули в трубы, важные лакеи не разносили подносы с бокалами вина. Все они исчезли, развеялись как дым. С люстры и подсвечников свисала метровая паутина, портьеры оборвались и потемнели, на полу, на мебели, на всём лежал толстый слой седой пыли. Из открытых дверей в коридоры снова падала тревожная тень. Пустая тишина висела в огромном, заброшенном доме.

А через мгновение Варвара заплакала и запросила есть. И пить…