Текст книги "Монах. Путь к цели"

Глава 8

Колокольный звон разносился над пустынными лесами, полями, гас в облаках, к вечеру затянувших небосвод, отражался в стенах домов и рассеивался в осеннем воздухе. Этот звук всегда вызывал немного грустное и волнующее чувство в душе Андрея. Звук колокола отгоняет бесов – вероятно, не случайно во всех храмах исчадий колоколов не было.

Андрей вглядывался в толпу людей, собравшихся к вечерней службе, и, выцепив взглядом церковного старосту, стоящего у ворот храма, подошел к нему и встал позади и чуть сбоку, справа. Тот не видел его и продолжал рассуждать о необходимости обустройства церкви, о том, что прихожане забыли о вере, о том, что надо больше делать приношений на храм, иначе церковь развалится – и так пристройка дала трещину, пожалели в свое время денег на хорошие фундаменты, – а отец Никодим с голоду помрет, и кто будет служить в храме? Кто прогонит Зло, идущее со стороны Славии?

Люди внимательно прислушивались к словам старосты, но постепенно замечали стоящего рядом Андрея и переводили взгляд на него. В конце концов и староста заметил, что за его спиной что-то не так, сбился со своей проповеди на тему «Дайте больше денег, и будет вам благость» и обернулся, наткнувшись на взгляд монаха. Тот долго смотрел старосте в глаза и молчал. Наконец тихо сказал:

– Я все знаю. Через полчаса после службы я тебя жду у тайника Юрсана – разговаривать будем.

Андрей развернулся и пошел в храм, провожаемый изумленными взглядами ничего не понявших прихожан. Он купил свечку в церковной лавке, поставил ее за здравие всех тех, кто был ему дорог, постоял и помолился у иконы Бога, затем, перекрестившись, быстро вышел из церкви.

Уже подходя к дому Нерты, он обратил внимание на здоровенный воз, доверху полный поленьями, уложенными ровными рядами – чтобы больше вместилось. Телега была запряжена двумя битюгами – обычная лошадь такой воз, наверное, и не сдвинула бы. Рядом суетилась хозяйка, подгонявшая грузчиков, стаскивающих дрова на задний двор.

– Вот, купила! – Лицо женщины было довольным и раскрасневшимся. – Сейчас вам баню натоплю. Да тут хватит и не только на баню, на всю зиму топить! Сдачу сейчас отдам… – Она полезла в карман, но Андрей махнул рукой – мол, оставь себе.

Он прошел в дом, с удовольствием снял сапоги и, войдя в свою комнату, сбросил куртку и улегся на кровать. Служба в церкви должна была закончиться через пару часов, как раз стемнеет – самое время оборотню выйти на охоту. Оборотень на оборотня… Андрей нашел это забавным и усмехнулся, а Шанти заметила:

– Ты уверен, что с ним справишься?

– А ты на что?

– Ну да… это верно. Хорошо, что у тебя есть я.

– Ты от скромности не помрешь.

– Что есть, то есть, – хихикнула драконица. – Любопытно, о чем он сейчас думает? Предвкушает, как оторвет тебе голову? Интересно, вот как так получается – вроде он верит в Бога, заботится о церкви, и при этом негодяй, каких мало. Если он верит по-настоящему, то как он может быть таким подонком?

– А что такого? Кстати, ты верно подметила «если верит по-настоящему». А кто тебе сказал, что он верит по-настоящему? Забыл спросить: как он отреагировал на мои слова? Почуяла?

– Как? О-о-о! Это такая великолепная смесь – ненависть, страх и жажда убийства. Мог бы – тут же кинулся бы и оторвал тебе голову. Ты ударил его в самое сердце. Только вот не пойму, а откуда ты знаешь, где тайник?

– А зачем мне тайник? Мне достаточно выйти за околицу, и он меня встретит. Интересно, в человеческом обличье или… Я бы на его месте попытался узнать, откуда ветер дует.

