Текст книги "Лесовик. Рудники"

Он замолк, набирая воздуха, долго орать он явно не привык. Со стороны он смотрелся чрезвычайно забавно: нервничает, орет, требует ответа на вопрос, который толком не задал. Через пару-тройку вдохов-выдохов он немного успокоился и начал говорить опять:

– Думаете, что вы тут самые умные? Нет, ребятки, я выведу вас на солнечную поляну! – Он ткнул пальцем в первого охранника: – Ты! Иди сюда и отвечай, убивал ли ты орка?

– Убивал. Да кто их тут не убивал, у нас же с ними постоянная война!

Остальные охранники согласно закивали.

– Хватит тут из себя пеньков лесных изображать! – Лицо проверяющего своим цветом уже напоминало очень спелый помидор: и по цвету, и по готовности лопнуть от напряжения. – Говори, ты убил орка-повара, который сегодня убил заместителя десятника?

– Нет!

– Следующий!

К нему подошел второй охранник. Он, как это ни удивительно, тоже не убивал старого орка… Вскоре были опрошены все охранники, а не убивал никто… Надо было видеть лицо проверяющего… Он будто перегорел, гнев куда-то испарился, оставив после себя только растерянность.

– Но… Но этого же не может быть… Кто-то же должен был его убить? Я не мог ошибиться, чувство истины не ошибается. Но орк мертв, а эти не убивали. Кто же его убил? Моя охрана? Но зачем? Каторжники? Но ведь их загоняли вниз охранники… Ничего не понимаю…

Он поднимает глаза и видит меня. Совершенно спокойным голосом он интересуется:

– Почему вы притащили сюда этого каторжника?

– Он должен был провести нас к крысам и руде, но нас повернули назад, вот мы его схватили и принесли.

– Может, это ты убил орка?

– А как он был убит? – поинтересовался в ответ я.

– Ему перерезали горло. – Растерянность его, судя по всему, была чрезвычайно велика, раз он ответил на вопрос каторжника.

– Где же я смог бы раздобыть нож?

– А это мысль! – Он даже кивнул в знак небольшой признательности. – Ты! – Он опять ткнул пальцем в одного из охранников: – Принуждал ли ты кого-то убить орка? Давал кому-то свое оружие?

– Я бы мог с ним и сам справиться. Зачем мне кого-то принуждать? А оружие, разумеется, давал, оно же не именное, почитай, все в караулке его подержать успели!

– Молчать! Отвечать на поставленный вопрос! – Сдается мне, его раздражение все же никуда не ушло.

– Так мне молчать или отвечать?

– Хватит тупить! Отвечай на вопрос!

– Нет!

– Ты отказываешься отвечать?! Взять его!

– Нет, – начал шустро говорить стражник, пока его не присоединили к бывшему десятнику, – мой ответ – нет, я никого не принуждал убить орка. Оружие давал.

– Тупица! Давал ли ты свое оружие каторжникам? – рукой дал отмашку своим воинам, отменяя приказ о захвате.

– Нет, разумеется! Как можно давать оружие этим бандитам?

– Следующий! – прорычал проверяющий.

Дальше дело пошло быстрее, охранники, не рискуя еще сильнее раздражать заезжее начальство, повторяли друг за дружкой одну и ту же фразу: «Не принуждал. Каторжникам своего оружия не давал». Вскоре выяснилось, что никто из охранников никого не принуждал к убийству орка. Даже не пытаюсь представить, что происходит внутри головы у проверяющего.

– Ладно, пойдем другим путем! Ты! – Он ткнул в последнего охранника, не успевшего отойти от него: – Что-нибудь знаешь об убийстве орка?

– Да…

– Ну вот! – обрадованно воскликнул проверяющий. – Что именно ты знаешь?

– Его зарезали, пока мы были в шахте.

– Чтоб вас всех! Пошли прочь отсюда, бестолочи! – взревел в ярости проверяющий. – И чтоб пока всех крыс не уничтожите, не возвращались! Прочь, остолопы, выкидыши троллих!

