Текст книги "Невеста принца и волшебные бабочки"

Глава 33

Верд

– Ройман Аллакири, вы уверены в том, что у культистов были именно арбалеты-автоматы? Возможно, вам показалось?

Я повернулся и пристально посмотрел на хамоватого эрсмана Банбо. Квадратная, выпяченная вперед челюсть, мощные надбровные дуги. Шире меня в плечах, наверное в четверть. Весь такой непрошибаемый внутри и снаружи. Подобному трудно что-то доказать. Он должен сам все на собственной шкуре проверить.

Подавил тяжелый вздох. В который уже раз за эти две недели мне приходится сталкиваться с недоверием тех, кто выше по званию, и снова и снова убеждать, ломая устоявшиеся стереотипы. Может, это только мне и моим «Волчьим теням» «везет» на особые отряды фанатиков? А остальным перепадают сплошь облегченные варианты? Ну что же, придется использовать привычную тактику.

– Эрсман Банбо, спасибо за напоминание. Я обязательно прослежу, чтобы данный вид вооружения применили против наших воинов на ближайших учениях. Все же стоит больше уделять внимания военным разработкам сияющих.

– Хм, – снова скептический взгляд.

Великая Мать! Бесы дери всех этих престарелых вояк, которые, почивая на лаврах былых побед, не хотят ничего слышать! В такие моменты жалею, что в моих руках недостаточно власти, чтобы это изменить…

Дернулся амулет вызова.

Поступило короткое сообщение от военного координатора. Неожиданно, хотя я и предсказывал подобное развитие событий.

В городке Гратен Хилл на севере у самой границы с Файбардом и исконной Чащей, в которой дальше на восток ничейные территории и нет городов, зафиксирован обширный прорыв барьера. Об этом около получаса назад сообщили городские власти, затем связь прервалась. Ну это и не удивительно. Градоправитель, скорее всего, выбросил амулет и портировался в безопасное место, оставив горожан на произвол судьбы. Впрочем, где-то его можно было понять.

Нам же велено приступить к переброске сил, сформировать ударную группу и на месте продемонстрировать готовность и приобретенные навыки.

Поворачиваюсь к классу, где всего два человека равны мне по званию и огорошиваю новой вводной. Заспорившие было между собой ройманы, эрсманы и грандэрсманы тут же замолкают, и по их сосредоточенным лицам вижу, что сейчас они раздают указания своим подчиненным.

Прямо кожей чувствую, как время уходит, песком просачиваясь сквозь пальцы. Как непростительно долго идет подготовка. Великая Мать! Помоги тем несчастным, которые сейчас оказались без защиты. Как же не хватает моего отряда. Плюнуть на все и прыгнуть сразу к месту прорыва? Не могу. И не только потому, что нет точки привязки, на которую я мог бы сориентироваться. Я должен быть здесь и помогать с организацией.

Может, что-нибудь такое вытворить, чтобы меня разжаловали? Прочь крамольные мысли!

Наконец все готовы, и мы вместе с отрядами воинов из разных подразделений походным маршем направляемся к портальным площадкам, благо все действия согласованы заранее. Гратен Хилл отсюда далеко. Впереди три перехода, причем на последнем придется дожидаться отстающих отрядов. Возникла новая заминка, и я снова вернулся к мысли о том, что наша армия нуждается в серьезной реорганизации.

Дилемма. Если подниму этот вопрос, прощай спокойная жизнь и мои любимые «Волчьи тени». На меня тотчас с радостью навесят эти обязанности. Уверен, советник Яррант спит и видит, как бы затащить Верда Аллакири повыше. Я уже год отбиваюсь от нового звания, оно одновременно даст мне полномочия, но и свяжет по рукам и ногам.

Прозвучала команда на последний переход. В каком-то возбуждении наблюдаю, как шеренги воинов исчезают в порталах.

Отряды оборотников в форме цвета хаки с характерными хитиновыми пластинами брони – чтобы было удобно сражаться в ипостаси. С ними легкие теневики, задача которых оказать поддержку, нанести как можно больший урон, быстро перемещаясь по полю боя. Их тактика – молниеносная атака и отскок. Следом ползут шеренги специалистов: врачеватели, природники, ученые. Примерно то же самое происходит еще в четырех городах. Раньше на севере хватало обычных гарнизонов, но с тех пор как у культистов появились мобильные порталы и новые разработки сияющих, все изменилось.

