Текст книги "Попаданка. Если вас убили"

И пока меня не убили три раза, ретировалась за дверь. Я успела добежать до конца коридора, когда створка слетела с петель и мне в спину голосом семнадцатого лорда разъяренно прорычали:

– Катер-р-рина! Убью!

Упс. Кажется, он всерьез.

На мгновение паника затопила мозг, но почти сразу пришла спасительная мысль, и я, подхватив полы халата повыше, рванула еще быстрее, поспешив в женское гостевое крыло. Если где и спасусь, то только там!

Позади топали, рычали, требовали остановиться, грозились оторвать голову и все остальное, но я лишь стискивала зубы и бежала. Нашли дуру, ага. Я еще не закончила! Сначала до инфаркта доведу, а там посмотрим! Глядишь, и не за кого будет замуж выходить…

Гениальный план!

До двери женских покоев оставались считаные метры, и уж не знаю, кого благодарить, но скрыться за ней и запереть ее на тяжелый засов я успела за секунду до того, как в нее с жутким грохотом врезался один из догоняющих меня лордов, неизвестно, какой именно. Дверь затряслась, как припадочная, но выдержала.

Да, хлипковатая защита… Но, надеюсь, первую волну ярости выдержит, а там уже сами преследователи устанут и остынут.

В дверь снова долбанули, так что я на всякий случай отошла подальше, чтобы она ненароком не упала на меня, если все-таки не выдержит ярости темного лорда.

– Катя… Катерина-а-а… – вкрадчиво прошептали с той стороны голосом семнадцатого лорда, слегка искаженным преградой. – Катя, выходи по-хорошему. Я тебя почти не убью, честно…

Ха! Нашел наивную дурочку! Фыркнула погромче, чтобы он тоже это услышал, и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, отправилась в комнату к северянкам, где, как мне думалось, я найду не только свободную кровать (девушек селили по четверо в комнате), но и понимание.

Среди всех кандидаток именно девушки с севера нравились мне больше всего, причем не только внешностью – она была максимально человекоподобной, но и воинственным и свободолюбивым характером.

Раз уж мы перешли в стадию открытой конфронтации и в связи с обретением тела мне придется больше внимания уделять собственной безопасности, то будем проводить просветительские беседы, обзаводиться союзниками и строить баррикады!

– Девочки? Проснулись? – Я вошла в комнату после вежливого стука, не забыв улыбнуться поприветливее. – Доброе утро. Меня зовут Катерина. Скажите, как вы смотрите на то, чтобы предоставить мне в вашей комнате политическое убежище от неадекватных представителей рода Оверъяр?

– Что?

На меня уставились три пары глаз, в которых читалась различная степень удивления.

– Убить меня хотят. Говорят, что чуть-чуть, но я не верю. – Мое шмыганье было средоточием грусти.

Под пристальными взглядами северянок я дошла до свободной кровати, как самая бедная из всех возможных родственниц села на ее краешек, аккуратно сложила руки на коленях и продолжила дозированно развешивать лапшу на благодарные уши.

– Напоили, раздели, шуток не понимают… Или раздели и напоили?

Я задумчиво нахмурилась, а затем уверенно кивнула.

– Точно. Оживили, раздели и напоили. Бессознательную спать уложили, рядом без разрешения завалились, а затем разбудили ни свет ни заря и комнату к бесам разгромили.

– Катер-р-рина-а-а… – прошипели непозволительно близко. – Где ты, солныш-ш-шко мое?!

Буквально в нескольких метрах от комнаты!

– Девочки! Спасайте! Он меня убить хочет!

Не представляю, что подумали северянки, но баррикада выросла буквально за секунды. Комод и три тумбочки сверху.

Во дают!

– Ты взбесила самого лорда? – восхищенно присвистнула Ингрид, которая в первую очередь привлекла меня шириной своих богатырских плеч.

В качестве защитницы!

– Я? – Я манерно приложила пальчики к груди. – Да он первый меня убил!

– Стоп, – нахмурилась белокурая валькирия Тасилия, у которой бицепсы были, как мои бедра. – Что значит «убил»?

Мои губы против воли расплылись в предвкушающей ухмылке, и я предложила северянкам вновь занять свои кровати.

