Текст книги "Зверь"

Зверь вынул кинжал из ножен, подошел к женщине и, приставив острие кинжала к ее шее, тихо спросил:

– Знала, что он такой шустрый?

– Не убивай! – выдохнула женщина. – Я все скажу! Все!

– Теперь – все скажешь? – Зверь нажал на рукоять, острие проткнуло кожу, и тут же из-под него выступила крупная капля крови, похожая на спелую ягоду. Капля покатилась по шее, оставив красную дорожку, и Зверь слегка ослабил нажим, чтобы не проткнуть шею насквозь.

– Теперь – все скажу! – закатила глаза Альпина и невольно откинулась назад, кривя губы в гримасе боли.

– Так говори, – мрачно приказал Адрус. – Соврешь, я тебя убью.

– Я не врала. Я только не все сказала! – пожала плечами женщина, следя за садящимся в кресло парнем широко раскрытыми глазами. – Я знала, что он сильный боец. Откуда знала? Он показал. Уложил троих моих парней голыми руками. Ну… как ты. Да, как ты. Показал специально, чтобы я не попыталась его сдать. Мол, все равно отобьется, а потом оторвет мне голову. Да, я хотела, чтобы он тебя убил. Он бы убил тебя, а я бы потом ему все объяснила. И все пошло бы по-старому…

– Я все-таки не могу понять, зачем ты пыталась меня захватить? – хмыкнул Адрус. – Чтоб получить за меня деньги? У тебя их столько, что не потратишь! Какой был смысл нападать на меня?

– И деньги важны, и человек нужен. Свои люди всегда нужны, – вяло кивнула Альпина. – Ты мог стать хорошим рабом. Можно продать раба – дадут хорошие деньги. А лучше подождать – может, ты выбьешься наверх, и тогда…

– Тогда я буду в твоем подчинении? – закончил Адрус.

– В моем. Или в его подчинении, – Альпина кивнула на мага. – Часть рабов он берет себе. В счет оплаты. Что с ними делает, куда девает – не знаю. Да и не так много чужих мы можем сделать рабами – слишком опасно, могут заподозрить, и тогда… тогда будет очень плохо.

Адрус задумался, почесал переносицу, поднялся и подошел к магу, так и не подававшему признаки жизни. Прислушался, потом резко ткнул кинжалом в плечо, проткнув кожу кончиком клинка. Маг невольно дернулся, Зверь, довольно усмехнувшись уголком рта, кивнул и негромко, с издевкой, спросил:

– Еще хочешь? Я ведь знаю, что ты очнулся. Давай договоримся, ты отвечаешь на все мои вопросы, не лжешь, а я не делаю тебе больно. Попытаешься меня обмануть… ну… тут все ясно. Итак, начнем? Как твое имя?

Пленник не ответил, презрительно отвернулся, скривив губы. Зверь пожал плечами и легонько ткнул пальцем в точку на теле мага. Тот вздрогнул, побледнел и сквозь стиснутые зубы издал невольный стон.

– Это только легкое начало, – пообещал Зверь. – С каждым разом будет больнее и больнее. Хотя… вот что сделаем. Ускорим нашу беседу? – Адрус пошарил в сумке, которую заранее отнес в комнату хозяйки, достал склянку с мутноватой жидкостью, в которой плавало какое-то насекомое – длинное, мерзкое на вид, с множеством маленьких острых ножек, открыл крышку и, не обращая внимания на яростную ругань мага, влил немного жидкости в его рот. Маг стиснул зубы, фыркнул, пытаясь не допустить жидкость в свое тело, но это снадобье не нужно было даже глотать – настойка на яде титлуса впитывается прямо в десны. Через минуту глаза мага подернулись поволокой, закатились, лицо расслабилось и порозовело. Он был готов для «беседы».

«Сыворотка правды» – так иногда называли эту настойку. Она имела два главных свойства – человек под воздействием яда титлуса легче поддавался воздействию чужой воли, слабели барьеры в мозгу. Ранее сопротивляющийся, он выдавал все секреты, и даже такие, о которых сам давно позабыл.

И второе свойство – человек во время действия снадобья ощущал боль в несколько раз более сильную, чем в обычном состоянии. Достаточно слегка уколоть иглой, и страдания окажутся невыносимыми, как если бы несчастного прижгли раскаленным железом.