Похоже, мы его все же основательно допекли. Наша толпа, состоящая из меня и уже восьмерых охранников, спешно улепетывала от бьющегося в ярости проверяющего. По пути вниз все эльфы строили догадки, что же произошло на самом деле, я в обсуждении, ясное дело, не участвовал, а два моих соучастника строили гипотезы наравне со всеми. В конце концов все сошлись во мнении, что орк обладал каким-то заклинанием отложенной смерти. Для меня это было непонятно, потому я и поинтересовался, что же это значит. Что самое удивительное, мне даже ответили:

– Это заклинание смертника. Он произносит это заклинание, после чего перерезает себе горло или еще наносит себе какую-то смертельную рану. Заклинание всасывает в себя энергию жизни, освобождающуюся при этом, и закрепляет рану, не давая ей выполнить своей смертоносной сути. Действие же заклинания длится до двух часов либо произнесения кодового слова. Но два часа – это только у очень сильных магов. В качестве побочного эффекта оно также полностью восполняет ману смертника, и скорость ее восполнения увеличивается вдвое, поэтому случаи применения этого заклинания магами во время больших битв далеко не редкость. Кстати, дети богов это заклинание использовать не могут!

– Почему?

– Наверное, потому, что вы не готовы к настоящей жертве и можете отдать только жизнь, но вы возрождаетесь, и смерть для вас – всего лишь легкая неприятность, а вот отдать даже возможность возрождения вы не готовы. Вы можете только кичиться своим божественным происхождением, а для других сделать что-то по-настоящему ценное не можете.

Я кивнул головой, принимая объяснение. Интересное кино получается, у неписей есть заклинание камикадзе, а для игроков оно не годится. Не прописали возможность удаления аккаунта таким способом? Или же не могли поверить, что кто-то на такое решится? А ведь наверняка нашлись бы такие отмороженные, которые смогли бы его применить. Ага, а потом закидали бы администрацию исками о нарушении игрового процесса. А что, очень даже может быть, вот и оградилась компания таким образом. Не могут игроки такое использовать, и все тут! Хотя для магов в затяжном бою это была бы мегаплюшка!

Дальше вплоть до самой темноты мы шли в тишине. После немного оживленного обсуждения смерти орка эта тишина несколько угнетала.

У темноты меня выпихнули вперед с короткой командой:

– Веди.

– Но здесь же темно, – попытался отбрехаться я.

– Как же ты раньше тут ходил?

– Так меня крысы вели.

– Где же они сейчас?

– Наверное, вас испугались, раньше-то я всегда один приходил.

– Он правду говорит, – подал голос мой вчерашний сопровождающий, крысы никогда не показывались, пока я был рядом с тележкой.

– Ты можешь их как-нибудь позвать? – Кажется, среди охранников оформляется новый негласный лидер, и он, к моему глубокому сожалению, не из той парочки, которая мне помогала.

– Зачем мне это делать? – Я не собирался упрощать ему жизнь.

– Затем, что, если не сделаешь, мы тебя будем долго бить, пока ты не решишь все же позвать. Так что чем раньше ты решишь это сделать, тем целее ты будешь, – а он явно не блещет доброжелательностью.

– Уговорил, черт языкастый!

– Что ты сказал? – Он надвигался на меня, меня же по-прежнему держали под руки, так что деваться мне от него было некуда.

– Я говорю, что ты умеешь убеждать! Сейчас позову!

– То-то же!

У меня перед глазами всплыло лицо Марфуши из сказки «Морозко», когда она произносила эту же фразу. С трудом смог сдержаться и не засмеяться, но, похоже, что-то из моего настроения наружу как-то все-таки прорвалось, потому что эльф нахмурился. Сдерживая смех, прокричал в темноту:

– Пришлите кого-нибудь одного для переговоров.

– Какого черта ты творишь? – На сей раз этот эльф на меня зашипел, наверно, старался, чтобы крысы не услышали – Почему ты кричишь на общем языке? Почему не на крысином?

– Ты с дуба рухнул? Откуда мне знать крысиный язык?

– Но ты же с ними договаривался.

– Ну да, договаривался, но не на крысином же!

– Ничего не понимаю, впрочем, это не важно! Почему ты крикнул, чтобы прислали одного?

– Потому что хотел, чтобы прислали одного. У тебя есть возражения?