Я недоволен. Не время сейчас для такой масштабной операции, скорее тут нужен молниеносный удар. А что, если…

Мысленно касаюсь амулета вызова.

Прекрасно!

Получено позволение сверху.

Быстро собрав отряд из восьмерых оборотников-добровольцев и четверки теневиков, обгоняю нескончаемую пылящую колонну грузовых жуков-реликтов. Бегом влетаем на портальную площадку, в последний момент получив координаты, отправляемся.

Переход.

Великая Мать, хоть бы городской портальный комплекс оказался целым.

Мгновенное, почти неощутимое головокружение – и мы на месте. Приказы озвучены подчиненным, карта города изучена загодя, и каждая ее черточка отпечаталась в памяти так, что, наверное, могу нарисовать с точностью до квадрата. Четырьмя группами – два оборотника и теневик, рассредотачиваемся и без задержки направляемся на окраину, где произошел прорыв. Тенями идти нет смысла, оборотники этого не умеют, а одним теневикам там делать нечего.

Даю команду принять боевую ипостась.

Оборачиваемся.

В кровь бешеными порциями начинает поступать адреналин, меня и остальных охватывает злое возбуждение, как всегда перед боем.

Вокруг картина разрушений, повсюду мертвые, разорванные чуть ли не в клочья тела горожан, кажется, есть и раненые, но таких мало. Зрелище то еще. Культисты редко оставляют население в живых, будто зверства для них самоцель. Выглядит так, словно они пытаются окропить каждый сантиметр земли кровью. В последнее время меня не оставляет мысль, что это все неспроста.

Абстрагируюсь.

Этим позже займутся эксперты, а у меня сейчас другая задача. Проверить обстановку, продержаться до подхода основных сил. Обезопасить место прорыва, установить портальные маяки, чтобы можно было прямо к нему вызвать природников, которые его починят. После еще раз зачистить город, а уж потом в безопасности будем разбираться с потерями и ущербом. Надо сказать, что это четвертый похожий случай за последние две недели. И все разы закончились трагично. Местные защитники не совладали, хорошо хоть им удалось эвакуировать часть населения. А войска подошли, когда уже было поздно.

Усыпанная опавшей листвой земля стелется под лапами. Слышу легкие шаги теневика, парень не отстает и не тратит зря силы на прыжки. Сердце стучит быстрее, кровь несется по венам. Внезапно накатывает недоброе предчувствие. Успеваю дать мысленную команду волкам и сигнал хвостом теневику, в ипостаси просто так не поболтаешь, а на подстройку эмпатии сейчас нет времени.

Уходим влево чуть раньше, чем очередь вспарывает пространство прямо перед носом, световые болты с шипением вонзаются в землю оставляя маленькие воронки.

Волк справа чуть замешкался, принял неверное решение и погиб мгновенно.

Мир твоему духу, парень!

Не останавливаясь летим со вторым дальше, параллельно отправляю мысленный посыл с предупреждением остальным группам. Обстрел продолжается, приходится все время лавировать. Краем глаза отмечаю, как наш теневик растворился и возник поодаль под прикрытием дерева-дома. Одобряю. Едва успеваю уйти от новой порции светящейся смерти и кубарем качусь в какую-то яму, чувствуя запах паленой шерсти. Поодаль сюда же неловко плюхается мой выживший товарищ. Тотчас рядом возникла фигура Теневого мага.

– Командир, приказы? – В ошалевших глазах с расширенными на всю радужку зрачками плещутся тени. Худощавый, мрачноватый, как большинство Теневых магов, воин уже в боевом трансе. Молодец, не растерялся. Хотя, чего я? Он по званию, как и я, – ройман. Такое за кабинетную работу не получишь.

Оборачиваюсь человеком и даю указания, тот, понятливо козырнув, исчезает. Судя по тому, как быстро магу удается переход, он явно из «прыгунов». Его фигура соткалась метрах в ста пятидесяти у небольшого дерева-дома, и тут же снова исчезла, а ствол за ним покрылся точками обугленных отверстий.

Ага, невидимый стрелок не дремлет. Едва успеваю спрятаться за осыпающийся край. Да он тут не один. Не спешу принять ипостась, еще успеется. Осматриваю временное пристанище. Раньше здесь росло дерево-дом. Это что же случилось, раз его с корнями вырвало, а ствол перекрыл дорогу? Теневик возникает вновь. Рапортует:

– Один готов!

Киваю, а в следующий момент рядом падает какой-то предмет. Он пронзительно визжит и крутится, брызжа искрами.