Пользоваться этим снадобьем нужно было очень осторожно, ошибешься – и сердце человека разорвется от невыносимой боли. Потому прибегать к сыворотке правды следовало только в крайнем случае, когда другие средства уже не действуют.

А еще – заниматься таким делом должен только специально подготовленный человек. Знающий, как работает это демоново снадобье.

Адрус знал, как оно действует. Более того, испытал его на себе – как и все его соратники во время обучения в Школе. И никогда не забудет ту дикую, невероятную боль, когда его запястье кольнули обычной швейной иглой. Адруса тогда вытошнило от боли. А многие из тех, кто, как он, опробовали действие снадобья на себе, потеряли сознание. Двоих едва спасли – не зря во время занятий дежурил лекарь-маг!

Наклонившись над пленником, Адрус всмотрелся в сузившиеся зрачки мужчины и, четко разделяя слова, сказал:

– Сейчас ты скажешь мне все, о чем я спрошу. Если откажешься говорить, тебе будет очень больно, вот так!

Зверь ткнул мужчину кончиком кинжала в бедро, и, когда через несколько минут стихли дикие вопли и жалкие всхлипывания, тихо сказал:

– Извини… ты не хотел говорить, а у меня нет времени, чтобы долго тебя уговаривать. Если ты согласен сотрудничать, мотни головой. Если нет, мне придется повторить операцию. Итак, ты согласен?

Маг мелко и быстро закивал, Адрус удовлетворенно щелкнул языком и начал допрос.

Глава 7

– Как?! Как твое имя? Повтори!

– Ты плохо слышишь? – Голос пленного мага был мрачным и слегка дребезжащим, будто внутри этого человека что-то надломилось. – Я же сказал: Агристус Сарнос.

– Этого не может быть! – Адрус недоверчиво покачал головой. – Принцесса сказала, что вас всех поубивали!

– Принцесса? – маг внимательно посмотрел на Адруса, прищурился, вглядываясь в лицо своего пленителя, и вдруг его глаза расширились от понимания. – Так вот ты кто! Ах я болван… вот как ты сумел выжить! Немудрено, что они не смогли с тобой справиться!

– Так это ты послал убийц по мою душу? – удивленно усмехнулся Адрус. – Да зачем? Честно сказать, я голову сломал, пытаясь понять, какой же это придурок решил меня завалить! Зачем тебе это?!

– Чтобы ты не убил императора, – коротко пояснил маг, пытаясь глубоко вздохнуть и побагровев от невозможности расправить грудную клетку.

– Неужели ты так любишь императора? – скривился Адрус. – Ты что, под заклинанием верности? Вы все спятили! Есть тут хоть кто-то нормальный, в этой поганой Империи?!

– Я ненавижу императора, – холодно пояснил маг и вдруг просящим голосом добавил: – Сними путы, а? Ни вздохнуть, ни… в общем, в туалет хочу, сил никаких нет!

– Лежи, лежи, – отмахнулся Адрус, – можешь обделаться, ничего страшного. Надо же и тебе когда-то в дерьме побывать! Не все же других в дерьмо окунать!

– А ты что думаешь, я в дерьме не был?! – скрипнул зубами маг. – Всю мою семью вырезали! Братьев, сестер, отца, мать! Я чудом сумел скрыться! Десять лет в бегах, под чужим именем! Я даже внешность изменить не могу – надо к магу идти, а они все меня знают в лицо! Тут же донесут!

– А как ты сумел скрыться? И почему тебя так и не нашли? Они ведь должны теперь тебя разыскивать! Врешь ты все!

– Я вместо себя подложил труп раба. А сам ушел тайным ходом. Раб сгорел, на нем была моя одежда. Что ты на меня так смотришь? А что я должен был сделать? Это же был просто раб! Притом глупый, как пробка… отец ему вообще хотел башку свернуть – этот раб однажды его кипятком из чашки облил. В общем, император думает, что я мертв. Все думают, что я мертв.

– Откуда ты знаешь, что существует заговор, что я его участник и что я должен убить императора?