Он встретил Андрея в человеческом обличье. Далеко за околицей, когда монах подходил к деревьям, возле которых и был найден труп несчастного мужа Нерты. Староста вышел из-за куста, заступив дорогу Андрею, и холодно спросил:

– Откуда ты знаешь? А! Я знаю откуда. Ты ведь тоже оборотень. И что теперь? Попытаешься рассказать всем, что их богобоязненный староста – оборотень? Да кто тебе поверит, пришлый? Убрался бы ты отсюда подобру-поздорову, это было бы лучше для всех. Но теперь поздно. И ты отсюда не уйдешь.

– Ну об этом я догадывался, – усмехнулся Андрей. – Интересно, как ты меня остановишь… но речь не об этом. Скажи, а как ты стал оборотнем? Как так получилось?

– Как? Да какая тебе разница… так же, как и остальные. – Староста махнул рукой, и из кустов вдруг показались еще несколько человек. Потом еще. И еще.

Андрей замер, и сердце захолодело: четырнадцать человек! Нет, не человек. Четырнадцать оборотней. Здесь были и женщины, и мужчины, их глаза светились зеленым светом в ночной тьме.

– Вот это ты попал!.. – восхищенно воскликнула Шанти и, выскользнув из кармана, шмыгнула за куст. – Скажешь, когда начинать.

– Скажу, – напряженно ответил Андрей и стал быстро стаскивать с себя куртку, рубаху, штаны – окружавшие его люди-оборотни были голыми, готовыми к превращению. И кстати, среди них было много, очень много женщин, едва ли не большинство, и довольно молодых. Вдовы? Вот зачем староста ходил по вдовушкам… впрочем, и для другого тоже.

– Что, думаешь убежать? – неприятно осклабился староста и тоже стал раздеваться.

– Скажи, а отец Никодим тоже из ваших?

– Не-е-ет… этот старый пьяница просто болван, ширма. А мне нужна была моя стая, мои самки, да и деньги не помешают – разве деньги не главное? – Оборотень мгновенно перекинулся в зверя. – Начнем, пожалуй!

– Начнем, – усмехнулся Андрей и бросился в сторону, крикнув Шанти: – Давай!

Не успела драконица преобразоваться и выскочить из-за куста, как вся толпа оборотней с воем рванула за жертвой, желая разорвать ее, растерзать, выпустить кишки! Позволить схватить себя было слишком опасно – столько оборотней порвут его за считаные секунды. Расчет только на драконью броню да на свою ловкость.

– Да черт побери, где ты?! – рявкнул Андрей, проносясь мимо куста, за котором скрылась Шанти. Ему казалось, что он уже целый час бегает кругами, спасаясь от разъяренной стаи, хотя на самом деле прошло максимум секунда или две. Просто Андрей уже перешел в режим боя, и для него время потекло очень медленно.

Наконец куст с треском сломался, подмятый тушей Шанти, и глазам стаи явилась во всей красе крылатая смерть, сверкающая как ожерелье из драгоценных камней в свете выглянувшей из-за облаков луны. Она грозно рыкнула:

– А вот я вас, скоты!

Видимо, хотела отвлечь их от Андрея. Отвлекла.

Стая по команде старосты не раздумывая бросилась на драконицу, и напор множества мощных тел был такой силы, что ее сбили с ног. Оборотни вцепились в крылья, в лапы и стали рвать, кусать с такой силой, что их зубы оставляли царапины даже на непробиваемой чешуе дракона.

«Шанти, опрокинутая на землю и облепленная зверьми, напоминает Балу из мультфильма «Маугли», когда тот бился с Рыжими Псами», – мелькнуло в голове Андрея, когда он наблюдал за схваткой, попутно разрывая горло старосте, подмятому им за долю секунды. Староста тоже был оборотнем, да, но ведь Андрей был не просто оборотнем – он был опытным убийцей, сильным бойцом и притом весил больше килограммов на тридцать как минимум. Оборотень трудно умирал. Пришлось порвать ему горло, перекусить шейные позвонки, и даже тогда он еще дергался и пытался ползти.

Андрей бросился к ворочавшейся в куче гадов Шанти и стал вырывать из стаи одного за другим обезумевших человекозверей. Они настолько вошли в раж, что уже не понимали, что происходит, одержимые идеей убивать.

Потом Андрей вспоминал эту схватку и думал, почему он в зверином обличье никогда не терял контроля над мозгом и всегда мог нормально соображать и почему эти люди полностью потеряли свою сущность, оставив лишь одну идею, одну страсть, одно желание – убивать. И еще – как это староста сумел так подчинить этих существ, что они слушались его беспрекословно? Может, тут был какой-то секрет?