– В общем, дело было так…

Лапши много не бывает, главное – под правильным соусом. А еще невероятно важна уверенность в ее развешивании, а этого у меня было хоть отбавляй. Не знаю, какой черт меня дернул, но врала я так красочно, что под конец сама себе поверила. Украл, обесчестил, убил, оживил, глумится, издевается, снова убить хочет, при этом еще и замуж заставляет… и так далее, и тому подобное.

– Катерина, а тебе не кажется, что это уже перебор? – ворчливо переспросил кто-то, находящийся у меня за спиной.

– Не кажется, – беспечно отмахнулась я, но тут же тихо ойкнула и обернулась. – Ой… Эд. Привет. А ты что тут делаешь? Между прочим, это женское крыло, тебе сюда нельзя. Кружавчики, пеньюарчики… Помнишь?

– Помню, – многозначительно кивнул пятнадцатый лорд. – Но кроме того, мне безумно интересно, как ты можешь так потрясающе врать и не краснеть? Тебе не стыдно?

– Мне? Нет, – задрав подбородок, возмущенно фыркнула я. Обернулась к недоумевающим северянкам и пояснила: – А еще меня преследует призрак пятнадцатого темного лорда. Представляете? Никакого уважения. Никакого уединения. Сегодня утром сплю, никому не мешаю… и тут он ка-а-ак заорет!

– Катя…

– И ка-а-ак сдернет с меня одеяло…

– Катя!

– А я-то под одеялом не одна!

– Катер-р-рина!

– Ой, в ухо не ори, – отмахнувшись, снова переключилась на девушек, слушающих меня с горящими глазами и полуоткрытыми ртами. – А пото-о-ом…

– Ну все! – прошипел выведенный из себя лорд и, бесцеремонно схватив меня за ворот халата, приподнял над кроватью.

– Эй! Ай! Эд! Положь, где взял! Положь, кому говорю! Не твое – не трогай!

Вырываясь на высоте около метра над кроватью, я лягалась и брыкалась, но призрака это нисколько не задевало.

А вот меня – очень даже! Что за манеры? Где они, вообще? Никаких понятий чести и полное отсутствие знаний о том, как нужно вести себя с девушками!

– Не мое? – возмущенно рявкнул лорд, словно это было ложью. Зарычал, зашипел, тряханул так, что у меня едва звезды из глаз не посыпались, а затем зловеще прошипел: – Да не проблема! Сейчас исправим!

И снова встряхнул.

Вот только я вместо того, чтобы проникнуться и испугаться… выпала из халата прямо на пол, миновав кровать. А еще руку ободрала.

– Ну кто ж так кладет-то… – простонав больше от возмущения, чем от боли, которой, кстати, почему-то не было, хотя я точно почувствовала, что едва не сломала руку, я прижала локоть к груди и начала его показательно баюкать. – Никакого сочувствия к бывшей мертво-о-ой… Никакого уважения к будущей жене своего внука-а-а или правнука-а-а…

– Кать. Катюша…. Катенька. Прости, – зачастил Эдмунд, торопливо закутывая меня обратно в халат, что наверняка со стороны смотрелось феерично.

Ведь северянки-то его не видели.

– Это случайно! – продолжал оправдываться лорд. – Я не хотел, честно! Сильно больно?

– Сильно! – буркнула и надулась, но спустя пару секунд не удержалась и показала встревоженному не на шутку Эдмунду язык. – Полное отсутствие манер! А еще лорд!

– Кат-т-тя…

Кажется, я сделала это зря. По крайней мере, в глазах призрака вновь зажглись огненные блики.

– Не шипи, – отказываясь пугаться и решив, что буду воспитывать темную братию до последнего, я недовольно потерла локоть, но почти сразу замерла, почувствовав что-то неладное.

По ощущениям, локоть начал облезать… Что за черт?! В груди похолодело, за пару мгновений я умудрилась надумать себе все самое ужасное, так что, наплевав на манеры и окружающих, начала остервенело сдирать с себя халат, в который меня вновь закутали.

– Катя?! Ты что делаешь?! – возмутился лорд, однако впервые не отвел взгляда, с тревогой отслеживая каждое мое движение.

