Текст книги "Монах. Путь к цели"

Глава 9

Суеты на улицах было больше. Или ему показалось? Ощущение такое, как если бы Андрей попал в Москву 1980 года – Олимпиада, открыт железный занавес, и все такое, бла-бла-бла… Это вот «бла-бла-бла» неслось со всех тротуаров, из открытых дверей трактиров, с помостов уличных кафешек.

Кстати, он заметил одно местное отличие от Славии – тут было огромное количество небольших харчевен перед трактирами, где под навесами можно было сидеть, пить чай или вино, наблюдать за городской суетой и разговаривать. В Славии, вероятно, было слишком для этого холодно, но здешний мягкий субтропический климат позволял наслаждаться теплом круглый год.

Андрей оставил куртку в комнате, пошел на улицу в штанах, рубахе навыпуск и сапогах. Он не особенно выделялся в толпе, если не считать бледности кожи – загорать ему было некогда и негде, осень давно уже захватила Славию ежовыми рукавицами, и солнце не так уж и часто выглядывало из-за облаков.

Его путь лежал в магистрат, администрацию города, ведающую всеми хозяйственными делами. Он уже расспросил трактирщика, как устроено здешнее руководство городом, и не нашел особых отличий от Славии и даже от Земли. Система была практически одна и та же. Во главе магистрата стоял бургомистр, советники (читай – замы главы администрации) ведали определенными секторами деятельности, отделами, в которых сидела куча чиновников и праведно или неправедно творила свои дела. Само собой, через магистрат проходили все крупные и серьезные сделки с недвижимостью, осуществлялась забота о городе, его жизни и благоустройстве. И главное, магистрат нес также функции налогового органа – налоги со всех предприятий, купцов, все поборы за въезд и вход в город, налоги с дыма и налоги с телег, все шло сюда. Ну а раз налоги собираются, значит, ведется учет того, с кого они собираются: должны быть учтены все законопослушные граждане города, платящие налоги, – купцы, лавочники, трактирщики и всякая мастеровая компания. А если налоги с дыма – значит, учет домов и того, кому они принадлежат.

Задача была простой: зайти в магистрат, узнать, где обитает некая Антана, дочь купца Марка Нетурского, ну и… все в общем-то. Антане сейчас должно было быть лет девятнадцать, по здешним меркам вполне взрослая девушка. В этом возрасте многие женщины уже имели по два-три ребенка, но, как сказал ему некогда Марк, Антана была еще сущим ребенком, когда он отравился в свою последнюю поездку, так что вряд ли она за это время обзавелась семьей и детьми. Впрочем, кто знает? Уж не Андрей, это точно.

Каменное здание с высокими сводчатыми потолками и лепниной – вероятно, оно должно было подавлять своим великолепием сразу, как только посетитель входил внутрь. Каменные лестницы, каменные статуи… бесполезная, бессмысленная роскошь, вызывающая отторжение и неприязнь – ведь это на деньги налогоплательщиков, с которых сдирали последнюю рубашку, грозили судами и отбирали имущество, заработанное годами.

«Что изменилось со времен Средневековья? – думал Андрей, глядя на это торжество чиновничьей воли и медленно поднимаясь по лестнице на второй этаж. – Только что вместо лошадей стали ездить на автомобилях, а как грабили народ, так и грабят во всех мирах».

Стражники строгим взглядом обшарили его фигуру, убеждаясь, что посетитель не принес арбалета или боевого топора, чтобы снести голову одному из чиновников, и пропустили его, объяснив, что учет домостроений и налоговый отдел находятся на втором этаже.

Длиннющий коридор с множеством дверей привел Андрея в тоскливое состояние, но он переборол себя и, толкнув первую попавшуюся дверь, оказался в большой комнате, заполненной рядами столов, на которых писцы чего-то переписывали и рисовали гусиными перьями, а потом подтирали и подчищали. Их тут было штук двадцать, не меньше, этих представителей офисного планктона. Позади всех сидел за отдельным столом важный господин лет пятидесяти, который наблюдал за процессом, как пастух наблюдает за стадом баранов.