Шанти трубно ревела, ворочаясь, как Балу, отрывая от себя оборотней и раздирая их пастью и мощными лапами. Но все-таки она была не взрослым драконом, весящим десятки тонн. В ней была тонна веса, может, побольше, то есть практически столько же, сколько и у нападавших, и это при их невероятной силе, ярости, стальных когтях и острых зубах.

Часть оборотней – штуки три – Андрей уже порвал, но оставалось слишком много, и они поранили драконицу, которая ревела от боли. Нанести серьезные раны они пока не могли – броня надежно укрывала тело Шанти, но постепенно, чешуйка за чешуйкой, они нарушали целостность защиты, и существовала реальная угроза гибели Андреевой подруги от множества мелких ран – или же от крупных, когда звери все-таки сдерут с нее большую часть чешуи.

– Жги! Шанти, жги! – крикнул в отчаянии Андрей, отрывая от нее очередного мутанта и вгрызаясь в его загривок.

– Как я буду жечь, когда ты вертишься на линии удара?! – взревела драконица. – Уходи в сторону!

Андрей отбежал далеко вправо, и ночь разорвал великолепный фейерверк. Пламя било из драконицы, как из гигантской паяльной лампы – в центре какое-то голубоватое, а по краям оранжевое, клубящееся и испускающее резкий химический запах.

Шанти била по кругу, и вскоре все оборотни были охвачены страшным огнем, полыхая как свечи, – видимо, жидкость, применяемая драконицей, не сгорала до конца в первые секунды и, налипнув на тела зверей, работала как напалм. Они визжали, завывали, кусали себя, совершенно потеряв разум (если он у них только был!), а Шанти безжалостно жгла, жгла, жгла…

Через пятнадцать минут на земле остался десяток догорающих костров, воняющих паленой шерстью, мясом и кровью. Все закончилось.

Андрей, облегченно вздохнув, снова перекинулся в человека – он тоже был покрыт рваными ранами, и, когда перекинулся, исчезла боль, исчезли раны. Он даже забыл про одежду – сразу бросился к Шанти и стал ощупывать ее, осматривать повреждения.

– Что, плохо? – тяжело дыша, спросила она. – Хорошо, что их не сотня, правда? У меня секрет в железах закончился. Плевать стало нечем. Спасибо, что железы достаточно развились.

– Ты похожа на рыбку, не до конца почищенную кухаркой, – пошутил Андрей. – Теперь, пока чешуя отрастет, пройдет неделя, не меньше. А то и больше. Будь поосторожнее в это время. А раны – ерунда, сейчас мы их ликвидируем, будешь как новенькая.

– Оденься, – хмыкнула Шанти, – потерплю пять минут. А то ты голый на холоде скачешь, синий весь уже.

– Я и забыл чего-то… напугался за тебя. М-да… не ожидал. Знаешь, чего-чего, но такого я не ожидал. Хорошо, что ты со мной. Иначе пришлось бы мне бежать, и как можно быстрее. А я как-то не расположен бегать всю ночь. Все, я готов.

Через полчаса Шанти уже была излечена, только сильно голодна и, как следствие, раздражена.

– Я слетаю поохочусь, ладно? Мне сейчас надо много мяса. Хотя… нет уж, потом слетаю. Нельзя тебя оставлять без охраны. Тем более что я чувствую: ты чего-то задумал. Тебя просто снедает нетерпение, и ты хочешь куда-то идти. И это не новая самка…

– А может, я в баню спешу? Напариться, помыться? Хочу, чтобы спинку мне потерли красивые женщины? – рассмеялся Андрей. – Все-то ты знаешь!

– Не-е-ет… я чувствую – это не баня. Куда ты собрался, признавайся!

– Хочу отца Никодима навестить.

– Хм… пошли. Мне тоже хочется посмотреть на местного адепта веры. С его попустительства началось такое безобразие.

Андрей коротко кивнул, а Шанти уменьшилась, снова стала хорьком и запрыгнула в карман Андрея.