– Раздеваюсь! – истерично рявкнула я, когда вместе с халатом на пол упало что-то перламутровое. – Что это?! Что это такое, я тебя спрашиваю?! Мать!..

Истерика, подкравшаяся незаметно, быстро набирала обороты, и от полноценного нервного припадка меня отделяло лишь несколько секунд.

– Тихо! – Лорд попытался взять ситуацию под контроль, подняв с пола перламутровый лоскуток и начав внимательно его осматривать. Пока изучал, раздраженно добавил: – И постарайся впредь не упоминать мать всуе. Чревато.

– Чем? – заторможенно переспросила я, не сводя взгляда с исследуемого.

– Всем. Например, появлением. Так, не отвлекаемся… – Оставив в покое лоскуток, Эдмунд повернулся ко мне и чрезвычайно осторожно начал рассматривать мой локоть. Чуть нахмурился, пожевал губами, а затем расстроенно произнес, отчего у меня едва сердце не остановилось: – Все понятно. Обыкновенное расслоение.

– Что? – На этом слова у меня закончились.

– Это не живое тело, – грустно улыбнулся призрак и зачем-то погладил меня по плечу. – Это биокраска. И сейчас она с тебя… Ну… Отслаивается от души. Слезает.

– То есть я… Я до сих пор призрак? Призрак, облитый краской?

– Да.

– Какое… счастье!

Мой радостный вопль слышали, наверное, даже на улице.

– Катерина, что происходит? – переполошились северянки.

– Я неживая! – возбужденно выпалила я и широко улыбнулась. – Я до сих пор привидение, и вы даже не представляете, как меня это радует! Оказывается, лорд Константин не оживил меня, а всего лишь облил экспериментальной биокраской.

– То есть… ты…

До девушек доходило туго, но я была счастлива настолько, что терпеливо повторила:

– Я до сих пор мертвая! И это прекрасно!

– Ужас… – не согласилась со мной слегка побледневшая Тасилия, когда я начала с нервными хихиканьями сдирать краску с рук.

– Не соглашусь! – Краска сдиралась неохотно, но я была упорна и постепенно избавлялась от лишнего покрова. – Зато меня не убьют снова! А вот я… Я повеселюсь сполна! Он сделал свой ход, и теперь моя очередь экс-с-спериментировать!

Злодейский хохот вышел невероятно правдоподобным. По крайней мере, остальные северянки побледнели следом за своей подругой. А может, побледнели они из-за того, что я наконец содрала краску с лица и одним слитным движением сдернула не только рубаху, но и оставшуюся биокожу с тела? Еще одно мгновение понадобилось, чтобы одеться в призрачное платье, достойное самых высокопоставленных леди, и после этого я обратилась к северянкам, усилив голос так, чтобы они меня слышали:

– Девочки, спасибо вам за все. За то, что спрятали, за то, что выслушали. Обещаю, я этого не забуду. А еще обещаю прибить темных лордов не до смерти. Вам точно останется…

И, не обращая внимания на зависшего Эдмунда с остекленевшими глазами и отвисшей челюстью, рванула в сторону лаборатории.

Почему туда? Да потому, что в школе у меня не зря по химии была твердая пятерка! Уж что-нибудь я точно смогу нахимичить! А затем вволю поэкспериментировать на подопытных…

Глава 8

До лаборатории я добралась в два счета, срезав путь и отправившись прямо сквозь пол и стены, чтобы не только поскорее достигнуть цели, но и разминуться с Константином, тщательно проверяющим комнату за комнатой.

Можно было бы и напугать, но я слишком хорошо понимала, что одной секундой дело не решится, а тратить время впустую не хотелось. Нет уж! Сначала вооружусь, а затем… Затем поговорим на равных!

Разгромленная лаборатория встретила меня темнотой, тишиной и неприятными запахами незапланированных Константином реакций. Помедлив несколько секунд, чтобы сориентироваться, я активировала все свои призрачные способности и спустя полчаса старательных поисков, воспоминаний и прикидок стала счастливой обладательницей уцелевшего ящика со всевозможными реактивами и всего того, что понадобится мне для собственных экспериментов.