Писцы в комнате стали оборачиваться на вошедшего, и начальник отдела строго прикрикнул:

– Работать! Работать, бездельники! – Потом он воззрился на Андрея, как на вошь, ненароком перескочившую на роскошный костюм с рубахи нищего, и с отвращением спросил: – Чего надо?

Андрей помедлил с ответом, сразу ощетинившись, как еж, и таким же голосом, холодным и с оттенком отвращения, сказал:

– Информация нужна.

Достав из кармана серебреник с профилем императора Славии, он бросил его на стол чиновника, зная, что это подействует лучше, чем если бы он долго уговаривал или угрожал расправой.

Так оно и вышло. Монетка волшебным образом испарилась, как втертая в стол, – доля секунды, и стол ее впитал, как трясина заглатывает неосторожного путника, голос чиновника сделался сахарным, добрым и родным, как будто он увидел доброго друга, не виденного много-много лет.

– Чем могу помочь, уважаемый? Хорошему человеку – все что угодно!

Андрей подавил в себе желание сказать гадость и осведомиться: с чего тот решил, что он хороший человек? Затем сформулировал как следует свой вопрос и сказал:

– Мне нужна информация о жителе города. Вводные данные: девушка, лет девятнадцать – двадцать, звать Антана, дочь купца Марка Нетурского. Услуги будут вознаграждены. – Андрей достал и катнул по столу еще один серебреник.

Чиновник ловко его поймал, посветлел лицом, потом задумался:

– Сложная задача. Много людей придется задействовать, отвлечь от работы…

Андрей достал золотой, толкнул его по столу:

– Это поможет компенсировать труд этих людей?

– Половины – да…

Еще золотой отправился в ловкие липкие пальцы чиновника, и его как ветром сдуло со своего места. Он чуть не на руках отнес Андрея к креслу, усадил в него и, всячески раскланиваясь, выбежал из комнаты, будто за ним гнались демоны. Выбежал с уверениями, что все будет в лучшем виде и просто-таки замечательно.

После его ухода вначале было тихо – минут пять, потом клерки обнаружили отсутствие надсмотрщика и занялись тем, чем занимаются все клерки, когда за ними не следит начальство. Одни достали бутерброды и стали их жевать, запивая из бутылки чем-то подозрительно похожим на вино, другие вскочили со своих мест и принялись возбужденно обсуждать шансы бойцов на предстоящем турнире, в общем, пошел дым коромыслом, и только работать никто не желал – жалованье остается тем же, сколько бы они ни сделали, так зачем тогда упираться?

Ближайший к Андрею молодой клерк с улыбкой сказал:

– Вам это обошлось бы дешевле, если бы обратились напрямую в департамент налоговых сборов. А так он половину себе хапнет, половину им отдаст – а результат тот же.

Андрей лишь кивнул – ему было плевать на деньги, они у него были, и он надеялся, что и впредь будут. Как ни странно, последние месяцы они сами по себе к нему липли, даже без его особого участия. Стоит ему продать драконью чешую, и он будет гораздо богаче… впрочем, он не знал, что будет, стоит ему продать чешую. Дадут ли чего-то за нее или нет.

Он посидел, подумал и спросил словоохотливого клерка:

– Скажи, а где записываются на турнир? Кто принимает заявки на участие?

– Тут и принимают, в магистрате. – Клерк удивленно приподнял брови. – Вы хотите участвовать в турнире? – Он внимательно осмотрел Андрея с головы до ног и с легкой усмешкой сказал: – Что-то вы не похожи на бойца. Нет-нет, не подумайте, я не хочу вас оскорбить, просто они такие здоровенные, такие могучие, такие…

– И что, все такие могучие и здоровенные? – усмехнулся Андрей.

– Вообще-то нет, – согласился парень. – Гортуса никак не могу назвать здоровенным – он маленький, руки зато как у обезьяны. А предплечья – оглоблей не перешибешь. Могучий, да. Но не мускулистый. Мне рассказывали, что им нельзя сильно набирать мышцы – скорость теряется. Это мне зять рассказывал – он служит в страже императора. Говорит, у них специальные упражнения, для скорости и ловкости. Гортус тот муху в воздухе двумя пальцами ловит. Я видел его на прошлом турнире, вот верите – даже не рассмотреть, как он бьет саблей! Только туманный след, и все. Бац! – и противник уже побит.