Он направился в деревню, невольно косясь на трупы оборотней. Ему показалось, что в них была какая-то неправильность. Что-то не так, как будто события пошли не по тому сценарию. Монах задумался, что не так, и сообразил: они так и остались зверьми! Андрей вначале удивился, а потом усмехнулся своим мыслям – ну да, так и должно быть. Это только в киношных ужастиках оборотни после смерти превращаются в людей, а в реальности они так и остаются зверями. Впрочем, а как же тогда та кикимора, которую он убил и которая, умирая, почти превратилась в человека? И пришел к выводу: значит, она превратилась еще тогда, когда голова ее была цела и могла управлять телом, его преобразованием. Ведь фактически оборотень никакое не волшебное существо, это мутант, человек, преобразованный под влиянием какой-то заразы, попавшей в его кровь. Эти оборотни погибли прежде, чем преобразовались в человека, и так остались зверьми. Но были ли они людьми в общепринятом смысле? Ведь человек не становится зверем, сменив тело, зверем его делает та звериная сущность, что сидит в его мозгу. Просто при преобразовании в это существо он как бы раскрепощается, выпуская все черное, все гадкое, что в нем есть. Андрей сумел подавить в себе звериное начало, они – нет.

В церкви горел огонек, видимый сквозь маленькое украшенное цветными стеклами окошко. «Отец Никодим там», – догадался Андрей. Как он выяснил у Нерты, тот и жил при церкви, в пристройке, соединенной с храмом длинным коридором.

Андрей подошел к узорчатой металлической двери и постучал в нее кулаком. Удары гулко отозвались внутри пустого помещения, но долго никто к двери не подходил. Но Андрей не отступал – он бил, бил, бил в дверь вначале кулаками, потом начал долбить ногами так, что дверь вибрировала и звенела, как колокол. Наконец послышался слегка надтреснутый мужской голос:

– Да иду я, иду! Не дадут почитать молитвы в тишине! Долбят и долбят, долбят и долбят!

Дверь скрипнула, завизжала петлями и открылась.

Отец Никодим с трудом стоял на ногах, качаясь и держась за дверь, как за спасательный круг. Было ясно, что если он сейчас ее отпустит – свалится и уснет. Волосы и борода, всклокоченные и как будто вывалянные в соломе, давали понять, что их хозяин пребывал в очень глубокой молитве, но только не Богу, а зеленому змию.

– Ну и чего? Помирает кто-то, что ли? Или поженить кого? Я немного приболел, езжайте в Шустовку, это тридцать верст отсюда, там отец Зарик вас обслужит. А я не могу, не могу… – Настоятель покачнулся и упал бы, если бы Андрей его не поддержал.

Он подхватил отца Никодима, легко, как мешок картошки, бросил его на плечо и, прикрыв дверь, пошел в глубь церкви. Настоятель что-то бормотал, размахивал руками, а потом обвис, словно смирившись со своей участью.

Андрей пересек церковь, миновал длинный грязный коридор и, выйдя в жилую часть, оказался в большой гостиной – неприбранной, пыльной, со столом посредине, на котором стояли пустые и початые бутылки вина. Он осмотрелся и заметил кушетку возле стены. Никодим уже уснул на плече «похитителя» и храпел, как артель грузчиков.

Андрей бросил его на кушетку, поп только хрюкнул, но не проснулся. Андрей подошел к столу, с отвращением понюхал бутылку – пахло какой-то брагой, похоже, Никодим пил все, что пьется, без разбору, – и уселся на стул, предварительно потрогав его пальцем на предмет пыли и чего-нибудь похуже. Что делать дальше? Разговаривать с пьяндалыгой было бесполезно, да и просто невозможно – все равно как разговаривать с бревном.

– Ну что будем делать? – спросила Шанти, выглядывая из кармана и принюхиваясь. – Может, голову ему оторвем? А что – бесполезный скот. Как такой скот может научить вере? Чему он вообще может научить? Такие священники ничем не лучше исчадий, согласись.