– Нам нужно их всех убить, а ты зовешь одного?

– А ты хотел, чтоб я крикнул: «Выходите всей колонией, мы вас убивать пришли!» Так, что ли?

– Не строй тут из себя шута, надо было выманить их как можно больше.

– И как ты это предлагаешь сделать? Ну? Выдвини хоть одно разумное предложение!

Предложений у него не было, зато послышался цокот коготков. Я поспешил крикнуть:

– Не иди дальше! – Эльф опять что-то зашипел, но я его не слушал. – Ты меня слышишь, и это важно! Я тебя тоже услышу! Скажи, есть ли у вас враги дальше в шахте?

– Здесь Грызь, двуногий. Да, у нас есть враги в шахте. Дальше, за территорией нашего клана, живет не один враждебный клан. У каждого клана своя территория. Наша самая невыгодная. Сюда вытесняют слабейших. Предыдущий клан, который здесь был до нас, уже уничтожен нами. Но постепенно сюда вытеснили нас. От нашего клана после последнего рейда вверх осталось меньше половины, теперь наш клан сильно ослаб, и наши надежды были связаны с твоим договором. Теперь же, похоже, вы пришли нас убивать, и история нашего клана завершена.

– У меня есть несколько иное предложение! Как вы посмотрите, если мы ослабим ваших конкурентов?

Эльф меня перебил:

– Что он там пищит? И о чем ты вообще с ним разговариваешь? Нам сказали перебить крыс!

– Мы этим и займемся, но с прибылью для обеих сторон. Будем вверх таскать мясо, хватит также нашим друзьям на оплату черной руды, а заодно усилим их позиции в этом мире.

Грызь поспешил согласиться, ему помощь просто необходима:

– Мы согласны, тем более что есть мясо врагов приятно вдвойне! Это даже не столько пища, сколько радость победы.

Эльф же гундел свое:

– Нас послали сюда убивать крыс, а не усиливать их.

– Сделай милость, заткнись, я не могу говорить на два фронта. А уговаривать еще и тебя мне некогда.

Эльф зашипел, как утюг, на который плюнули, но меня это вообще не интересовало, на него даже свои зашикали, им было интересно дождаться результата переговоров. В результате он демонстративно повернулся ко мне спиной. Тем лучше, не будет мешать! Крыс же зачихал, мое впечатление, что чих заменяет ему смех, усилилось.

– Двуногий, да ты сама вежливость и учтивость!

Я поперхнулся, издевается крыс! Ладно, припомню я тебе еще твои шуточки! Сейчас мне надо убедить эльфов помочь этим крысам, вместо того чтобы их убивать.

– Вы сможете нас привести к своим врагам?

– Разумеется, мы сможем их всех выследить и уничтожить. Это было бы замечательно. Но согласятся ли другие двуногие?

– Сейчас узнаем! – Я повернулся к эльфам: – Ну что, эльфы, будем уничтожать возможных союзников или обзаведемся разведчиками против других крыс и уничтожим враждебные кланы крыс, благодаря чему дружественный клан уйдет на освободившиеся земли?

– В описанной ситуации лучше уничтожать враждебные кланы, – на этот раз говорил другой эльф, видимо, тот окончательно слил свои позиции.

– Другие двуногие тоже согласились, но на всякий случай рядом в большом количестве не показывайтесь.

– Двуногие коварны, у вас всегда будет только один провожатый. А ты действительно неправильный. Ты стараешься нам помочь, это удивительно. Не знаю, почему ты это делаешь, но если тебе удастся отвоевать для нашего клана территорию, мы действительно уйдем и руда будет вашей. Но я обещаю тебе также личную награду.

– Что он там пищит? – Эльфы не вытерпели столь долгой речи крыса.

– Он говорит, что нас проведут к врагам, но мы не должны никого трогать по дороге. Он просит, чтобы вы дали слово.

– Что? – Это опять взвился тот, кто больше всех возмущался. – Крысе слово? Ты в своем уме?

– Он просит, чтобы вы дали слово, что не будете их убивать, пока идете по их территории к их врагам. Когда они уйдут, то территория с черной рудой им будет не нужна, они уйдут на территорию враждебного клана. И ваше слово действовать перестанет.