– Тупыми саблями бьются? – задумчиво спросил Андрей.

– Конечно! Говорят, во времена деда нынешнего императора бились и острыми саблями, до смерти, но теперь – только тупыми. «Мы же цивилизованные люди, зачем нам смерть на арене? Тем более что турнир служит для выявления лучших, а не для наслаждения смертью и кровью!» Хорошо сказано, да? Это наш император сказал. Кое-кто хотел, чтобы турнир был кровавым, вот он и выступил перед его началом в прошлом году. Есть партия, ратующая за восстановление старинных обычаев, они и требуют возвращения к кровавым зрелищам. Мол, это поднимает дух народа.

– Хм… а ты умненький. – Андрей вгляделся в лицо клерка. – Что ты делаешь в этом вертепе?

– Как что? Зарабатываю деньги, – усмехнулся парнишка. – Стабильное жалованье, крыша над головой. Коплю деньги на университет. Два года отучился – временно взял отпуск. Отец помер, кто будет обеспечивать? Мать по знакомству пристроила сюда, в канцелярию статистики. Жалованье неплохое, начальник не сильно притесняет – чего еще надо? Окончу университет – стану лекарем, буду иметь деньги. А сейчас приходится терпеть. Бывает и хуже. Это же не канавы копать под дождем на дорожных работах.

– Ты вот что… проводишь меня туда, где подают заявки на турнир? И вообще, раз ты все знаешь, не согласишься сопроводить меня как консультант сегодня днем? Мне нужно несколько мест посетить, я города вообще не знаю. Я тебе заплачу.

– Я бы с удовольствием, – улыбнулся парень, – да Гиом не отпустит. Я же тут на работе все-таки, а не просто так.

– Думаю, мы это уладим. Тебя как звать?

– Зоран. А вас как?

– Андрей.

– Вы и вправду хотите побывать на турнире в качестве участника? Подумайте прежде – несмотря на то что бьются тупыми саблями, без калек и смертей не обходится ни один турнир. Бойцы и правда сильные, со всей страны. Каждому хочется попытаться взять куш, а кроме того, перед ним открыты все двери для карьеры. Так что собираются все кому не лень – и наемники, и дворяне.

– Иностранцы есть?

– Я так и понял – вы из Славии. У вас акцент небольшой, и лицо бледное для балронца. Говорят, раньше участвовали и иностранцы, но потом по каким-то причинам их перестали регистрировать. Вроде как распоряжение императора. А может, просто произвол чиновников – ему-то, императору, какая разница, кто участвует? Все равно выиграет балронец – наши фехтовальщики самые лучшие в мире! У нас в школах детей учат фехтовать – считается, что это лучшая гимнастика. И я фехтую – конечно, не так хорошо, как победители турнира, но кое-что понимаю. Поэтому у нас такой интерес к фехтованию, все просто помешаны на нем.

– Вот, готово! – В дверь ворвался запыхавшийся Гиом и протянул Андрею листок, убористо исписанный со всех сторон. – Тут все данные на вашу Антану. Кстати, сейчас идет выселение ее из дома. Оказывается, она задолжала империи и имперскому банку кругленькую сумму. Имущество описали и сейчас будут опечатывать особняк купца. Задолжала не она, конечно, ее папаша, но какая разница? Имущество принадлежит купцу, так что платить ему, а если его нет – то наследнице. Еще какие-то вопросы ко мне есть, уважаемый?

– Мне нужен вот этот молодой человек на несколько дней. Возможно ли устроить ему отпуск на неделю, с сохранением жалованья?

– Не знаю… – туманно сказал чиновник, выразительно шевеля рукой, и, получив в нее золотой, просиял, радостно похлопал Зорана по плечу. – Иди помоги господину, не посрами звание чиновника магистрата! Помоги ему консультациями – зря, что ли, я тебя учил?

– Вот скотина! – радостно засмеялся Зоран, когда они с Андреем вышли в коридор. – Он, видишь ли, меня учил! Чему это, интересно? Вот любитель пыль в глаза пустить! Ну, Андрей, что будем делать? В чем проконсультировать? Могу указать место, где подают великолепных молодых осьминогов в белом вине с пряностями. Или показать, где находится бордель с красивыми девочками без дурных болезней. Не нужно? Ну тогда пойдем устраивать вас на турнир, чтобы вы наконец сбили спесь с этого хренова Гортуса?