В углу охнула Альпина, и Адрус оглянулся, задумчиво глядя на женщину. Она поняла и, побелев как простыня, заверила:

– Я никому не скажу! Совсем никому! Не убивай меня!

– Я подумаю, – «успокоил» ее Адрус и снова повернулся к магу. – Так что насчет заговора? Рассказывай! Подожди, дай я сам соображу, а ты поправляй, если что. Итак, ты приходишь к Альпине и предлагаешь захватывать клиентов. Ты подводишь их под заклинание верности. Среди них есть влиятельные люди и будущие влиятельные люди – здесь ведь бывают только обеспеченные горожане, их дети. Альпина их грабит, ты заколдовываешь, делая своими рабами. Потом часть из них оказывается во дворце, как те, кто попытался меня убить. О заговоре ты узнал от одного из вельмож, о том, что есть человек, способный убить императора, – тоже от него. Неясно вот что – кто за тобой стоит? Кто тебя поддерживает, какие люди, какая организация? Каковы ваши планы?

Пленник как-то особенно, надменно посмотрел на Адруса и медленно, с расстановкой, спросил:

– А почему ты думаешь, что за мной кто-то стоит? Ты знаешь, что в крови Сарносов течет императорская кровь? Наш предок был одним из императоров, и я больше, чем кто-либо другой, достоин трона!

– Вот оно что! – Адрус удивленно вскинул брови. – Так это ты все задумал?! Это ты во главе заговора?! А я, значит, был помехой – убью императора без твоего ведома, и трон тебе не достанется? Интересно, а как ты собирался добраться до императора, когда меня не будет в живых? Никто не сможет его убить – он всегда под охраной Псов! Твои убийцы просто дети по сравнению с Псами!

– Я знаю, – усмехнулся маг, – я знаю… вот только они, Псы, тоже ходят по борделям! Когда-нибудь кто-нибудь из них попадется, и тогда…

– Ты сможешь снять заклинание верности? – удивился Адрус. – Я слышал, что это невозможно!

– Все возможно… я работаю над этим, – усмехнулся маг. – Тем более что материала для экспериментов у меня достаточно. Я почти нашел решение, и, если бы не ты…

– Ты захватишь Пса, снимешь с него заклинание верности, и он убьет императора? Хм… забавно. Может и сработать, да!

Адрус с уважением посмотрел на мага, и тот, будто почувствовав, как у пленителя изменилось настроение, гордо сказал:

– Я сильный маг! Возможно, самый сильный из ныне живущих! Увы, пока я не могу снять заклинание верности, но… понимаешь, оно входит в структуру мозга, впивается навечно. И лишь со временем заклинание слабеет, но тогда Псов уже нет во дворце. Но я нашел другой способ – я просто меняю объект обожания! Любили императора – полюбят меня! Впрочем, не так это просто. Это сложно. Очень сложно! И пока не очень безопасно… имеются побочные эффекты. Но я же говорю – работаю над этим! У меня есть время, много времени – когда-нибудь… хм…

Маг нахмурился, его воодушевление пошло на убыль, он вдруг снова ощутил путы у себя на груди, заболели ноги, руки. Вспомнил ту боль, которую ему пришлось испытать, и закусил губу – что с ним будет?

– Ты меня убьешь? – севшим голосм спросил Агристус, закашлялся и с минуту пытался утихомирить дыхание, разрываемый болезненными спазмами. Наконец справился с собой и снова заговорил: – Может быть, мы с тобой найдем общий язык? Что-то придумаем? У нас общий враг, так неужели мы должны враждовать? Может, лучше объединить свои усилия? Ты представляешь, что мы можем сотворить, если объединимся? Такой боец, как ты, и могучий, лучший в мире маг!

– От скромности ты не помрешь, это точно! – криво усмехнулся Адрус. – Только вот зачем мне объединяться с тобой? С какой целью?

– Как с какой?! – возбужденно выкрикнул маг. – Убрать кровавого императора, самозванца, и посадить на трон настоящего императора, умного, великого мага! Я подниму Империю! Я буду лучшим императором за всю историю мира! Жители Империи будут сыты, обуты, одеты!

– А рабы? Рабы будут? – прервал Адрус, закусив губу.