– Как же любите вы, двуногие, долго говорить! – Крысу явно надоело ожидание, в его голосе чувствовался небольшой оттенок раздражения.

Эльфы все же ломаться не стали и слово дали. Я их прекрасно понимаю: наносить массированные удары по разведанным данным гораздо приятней, чем воевать против партизанов, творящих гадости из-за каждого угла. Опять же начальник-самодур припекает. В общем, деваться им особо было некуда.

Вскоре уже мы пробирались через тьму и паутину в непонятно как петляющих коридорах. Но тьму очень успешно разгоняла парочка светящихся шариков, а паутина, к счастью, была вполне обычная, а не какие-нибудь канаты пауков-гигантов. Окружающая обстановка не способствовала радужному настроению, радовало только то, что нас вел Грызь, и бросать ему нас здесь особой надобности не было. Хотя, похоже, эльфы уже начинали испытывать некоторые сомнения. Мне приходилось их периодически подбадривать, но моя вера в крысиное сообщество тоже была не бесконечной. Ведь нас вели путями, где я еще не бывал, иначе эта паутина давно бы осела на моей макушке. Впрочем, обычные коридоры спустя полчаса сменились какой-то сомнительной тропой в узкой расщелине. Ну как тропой, в расщелине иногда встречались места, куда можно перепрыгнуть.

Грызь смело прыгнул на свободный выступ, затем на следующий и на следующий. Эльфы остановились в нерешительности, но крыс обернулся и поинтересовался:

– Неужели могучие двуногие такие робкие?

Я засмеялся, представив наших охранников с дрожащими ногами, жмущихся друг к другу в страхе перед расщелиной.

– Он тебе что, анекдоты рассказывает? – Новый лидер тоже не был душкой. Среди них вообще милых, добрых и отзывчивых ребят-эльфов, о которых я читал в детстве в сказках, почему-то не попадалось. Наоборот, все как на подбор угрюмые и недоброжелательные, может, это связано с их работой?

– Нет, он интересуется: «Неужто эльфы такие трусишки, что испугались маленькой трещинки?» – не мог я их не поддеть. Услышал скрип зубов, исходящий явно от кого-то из эльфов, но после моего высказывания они не стали задерживаться и поскакали по выступам вперед, не желая уступать в ловкости какой-то там крысе. Меня отпустили, но прыгать заставили тоже. Впрочем, мне все же было интересно, что там, впереди.

Забавное, должно быть, зрелище было со стороны. Впереди прыгал крыс, за ним четыре эльфа, потом я и снова четыре эльфа. Словно стадо горных баранов или козлов, скачем по какой-то расщелине. Было полное ощущение, что мы идем по какому-то расколу, который идет вниз до самых недр. Я пару раз смотрел вниз, но не видел ничего. Эта темнота несколько пугала. Даже высота так не пугала, как эта темная неизвестность. Пару раз осыпались вниз камушки, звуки окончательного падения были слышны весьма не скоро, да и эльфы, наступающие на пятки, не давали толком заняться исследованиями.

Впрочем, эта тропа была не сказать чтобы очень длинной – минут за пять ее пропрыгали все. Мы снова оказались в шахте. Это что же, был обвал, и часть коридора улетела в тот провал? Или этот коридор никогда не соединялся с нашим? Эльфы тоже почему-то оглядывались с недоумением. Вскоре и я понял причину. Штрек был явно шире, чем у нас. И мне это отчего-то не нравилось, эльфы от этого тоже были не в восторге.

Я решил поинтересоваться:

– А не подскажете, где находится наша шахта? Не граничит ли она с землями каких-нибудь неприятных товарищей?

– Не твое дело, человек. Твое дело – вывести нас к крысам. Все остальное – наши заботы! – не захотели меня просвещать эльфы в этом вопросе, а жаль. Информация о моем местоположении мне не помешала бы.