– А почему у вас его так недолюбливают? – поинтересовался Андрей. – Извозчик мне тоже про него не очень хорошо говорил. Чего это такого в нем?

– Больно уж жесток, на мой взгляд. Ему надо не просто победить соперника, а еще и унизить его, вытереть об него ноги. Эта обезьяна очень, очень сильна. И он родовитый – сын одного из приближенных императора, советника Карлоса. Да и вообще, хватит ему уже! Хочется и еще кого-то увидеть в победителях. Я же столичный житель, а мы любим интригу, любим перемены – хлебом не корми, дай пошуметь и побунтовать! Вот и извозчик тоже такой.

– Понятно. Слушай, как мне узнать, сколько остался должен купец Марк Нетурский и можно ли как-то уладить выселение его дочери?

– Имеете интерес к девчонке? – подмигнул Зоран. – Да нет, ничего, вы мужчина красивый, почему и нет.

– Болван ты, – усмехнулся Андрей. – Я в жизни ее ни разу не видал – долг у меня перед ее отцом, обещал помочь ей чем могу. Так что как ситуацию выправить?

– Давайте так рассудим. Задача: имеется долг – налоги, заем в имперском банке. Решением налогового управления в погашение долгов изымается собственность должника. Что с ней будет? Ее продадут с торгов. Или просто любому желающему. Как сделать, чтобы эта собственность стала вашей? Пойти к тому, кто ведает долгами, отчуждением собственности и всякими такими гадкими штуками. Кто это такой? Начальник налогового управления, конечно. Вот как к нему подойти и что он запросит – это уже вопрос. Персона видная, важная, но деньги любит, очень любит. Хватит ли у вас средств, чтобы суметь его заинтересовать?

– Зависит от того, сколько они хотят взять за долг, само собой.

– Ага. Только вам не кажется, что мы не выясним это, пока не посетим этого достопочтенного господина? Пошли за мной! – Зоран понесся по коридору, как управляемый снаряд, так что Андрею пришлось почти бежать. Они пробежали несколько переходов, лестниц, потом поднялись на третий этаж и наконец оказались у высокой двери с гербом нынешнего императора.

– Вот сюда. Но я туда не пойду, по чину не положено. А вы идите, да посмелее – тут уважают силу, робких не любят.

– Слушай, а почему тут охраны нет? – помедлил у двери Андрей. – А вдруг кто задумает главного налоговика грохнуть?

– Есть, все есть. У него внутри охрана, – усмехнулся парень. – Резких движений не делайте, могут прибить. А если оружие есть – оставляйте, туда с оружием не пускают. Ну все, удачи, я вас жду тут.

Андрей толкнул дверь и оказался в приемной, где вдоль стен стояли кресла, на полу были настелены ковры. В приемной были только два здоровилы, напоминающие вышибал. Они внимательно осмотрели Андрея, потом один из них встал и равнодушно спросил:

– Вы по какому делу к господину Сиррусу? Он вам назначал?

– Нет, не назначал. Я по важному делу, обоюдовыгодному для империи и для него. Мне нужна аудиенция.

– Ну мало ли кому она нужна. Раз не назначал – уходите и не мешайте. Я что-то неясно сказал? – Мужчина угрожающе шагнул к Андрею, держа руку на небольшой толстой дубинке, заткнутой за пояс.

– Я по очень важному делу, – спокойно повторил Андрей. – Прошу доложить ему обо мне и сообщить, что он получит выгоду от общения со мной.

– Да что же это такое! – пожал плечами охранник. – Ты знаешь, сколько таких, как ты, каждый день пытается пролезть к господину Сиррусу? Замучился выкидывать идиотов. Иди, иди отсюда, пока я тебе башку не разбил или не сдал тебя в каталажку!

– Я заплачу за то, чтобы ты доложил Сиррусу. – Андрей достал серебреник и продемонстрировал его охраннику.

Увы, то ли серебреника было мало, то ли охранник был слишком честным, то ли просто встал не с той ноги, но монету он не взял, а, схватив за шиворот, потащил Андрея к двери.