Теневик растворяется, и в этот же миг нас ослепляет вспышка. Что-то обжигающе горячее толкает меня прочь с бешеной скоростью, но я ничего не вижу. Удар головой обо что-то твердое, и в меркнущем сознании рождается неведомая доселе паника, а на веках будто изнутри проступают и гаснут прочитанные утром строки, написанные рукой любимой:

Я люблю тебя, Верд Аллакири.

Глава 34

Льяра

Вот уже и месяц пролетел с тех пор, как я в Академии. Вполуха слушаю лекцию по истории, а голова занята другим. Вторую неделю от Верда Аллакири никаких вестей. С тех самых пор, как я ему призналась в своих чувствах. Это немного пугает. Хоть Райд и утверждает, что все нормально и Верд сейчас просто сильно занят, я ему не могу до конца поверить. Если с ним все в порядке, то почему молчит? На мое последнее письмо он просто обязан был ответить.

О том, что с ним что-то случилось, стараюсь не думать.

О том, что он больше не испытывает ко мне взаимности – тоже…

Пытаюсь сосредоточиться на учебе, задают много, и расслабляться некогда. Занятия по физподготовке чередуются с практикой по обороту. Я по-прежнему ни могу принять ипостась. Не выходит, сколько не стараюсь. Радует только то, что я в группе не одна такая. Изнуряющей бег, правда, инструктор Аркенч больше не использует, вместо него мы занимаемся медитацией, той самой, что изучили на концентрации и управлении энергией. Полезная вещь! Хоть пока с оборотом она мне не помогла, но порой практикую, чтобы успокоить шалящие нервы, хотя с хандрой все тяжелее бороться, вот как сегодня, к примеру.

Даже на уроках не могу сосредоточиться, то и дело сбиваюсь на мысленную беседу с Вердом. Сейчас как никогда хотелось бы помедитировать и очистить сознание, но боюсь преподаватель не обрадуется. Тем не менее эта мысль меня развеселила. Представила лицо старенького магистра Кронхеля, когда я, извинившись, усядусь в специальную позу.

– Льяра, – раздался тихий шепот Тильи.

– Мм?

– Так ты идешь или нет?

– Куда?

Тилья, вздохнув, многозначительно указала глазами на лежащий передо мной листок бумаги. Ой! А я его и не заметила даже. Пробежалась по строчкам, но не узнала почерк. Приглашение на какую-то закрытую вечеринку. Заманчиво, наверное…

– Ну так что?

– После скажу, – шепнула я и сделала крайне заинтересованный вид, когда взор преподавателя скользнул по нам.

– Ну пойдем! Одна я не отважусь. Кэс не сможет, они уже с Сандром договорились на вечер.

– А что. парни не пойдут?

– Тсс! – Тилья воровато осмотрелась по сторонам. – Да ну их! Я бы взяла Кэсси и Аслана, но и Джентор тогда увяжется. Не хочу его видеть!

– Что-то случилось? – похоже, я что-то пропустила.

– Мы вчера поссорились.

Вспомнила, что вчера Тилья пришла поздно и сославшись на усталость, сразу легла, а сегодня ее не было на завтраке. Мы и встретились-то только на истории.

После звонка подруга увлекла меня прочь из аудитории. Мы вышли в числе первых, так что парни, замешкавшись на выходе, за нами не угнались.

– Что-то серьезное? – я спокойно относилась к размолвкам подруги. Эту парочку постоянно мир не брал.

– Не знаю, может, и так, – Тиля нахмурилась. – В любом случае не пойду на обед, прихвати мне что-нибудь, если не сложно.

Кивнула. Видимо, на этот раз и правда причина для ссоры весомая, раз Тилья даже не хочет идти на обед, лишь бы Парами не видеть. Попробую выведать у самого Джентора, если получится.

– Ну ладно, я пока в комнату, а ты подумай.

– О чем? – Я едва не забыла о вечеринке.

– Да ладно тебе! Сходим, развеемся, потанцуем. Познакомимся с новыми людьми. Все будет хорошо.

– Звучит заманчиво, но пока ничего не обещаю. Да и уроков назадавали.

Не стала добавлять, что отец не одобрит мою отлучку из Академии, хотя… Это ли не повод сделать ему наперекор?

– Завтра же выходной, – продолжала уговоры подруга. – Тем более мы не будем слишком задерживаться. Ну же! Соглашайся! – Тилья схватила меня за руку и просительно заглянула в глаза. – Заодно хоть на минутку прекратишь о Верде думать.