– Будут! Конечно будут! – не понял маг. – У каждого будет по два, три раба! У жителей Империи появится свободное время, они будут заниматься искусством, творчеством! Все тяжелые работы будут только на рабах!

– Где-то я это уже слышал, – вздохнул Адрус, откидываясь на спинку и закрывая глаза. – Давай-ка к делу. Все-таки почему ты решил, что, убрав меня, остановишь заговор? Почему просто не сдал заговорщиков?

– В руководстве заговора есть мои люди, – пожал плечами маг. – Зачем мне их уничтожать? Если возьмутся крошить заговорщиков, пострадают и мои людишки. Про тебя рассказал один из них: мол, есть человек, который может подойти к императору и убить его. Новый секретарь принцессы. Что ты невероятно сильный боец и успеешь убить Венценосного, прежде чем тебя завалят Псы. Кстати сказать, ты ведь должен был умереть сразу после того, как убьешь императора! Почему ты на это согласился?

– Я и не соглашался, – пожал плечами Адрус. – С чего ты взял? Новый император отдаст приказ, чтобы меня оставили в покое, и все. А я потом буду советником императора.

– Вот оно как… – Маг весело прищурился и фыркнул. – Вот они как тебя подцепили на крючок! Глупец, тебя обязательно убьют! Ты разве не знаешь? Даже по закону убийца императора должен умереть, и самой страшной смертью, какую только можно придумать! С одного, например, семьсот лет назад сняли кожу – три дня снимали, а он все жил! Другой был поджарен на медленном огне. Третий… в общем, тебе было бы весело, если бы не погиб в бою с Псами, которые шли бы по твоему следу бесконечно, до самой смерти! Убийца императора ДОЛЖЕН умереть, понимаешь? Из тебя сделали оружие, которое сломают, как только надобность в тебе отпадет!

– Господа! – несмело вмешалась Альпина. – Мне нужно заняться делами, я могу пойти отдать распоряжения слугам? Господин Адрус!

– Она тоже моя, – хмыкнул маг. – Никуда не денется. Иди, Альпина. Никому ничего не говори, веди себя как обычно.

Женщина вышла, плотно притворив за собой дверь, и Адрус остался с магом наедине. Тот смотрел на парня темными глазами и молчал, ожидая реакции на сказанное. Зверь тоже молчал. Адрус ожидал чего-то подобного от своих «партнеров», но услышать, как все задумывалось, было все-таки неприятно. Эх, Атрап, Атрап… никому верить нельзя! И что теперь делать? Великий император, понимаешь ли! Одни императоры вокруг, чтобы их понос прошиб!

– Еще раз спрошу – мне-то зачем все это? Если я убью императора – погибну. И какой смысл снова влезать в эту паутину? Помогать тебе? Почему? И с какой стати я должен тебе верить? Убеди меня, что я могу тебе хоть в чем-то верить!

– Ну… я не знаю! – искренне посетовал маг. – Ну чем тебе доказать? Только моим словом, словом дворянина! Не проходит? Тогда так: мне выгодно держать тебя возле себя! Ты очень сильный воин – будешь защищать меня, учить боевым искусствам! А что касается убийства императора – и без тебя обойдемся! Закончу свои исследования и начну потихоньку околдовывать Псов – одного за другим, пока не наводню императорский дворец моими людьми. А затем они просто покрошат на кусочки этого мерзавца! А ты будешь при мне советником, только на самом деле советником, а не покойным советником, как задумывали эти придурки! Ну, как тебе мое предложение?

– Я не буду учить тебя боевым искусствам, – пожал плечами Адрус. – И не потому, что мне не хочется этого делать, нет. Ты не сможешь воспользоваться этими знаниями. Я Измененный. У меня все другое. Я Мастер Смерти, понимаешь? Тебе эти знания не нужны. И я не простой Мастер Смерти, если среди них вообще есть простые… Что касается убийства императора… не знаю, может, ты и прав. Кстати, скажи: если у тебя так хорошо поставлено дело, почему же ты не обирал своих «рабов», не брал у них деньги? Ведь среди них много богатых людей! Зачем ты работал за небольшой гонорар – для кого-то там?