– Соглашусь, – угрюмо кивнул Андрей. – От таких вред не меньший, чем от исчадий. Что делать, спрашиваешь? А вот сейчас попробуем его поднять…

Он подошел к храпящему Никодиму, сел рядом на кушетку и, протянув руки, сосредоточился на ауре священника, которую решил привести в полное соответствие со стандартом – аурой здорового человека. В ауре Никодима мелькали красные, багровые тона – организм воспринимал алкогольное опьянение как отравление, притом тяжелое, а кроме того, у Никодима имелся целый букет болячек – цирроз печени, язва желудка и еще много мелких болезней, которыми был просто нашпигован организм настоятеля. Это и немудрено – хотя тому было максимум пятьдесят лет, выглядел он на все семьдесят, алкоголь еще никого не делал моложе и здоровее.

Первым делом – багровые сполохи из ауры. Андрея передернуло, когда он всосал в свою ауру этот алкогольно-циррозный мрак. Аура очистилась, но не полностью. Она была какой-то зеленоватой. Андрей усмехнулся – от зеленого змия? А почему нет? Возможно, что организм так показывает предрасположенность к алкоголю. И если убрать этот зеленоватый оттенок, может, тогда человек вообще излечится от алкогольной зависимости?

Андрей стал очищать ауру, насыщая ее желтым цветом и все время внушая: «Не пить спиртное! Все вино, вся водка, все, что приносит опьянение, тебе противно, тебя вырвет от этого! Ты будешь блевать вином, если оно попадет тебе в рот!» Фактически Андрей кодировал настоятеля от алкоголизма, как это делали на Земле.

Через полчаса аура священника сияла ровным желтым светом, была гораздо насыщеннее и ярче, чем до лечения, а Андрей слегка устал. Конечно, это не «черную смерть» убирать, но тоже нелегко. Лечение всегда дается трудно, это загубить организм легко.

Никодим продолжал спать, но уже не алкогольным тяжелым сном, а вполне обычным, чистым сном уставшего человека. Да, он устал – его организм тоже потрудился, перестраивая себя по установкам, заданным Андреем. Священник даже слегка похудел, кожа его разгладилась, и теперь он выглядел моложе своих пятидесяти лет.

Андрей вздохнул и похлопал настоятеля по щекам. Голова того мотнулась из стороны в сторону, и Никодим встрепенулся, вскочил на ноги и, не понимая, что происходит, сел на краю своей лежанки.

– Кто?! Что?! Ты кто такой? – Его глаза сфокусировались на лице незнакомца. Тот сидел спокойно, расслабившись, положив ногу на ногу.

– Я – Андрей.

– А как ты тут оказался? Зачем ты тут? – Лицо отца Никодима, обрамленное всклокоченной бородой, выражало полное ошеломление – просыпаешься, ничего не подозреваешь плохого и вдруг видишь перед собой непонятного человека, расположившегося как у себя дома.

– Зачем я тут? Хочу вот узнать, как ты дошел до такой жизни. И когда перестал верить в Бога. И почему ты, неверующий, ничтожный человечишка, учишь других вере, сам не веря. Расскажешь мне?

– Ты что говоришь, богохульник?! Как ты смеешь?..

Хлесткая пощечина – голова настоятеля метнулась в сторону, еще удар, еще… Никодим закрыл лицо руками и испуганно закричал:

– Не надо! Не надо! Что ты хочешь? Денег? Я отдам тебе деньги! Возьми, вон там лежат, в столе! И уходи, исчадие! Не трогай меня!

– Исчадие, говоришь? А мне кажется, ты исчадие. Ты хуже исчадия. Те хоть не скрывают, что они подонки и негодяи, а ты заперся в своей келье и пьешь, а на людях изображаешь благочестие и боголюбие! Тварь ты. И вот думаю я: а не свернуть ли тебе башку? Как твоему помощнику, старосте.

«Шанти, что он чувствует?» – «Боится и возмущен».

– Не упоминай исчадий! Я верую в Господа нашего! А то, что пью… ну да, пью. Пью, потому что ничего не могу сделать, потому что люди, сколько им ни преподноси истины – не убий, не укради, не прелюбодействуй, – все равно убивают, воруют, творят зло. Когда я закончил духовное училище, если бы ты знал, как я верил! Как я хотел нести свет Божественного слова людям, верил, что это что-то изменит. Что от моих проповедей люди будут светлее, чище. И что я вижу? Твари лесные чище людей. Праведнее.

– А почему ты не удивился, когда я сказал, что твоему помощнику свернул голову?