Вот чего Андрей не любил, так это насилия над своей личностью, а еще когда его планы разбивались о чужую тупость. Так все было хорошо продумано – и на тебе, на его дороге оказался небольшой камешек в виде вот этого бритоголового здоровилы!

Андрей перехватил широкое запястье руки, держащей его за шиворот, слегка присел, сделав неуловимое движение, взял эту руку на излом так, что противник был вынужден согнуться, а потом и упасть на колени. Андрей с силой хлопнул его по ушам, и охранник, зажав голову, свалился на пол, страдая от невыносимой боли.

Второй охранник выхватил из-за пояса дубинку и пошел в полуприсяде, перекидывая свое оружие из руки в руку. Он был профессионалом и участвовал во множестве драк, но никогда не встречал противника-оборотня. А поэтому был очень удивлен, когда на том месте, куда он опустил дубинку, никого не оказалось, а сам он каким-то образом был зажат рукой негодяя, взявшего его за горло. Секунду, две он пытался вырваться из стальных объятий, но сознание померкло, и он обмяк как мешок. К этому времени первый охранник попытался встать, отойдя от потрясения, и пришлось его угомонить, хорошенько стукнув в основание черепа.

Андрей рассадил охранников по креслам и, подойдя к двери, ведущей в кабинет налогового босса, толкнул ее и вошел.

Как и ожидалось, довольно богатое убранство, ковры, резные украшения окон, позолота и всякая богатая безвкусица, что частенько присуще людям, желающим показать свое могущество и богатство.

Хозяин кабинета сидел за столом, перед ним стояли два молодых человека, видимо секретари, подкладывали на подпись документы, которые он быстро проглядывал и подписывал, не особенно вникая в их содержание. После появления Андрея он поднял глаза и как будто с облегчением оторвался от производственного процесса. Удивленно осмотрев приближающегося к нему незнакомца, чиновник, хмыкнув, спросил:

– Это еще что такое? Почему без доклада? Кто пустил? Как ты сюда попал?

– Через дверь, как и все, – невозмутимо ответил Андрей. – Я предлагал доложить вам обо мне, но охранники почему-то не пожелали меня выслушать. Поэтому я и вошел без доклада.

– Да-а? Эртан, ну-ка погляди, что там с этими болванами? Как это он прошел мимо них? Я за что плачу им деньги вообще-то!

Один из секретарей бросился в приемную и тотчас вернулся, с изумлением и испугом на пухлом лице.

– Они то ли спят, то ли мертвы!

– Да не мертвые они! Успокоил я их, – досадливо хмыкнул Андрей. – Эти идиоты не выслушали, ничего не спросили – сразу давай руками человека хватать. Вот и пришлось их успокоить. Господин Сиррус, я к вам по делу купца Марка Нетурского. Я бы хотел узнать размер его долга казне и, если возможно, выкупить конфискованный дом и имущество. Конечно, с учетом вашего интереса. Я в долгу не останусь. В знак моего уважения и за то, что выслушали меня, – десять золотых.

Андрей достал из кармана и положил на полированную крышку стола десять маленьких желтых кружочков. Сиррус впился в них глазами, помедлил и смахнул их в открытый ящик.

– Хм… вижу, вы человек серьезный и готовы к серьезному разговору, – начал он издалека, и тут в кабинет ворвались два очумелых охранника.

Они с ходу попытались вырубить Андрея дубинками, тот легко увернулся от ударов, ткнул одного из них в горло, другому нанес резкий удар в солнечное сплетение. Охранники как снопы повалились на пол, а Андрей как ни в чем не бывало снова сел в кресло перед столом и благожелательно улыбнулся:

– Да-да, я вас слушаю, господин Сиррус, продолжайте, я весь внимание.

Чиновник ошеломленно посмотрел на лежащих здоровяков, вздохнул и с сожалением сказал:

– Вот где взять нормальных охранников? Если любой посетитель может пройти сквозь них, как горячий нож сквозь масло, как я могу доверять этим бестолочам? Выгнать их, к демонам, и все.

– Напрасно. Так-то они неплохи, но я сильнее, – усмехнулся Андрей. – Перейдем к делу? Так что вы скажете мне по делу купца Марка Нетурского?