– Альпина сказала? – усмехнулся маг. – Да глупости все это! Я нарочно внедрил ей в голову эти сведения. Она ведь тоже под заклинанием верности, так что… что-то в ее словах правда, что-то нет. Помногу я не могу у них брать, чтобы не вызвать подозрений у окружающих, приходится принимать кое-какие меры, но денег у меня достаточно, чтобы жить безбедно и кое-что оставить своим потомкам.

– Одного не пойму. – Адрус задумчиво посмотрел в окно, туда, где в синей вышине медленно и плавно работала крыльями стая больших птиц. – Я не слышал, чтобы после заклинания верности можно было внедрить в голову человека все, что захочешь, чтобы он поверил в любую чушь!

– Так говорю же – я великий маг! Я усовершенствовал заклинание, мои заколдованные делают все, что я прикажу, а к тому же верят во все, во что я прикажу верить! Идеальные подданные, не правда ли? – Маг хохотнул, замолчал, посмотрел на Адруса и тихо попросил: – Развяжи, а? Клянусь, я не сделаю попытки напасть на тебя или убежать! Тем более что ты вооружен, а я нет. Против тебя у меня нет ни одного шанса, это я уже понял. Ты бы мог прихлопнуть меня в первую же секунду. Кстати, раз ты меня не убил, значит, я тебе нужен! Так давай сотрудничать!

Адрус посидел еще пару минут, потом решительно наклонился и точным движением прошелся вдоль тела мага острым ножом. Путы лопнули, маг вскрикнул от прилива крови, закатил глаза и время от времени постанывал, кусая губы:

– О-ох… затекло все! Демоны тебя задери! О-охх…

Наконец он успокоился, с трудом встал и под внимательным взглядом Адруса поковылял к туалету. Зверь не позволил ему прикрыть дверь, подождал, искоса наблюдая за манипуляциями пленника, затем следуя за магом, вернулся к креслу. Тот сел на кушетку, прикрыл наготу простыней и замер, подобрав колени и обняв их руками.

– Так что ты скажешь на мое предложение? Я дам тебе денег, ты будешь моим советником, охранником, соглашайся! А потом ты возглавишь Тайную службу! Кстати, а как ты сумел обойти заклинание верности? Все Псы проходят через это!

– Я не знаю. Не сработало, и все тут, – равнодушно пожал плечами Адрус. – Видимо, организм у меня такой. Что касается твоего предложения – я подумаю. Подумаю…

* * *

– Что ты на меня так смотришь? – Агристус перестал жевать и посмотрел на Адруса, на которого косился последние десять минут. – У меня что, лицо испачкано?

– Нет. С лицом у тебя все в порядке. – Голос Адруса был холоден и бесстрастен. – А почему ты мне поверил? С какой стати?

– А кто сказал, что я тебе верю? – Маг хохотнул, и тут же посерьезнел. – Да ладно… ну чего ты? Осторожность – это, конечно, хорошо, но подозрительность, тем более глупая, – это плохо. Ты парень молодой, неопытный, хотя и здорово бьешься. А вот в интригах совсем глуп! Не обижайся… но это так. Ты сумел меня захватить. Этим доказал, что силен. Ты сумел заставить меня выдать мои планы. Этим ты доказал, что можешь быть жестким и сделать то, что нужно. Притом не наслаждался моими страданиями, а подошел к этому правильно, как настоящий профессионал. Потом ты меня отпустил – это тоже правильно. Мертвый я бесполезен, а живым могу принести тебе много, очень много пользы. Ты все сопоставил и решил, что со мной можно иметь дело. Все умно, все дельно, но все в пределах тех знаний, которые в тебя заложили, когда ты учился в Школе. И теперь ты спрашиваешь, почему я тебе поверил? Я тоже профессионал. Десять лет я готовился к захвату власти, десять лет скрывался, интриговал, строил планы и мечтал о том, как встану у руля корабля под названием Занусс. И ты мне нужен. Возможно, я просто устал быть один. Да, да – один! Эти куклы не в счет! Все чужие, враги, или куклы! Мне не с кем даже поговорить! Теперь – ты мой человек! Не кукла, а человек! И я тебе доверяю!

– Я раб. Бывший раб, – тускло бросил Адрус, закладывая ладони на затылок и откидываясь на спинку кресла. – Тебя это не напрягает? Как я могу быть рядом с тобой, безродный, из ростов? Тоже «куешь оружие», да? Чтобы потом выбросить? Сломать?