Это с первого взгляда казалось, что Оверъяры разгромили все подчистую, вплоть до плинтусов на полу, а по факту остались нетронуты несколько дальних стеллажей. И самое главное – каждый ингредиент был старательно упакован в баночку, колбочку, коробочку и подписан мелким каллиграфическим почерком, который (о чудо!) я прекрасно могла прочесть.

Моему счастью не было предела, когда я нашла не только то, что хотела, но и даже то, о чем мечтать не могла! Я не профессиональный химик и абсолютно ничего не смыслю в местной алхимии, но уверена, вот эта милая книжица «Алхимия для начинающих» станет мне хорошим подспорьем!

Настроение поднялось до отметки «превосходно», в ящик отправилось еще несколько пыльных книг, найденных на верхних полках, и я, щурясь от удовольствия, проследовала в свою башню, не забывая избегать ненужных встреч. Зачем настораживать прислугу заранее?

Вот сварю что-нибудь этакое и всех сразу же оповещу!

Взрывом!

В районе полудня бесов, которым не повезло оказаться в коридорах Южного крыла, до дрожи в поджилках перепугал чей-то смех. Вроде женский… Мелодичный даже. Но такой злодейски-предвкушающий, что даже у старожилов засосало под ложечкой. Обычно так смеялся лишь лорд. Но он мужчина. Откуда в замке злодейски хохочущая леди? Не к добру это… Ох, не к добру!

– Где эта мерзавка?

Константин, пребывая в не самом добром расположении духа, встретил предка в женской гостиной. Досмотреть все без исключения девичьи комнаты не получилось – дамы были категорически против утреннего визита лорда, усугубив и без того гадкое настроение повелителя многочисленными обмороками, визгом и проклятиями.

– Ты о своей будущей супруге говоришь? – насмешливо поинтересовался Эдмунд.

– Я о будущем трупе говорю! – зло сплюнул Константин.

– Ты опоздал, – загадочно блеснул глазами призрак и вручил внуку его же халат.

– Не понял… – Лорд моментально опознал халат, но сложить одно с другим так быстро не получалось, и он озадаченно протянул: – Ты ее… убил, что ли? Но зачем?!

– Константин, мальчик мой… – снисходительностью Эдмунда можно было убить, – я понимаю, ты в последнее время не совсем адекватен, но это уже чересчур. Зачем мне это делать, скажи на милость?

– Мм… – Тем временем два и два все не складывалось, и повелитель, неуверенно повертев в руках халат, предположил: – Зачем тогда раздел?

– И этого я тоже не делал, – усмехнулся пятнадцатый темный лорд, прикрывая глаза, чтобы скрыть восхищенный блеск от воспоминаний. – Катюша сама решила избавиться от твоей вещи.

Многозначительно выделив тоном «твоей», призрак резко посерьезнел и наставил на внука палец с угрожающе отросшим когтем.

– А теперь серьезно. Игры закончились, и у меня к тебе лишь одно требование: не смей трогать Катерину. Она моя.

– Дед? – Константин недоверчиво вздернул бровь.

– Ты понял, – жестко отчеканил Эдмунд и посмотрел внуку прямо в глаза. Да так, что по спине семнадцатого господина против его воли пробежал холодок ужаса.

А ведь в былые времена что только не говорили об Оверъярах… И кажется, далеко не все это было вымыслом презренных светлых, любящих очернить великое имя темных лордов беспочвенными домыслами и обвинениями.

– То есть… – Константин попытался взять себя в руки и говорить спокойно. – Это твое окончательное решение?

– И безоговорочное, – подтвердил призрак, а затем вновь вернулся в насмешливое расположение духа и иронично проговорил: – Не думай, что я не забочусь о вас, внучок. Ни тебе, ни Максимилиану Катерина не по зубам. Иномирной леди не по нраву ваши порядки, и сомневаюсь, что у тебя или тем более у Макса получится ее сломить. Скорее, сама Катюша устроит вам веселое существование. Но к чему портить вам жизнь, когда вы и без нас это успешно делаете?

– То есть тебе она по зубам? – огрызнулся уязвленный до глубины души повелитель.

– Мне она по душе, – отрезал старший Оверъяр и величественно приосанился. – И я сделаю все, чтобы добиться ответных чувств, чего бы мне это ни стоило. А теперь брысь из женского крыла, охальник!