– Это должно было случиться, и давно. Это еще одна причина того, что я пил. Думаешь, не вижу? Думаешь, не знаю, что храм Божий превратился в контору по зарабатыванию денег, что прихожане ходят в него только для того, чтобы не выглядеть неправильными в глазах соседей, или потому, что запуганы старостой? Все вижу. Но сделать ничего не могу… – Священник опустошенно уронил руки на колени и замер, уткнувшись глазами в пол, как будто боясь встретиться взглядом с обвинителем.

– Когда ты узнал, что он оборотень? И что многие из его помощников-прихожан тоже оборотни?

– С год назад. Он сам раскрыл мне свою сущность и пригрозил, что, если я не буду сидеть тихо и спокойно, он оторвет мне голову, и тогда вместо меня пришлют разумного настоятеля.

– А почему он тебя не сделал оборотнем? Ему же так было бы удобнее.

– Не знаю. Это недоступно моему разумению. Может, ему было приятно управлять священником, запугивая его. Он был нехорошим человеком – если ты и вправду свернул ему голову, туда и дорога этому зверю. А много еще прихожан являются оборотнями?

– Четырнадцать человек. Но они мертвы. Их тела находятся на северо-востоке от деревни, возле леска. Ну так что же с тобой делать, Никодим? Я ведь шел тебя убивать. Решил, что ты заодно со старостой.

– Я и был заодно со старостой, разве не так? И мне придется вымаливать прощение у Господа нашего, когда я перед Ним предстану. Прошу об одном: дай перед смертью помолиться, не хочу, чтобы моя душа предстала перед Господом без молитвы и покаяния.

– Ну что же, молись, а я пока подумаю, что делать – сразу тебе голову оторвать или подождать…

Никодим, подойдя к висевшей на стене иконе, опустился на колени. Он долго бормотал молитвы, а Андрей смотрел на него и думал: что делать? Ну прибьет он этого бесхребетника, а дальше что? Пришлют другого, который может оказаться еще хуже. Отрывать голову следующему? И так до бесконечности?

– Что он чувствует, Шанти?

– Вину, раскаяние, решимость… как ни странно, похоже, ты его пронял своими словами. Хочешь оставить его в живых, я так поняла?

– А куда деваться. Только вот сейчас проверим одну штуку…

Андрей дождался, когда Никодим встал с колен.

– Все, я готов к смерти. Убивай, посланец Божий! Я знал, что ты когда-то придешь, Ангел Смерти. Спасибо, что дал мне возможность покаяться.

– Пожалуйста, – усмехнулся Андрей. – Иди сюда. На вот! – Он налил в глиняную кружку вина из пыльной бутылки и протянул настоятелю. – Выпей напоследок!

– Я не могу. Я сейчас дал обет не пить!

– Свежо предание, да верится с трудом… пей, говорю!

Священник трясущейся от волнения рукой принял кружку, глянул поверх нее на Андрея и с облегчением выпил сразу половину. Шанти, которая с интересом наблюдала за происходящим, сидя на краю стола, едва успела отпрыгнуть в сторону – фонтан, вырвавшийся изо рта Никодима, обдал стол, место, где она сидела, стул перед столом и пол красной вонючей жидкостью.

– Андрей! Негодяй! Ты что, предупредить не мог?! Он чуть меня не уделал всю с головы до ног! Ну я припомню тебе, припомню! И это твоя благодарность за спасение твоей задницы от толпы разъяренных оборотней?! Вот они, люди, вот она, благодарность!

Возмущению драконицы не было предела, а Андрея, тоже едва успевшего отскочить от пахучего фонтана, разбирал смех, и он покусывал губы, чтобы не расхохотаться в голос.

– Я что, виноват? Это же не я норовил тебя обдать. Я и сам не ожидал такого эффекта. – Он посмотрел на смущенного и недоуменно таращившегося в кружку Никодима и приказал: – Пей до дна! Пей!

Священник осторожно допил содержимое кружки… эффект был тот же – фонтан вина вперемешку с содержимым желудка, и в этот раз Никодима рвало дольше, страшнее, казалось, что сейчас его вывернет наизнанку.