– Хороший воин заботится о своем оружии, – безмятежно ухмыльнулся маг. – Только дурак разбивает о камни меч, который может служить еще долгие, долгие годы! Не беспокойся, Сарносы всегда держат слово. И платят по счетам! Раб? Да плевать! Кто вспомнит об этом, когда ты возглавишь Тайную службу?! Да они все будут трястись при упоминании о твоем имени! Власть! Вот что главное! А мы с тобой – сила и магия – таких дел наворотим, мир содрогнется!

– Содрогнется, – бесцветно повторил Адрус, и маг радостно подхватил:

– Вот-вот, ты понимаешь! Наконец-то! Какие у тебя сейчас планы? Ты же Альпину захватил неспроста, так? Хотел заставить работать на себя? Верно? И я помогу тебе! Нет ничего легче! Я просто прикажу ей повиноваться тебе так же, как она повинуется мне, и все! Весь бордель твой!

– У тебя есть семья? – вдруг спросил Адрус, почесав кончик носа. – Жена, дети?

– Семья? – удивился Агристус. – Зачем?! Я всегда могу найти себе женщину – ну хотя бы в этом борделе! Лучшие девицы к моим услугам! Семья – это опасно. Да и не было никакого желания заводить эту самую семью. А почему ты спросил?

– Просто так… – пожал плечами Адрус. – Интересно стало.

– А-а… – покосился маг. – Интересно… а мне вот интересно, как ты оказался в Зануссе, кто ты, как жил в Школе, ну и вообще – все, что касается тебя! Да ладно, ладно! Не доверяешь! Ну и демон с тобой. Потом все равно расскажешь, время придет… Слушай, а давай изменим тебе внешность и засунем во дворец? Я могу! Останешься черноволосым, лицо изменим! А что, здорово – они тебя ищут, а ты там, у них под самым носом!

– Нет! – Адрус резко подался вперед, вцепившись в стол обеими руками, и маг даже чуть отшатнулся.

– Не хочешь – не надо! А ведь хорошая идея! Подумай над этим!

«Хорошая» идея, ага! – возмутился Адрус. – Наложишь заклятие, сделаешь из меня куклу, и что потом? Или еще чего-нибудь сотворишь! Можно, конечно, взять у тебя денег, пойти к другому магу – но, во-первых, скорее всего все такого уровня маги находятся под контролем Тайной службы, их не так уж и много – что стоит поставить соглядатая возле каждого лекаря? Во-вторых, эти маги сами сдадут, когда к ним придет агент и потребует вспомнить, кто в последнее время изменял внешность. Нет уж, не надо! Да и что мне делать во дворце? Теперь мне туда возвращаться слишком опасно. Теперь там копают так, что пыль летит!»

* * *

– Ну и звери у вас работают! – Лекарь недовольно покачал головой и дотронулся до окровавленного плеча мужчины, с которого свисали лохмотья кожи. – Ты представляешь, сколько тут работы?

– Мастер, тебе все будет оплачено, – успокоила Делия, морща безукоризненно гладкий лоб, на котором засохла капелька крови. – Ты можешь вырастить ему язык?

– Вы и язык отрезали?! Интересно, на кой демон допрашивать человека, если он не может ответить на вопросы?! Языка-то нет!

– Мастер, ну глупостей-то не говори! На кой хрен нам отрезать ему язык! Он сам себе его откусил! Я его вырубила и теперь спрашиваю: ты может вырастить ему язык?

– Смысл какой? Потрачу свое время, силы, а вы – деньги, а дальше что? Он снова откусит себе язык! Нет, ну вообще-то мне все равно, только платите побольше, но есть такое понятие как честь лекаря, и я должен вас предупредить…

– Предупредил! – холодно прервала излияния мага Делия. – Лучше бы посоветовал, что делать! Как избежать языковредительства!

– Языковредительства? – усмехнулся лекарь. – Забавно! Как сделать, чтобы он не откусывал себе язык? А я откуда знаю! Вообще не понимаю, зачем он это делает. Нет – зачем, как раз понимаю, но как он может это делать, не понимаю! Ведь больно, страшно! И это ради того, чтобы не выдать что-то важное? Стоп! Стоп!