Призрак убыл, оставив Константина в хмурой задумчивости. Все к тому и шло, это лорд уже начал понимать, но… Но собственническая натура темного лорда была категорически против подобного единоличного решения! Еще несколько дней назад он бы радостно потирал руки, узнав о подобном повороте, но этой ночью его решимость пошатнулась.

Что было тому причиной?

Честность ли ее? Открытость? А может, то уникальное бесстрашие и готовность к противостоянию при заведомо неравных силах, которые он не встречал уже давно? Или все-таки ощущение ее тела в его руках?

В целом-то… Тело как тело. Симпатична, остра на язычок, обидчива, мстительна, изобретательна.

Настоящая темная леди!

Хмыкнув, лорд задумчиво покачал головой, еще не совсем представляя, как соперничать с собственным дедом, которого так не вовремя угораздило покинуть урну. Но не будь он Оверъяр, если так просто сдаст свои позиции! Это уже дело принципа!

До своих покоев я добралась без приключений, водрузила все экспроприированное на стол, заперла дверь на засов, для надежности подперла ее шкафом и только после этого начала более тщательно изучать стыренное добро, не забывая сверяться со справочником, который тоже забрала с собой. Вряд ли кто-то вообще хватится этих вещей, потому что они с легкостью могли оказаться среди разгромленного и испорченного.

Порошки, кислоты, металлы, щелочи, реактивы из неведомых, но невероятно интересных составляющих – я ушла в изучение «сокровищ» с головой и сумела вынырнуть из справочника и брошюрки для начинающих алхимиков, лишь когда в дверь очередной раз громко постучали.

Кому там спокойно не живется?

– Кто?

– Катерина, это Эдмунд. Открой, пожалуйста, – невероятно почтительно донеслось из-за двери.

– Это еще зачем? – невежливо поинтересовалась я, немного суетливо пряча компромат под простыней, сдернутой с кровати. – Ты разучился ходить сквозь стены? Ты же призрак.

– Нет, Катюша, не разучился, – подозрительно вежливо ответил Эд. Я даже замерла на мгновение, недоверчиво покосившись на дверь. – У меня в руках материальная вещь, и я не могу пройти сквозь дверь вместе с нею.

Даже так? Тут я уже озадачилась всерьез. Критичным взглядом окинула стол, скептично поморщилась, потому что схрон получился совсем некачественный и весьма отчетливо угадывался рельеф змеевика, который я уже успела присоединить к реторте. Ай, была не была!

В любом случае Эдмунд намного адекватнее Константина и вряд ли решит разгромить и мои покои. Да и вежлив вроде… Неспроста, конечно, но причину этого я выясню прямо сейчас. Затем быстренько выпровожу и вновь займусь делом!

Разбаррикадировалась я быстро, отодвинуть засов тоже оказалось делом несложным, так что спустя всего несколько секунд я распахнула дверь. И замерла на пороге, ошарашенная представшей передо мной картиной.

Эдмунд. Одетый в белоснежную рубашку с кружевным воротом и парадный камзол с вышивкой. Стоящий на одном колене. Преклонивший голову и опустивший очи долу… С шикарнейшим букетом кремового цвета роз в протянутой ко мне руке.

Я даже считать не стала, но навскидку в букете было не меньше сотни невероятно крупных и умопомрачительно ароматных цветов.

– Так. – Я недовольно поджала губы и сложила руки на груди. – А теперь для тех, кто не в курсе. Это что такое?

– Катюша, прости меня. – Лорд поднял голову и одарил меня обаятельнейшей улыбкой.

– За что?

Мой недоверчивый прищур явно не входил в его план, и Эд поначалу растерялся, но быстро взял себя в руки и уверенно произнес:

– За все!

– А поподробнее?

Ситуация больше всего напоминала малобюджетную мыльную оперу, но я решила, что такое поведение слишком необычно и неожиданно для пятнадцатого лорда, чтобы не досмотреть этот спектакль до конца. И кстати, если он думает, что всего лишь за букет я действительно прощу ему все и откажусь от своих планов, то очень глубоко ошибается!

Поэтому, пока Эдмунд не заговорил, я чуть наклонила голову набок и иронично уточнила:

– Разве вы передо мной виноваты, ваше темнейшество?