– Нетурский, Нетурский… мне эта фамилия знакома… где-то я ее слышал… Эртан, принеси дело этого самого Нетурского, посмотрим, что там к чему.

Секретарь ушел, а чиновник задумчиво постучал по столу кончиками тонких пальцев, унизанных золотыми перстнями, и вдруг, просветлев, воскликнул:

– Вспомнил! Там история была, с дочерью этого самого Нетурского. Говорят, обворожительная красотка. Так на нее положил глаз один высокопоставленный человек, он хотел, чтобы та погрела его в постели долгими осенними ночами. А она взбрыкнула – типа стар ты для меня, нехорош. Весь город смеялся. Не буду говорить, кто это был… хотя это советник Карлос. – Чиновник радостно рассмеялся. – Он был в такой ярости, когда эта пигалица дала ему отпор! В общем, похоже на то, что она заработала себе большие проблемы. Очень большие. Папаша оставил ей долги и исчез. Так что расплачиваться теперь ей. Не хочет расплачиваться телом, расплатится имуществом. И все равно отправится зарабатывать телом – что ей еще-то уготовано? Эртан, нашел? Ага… смотрим, смотрим… – Чиновник раскрыл папку с желтоватыми бумагами, поверх которых лежал большой лист с красной печатью. – Так, так… общий долг сорок тысяч золотых. Это налоги, пеня на них, банковский заем и пеня за просрочку. У нее описано имущества на двадцать тысяч золотых – дом и вся обстановка. Сейчас пристав находится у нее, принимает имущество и выкидывает девицу на улицу. Все как положено. Советник Карлос – очень влиятельный человек, очень.

– А кто оценил имущество в такую сумму? И кстати, оно не покрывает всю сумму, как тогда ее выплатит эта девчонка?

– Ну, рабства у нас нет, так что продажа в рабыни ей не грозит. Пойдет в бордель, заработает себе на жизнь. Или же в наложницы к кому-то из богатых людей, пока не истаскалась. Не надо было отказывать советнику. Все равно по его желанию стало. Кто оценивал имущество? Наши оценщики, конечно. Как обычно. – Чиновник пожал плечами и усмехнулся: – Ну да, всегда занижается. А что поделаешь? Нам еще нести бремя продажи, так что всегда цена раза в два занижается – это в порядке вещей. Но в общем-то дом и барахло стоят этой суммы, как я вижу из описания. Еще вопросы? Хотите выкупить ее дом? Понравилась милашка? Не связывались бы вы с советником Карлосом… не надо забывать, у него еще есть и сынок – победитель турнира два года подряд. Довольно нехорошая, злая личность. Кстати сказать, дуэлянт, уже пятнадцать дуэлей, и все со смертельным исходом, даже если договоренность была – до первой крови. Мне рассказывали, хвастается, что первая кровь – она же и последняя. Давно что-то не было слышно про его дуэли, после того как он второй раз подряд выиграл турнир. И пусть кто-то уверяет, что его папаша каким-то образом воздействовал на результаты боев, – чушь. Я видел, как он фехтует. Это монстр какой-то! Итак, к делу. Вы хотите выкупить имущество этого купца? Оно будет выставлено на торги через неделю после окончания турнира. Надо будет подать заявку, и, если других заявок не будет, вы с ходу купите это имущество. А если заявки будут, торгуетесь с теми, кто пожелал участвовать в торгах. Заявки на торги принимаю я. – Сиррус сделал многозначительную паузу и кивнул: – Десять процентов. Вы поняли? Встретимся после турнира, если будет желание. Как ваше имя? Андрей Монах? Ага, ясно. Я скажу секретарям и охранникам, чтобы пускали вас ко мне в любое время. Готовьте деньги – устроим веселые торги между вами… и вами.

Андрей попрощался и вышел из кабинета. Охранники все еще лежали в отключке. Угрызений совести он не испытывал: такая у них работа – получать оплеухи. А у него работа другая – раздавать оплеухи. Каждому свое.

– Ну как, встретились с Сиррусом? – живо поинтересовался Зоран. – Так-то с ним можно договориться, он очень любит деньги, очень. А как охранники – пустили к нему? Я думал, выкинут вас. Как с ними договорились?