Маг взволнованно забегал по камере, бормоча под нос:

– Это что же получается, кто-то… Вот так вот! Слухи, слухи! А оно – правда! А я не верил, болван!

– Чему не верил? – слегка презрительно переспросила Делия. – Что кто-то неподконтрольный нам ставит людям заклинание верности? Да! И это государственная тайна! И если ты сам догадался, это не означает, что можно звонить о ней на каждом углу! Это понятно, мастер?

– Не люблю я вас! – искренне воскликнул маг, всплеснул маленькими аккуратными руками, за которыми он явно тщательно следил. Ногти острижены, кожа гладкая, без шрамов и пятен, которые часто бывают у лекарей, создающих новые снадобья. Этот или не занимался экспериментами, или был настолько аккуратен и умел в работе, что за свои шесть десятков лет ни разу не устроил пожара в лаборатории.

– И за что же? – с интересом переспросила Делия, озабоченно нащупывая пульс на шее мужчины. Пульс довольно слабый, неровный. Удар оказался слишком силен. Делия была очень, очень зла и в ярости врезала так, что едва не сломала жертве шею. Теперь очень об этом сожалела.

– А вы нос везде суете! Вы наглые, необразованные живодеры, которые только и умеют, что калечить людей! Вы…

– Хватит! – оборвала Делия. – Я тебя поняла. И если хочешь знать, тоже терпеть не могу и наших, и ваших. Магов то есть. Самодовольные, жирные клопы! Вы только нос задираете, а почему? Потому что боги дали вам Дар! Ни за что, просто так – дали, и все тут! А вы о себе возомнили невесть чего! Хватит болтать! Лучше скажи, что можно сделать, чтобы разговорить парня? А пока подлечи его, иначе он до тех пор сдохнет!

Маг недовольно фыркнул, но тут же полез в сумку, где хранил лекарства. Достал бутыль темного стекла, с громким хлопком выдернул пробку, поплескал на обнаженного бесчувственного мужчину.

Жидкость оказалась вонючей, с резким, удушливым запахом, а ко всему прочему еще и пенилась, когда попадала на рану или на сгусток крови, которыми густо была усеяна порванная во многих местах кожа пленника. Гвардеец был крепким мужчиной, но все организмы имеют порог прочности, переступив который вернуться назад нельзя, даже если тебя лечит хороший маг-лекарь. Делия надеялась, что этот порог еще не пройден. Иначе все ее усилия прахом. На этом человеке цепочка обрывалась.

Маг засучил руками, заболботал, как индюк, и Делия отвернулась, сморщив нос, – почему-то те запахи, которые возникали во время колдовства, имели для нее один-единственный оттенок – дерьма. То ли жизнь у нее была такая, то ли, как сказал один из магов, душа девицы такая черная, но только каждый раз ей волей-неволей приходилось нюхать выгребную яму. И это при том, что другие люди рассказывали о запахе роз, хлеба, травы… Печально.

Впрочем, плевать! На всех плевать! Она все равно найдет всех, кто замешан в заговоре против императора! Или она не ищейка!

Кожа мужчины порозовела, он вздохнул и открыл глаза, с ненавистью глядя на Делию. Она смотрела на него, и взгляды скрестились, будто клинки, едва не высекая искр. Чувство неприязни было взаимным.

– Вот! – довольно кивнул маг. – Сделал все, что мог! Кстати, вы мне должны пять ардам!

– Не слишком ли жирно, мастер? – поморщилась девушка. – Если казна будет выплачивать по пять ардам за каждого полумертвого заключенного, эдак никаких налогов не напасешься!

– Не нужно тогда было приглашать первоклассного мага! – победно ухмыльнулся лекарь и сморщил нос: – Свои отдаешь, что ли? Из государственного ведь кармана!

– Из государственного. Только вот за каждый медяк с меня кровь выпьют, да не просто выпьют, а через соломинку, чтобы подольше мучилась! – с кислой физиономией заключила Делия. – Ты не представляешь, насколько жадны казначеи в канцелярии Службы!

– Я сейчас зарыдаю от жалости! – фыркнул маг. – Еще что-нибудь расскажи о своей нелегкой судьбе!