– Ну вот и славно, – удовлетворенно сказал Андрей. – Еще хочешь винца? Нет? Вижу – нет. – Он с усмешкой посмотрел на настоятеля, тут же зажавшего рот при одном упоминании вина. – Итак, теперь ты понял, что вино для тебя больше неприемлемо. И теперь можно о чем-то с тобой говорить. Например, о твоем будущем, и самое главное – о будущем вашей церкви…

Когда Андрей появился в доме Нерты, была уже глубокая ночь. Впрочем, глубокая ночь по меркам этого мира. За полночь. Но женщина не спала.

– Наконец-то! Я баню натопила, идите мыться. Полотенце положила, а еще штаны с рубахой – от мужа моего остались, не побрезгуйте, они чистые, стираные, почти новые, а ваши давайте, я выстираю. Вам помочь в бане? – Она опустила глаза.

– Нет, – усмехнулся монах, – я сам справлюсь. А за чистое белье спасибо. Я и вправду давно в дороге, пропылился и пропотел.

Андрей с наслаждением вылил на себя шайку прохладной воды, остужаясь после жестокого пара, который он нагнал в баню, и, выйдя в предбанник, долго растирался полотенцем. Потом, надев чистые штаны, посидел на лавке, откинувшись и размышляя. Пока все шло как надо, вот завтра что будет… нужно проверить все дома в деревне. Сколько бы их ни было. Если не искоренить всех оборотней, инициированных старостой, стая зверей будет продолжать охотиться на людей. И ведь они многих убили, это точно. Местные были убиты по одной простой причине – старосте нужно было отомстить кому-нибудь. А вот сколько пропало приезжих? Сколько людей исчезло, сняв комнату у оборотней? Кто может дать эту статистику? Похоже, что тут исчезли сотни людей. Странно, что не пошли слухи на этот счет. А может, и шли? Да кто поверит – такая большая, хорошая деревня с множеством любвеобильных вдовушек. Они же не всех убивали, иначе точно разнеслись бы слухи. Видимо, руководил этим делом староста, он и указывал – кого убить, а кого оставить жить. И шло бы это все как по накатанной еще много-много лет, если бы в деревню случайно не забрел Андрей и совершенно случайно не снял комнату у вдовы. Случайно ли? Может, трактирщик имел свой процент? Может, и так. Но Андрей все равно этого никогда не узнает. Да и важно ли это?

Он поднялся и пошел в дом. Нерта ждала его за столом – она напекла лепешек, купила меду, на печи стоял медный чайник и пыхтел из носика паром.

– Присаживайтесь, попейте чаю. Я на сдачу от дров купила. Побалуйтесь чайком после бани.

Женщина переоделась и выглядела довольно привлекательно. Андрей прикинул – ей немного макияжа, была бы красотка. Он посмотрел ее ауру – здоровая, без всяких проблем. И не оборотень – их Андрей теперь чуял за версту.

Он машинально принял кружку с чаем, отпил из нее, не обращая внимания на пристальный взгляд хозяйки дома, и снова задумался: а правильно ли он сделает, если убьет всех оборотней в деревне? Ну убьет – и что? А если они ничего не сделали? Может, их просто инициировали, но они ничего ужасного не совершили? Тогда как? Разве они не имеют права на существование, эти мутанты? Ведь имеют, и не меньшее право жить, чем у него самого. Так надо ли их убивать?

Так и не придя ни к какому выводу, Андрей отправился спать. Нерта ушла в баню, видимо, стирать его барахло, а возможно, и решила помыться – чего упускать такую возможность, пока баня натоплена.

Посреди ночи Андрей услышал скрип двери. Сторожевой участок его мозга встрепенулся, и тело напряглось, готовясь к бою. Нерта приподняла одеяло и осторожно скользнула в постель.

– Я не заказывал… услуг, – холодно сказал Андрей, глядя женщине в лицо.

– Я не за деньги… я уже давно без мужчины, – виновато сказала она, осторожно положив руку на бедро Андрею. – Пожалуйста, не прогоняйте меня. Вы такой хороший, такой славный, такой красивый… я не знаю, что будет дальше, но хоть маленький клочок счастья я могу получить от жизни? Вы уедете и забудете меня, и это правильно – кто я вам? Но, может быть, когда-нибудь вспомните, что вот есть такая Нерта в деревне Лебяжино, и помянете меня добрым словом. Мне страшно… мне очень страшно!