Что ж, оставалось только пожать плечами и двигаться вперед. Минут через пять ходьбы нас встретил отряд из пяти довольно внушительных крыс: все они были размером с Грызя, а тот был самым внушительным из своей стаи. Наш проводник шустро спрятался за нашими спинами, а эльфы ничуть не менее шустро расправились с пятеркой нападающих. Каждому из нападающих хватило по одной стреле. Трупики крыс очень быстро исчезли в рюкзаке одного из эльфов. Мда, меня до дележа добычи, похоже, не допустят, а ведь я тоже пользу приношу. По крайней мере, ни одной попытки выделить мне один из трупиков крыс заметно не было. Из тоннеля донесся крик:

– Двуногие! Смерть пришла! Опасность!

– Сейчас сюда придет орда! Вы справитесь? – Грызь посмотрел на меня, мы с ним стояли за спинами эльфов.

– Должны. Мы же справимся с нашествием волны крыс?

Обернувшиеся эльфы только презрительно усмехнулись.

– Я пойду за своими, надо будет отыскивать спрятавшихся, – Грызь побежал обратно.

– Куда он? – все эльфы смотрели на меня.

– Сейчас здесь будет жарко, а он побежал за своими, чтобы потом найти оставшихся в живых.

– Ясно. Защищаем этого слабака и убиваем как можно больше этих грызунов. Нам еще проверяющему их тушки демонстрировать.

Мда, почувствовал себя лишним на чужом празднике жизни. Правда, праздником это можно назвать только условно. Умом я понимал, что и в подметки не гожусь ни одному из этих эльфов, но почему-то было очень обидно, что меня считают слабаком. В боевые товарищи меня, конечно, не записали бы, но могли хотя бы предложить поучаствовать в бою…

Из коридора слышалось царапание, цокот множества когтей, множество криков: «Смерть захватчикам!», «Это наша земля!», «Убьем и сожрем!». Последний крик был подхвачен множеством глоток, и потом он уже чуть ли не хором скандировался. Меня почему-то сразу отпустило желание участвовать в бою. Вроде трусом я не был, но когда тебе из темноты кричит сотня глоток: «Убьем и сожрем!», а против всей толпы стоит восемь эльфов и ты, то ноги начинают невольно подкашиваться. Я впервые пожалел, что понимаю крыс. Ведь если бы слышал только писк, наверняка все воспринималось бы по-другому.

Дальше все очень напоминало прошлую волну крыс, за одним небольшим исключением. Эльфы уничтожали крыс, а я стоял у них за спинами и бездействовал. Меня к бою не подпускали, но я им и не требовался. Зрелище боя неполного десятка эльфов с многими сотнями крыс, если не тысячами, завораживало.

Крысы бежали сплошным потоком, карабкались по головам, перебирались через трупы своих товарищей и рвались в бой. Эльфы же разбились на два неравных отряда. Впереди стояли два эльфа с мечами в обеих руках и убивали всех добиравшихся до них. Но добиралось не так уж и много, скорее даже откровенно мало, ведь из-за их спин в крыс непрерывным потоком летели стрелы шести лучников. Иногда стрелы превращались в огненный заряд или разряд молнии, видимо, это были какие-то спецумения лучника, а я-то думал, что среди них есть маг. А оказалось, все гораздо проще.

Лучники успевали выпустить больше десятка стрел за одну секунду, я даже не мог увидеть движений их рук. Скорость просто потрясала. Неужели такое возможно? Это же просто нереально! Они настоящие машины смерти! Крысы кувыркались в воздухе и долетали уже трупами. Вскоре метрах в двух-трех перед эльфами был небольшой курган из тел. Эльфы дружно сделали десять шагов назад и расстреливали толпу крыс, перелезающих через вал мертвых тел, как в тире.

Один из мечников тоже взял в руки лук и присоединился к другим шести. До эльфов уже не добегал никто. Но один по-прежнему держал в руках мечи. Весьма предусмотрительно со стороны эльфов оставить защитника. Впрочем, он тоже не стоял без дела, он начал кастовать какое-то заклинание. Спустя секунд двадцать от него в сторону крыс устремилась волна воздуха, разметавшая эти мрачные баррикады и новых нападающих. Мечников опять было двое, они лихо устремились вперед, за ними бежали лучники, на ходу выпуская стрелы. Каждая находила свою цель, мечи тоже не висели в руках эльфов без дела. Я тоже припустил за ними. Весь коридор был скользким от крови, но эльфы бежали, не замечая этого. Я же едва мог не поскальзываться. Уже секунд через пятнадцать я безнадежно отстал от эльфов, и только куча трупов крыс провожали мое шествие за смертоносными эльфами.