– Не расскажу, – мрачно помотала головой Делия и уперлась в лицо мага жестким взглядом, от которого тот невольно поежился. – Итак, что ты можешь предложить, чтобы этот кусок мяса не откусил себе язык, когда ты восстановишь эту болтливую часть тела? Как обойти заклинание верности?

– Первый способ, и самый простой, – чтобы объект верности приказал ему сказать все, что знает, – хмыкнул маг. – Второй способ… хм… это дорого! Такое снадобье стоит дорого, а еще – у него есть последствия. Продолжать?

– Продолжай! – кивнула Делия и все-таки не выдержала: – Снадобье правды, да?

– Да. Но только не совсем обычное. Здесь нужно сделать похитрее. Вначале восстановим язык – это будет стоит еще пять ардам! Молчи! А то десять возьму! Я и так вам скидку делаю! Непонятно только, за что… чтобы еще больше ненавидели?

– Да ладно тебе, мастер… прости, коли что не так. Я не со зла! Я, как и все мы, тебя очень уважаю! – нарочито-смущенно потупила взгляд девушка и стала похожа на девицу из небогатой дворянской семьи – этакая скромная красавица, которая еще ни разу не была с мужчиной и даже не представляла, что с ним делать.

– Пусть ему подержат челюсть, так, чтобы он не смог откусить язык. Палку ему меж зубов вставьте, что ли…

– А у него уже нет зубов, мастер! – хохотнул доселе незаметный мужчина, сидевший на лавке в углу комнаты. Он был одет в темно-коричневую робу с кожаным передником. На одежде такого цвета меньше видны пятна крови. Палач был небольшого роста, но с такими мощными плечами, длинными руками, что казалось, будто его выточили из куска крепкого темного дерева и заточили под конус.

– Не болтай! – прикрикнула Делия, и мужчина тут же согнал радостную улыбку с лица, засуетившись, будто его хлестнули бичом надсмотрщика. Делию боялись. Кулак ее был очень крепким, а нрав раздражительным, и то, что проклятая девка была в фаворе у начальника Службы, не добавляло ей любви соратников. На что, впрочем, ей было совершенно наплевать.

Нашел в углу швабру, сунул рукоять между деснами заключенного, несмотря на его мычание и попытки выплюнуть замусоленную палку. Оглянулся по сторонам, будто что-то искал, из кучи тряпья возле стены взял грязные бинты со следами крови и гноя, перевязал голову пленнику так, чтобы тот не мог выплюнуть деревяшку. Кивнул, вытер руки тряпкой со стола и снова отошел в угол, исчезнув в полумраке камеры, как бесплотный дух.

Лекарь осмотрел заключенного, удовлетворенно хмыкнул и потянулся к сумке со снадобьями. Достал пузырек темного стекла, открыл, трижды капнул из него в рот пленника. Подождал, взял еще одно снадобье, отмерил небольшую ложечку, прищурился, посмотрел на свет, влил в рот мужчине.

Заклинание было слегка другим, хотя и похожим на заклинание укрепления здоровья, да и читалось подольше, чем первое, что вызвало неудовольствие Делии и мысли о том, что все маги суть одержимы демонами и хорошо бы им отрезать башку! Всем! Любимое их занятие – портить жизнь людям, тормозить дела, и больше ничего!

Потом пришлось ждать около часа. Как пояснил маг: «Вырастить язык – это вам не бородавку свести!»

Наконец и это было готово. К тому времени пленник, впавший в забытье при действии первого снадобья, уже очнулся. Он рычал, вращал глазами, всячески демонстрируя, как ненавидит своих врагов и как готов растерзать их на части. Это художественное представление ничуть не впечатлило его мучителей и даже не прервало разговора, главной темой которого являлись деньги – плата за услуги мага. Кроме того, они обсудили значимость магов в современной жизни Занусса. Делия утверждала, что и без магов можно спокойно обойтись, что все это дорогостоящее баловство, маг же доказывал значимость сообщества колдунов и порицал девушку за несвойственную молодым тягу к прошлому, вместо того чтобы бодрым маршем идти по пути прогресса. Ведь магия – это передовая наука, которая должна вывести Империю к высотам процветания… если у руля государства встанут настоящие маги – такие, как он.