– Виноват. – Лорд вновь покаянно склонил голову. – Очень сильно виноват. И прошу, не надо так официально, мы ведь уже перешли на «ты»…

– И в чем же твоя вина, Эд? – переиначила я вопрос, молча согласившись с тем, что после всего произошедшего выкать уже глупо.

– Я лгал тебе, – едва слышно пробормотал призрак, словно не желал произносить этих слов. И уже громче торопливо добавил: – Но лишь слегка!

– Лгал, значит… И о чем?

– О моих к тебе чувствах, – прозвучало намного громче и увереннее. Эдмунд неожиданно резко поднялся и шагнул ко мне, отчего я даже слегка отшатнулась. Между нами оказался букет, но это не помешало лорду заявить мне прямо в лицо: – Я лгал, когда говорил, что хочу стать всего лишь опекуном. Это неправда. Я хочу стать для тебя намного большим, чем всего лишь опекун. Я не просто так предлагал выйти за меня замуж, Катерина. Я действительно этого хочу. И эта метка…

Я еще пыталась прийти в себя от столь невероятного заявления, а Эдмунд уже взял мое запястье и поднес к губам, чтобы поцеловать, при этом умудряясь не сводить с меня испытующего взгляда.

– Эта татуировка появилась на твоем милом запястье не просто так. Не только из-за единогласного решения рода, но и согласно моим желаниям. Да, я понял это далеко не сразу, но сейчас… Все осознал. И теперь все будет иначе.

Кто бы мог подумать…

Ситуация складывалась весьма щекотливая, и я, мысленно попросив прощения у собственного чувства самосохранения, высвободила свою руку и недовольно заявила:

– Значит, это все было заведомой ложью? Ты ввел меня в заблуждение, воспользовался моей неосведомленностью, выставил меня в неприглядном свете перед своими потомками и теперь заявляешь, что это все – из-за твоей прихоти?

– Не прихоти, Катерина. – Эдмунд на мгновение прикрыл глаза, в которых промелькнуло огненное недовольство. Но когда открыл их вновь, в них не было даже намека на негатив. – Любви. Я прошу тебя стать супругой и спутницей моей жизни, разделить со мной кров, стол, постель и титул. И не потому, что я не желаю твоего брака с Константином или Максимилианом, не потому, что намереваюсь этим предложением спасти тебя от возмездия рода, а по одной-единственной причине. Я тебя люблю.

Опа… А вот это уже не по правилам!

В одно мгновение я испытала невероятную гамму несовместимых чувств – страх и восторг, недоверие и умиление, самодовольство и растерянность. А ведь еще каких-то пять минут назад ничто, как говорится, не предвещало беды.

Ну и что мне ответить темному лорду, если я сама даже не думала о подобном повороте дел, а о чувствах – и подавно?!

– Я… – Слов не было. Никаких. И лишь спустя несколько секунд я с трудом выдавила: – Я польщена, но… Это слишком неожиданно.

– Знаю, – спокойно согласился лорд, все глядя мне в глаза. – И не смею торопить. Я слишком поздно осознал, что оскорбляю тебя своими словами и действиями, точнее, полнейшим бездействием, требуя в ответ невозможного.

Эдмунд все говорил, невероятно красочно расписывая свое осознание и то, как теперь все изменится, ведь он собирается не только уделять мне больше времени, но и водить на свидания, одаривать роскошными презентами и всем тем, чего я только пожелаю, а я словно в тумане рассматривала стоящего передо мной лорда. Так, словно видела впервые.

А ведь он изменился…

Я давно не смотрела на него так внимательно и сейчас даже не вспомню, когда именно он стал моложе и еще привлекательнее. Сейчас пятнадцатому лорду можно было дать от силы лет тридцать, не больше. Сияющий взгляд, уверенный голос и движения, очаровательная улыбка и просто умопомрачительный голос.

И это все мне? Мне одной? Навсегда?

Что-то… не хочется.

Нет, мне приятно! Очень! Но вместе с этим я прекрасно отдаю себе отчет в том, что слишком обычна для такого харизматичного, властного и избалованного женским вниманием мужчины. Лорда. И он вскоре поймет это сам. Не хочу видеть, когда его взгляд с таким же воодушевлением остановится на ком-нибудь наподобие Камелии.