– Договорился, – ухмыльнулся Андрей и не стал ничего пояснять. – Давай-ка мы с тобой быстренько забежим, подадим заявку на турнир, а потом нам надо ехать вот по этому адресу и захватить девчонку. Ее сейчас на улицу выбрасывают, насколько мне известно.

– Ага, сейчас подадим, – улыбнулся Зоран. – Интересно, как они отреагируют на то, что человек из Славии участвует в турнире?

– А мы им не скажем. Ну-ка, вспомни какой-нибудь городишко в самой заднице мира, где-нибудь подальше от столицы. Вот я оттуда, к примеру. Зачем нам будоражить народ моим происхождением? Меньше знаешь – крепче спишь.

– Нужно внести один золотой и пять серебреников для регистрации! – сообщил кругленький человечек, сидящий за столом в кабинете. – Вы что думали, так просто все? Любой бродяга пришел и оставил заявку на участие? Нет уж… не умеете заработать золотой – нечего вам делать на турнире. Ну так что, будете регистрироваться? Ага… как вас записать? Анд-рей… Мо-нах. Есть. Возьмите сдачу. Сколько уже участников? Триста пятнадцать. Пока что. Думаю, будет больше. Еще не было претендентов с крайнего юга, да и северяне не особенно активничают. Еще неделя до начала, так что успеют. У вас все? А то мне на обед пора.

Андрей со своим спутником оказались на улице уже через пять минут. После душного тепла магистрата уличная пыль, поднятая повозками и ногами прохожих, показалась освежающей и животворящей. Почему-то в таких заведениях всегда пахло мышами, затхлостью и, как казалось Андрею, серой.

– Ты знаешь, где эта Морская улица, дом восемь? – задумчиво спросил Андрей, разглядывая листок бумаги.

– У моря, само собой, – фыркнул смешливый Зоран. – Надо извозчика брать. Это вам, воину, пристало таскаться на своих двоих – мышцы крепкие, могучие, а я, канцелярская крыса, не могу бродить по городу на своих слабых ходулях. Упаду и скончаюсь. И еще – у вас как, консультантов кормят в дороге?

– Давай-ка мы доедем до места, осмотримся, а там и решим насчет кормежки, – озабоченно ответил Андрей, поглядывая на солнечный диск, поднявшийся высоко над городом. – Как бы нам не упустить девушку. Потом разыскивай ее…

Они остановили извозчика и понеслись по мостовой в сторону моря, видневшегося километрах в десяти, за муравейником из домов. Солнце светило, ветерок обдувал, с моря несся запах йода и водорослей, так что на душе у Андрея полегчало, и настроение слегка улучшилось.

– Что, предвкушаешь встречу с новой самкой? – ехидно усмехнулась Шанти, пошебуршившись в кармане. – Сегодня полечу на охоту. Сегодня ночью. Надоело у тебя в кармане сидеть.

– Так вылезай, сядь на колени, чего ты там все дрыхнешь-то?

– К сведению: дрыхнуть, как ты выражаешься, драконы могут сотнями лет. Это защитный механизм такой – спать, когда пищи мало или когда друг таскается по таким дурацким, скучным местам, что дракона от них просто тошнит. И чтобы не видеть эти пакостные места, дракон впадает в спячку!

– По-моему, ты всегда впадаешь в спячку, какое бы место ни было. Видимо, потому вы так долго и живете, что дрыхнете и дрыхнете.

– Я лучше промолчу, что ты делаешь вместо сна – озабоченный сексом самец!

– Чего несешь-то? – рассердился Андрей. – Язык твой раздвоенный и глупый. И вообще, не буду с тобой разговаривать!

– Ага! Рассердился все-таки! Не все тебе меня доставать своими высказываниями. Ладно, не злись. Как думаешь, девица симпатичная?

– Вряд ли. Ведь у нее наверняка нет раздвоенного длинного языка, гребня на голове, чешуи и хвоста. А также кривых лап с когтями и плевательных желез. Как она может быть красивой?

– Наконец-то ты понял критерии настоящей, непревзойденной красоты! – невозмутимо парировала Шанти. – А то все тебя тянет к каким-то мягкотелым, белесым, как мучные черви или личинки короеда, существам.