Я пребывал в легком шоке от увиденного, настолько нереальными мне показались возможности этих охранников. Скорость моего передвижения все больше замедлялась. Я мог думать только о прошедшем недавно бое, хотя нет, даже не бое, а безжалостном уничтожении. Мда, о побеге от таких охранников или об освобождении заключенного силами извне нечего и думать. Тот мастер-класс, который они мне сейчас продемонстрировали, показал всю невозможность борьбы с ними, по крайней мере, мне. Пол был настолько густо усеян трупами крыс, что порой приходилось на них наступать, так как некуда даже было поставить ногу. Похоже, эта волна крыс была мощнее той, под которую недавно попал я. По пути мне не попалось ни одной живой или даже раненой крысы. Все выстрелы были смертельными. Стрелы эльфов не оставляли крысам ни единого шанса, впрочем, тела крыс, разрубленные пополам, показали, что и мечи у эльфов не менее смертельны.

У меня не было никаких добрых чувств к этим крысам, я раньше не общался с ними, но это было настолько мрачно. Раньше я как-то не воспринимал крыс так остро. Считал их противными грызунами, которые не откажутся при случае закусить и тобой, но после недавнего знакомства с одним из их кланов воспринимались они уже иначе. И, глядя на все эти трупы, меня занимал один вопрос: смогу ли я играть так же, как и раньше? Убивать монстров, выполнять задания по убийству мобов? Впрочем, буду решать вопросы по мере их поступления.

Кровь потихоньку исчезала, и окружающие меня трупы крыс становились меньше похожими на реальные. Стало немного легче, но все равно масштабы убийств просто потрясали. Здесь убита явно не одна тысяча крыс.

После последней мысли я бодрее заковылял вперед. Через пять минут своего неуклюжего ковыляния по коридору я услышал идущих ко мне эльфов. Решил подождать, пока они до меня дойдут, чего зря блуждать в потемках? Буквально через минуту они дошли до меня, собирая трупы крыс.

– Иди назад! – Тихий голос эльфа показал мне, что они тоже не железные и могут все же уставать.

Я молча повернулся и пошел, спорить с уставшими эльфами, которые только что выложились по полной, совершенно не хотелось. Мне почему-то казалось, что они сейчас совершенно не настроены на дискуссию. Да и у меня настроения для этого не было. Смерть, казалось, пропитала сам воздух, а это не способствует оживленным спорам. Хочется покинуть это место как можно скорее.

Эльфы собрали все трупы крыс, и мы пошли к расщелине. Шли без песен и разговоров, но даже эта гнетущая тишина почему-то не могла заставить меня что-то сказать, эльфы тоже молчали, может, по той же причине, а может, от усталости. Впрочем, вскоре нам навстречу устремился поток крыс, и тишина отступила под гулом множества голосов. Каждый бубнил что-то свое: кто-то хотел есть, кто-то хотел занять место получше, кто-то стремился убить всех врагов поскорее. Эльфы ощетинились оружием.

– Стойте! – едва успел крикнуть я.

На меня в изумлении уставились две группы: эльфы и крысы.

– Ты сейчас это кому гаркнул? – тихо поинтересовался один из эльфов.

– Вам. Вы же чуть наших союзников не стали убивать. Пропустите их, они займут эти территории.

Эльфы нехотя отступили вбок, пропуская крыс. Крысы потекли ручейком вдоль противоположного края коридора, не рискуя слишком близко приближаться к эльфам. Доверия друг к другу ни одна из сторон явно не испытывала. Эльфы все сменили луки на мечи, не рискуя оставаться безоружными рядом с толпой крыс. Оказалось, что мечи также имеются у всех – универсальные бойцы: и луком, и мечом владеют, молодцы! Но крыс не трогали, и на том спасибо. Ведь вполне могли решить, что нужно их всех перебить.

От потока крыс отделилось двое: Грызь и Грызька, если я, конечно, не перепутал.

– Двуногий, молчи. Тебя понимают другие двуногие, потому только слушай. Мы должны тебе три корзины руды, но выполнить этого долга уже не сможем, ведь это уже не наши территории. Но там есть несколько тайников. Грызька покажет их тебе. Это будет возвратом нашего долга. Еще он проведет тебя к руде коротким путем. – Так я и знал, кругами меня водили, хитрые бестии. – Ну и вообще, спасибо тебе от всего нашего клана! – Он даже попытался поклониться. С его телом это смотрелось как большой и медленный кивок, но я все равно оценил.

– Вам тоже спасибо!

– За что ты его благодаришь? – поинтересовался один из эльфов. В его голосе так и сквозило подозрение.

– Они обещают показать прямой путь к руде, чтобы мы не плутали, а спокойно ее нашли.

– Это хорошо, передай от нас тоже благодарность.

– Эльфы тоже благодарят.

Грызь чихнул и встопорщил усы.

– Ты обращайся, если что. Клан темного хвоста, может, пока и не многочисленный, но добро помнит!

Последние крысы скрылись в темноте, Грызь, махнув хвостом, тоже поспешил за ними, а Грызька остался с нами.

– Пошли, двуногие! – бодро крикнул он и поскакал через расщелину.

Мы по очереди поскакали вслед за ним. На одном уступе под ногу попало немного мелких камушков, в результате моя нога проехала этот уступ, я ударился копчиком об край и полетел вниз. Но в последний момент как-то смог извернуться и зацепиться пальцами за этот коварный выступ. Подтянулся и забрался наверх. На лицах у стоящих позади эльфов ни одной эмоции. Ни улыбки, ни досады – ничего. Будто совершенно ничего не произошло. Такое ощущение, что меня окружают бесчувственные роботы. У меня за эти мгновения соскальзывания почему-то жизнь перед глазами не мелькала, было только одно желание как-нибудь уцепиться, к счастью, мне это удалось.

– Ну и чего ты расселся? – прервал мои самокопания вопрос одного из стоявших позади эльфов. – Двигай своими культяпками!

Пришлось двигать. Каждый из моих следующих прыжков был четко выверен. Я внимательно осматривал каждый выступ, прежде чем туда прыгнуть, повтора мне отчего-то не хотелось. Вскоре расщелина закончилась, и только тут я наконец смог немного расслабиться и перевести дух.

– Чего расселся? Тебе сегодня еще норму делать!

– Вы что, издеваетесь? Я же с вами бог знает сколько времени прошастал, вместо того чтобы работать! А вы мне говорите про норму, у вас совесть есть вообще?

– Слушай, ты, совестливый! Ты ничего не перепутал? Вроде мы тут охрана, а не ты? Так кто тебе позволял тут варежку свою раскрывать? Или тебе на процедуры захотелось? Так это запросто можно устроить, нам это совершенно не сложно. Мы и так пошли у тебя на поводу в этой истории с крысами, хватит с тебя на сегодня поблажек.

Я только хлопал ртом, как рыба. Не ожидал я такого ответа. А тут еще Грызька вставил свои пять копеек:

– Двуногий, побежали скорее, мне еще обратно возвращаться.

Грызька побежал, мы привычным строем четыре эльфа – человек – четыре эльфа побежали вслед за ним. Бегом получилось добраться до светильников всего за сорок минут. Почти в два раза быстрее добрались обратно. Здесь нас поджидал Меченый. Эльфы его явно не ожидали увидеть.

– Ты что здесь забыл? Почему руду не добываешь?

– Я же не знаю, где она.

– Ты что, издеваешься? Вверху же полно штреков с рудой.

– Так меня же прикрепили к черной руде. Я должен был таскать ее.

– Ха, ну теперь будешь копать, вон этот тебя отведет, – в меня ткнули пальцем. – Да, надо вам еще третьего кого-то подобрать… – в задумчивости проговорил эльф, похоже, нет у меня больше исключительных прав на жилу. – Ну и чего вы стоите? Бегом!

– Веди, – крикнул я Грызьке, и мы побежали, прихватив тележку.

Меченый пыхтел за моей спиной, не отставая и не прося каких-то поблажек. Значит, моя догадка насчет ночного зрения у него была верной. Уже через десять минут мы были у жилы, причем не было никаких петляний, сложных переходов и тому подобного. Меченый увидел горку руды, дожидающуюся сегодняшнего вывоза, подскочил к ней и принялся закидывать руду себе в инвентарь. Я же стоял и переводил дух от бега.

– Что ты делаешь? – Я несколько ошалел от его поступка.

Меченый собрал всю руду и повернулся ко мне:

– Ну, я больше половины своей нормы выполнил. – На его лице расцвела ухмылка. – А тебе, терпила, еще долго тут колупаться! Мне нужно-то всего триста кусков руды.

– У нас же общая норма.

– Ты реально дебил! – Он засмеялся: – Общей она была, пока сюда мог добраться только ты, а теперь – у каждого своя, так что спасибо тебе за мою руду. Ты давай, складывай сюда побольше, мне она не помешает.

Я растерялся от этого его заявления.

– А с чего бы мне добывать руду для тебя?

– А с того, что ты тогда живым не будешь отсюда выбираться.

– Не напугал!

– А если так? – Он достал откуда-то кривой и длинный нож, который к тому же был измазан какой-то зеленовато-бурой дрянью. – Это я припас специально для тебя. Мне, видишь ли, не нравится, когда меня убивают, а тебе это удалось сделать не один раз. Так что сейчас мы пообщаемся поближе…

С этими словами он попытался пырнуть меня ножом, я еле успел отпрыгнуть.

– Что ж ты прыгаешь, как тушканчик? Этак я тебя до вечера ловить буду. Будь паинькой, не прыгай, – говорил он тихим, спокойным тоном, будто убеждал: – Мне с тобой рассчитаться надо!

– Мне казалось, что вчера мы нашли общий язык, – проговорил я, медленно отступая, глядя ему в глаза.

– Конечно, нашли. – Его ухмылка говорила об обратном. – А сейчас мы еще что-нибудь общее найдем, например, твои кишки!

Новый удар был не тычковым, а круговым – пришлось отпрыгивать от него спиной вперед. За его спиной показались два красных глаза.

– Не смей! – на автомате выкрикнул я, мне было жаль этого крысеныша, и смерти я ему не желал.

Меченый дернулся, это дало мне пару мгновений, чтобы развернуться и побежать. Сзади слышался топот моего врага. Каждую секунду я ожидал броска ножа. Но его все не было. Грызька меня вскоре обогнал, крикнув на ходу:

– Беги за мной.

Я побежал за ним, мы петляли по коридорам, запас сил был уже на исходе, но и шаги сзади наконец-то стихли. Я по инерции пробежал еще несколько шагов.

– Не стой! Мы почти пришли.

– Куда?

– Побежали, сам поймешь!

Я припустил из последних сил за крысенышем.

– Здесь. В нише.

Я полез в нишу. Там, под какой-то трухой, лежали вилы с прямыми зубьями. Странные они какие-то, ну да некогда их рассматривать, главное, что теперь будет чем ответить захватчику моей жилы!

– Грызька, ты сможешь его найти?

– А чего его искать-то? Он же недалеко. Через три поворота сидит, с силами собирается. Пошли покажу!

Мы тихо крались до нужного поворота. Здесь Грызька постучал мне по ноге своей лапкой, предупредил, значит. Хорошо. Собрался с духом и резко выпрыгнул из-за поворота, одновременно ударяя вилами. Вилы пронзили пустоту. Тут никого не было.

– Ой, не могу! Это было потрясающе! Нет, но как он прыгнул, как он прыгнул! – Крыс катался по полу, зажимая живот передними лапами и дергая задними. Он ржал, нагло ржал надо мной. – А как железякой-то махнул! Ой, умора! Кому рассказать – не поверят!

– Подожди, так его что, нет тут? – я чувствовал себя полным идиотом.

– Ой, погоди! Не смеши еще больше! Конечно, нет! Разве ты не слышишь ударов кирки?

Я прислушался и действительно услышал отдаленные удары. Этот гад добывает мою руду!

– Так он сейчас мою руду добывает, а я тут для тебя клоуна изображаю?