И поэтому…

– Эдмунд, я приятно ошеломлена твоим признанием и благодарна за то, что ты даешь мне время…

Не знаю, что почувствовал лорд, но внезапно оборвал меня на полуслове:

– Не бойся. Не надо. Я понимаю, что мы слишком разные. Но я буду стараться! Правда!

И столько уверенности было в его тоне и глазах, что я не смогла произнести то, что хотела. Не смогла сказать категоричное «нет». Вместо этого смущенно улыбнулась и наконец приняла цветы, тут же уткнувшись в них носом, чтобы хоть чуть-чуть, но спрятать свою так некстати пробудившуюся растерянность.

– Хорошо.

– Благодарю. – На лице Эдмунда расцвела улыбка, и он галантно склонил голову. – И пока не забыл, спешу уведомить тебя, что буквально вот-вот начнется первый этап тестирования прибывших невест. И, как одну из них, прошу тебя присоединиться к девушкам в церемониальном зале.

Не поняла.

– Зачем?

– Ты невеста рода, это признанный факт, но традиции есть традиции. К тому же именно благодаря тестированию мы сможем узнать друг друга лучше.

Так и подмывало сказать: «Мы или ты?» – но я сдержалась. Вместо этого немного натянуто улыбнулась и уточнила:

– Но какой смысл мне туда идти, если остальные кандидатки меня не видят? Я вполне успешно могу пройти тестирование у себя в башне.

– Род предвидел подобный поворот дел, поэтому на время смотрин тебе необходимо надеть это. – Из призрачного кармана был вынут вполне материальный кулон с рубином, обрамленным россыпью бриллиантов. Сие великолепие висело на золотой цепочке, и после моего молчаливого согласия артефакт надели мне на шею. – Это сделает тебя видимой для всех. Как и меня.

Лорд указал мне на брошь, украшавшую его нагрудный карман, и я поняла, что это украшения из одного гарнитура. Тот же рубин в бриллиантовом обрамлении и в золотой оправе.

– А теперь смею тебя немного поторопить. Тестирование начнется с минуты на минуту. Переоденешься или отправишься именно так?

Я мысленно вздохнула, немного злясь на то, что возникает непредвиденная, но неизбежная заминка в воплощении моей мести, но быстро взяла себя в руки и решила немного поиграть по озвученным правилам. Подумаешь, какое-то там часовое тестирование… Зато после я буду вновь предоставлена самой себе и тогда уж точно доведу задуманное до конца!

Все равно мстить я буду не Эдмунду, а Константину. Уж его-то я щадить не собираюсь!

– Пожалуй, сменю.

– Тогда не буду мешать. Жду тебя в зале.

После обмена любезностями я в лучших традициях кисейных барышень торопливо скрылась за дверью, не позволяя лорду увидеть не очень удачно спрятанный под простынею компромат. Смотрины смотринами, а месть никто не отменял.

К своему преображению я подошла крайне ответственно, не собираясь ударить в грязь лицом перед гостьями. Может, лорды уже и привыкли видеть меня в одном и том же платье, но глубоко в душе я все-таки женщина, и являться на официальное мероприятие, где сплошь лорды и леди, следует в подобающем одеянии. Благо я уже сполна насмотрелась на местную моду во время присмотра за кандидатками.

В итоге я оделась не только шикарно и по моде, но и с учетом собственных предпочтений: мое парадное одеяние словно сошло с картин средневековых портретистов, но вместе с этим я не испытывала ни малейшего дискомфорта от туго затянутого корсета, широких многослойных юбок и удлиненных рукавов. Так любимые мною изумрудные тона переливались всеми возможными оттенками, я не поскупилась на золотую нить, которая мелькала не только по подолу, но и в волосах, игривыми локонами струящихся по плечам. Скромное декольте, обрамленное изысканным кружевом, показывало ровно столько, сколько я хотела, но вместе с этим кулон с рубином игриво и завлекательно мерцал в ложбинке, приковывая к себе все внимание.

Роскошно, с вызовом, но без вульгарности.

И почему это возможно лишь когда я мертвая? Как бы я хотела владеть хоть частью подобной магической силы при жизни! Интересно, буду ли я уметь хоть что-то, когда окончательно оживу после свадебной церемонии?