Женщина обвила руками Андрея, но тот не пошевелился и не сделал попытки ее обнять. Ему было не по себе – ну да, она сама его хотела, но может ли он? Не будет ли это подлостью – воспользоваться тем, что несчастной женщине, умученной проблемами, безденежьем, несчастьями, захотелось хоть ненадолго почувствовать твердость мужского плеча рядом с собой, хоть на час забыться и почувствовать себя желанной, а не несчастной вдовой, задавленной проблемами.

А потом… потом он забыл о своих мыслях и о праведных сомнениях. Остались только двое – мужчина и женщина. Два взрослых, одиноких человека, лишенных ласки и счастья. Что должно было произойти после этого? То, что и произошло. И Андрей не жалел ни об одной минуте этой ночи. Впрочем, как и Нерта.

Под утро, поцеловав своего случайного любовника, она выскользнула из постели и с улыбкой сказала:

– Ты был очень хорош. Очень. Спасибо.

– А если забеременеешь? Ты хоть предохранялась?

– Нет. Что будет, то и будет. Тебя мне Бог послал. Впрочем, я думаю, что все будет нормально. Почему-то чувствую это. Ты поспи, а мне надо по хозяйству заняться.

Она ушла, а Андрей погрузился в сон, теплый, темный, без сновидений, кроме одного – когда он уже засыпал, ему привиделась хихикающая мордочка Шанти. А может, это был не сон?

– Открывай, отец Никодим к тебе!

– Сейчас, сейчас… – Голос женщины за дверью сразу изменился, стал на полтона ниже – до этого она возмущенно кричала: «Кто тут еще шляется?! Я никого не звала!»

Это был последний дом, в котором побывали Андрей и Никодим. Весь день они бродили по селу, выискивая оборотней. Обошли больше двухсот домов. В некоторых настоятеля сразу тащили за стол, пытались налить ему вина – он с содроганием отказывался, чем вызывал удивленные взгляды прихожан, в некоторых домах его встречали неприязненно – оно понятно, после того, что творилось в селе эти годы. Но в общем-то все прошло нормально, никто ничего не заподозрил.

Оборотней в деревне больше не оказалось. Видимо, староста собрал на поимку Андрея весь «личный состав» стаи, не оставив их «на развод».

Усталые, они побрели было к церкви, но по дороге Андрею пришла в голову одна мысль:

– Пойдем-ка к Нерте зайдем, разговор есть. Заодно пообедаем.

Нерта усадила их за стол, засуетилась, собирая остатки вчерашнего пиршества, и вскоре они попивали чай из глиняных кружек и закусывали пирогами.

– Так что ты хотел мне сказать? – нарушил молчание Никодим.

– Мне уйти? – подхватилась Нерта.

– Нет. Это и тебя касается, – остановил ее Андрей. – Отец Никодим, вот вам новая староста. Вместо умершего.

– Староста умер? – поразилась женщина. – А как же я буду… я же не знаю ничего! Как вести церковное хозяйство – ничего не знаю!

– В общем-то там ничего сложного, – махнул рукой Никодим. – Собирай деньги, веди учет, следи за хозяйством. Оно и вправду запущено, но я вижу – твой дом в порядке, значит, и церковь сможешь обиходить. Тем более что тебя Андрей рекомендует. Быть тебе старостой. Жалованье положим. Главное – не воруй, иначе прогоню. От меня притеснения не будет, я теперь не пью вообще. Будем заново веру в селе укреплять.

– Да я не против… – Нерта растерянно теребила край фартука. – Просто так неожиданно… спасибо вам. Спасибо, Андрей! А что со старостой случилось? Он только вчера был жив и здоров, как же он умер?

– Видно, лишнего чего-то съел, – усмехнулся Андрей. – Или решил съесть, – туманно добавил он. – В общем, теперь незачем тебе в город уезжать. Поднимайте церковную общину вместе с отцом Никодимом. Вот вам дело, главное дело вашей жизни.

И тут Нерта чуть не упала со стула – отец Никодим, который всегда был слегка заносчивым и высокомерным, встал на колени перед ее постояльцем и поклонился ему в ноги: