Текст книги "Хранители оберегов"

Хвостик

Всё воскресенье Бэлла раздумывала над особенным словом для оберега. Она перепробовала и «орех», и «дерево, и «дупло», и многое другое, но чувствовала, что ничего из этого не подходит. Белочки ведь не только орехи ели, но и грибы, семена, даже птичьи яйца. И жили не только в дуплах, а могли соорудить целое гнездо, как у сороки, которое застилали мягким мхом, листьями, а бывало и ватой, если находили. К тому же звать обережек «дупло» совсем не хотелось.

В понедельник после уроков, девочка отправилась в школьную библиотеку, где надеялась найти о белках что-нибудь важное и интересное. Молодая приветливая библиотекарь посоветовала ей обратиться к большой энциклопедии животных. Забравшись по стремянке, она сняла с верхней полки тяжёлую пыльную книгу:

– На последней странице алфавитный указатель. Смотри на букву «Б» или «В».

– Зачем на «В»?

Женщина тепло посмотрела на девочку и погладила по плечам:

– Энциклопедия хорошая, но очень старая. А в старину белку векшей называли, – она подтолкнула Бэллу к дивану у большого окна. – Располагайся. Я рада компании.

Бэлла с удовольствием уселась на продавленную подушку. Она любила книги и любила библиотеки. Теперь в них почти никого не бывает. Все сидят за компьютерами в Интернете. Ну а ей больше нравилось хрустеть живыми страницами, чем листать искусственные, тыча пальцем в монитор.

Отыскав нужный раздел, девочка углубилась в чтение, когда напротив возникла чья-то фигура.

– Привет, – сказал Андрей. Тот самый, папа которого имел целый склад опасных сигнальных ракет.

– Привет, – нехотя ответила Бэлла и снова уткнулась в книгу.

– Я тут…, в общем, учебники сдавал, – будто оправдываясь, что ходит по библиотекам, пояснил мальчик. – Слушай, ты извини за то, что мы в лесу наделали. Ну, ветки твои поломали. Я так не хотел. Правда. – Бэлла молчала, но Андрей почему-то не уходил. – А ты про зверей читаешь? – вдруг заинтересовался он и сел рядом. – Про белок. Понятно.

– Почему понятно? – разозлилась девочка и уже собиралась прогнать непрошеного гостя, но вспомнила слова Малинки о том, что ей не нужно сторониться людей. -«Вдруг обережек не придёт», – решила она.

– Тебя же Бэллочкой зовут? Бэллочка и белочка – похоже, – улыбнулся Андрей. – А ты знаешь, что́ у белки самое главное?

– Что? – затаила дыхание Бэлла.

– Хвост. Он ей вместо руля, чтоб по деревьям прыгать. Это как на машине нельзя без руля ездить – врежешься, так и белка врежется. Бах! – хлопнул кулаком по ладони мальчик и Бэлла непроизвольно съёжилась. – А ещё хвост её зимой греет. Видишь, какой большой, – кивнул на картинку Андрей. – Потому что важный.

«Вот оно! Нашла! – заликовала девочка. – Полезное слово. Хвост, нет, хвостик. Так ласковее».– Откуда ты всё это знаешь? – спросила она.

– Дед рассказывал. Он в заповеднике лесником работает. По следам настоящего тигра ходит, – гордо сказал мальчик. – Он когда к нам приезжает, всякие истории про зверей рассказывает.

– А зачем ему следы тигра? – не поверила Бэлла.

– Он тигров так считает. Следит, чтобы охотники их не убили. Тигров нельзя убивать, их мало осталось.

– Никого нельзя убивать. Так всех мало останется, – рассудила девочка и посмотрела в лицо Андрея. – А ты не злой.

– Да я это…, – смутился тот, – говорю же, что не хотел твои деревья обижать. Это Макс всегда всё ломает.

– Тогда не дружи с ним.

– Надо. Он крутой. Кто с ним дружит, тоже крутой.

– Наверное, лучше быть добрым, чтобы те, кто с тобой дружат, тоже были бы добрые.

– Добро никому не интересно. Оно скучное.

– Зато приятное. Как сейчас, – робко улыбнулась девочка. А потом неожиданно для самой себя поинтересовалась: – У тебя оберег есть?

– Оберег? Крестик что ли?

– Нет. Оберег от имени, – Бэлле захотелось поделиться тайной сказочного леса, показать белочку, и она загадочного прошептала: – Приходи завтра после занятий на тропинку. Туда, где я вас видела. К старому дубу.

– Ладно, – тоже зашептал мальчик. – Приду.

На следующий день, когда Бэлла, наконец, добралась до заветного места, Андрей поджидал её, нетерпеливо вышагивая взад-вперёд по дорожке.

– Привет, – сказал он, хотя до этого они уже виделись в школе. Только там никто из них друг с другом не заговаривал, чтобы не вызывать подозрения у одноклассников.

– Привет, – безрадостно отозвалась девочка, втайне жалея, что позвала его. – «Вдруг ничего не получиться? Вдруг он расскажет о Малинке своим друзьям? Вдруг Малинка рассердиться, что я привела чужого?», – всё больше сердилась она на себя. Но сделанного не вернёшь. Не прогонять же Андрея!

– Не волнуйся, – сказал мальчик, чувствуя колебания Бэллы. – Я тебя не выдам.

– Не знаю…, может, ничего не получится, – пошла девочка на попятную, но потом встретила открытый дружелюбный взгляд Андрея и решилась: – Нужно найти ягоду малины. Такая большая, красная.

– Хорошо, – быстро согласился он, ничуть не удивившись странному заданию. – Где искать?

– Думаю, в траве, – неуверенно огляделась по сторонам Бэлла. Она мимоходом посмотрела на небо, и взор затерялся в кружевной листве дуба. И тут девочка поняла: всё всегда начиналось именно здесь, под покровом старого дерева. Здесь она услышала мелодию Малики, здесь нашла её ягодку, будто упавшую с ветвей растения. – Под деревом. Нужно искать под деревом, – указала она Андрею.

Почти час дети усердно ворошили палые листья, проверяли ямки в сырой земле, отставленные какими-то животными, возможно, ежами или зайцами, заглядывали под травинки, но без толку – малины не было.

«И не будет, – вздохнула про себя Бэлла. – Сегодня всё по-другому». – только как «по-другому» она не знала.

Андрей заскучал. Поддевая носком ботинка разбросанные повсюду желуди, он старательно претворялся, что продолжает поиски, но Бэлла видела, что не уходит мальчик только из жалости. Её захлестнула обида. Расстроенная, потупив глаза, чтобы не показывать слёзы, она с укором пробормотала:

– А как же полезное слово? Я ведь нашла полезное слово?

– Слушай, – протянул Андрей. – Я пойду, наверное. Ты не переживай. Давай я тебе завтра целую банку малинового варенья принесу? Мама сама варила, – Бэлла пристыжёно отвернулась. – А хочешь, пойдём прямо сейчас его есть? Ко мне в гости?

– Нет, – чуть не всхлипнула она. – Надо уроки делать. Ты иди. Я ещё посижу немножечко.

Мальчик растерялся. Ему хотелось поскорее попасть домой, но и девочку бросать было нехорошо. К тому же она плакала.

«Вот если б не плакала», – задумался Андрей, глядя на широченный ствол дерева, из-за которого внезапно вынырнула белка. – Смотри! Белка! – стал тыкать он в зверька пальцем.

– Белка? – встрепенулась девочка. – Обережек?

– Она сейчас на тебя прыгнет! – закричал мальчик, а когда Бэлла взяла мохнатый комочек в руки, не поверил своим глазам.

– Хвостик, – улыбнулась Бэлла.

Зверёк моргнул чёрными глазками-бусинками, склонил головку набок и быстро как скороговорку пискнул: «Хвостик». Затем, словно стесняясь, прикрыл лапками мордочку и прыгнул на землю.

– Он настоящий? Говорящий? – не мог найти слов Андрей. Бэлла крепко сжала ладонь мальчика в своей и, счастливая, обернулась:

– Бежим!

– Куда?

– Куда Хвостик повернёт. Это же руль.

Бэлла и Хвостик

Сказка

Задрав головы, дети смотрели, как белочка, цепляясь острыми коготками, без труда взбирается по стволу громадной сосны. Это Белла попросила её посмотреть, нет ли в домике Малинки.

– Малинка? Это кто? – поинтересовался Андрей не в силах оторвать взгляда от постройки на дереве. Он забега́л то с одной, то с другой стороны, пытаясь получше её разглядеть. – Это её домик? Кто такое построил? Как она туда забирается? – не дожидаясь ответов, сыпал вопросами мальчик.

– Мне она лесенку делала. А кто домик построил, я не знаю.

– Как кто? Деревья, конечно!

– Привет, Малинка, – Бэлла сконфуженно улыбнулась. Она боялась, что девочка будет против появления Андрея.

– Здравствуйте, – почему-то сказал тот.

– Верно, «здравствуйте», – одобрительно кивнула Малинка. – «Здравствуйте» значит здоровья желать, а «привет» что такое?

Бэлла виновато втянула голову в плечи. Сердиться всё-таки Малинка.

– Не знаю. Просто «привет».

– Просто слов не бывает, – поучительно подняла палец девочка. – При-вет, – произнесла она по слогам и в задумчивости смешно сложила губы трубочкой. – При-вет…, а поняла! «Привет» как привечаю, то есть радушно встречаю. Хорошее слово, – Малинка посмотрела на мальчика. – Привет. Ты кто?

– Я? Андрей.

– Не слышала такого имени. Тоже из города… – но тут она поперхнулась и страшно выпучила глаза. – Андрей?! Птичий мастер?! Ты птичий мастер?!

– Я?! – мальчик испуганно покосился на Бэллу.

– Ты летал уже? Скажи, летал?

– Летал – осторожно ответил он. – К бабушке летал и в Диснейленд летом.

– А показать можешь? – в глазах Малинки заплясали лукавые огоньки, словно она просила сделать то, чего делать было нельзя, но ужасно хотелось. – Пожалуйста! Я никогда птичьих хозяев не видывала!

– Да я это…, – замялся Андрей, не зная, что сказать.

– Обережек-то где? – глянула в небо Малинка, а затем, как шпион озираясь по сторонам, подошла к мальчику и затараторила: – Прячешь его? Правильно. С ним-то на виду ходить нельзя – прогонят. А птичку твою отберут и в печку бросят. Потом без оберега и сам сгинешь. Без имени-то никак жить нельзя.

– Может пойдём уже, – шепнул мальчик Бэлле, но та, наоборот, ещё ближе подошла к странной девочке.

– Малинка, подожди! Нет у него никакого оберега, и летать он не умеет. То есть сам не умеет, только на самолёте.

– Вот оно что, – сникла девочка. – Глупая! – хлопнула она себя по лбу. – Известно ведь, что нельзя птиц в обережки брать!

– Почему нельзя?

– Да вы что же? – ещё сильнее округлила глаза Малинка. – Сказку о лесе не слыхивали?

Бэлла с Андреем переглянулись и хором ответили: «Нет».

– Чудные вы какие, – всплеснула руками девочка. – В городе, видно, теперь и сказок не сказывают?

– А про что она?

– Про лес, конечно. А ещё про Страх дикий, который детей к себе прибирал. И только тех брал, что птицу в обереге имели и летать умели. Как побежит, говорили, ребёнок за птичкой своей в лес, так и не воротится больше. А птички, бывало, обратно прилетят, покружат, жалобно покликают и вниз кидаются да разбиваются. А среди них и соловушки звонкие, и снегири красногрудые, и вороны чёрные, но больше всех твоих было, – кивнула на мальчика Малинка, – воробьёв хитрых и ловких. Сразу молва пошла, что сами они к злому лесному духу детишек своих заманивают. Что у Бера они на службе. А как уведут, так и плачут по ним потом, раскаиваются. – девочка тяжело вздохнула. – Только не верю я, что обережки так делали. Не могли они, – ласково посмотрела она на белочку, притихшую на руках Бэллы, точно зверёк понимал, что о нём рассказывают. – Одурманивал птичек Бер, нарочно заставлял к берлоге детей приводить.

– Зачем? – Андрей даже охрип от волнения. – Что он с ними делал?

– О том никто не знает. Не видели их больше. И с тех пор ни один родитель своему ребёнку имени птицы не давал, чтобы не смог он её в обережки взять. Бояться они, что Бер за ним придёт. Может и другого кого прихватит, поэтому не нужно тебе в наших краях показываться и по имени называться. Беду накликаешь, – Малинка с сожалением посмотрела на Андрея. – Жалко всё-таки, что ты летать не умеешь. Посмотреть ой как хочется! Дедушки говаривали, что у мастеров птичьих настоящие крылья вырастали.

– А ты научи меня с обережком разговаривать, и я летать научусь – предложил мальчик.

– Что ты! Что ты! – замахала на него Малинка. – Накажут меня.

– А мы никому не скажем. Будем тайком встречаться.

– Это где же?

– Да хоть здесь, – окинул Андрей взглядом поляну. – У тебя в домике. Про него, наверное, никто не знает.

– Как же не знает. Лес знает, конечно. И звери, и птицы, и деревья. От него не утаиться.

– Но он-то не против мне обережек дать.

Малинка заколебалась. Ей страсть, как хотелось, помочь Андрею научиться летать, но духов леса она боялась больше.

– Может и против, – с опаской глянула девочка на небо, укрытое серыми косматыми тучами. – У нас в деревне мальчик есть, – тихо сказала она. – Так он не говорит ничего совсем. Немой он. Рассказывают, что дед его деда тоже птичьим мастером был, когда с ним та беда случилась. Украл его злой дух Бер, да только нашли потом мальчика близ деревни. Стали расспрашивать, где был, что видел, а он молчит. Думали, напугался, пройдёт, но он после того ни слова больше не сказал. А к ведунье повели, так та увидела, что лес ему молчать велит, и всем его сыновьям и внукам так велено будет. А заговорить они смогут только, когда надобно им станет, когда лес разрешит. Вот до сих пор и молчат.

Бэлла слушала Малинку с раскрытым ртом, трясясь то ли от страха, то ли от холодного осеннего ветра, принёсшего к ним грозу. Хвостик в руках тоже дрожал и прятался от непогоды в складках её кофты.

– Если всё случилось на самом деле, почему ты называешь это сказкой? – спросила она. – Сказки – это выдумка.

– Выдумка – что выдумывают, небылицы. А то, что сказывают и пересказывают – то сказка.

– Ну так что? – ничуть не испугался Андрей. – Поможешь мне с обережком?

– Не могу, – покачала головой Малинка.

– Ладно. Тогда меня Бэлла научит, – обернулся он на девочку, но Бэлла молчала. Отчего-то ей не нравилась эта затея. И Хвостику она тоже не нравилась, он недовольно ворочался под одеждой. Бэлла уже собиралась сказать, что не согласна, когда Малинка её опередила:

– И то верно! Я не могу помогать тебе́, – показала она пальчиком на Андрея, – но я могу помогать белочке. Пусть она тебя учит, – Малинка аж запрыгала от радости, что нашла такой замечательный выход.

– Договорились, – вытянул вперёд руку мальчик. Малинка непонимающе приподняла бровь. Андрей взял её ладонь и положил на свою. – Как в трёх мушкетёрах, – пояснил он. – Один за всех и все за одного, – Бэлла медлила. – Давай к нам, – позвал он её, – в тайное общество.

Тайное общество. У Бэллы никогда не было настоящих друзей, а теперь за пазухой спит настоящая белочка, мальчик собирается по-настоящему летать, а странная, но, кажется, настоящая, девочка научит её разговаривать с животными. Разве она может отказаться от всего этого?! Бэлла накрыла своей рукой остальные.

– Хранители оберегов, приветствую вас, – пафосно произнёс Андрей. Малинка захихикала: – Это у меня в игре про гладиаторов так говорят, – признался мальчик.

Словно скрепляя их тайный союз, на запястье Бэллы упала тяжёлая прозрачная капля. Начался дождь. Укрывшись между соснами, дети с сожалением посмотрели на домик.

– Эх, скорее бы летать научиться, – сетовал Андрей.

– Прежде обережек свой найди.

– А где его искать?

Малинка откинула со лба влажные завитушки волос и задумалась:

– Непросто тебе придётся. Воробушков-то сейчас редко встретишь.

– Почему редко? Вон их в городе сколько.

– Значит, вот как! В город они подались, к людям. Лес-то в обиде на них.

– За что? – удивилась Бэлла.

– Воруют они, хитрят всё. У птиц, да у зверей еду наловчились без спроса брать, чтоб самим не трудиться. Вы думаете, отчего воробушки прыгают? От того, что ниточкой у них лапки связаны в наказание за проделки.

– Какой-то нехороший у меня обережек получается, – расстроился мальчик.

– Нет, нет, – заверила его Малинка. – Не со зла ведь они, просто баловаться любят да озорничать. Воробушки-то, знаешь, какие птички преданные! Очень хорошие!

– Ой, и правда тебе подходит, – поддразнила Бэлла Андрея. – Ты тоже хулиган, только хороший.

– Вот и ладненько, – Малинка высунула голову за деревья, проверяя, закончился ли дождь. – Моросит ещё, – сморщила она личико. – Сговоримся так: встретишь своего обережка и приходи. А раньше в лесу тебе делать нечего. Без защитника беда может приключиться с таким-то именем.

– А как из всех воробьёв своего найти? – спросил Андрей, немного огорчившись, что его прогоняют.

– Никак, – пожала плечами девочка. – Обережек сам признать тебя должен.

– Как сам?! А если он меня никогда не найдёт?! А если он вообще обо мне не знает или живёт далеко, где-нибудь…, где-нибудь в Африке?

– Если в Африке, то и ты его не найдёшь, – с пониманием улыбнулась Малинка. Она тоже когда-то переживала, что оберег в пути потеряется. – Ждать придётся, когда затоскует и прилетит. Обережки-то всегда чувствуют, когда их ищут.

На руках у Бэллы зашевелился Хвостик. Из глубины кофты показалась заспанная рыжая мордочка и, зажмурившись, стала принюхиваться к свежему влажному воздуху.

– Дождь кончился, – сказала Бэлла, будто передавая то, что ощущает зверёк.

Сквозь рваные остатки туч пробивались розовые лучи заходящего солнца. Один из них упал Малинке на глаза и те загорелись живым серо-зелёным пламенем.

– Пора уже, – тряхнула она головой и задорно прыгнула в мягкую траву. Края её одеяния моментально намокли и потемнели. – До свидания, – помахала девочка ребятам.

– А мне можно приходить? – на всякий случай переспросила Бэлла.

– Хранительнице оберега? – засмеялась Малинка. – Свидимся, конечно!

Храбрый

Всю неделю Андрей ждал появления оберега. Завидев воробьиную стаю, он останавливался и с надеждой смотрел, не узнает ли его какая-нибудь из птичек. Но крикливые воробьи пролетали мимо, а если и спускались, то больше интересовались хлебными крошками и остатками еды, брошенными на землю. Бэлла тоже почти не виделась с Хвостиком. Уроки заканчивались поздно, и в лес её уже не пускали. Лишь раз девочке удалось навестить бельчонка, но сколько она ни ждала, Малинка так и не появилась. В школе дети по-прежнему общались мало. На немой вопрос об обереге Андрей неизменно отвечал отказом, становясь всё замкнутее и угрюмее, так что когда подошли выходные он уже и сам не верил, что была какая-то Малинка, твердившая о том, что он птичьих дел мастер.

«Получается, и тайного общества никакого нет?», – сердито раздумывал мальчик и, в конце концов, решил, не смотря на предупреждение, снова отправиться в лес, хотя бы для того, чтобы убедиться, что всё это ему не приснилось.

В субботу ближе к обеду он шагал по тропинке мимо озера с плотами, когда увидел Бэллу. Дорогу ей перегородили старые знакомые: Макс и компания.

– Пропустите, – тихо сказала девочка.

– Куда это? – нагло ухмыльнулся Макс. – Опять с деревьями общаться пошла?

– Потому что кроме них с такой, – ткнул грязным пальцем в Бэллу незнакомый толстяк, – никто общаться не будет, – и захохотал.

– Мне нужно пройти, – собрала всю свою решимость Бэлла.

– А волшебное слово знаешь?

– Пожалуйста, – попросила девочка.

– По-жа-луй-ста, – передразнил её Макс и схватил за плечо.

– Отпусти!

– Прокатишься на плоту, тогда и отпустим, – потащил он её к воде.

– Не надо! Пожалуйста, – испугалась Бэлла. Она стала вырываться, но силы были не равны.

– Эй! Отстаньте от неё! – окрикнул приятелей Андрей. Те удивлённо обернулись.

– Да ты чего, Андрюха? Давай с нами, весело же будет! Покатаемся!

– Отпустите, она не хочет кататься, – грозно сказал мальчик, поднимая с земли палку.

– А говорил, что девчонок не защищаешь, – поддел его Макс.

– Кого хочу, того и защищаю!

– Ты ещё об этом пожалеешь, – сжал кулаки хулиган. – Бей предателя! – крикнул он, показывая на Андрея.

Первым в драку бросился толстяк. Бэлла с ужасом глядела на своего друга, покрепче перехватившего ветку, слишком тонкую, чтобы дать отпор сразу троим неприятелям. Ей было жаль, что так вышло, что из-за неё Андрей пострадает. Но не успел толстяк до него добраться, как с неба спикировал какой-то предмет, угодив негодяю прямо в глаз.

– Ай-ай-ай! Больно! – ухватился он за лицо. Второй мальчик, которого Бэлла уже видела раньше, с облегчением остановился. Наверное, ему не очень-то хотелось бить друга. Все уставились на серый, вьющийся в воздухе объект. Сделав победоносный круг над поверженным врагом, он подлетел к Андрею и уселся на вытянутую им руку, на манер того, как держат на охоте хищных соколов. Птичка взъерошилась, чтобы казаться больше, и гордо выпятила перед собой грудку.

– Храбрый! – восторженно улыбнулся ей мальчик. – Прилетел!

Воробушек повернулся на Андрея, звонко чирикнул «Храбрый!» и нахохлился ещё сильнее.

– Полезное слово! – забыв о посторонних, воскликнула Бэлла. – Ты нашёл полезное слово!

– Говорящий воробей! – опешил Макс.– Отдай его мне! А то не отпущу девчонку.

– Он к тебе не пойдёт, потому что ты трус. За девочками прячешься.

– Ах, так! – скривился хулиган. – Получай тогда! – он схватил с земли камень и запустил им в Андрея. Тот увернулся, и злодей окончательно рассвирепел. Отпустив Бэллу, он набрал в ладони мелких камешков и уже замахнулся для броска, когда ему самому на голову со свистом прилетел дубовый жёлудь.

– Что такое! – потирая место ушиба, Макс посмотрел вверх, и в лоб угодил ещё один жёлудь, а меж листвы промелькнул ярко рыжий мех.

Не удержавшись, Бэлла рассмеялась. Теперь её защищал обережек.

– Пойдём, – подошёл к ней Андрей.

– Пойдём. Хвостик, – позвала она, и на плечо тотчас прыгнул бельчонок. Девочка с сожалением посмотрела на Макса. – А тебя некому беречь.

– Это мы ещё посмотрим! – погрозил он в спины ребятам, которые, не обращая на него никакого внимания, радостно устремились к старому дубу. Оттуда, следуя за храброй птичкой, они вышли на знакомую полянку.

Осень брала своё, и солнечных дней становилось всё меньше. Вот и сейчас над полянкой расстилалось серое пасмурное небо. Казалось, оно нависает так низко, что исполинские сосны протыкают его своими острыми верхушками. Домик Малинки застыл между ними неприветливой тёмной массой.

Малинкин Лес

– Вроде никого нет, – сказал Андрей, подставляя воробушку запястье.

– И на неделе Малинка не заходила, – поёжилась Бэлла. Ей чудилось, что на опушке было темнее, чем в остальном лесу. – Может, что-то случилось?

Дети подошли к домику, но никому не хотелось отпускать туда обережка, так зловеще он выглядел. Даже трава, сквозь которую они шли, неприятно цеплялась за одежду, будто противилась их появлению и не желала пускать дальше.

– Вдруг в деревне узнали, что она птичьему мастеру помогает? – зашептала Бэлла, прижимая к себе Хвостика. – Вдруг её наказали, и она больше не придёт?

Андрей нахмурился. Он тоже об этом подумал.

– Ничего она мне не помогала, – нарочно громко произнёс мальчик, чтобы невидимые духи леса услышали. – Она даже приходить мне не разрешила!

На поляне всколыхнулась трава. Девочка замерла, парализованная ужасом, потому что на противоположной стороне поляны ей померещилось огромное лицо, вылепленное из гущи тёмных стволов как из пластилина. Вместо волос над его лбом качались кудрявые шапки деревьев.

– Малинка ничего не сделала! – вновь крикнул Андрей, и тогда страшное лицо покачнулось, надуло круглые щёки и выдохнуло на детей струю прохладного воздуха. Бэлла крепко зажмурилась, уговаривая себя, что чудовище ненастоящее. Хвостик тем временем высвободился из объятий девочки и, соскочив на землю, встал «солдатиком», глядя туда, откуда смотрели на них глаза леса. Ушки зверька настороженно подрагивали.

Заволновался и воробей. Он встрепенулся, поднялся ввысь и, долетев до сухого переломленного бревна в центре поляны, приземлился на самом его краешке.

– Ты куда? – ринулся следом за ним мальчик.

– Стой! – успела ухватить его Бэлла. – Ты не видишь?

– Чего?

– Там, – кивком указала она. – Он на нас смотрит.

– Кто?

– Лес. Он тебя услышал.

Андрей уставился в чащу, силясь разглядеть того, о ком говорила девочка.

– Да нет там никого, – наконец сдался он.

– Обережки тоже его видят, – заикаясь, сказала Бэлла. У неё от страха зуб на зуб не попадал. – Пойдём домой. Пожалуйста, – потянула она Андрея за рукав.

– Ладно. Всё равно без Малинки тут делать нечего, – с показной небрежностью заявил мальчик, хотя на самом деле жуть пробирала его до костей. Подозвав свои обереги, дети едва ли не бегом бросились к выходу на тропинку. Мощный порыв ветра толкнул их в спины, и в неугомонном шелесте листвы они вдруг ясно услышали: «Завтра. Приходите завтра». Побелевшая от страха Бэлла до боли вцепилась в запястье друга, который убегая, расслышал заливистый смех Малинки.

Оказавшись у старого дуба, ребята с трудом переводили дыханье. Они глянули друг на друга, а потом стыдливо опустили глаза в землю. У каждого на уме была одна и та же трусливая мысль: «На поляну я больше не вернусь». Весь путь до города Андрей и Бэлла молчали. Бельчонка девочка давно отпустила, и только храбрый воробушек провожал их до самой автобусной остановки.