На мгновение я задумалась… И отмахнулась. Будущее мне виделось настолько неопределенным, что загадывать наперед было весьма неблагодарным занятием. Еще утром я думала, что придется выйти за Константина. Сейчас же ситуация вновь изменилась, внеся в душу сумятицу. Что будет к обеду? Макс меня возжелает?

Ха!

Вот чего не надо, того не надо!

А ведь я все еще надеюсь, что обойдется без брака… Ведь надеюсь же. Причем искренне. Но как это провернуть?

Об этом я не имела ни малейшего представления, так что пришлось прекратить думать о пустом и вместо этого поторопиться в церемониальный зал. Причем не через пол, потолок или стену, а как порядочная – через парадные двери.

Пока я величественно вплывала в зал, уже полный нервно перешептывающихся кандидаток, успела поймать на себе не только недоверчивые, испуганные и потрясенные взгляды, но и несколько завистливых и даже парочку восхищенных. По мере моего продвижения шепотки усиливались. Недоумение росло, но как только я встала на первой линии кандидаток, Константин, занимающий трон по праву действующего повелителя, поднял руку, и все стихло. По его левую руку нетерпеливо переминался Макс, по правую стоял невозмутимый Эдмунд, ослепительно улыбнувшийся сразу же, как только мы встретились взглядами. Макс, кажется, беззвучно ругнулся, по крайней мере, его лицо весьма красноречиво скривилось, а вот Константин, к моему удивлению, приветливо кивнул и одобрительно улыбнулся.

А затем семнадцатый лорд заговорил:

– Леди, приветствую вас в своем замке по случаю самых необычных смотрин этого тысячелетия. С сегодняшнего дня любая из вас может стать супругой одного из трех лордов… – Константин терпеливо переждал недоверчивый ропот невест, а затем спокойно продолжил: – Вы не ослышались. Не двух, а трех. Мой многоуважаемый предок, пятнадцатый повелитель Темных земель Эдмунд Оверъяр, также изъявил желание связать себя узами брака повторно, и по праву старшинства именно ему предстоит сделать выбор первым, а также одобрить или отклонить кандидатуры остальных невест. Ему слово.

Константин взмахнул рукой, и вперед вышел ослепительно улыбающийся Эдмунд. Я буквально спиной почувствовала, как кандидатки заволновались и предпочтения изменились вновь, причем не в пользу ныне здравствующих лордов. На фоне Эда Макс выглядел особенно жалко… Константин тоже проигрывал, но, в отличие от пятнадцатого лорда, был жив, что наверняка в глазах приехавших девиц было ему плюсом.

Что ж, время покажет, кому кто достанется.

Мне бы ведерко попкорна – и на галерку… Но увы, род! Чтоб ему икалось!

– Приветствую вас, уважаемые леди, – заговорил Эдмунд, и леди все как одна восторженно ахнули.

Да, голос у лорда умопомрачительный. Только за него можно отдаться. И почему я такая циничная? Или это мое теперешнее состояние так отрицательно влияет на либидо? Ну вот не вижу я себя рядом с ним. Любую другую – вижу. Себя – нет. Вот незадача!

– Как мой внук уже вас уведомил, меня зовут Эдмунд Оверъяр, и именно мне предстоит провести смотрины. Они необычны, и такими же необычными будут их этапы, поскольку нам крайне важно выбрать не только самую красивую и достойную, но и самую желанную… – Лорд улыбнулся вновь, причем персонально мне, в этом не было сомнений. – И посему в качестве первого отборочного этапа я выбрал сочинение. Да-да, дорогие мои юные леди, вы не ослышались. Вы напишете сочинение на тему «Мой идеальный мужчина». Ваши произведения я проверю лично. После того как некоторые из вас покинут наш дворец, не пройдя первый этап, вы поведаете нам о своих увлечениях. Чтобы подготовиться ко второму этапу, у вас будет трое суток. К вечеру третьего дня мы будем рады увидеть результаты ваших увлечений. Если вы поете или танцуете, подготовьте песню или танец. Рисуете – картину, шьете или вышиваете, а может быть, даже и готовите – предъявите нам результат. Все необходимое для презентации вам предоставят бесы.