– Тьфу на тебя! – рассмеялся Андрей, Шанти его поддержала, и они с любопытством стали гадать, кого же увидят в конце пути, какая она, Антана, к которой они стремились через весь континент.

Все-таки Андрей надеялся, что девушка будет симпатичной – глупо, но героиня, которую спасает герой, всегда должна быть симпатичной. Он усмехнулся своим мыслям и вспомнил, как смотрел фильм «Молчание ягнят». Там маньяк похитил девушку, дочь каких-то высокопоставленных родителей, а героическая агентша ФБР ее спасала. Так вот, Андрея все время не оставляло ощущение неправильности: это была не та героиня, которую следовало спасать – жирная, с противной рожей, а еще истеричная, грубая и наглая. Так и хотелось, чтобы маньяк ее прибил. Закон жанра все-таки требует симпатичную спасаемую мордашку!

Он рассмеялся своим мыслям – какая бы физиономия у Антаны ни была, придется ее спасать, раз уж начал и обещал Марку. Впрочем, советник Карлос вряд ли запал бы на уродку, так что все его рассуждения о возможно отвратительной внешности девушки, скорее всего, не имеют под собой основания.

Ехать пришлось около часа – улицы частенько оказывались запруженными повозками, народом, совершенно не желавшим идти по тротуару, несмотря на ругань и крики извозчиков. Дорожного движения в городе не коснулись никакие правила. Впрочем, возможно, это и спасало его от глухих пробок и безумия дорог земных городов.

Андрей иногда думал о том, что чем больше правил и запретов, тем дорожная обстановка в городах сложнее. Как будто власти задались целью причинить водителям как можно больше вреда, напакостить и насолить. Минимум восемьдесят процентов знаков и светофоров можно спокойно снести, Андрей был в этом уверен.

Дом Марка оказался вполне приличным – видимо, купец знавал хорошие годы, очень хорошие. Белый особняк в два этажа, с прилегающим участком – ну прямо-таки коттедж на Рублевке. Ворота были закрыты, а возле них стоял человек с копьем, в кольчуге, шлеме, по виду типичный городской стражник.

Андрей подошел к нему:

– Уважаемый, не подскажешь, тут происходило выселение из особняка, девушку выселяли – ты не видел, куда она делась?

– Девушка? – переспросил стражник и, сдвинув шлем назад, с облегчением вытер лоб. – Ф-фу… какая жара сегодня. Девушка… была девушка, да. Сидела вон там, на скамейке, напротив дома. Плакала. Потом приехал какой-то молодой человек и увез ее.

– Куда увез? – с досадой спросил Андрей.

– Да кто знает куда. Увез, и все, – пожал плечами стражник. – Я что, за всеми девицами слежу?

– Как выглядел молодой человек? – Андрей был само терпение.

– Хм… лет двадцать – двадцать пять. Красавчик такой, просто как с картинки, да! – оживился стражник. – Одет дорого, как настоящий господин: атласная синяя рубаха, пояс с вышивкой золотом, сапоги из хорошей кожи, дорогие… я разбираюсь, у меня отец был башмачником. Вот что вспомнил – родимое пятно у него было, вот тут, слева, на шее. В виде бабочки. Я еще подумал: вот отличительный знак – если его грохнут и бросят где-то, можно узнать по приметам. И еще где-то я его видел. Где? Не могу вспомнить. Вот вертится в голове что-то… вроде связанное с трактирами… или с борделями… Он не дворянин, это точно, – неожиданно закончил стражник, и его некрасивое лицо озарилось улыбкой. – Я давно служу в городской страже, благородных чую за версту, так вот, он слишком ярко, слишком богато и вызывающе одет для дворянина. Тем ни к чему так выпячивать свое богатство. Знаете, на кого он похож… на сутенера, вот! На элитного сутенера. А что вам эта девица – родственница какая-то? Жаль, жаль девчонку, пропадет одна. Так убивалась, плакала, просила подождать, мол, отец скоро вернется. А мы что, мы люди маленькие, нам приказали – мы и делаем. Распоряжение городского судьи было – выселить. Пристав командовал. Так что…