– Ну хорошо. Наверное, ты права.

Подруга меня порывисто обняла и исчезла в толпе, тут же подошли ребята и Кэс в обнимку с Кэсси.

– А куда это Тили-ли? – поинтересовался Сандр.

– Спроси у Джентора, – пытливо посмотрела на парня Тильи, но тот только со вздохом закатил глаза. Да ну их! Пусть сами разбираются.

Всей компанией заходим в столовую, следом тащатся и Селия с Морией, девчонки со времен первого зянятия по обороту, кажется, без ума от нашего принца Эль-Фареза. Даже про Галэна больше не вспоминают. Кстати, а вот и он, легок на помине.

Изящный, исполненный величественной грации поклон, фиолетовые глаза смотрят с теплотой, в которую я ни на грамм не верю.

– Доброго дня, Льяра! Рад тебя видеть. Ты сегодня несколько печальна, что-то случилось? Тебе понравились конфеты?

– Галэн, придумай новую приветственную речь, у меня от этой уже оскомина.

К слову, принц не на шутку решил за меня взяться и, поняв, что нахрапом завоевать не выйдет, ведет себя как примерный ухажер. Предельно вежлив и галантен, что, если честно, раздражает еще больше. Каждый день посылает по букету с запиской, восхваляющей мои реальные и мнимые достоинства, в придачу шлет дорогущие конфеты и мелкие подарки. И то, и другое неизменно занимает свое место на журнальном столике в фойе нашего «земляничного» этажа, где оказывается оцененным по достоинству местными обитательницами.

Впрочем, это его не останавливает.

Приглашения на обед – ужин – ранний завтрак – прогулку сыплются на меня как из рога изобилия. Надо ли говорить, как с неодобрением и неприкрытой завистью косятся его почитательницы? Я уже успела прослыть жестокосердной стервой, хотя мне и все равно. Даже если бы я поверила в то, что Галэн изменился, в моем сердце есть место только для Верда Аллакири.

– Слышали, что на границе творится? Снова нападения сразу на два города. Фанатики как с ума посходили. – Сандр был в своем репертуаре. – Чего «Волков Верда» только тут держат? Там от них было бы больше проку. Уж они всем бы показали, как надо!

Я сглотнула и поднялась из-за стола. Ребята прямо смаковали подробности, обсуждая, сколько наших воинов полегло в боях с культистами и какое количество жителей постигла печальная участь. У меня от этого пропадал аппетит напрочь. Стоило подумать, что где-то там рискует жизнью мой любимый. Брат Кэс, кстати, тоже изнывал от безделья и даже как-то пожаловался, что не дождется, когда их отряд заменят и перебросят к командиру на север, туда, где погорячее.

– Ты куда? – окликнула меня Кассандра, когда я тихонько направилась к выходу, прихватив еду для Тилирио.

– Заскочу в библиотеку, увидимся на уроке.

И мысленно добавила: придумаю, что надеть на вечеринку.

Глава 35

Верд

– Как погиб? – Я застыл в недоумении.

Память играла со мной злую шутку, прятала некоторые события, будто насмехаясь. Хотя врачеватели как один твердят, что я еще легко отделался. Ожоги прошли меньше чем за неделю, а вот с головой до сих пор не в порядке, несмотря на ежедневные сеансы, которые проводит местный друид-врачеватель.

– Он прикрыл вас своим телом, бросился на эту штуку, и его буквально разорвало в клочья. Я все видел собственными глазами. Мир его духу. – Старший ройман приложил руку к сердцу, на миг прикрыв глаза.

– Мир его духу, – я проделал тот же ритуальный жест, почтив память героя, которому обязан жизнью. Нужно будет лично проследить, чтобы его семье выплатили положенную компенсацию как можно быстрее.

– Эрсман. – Козырнув, теневик хотел было уйти.

– Поздравляю с новым званием. – Я протянул руку с улыбкой.

Тот самый толковый парень, что был в моем отряде во время последней операции, мы столкнулись случайно около лазарета. Его повысили, да и меня тоже, причем сделали это, пока я был не в себе и не мог дать отпора. Да еще и перебросили через звание.

– Спасибо, вас тоже.

Да, итоги нашей вылазки оказались неутешительными. Оба оборотника, которые были со мной, погибли. Я ничего толком не смог сделать. Остальные отряды, к счастью, с задачей справились, и больше потерь не было. Возникло впечатление, что охота велась именно на меня. А этот самый теневик и перебросил меня, раненого, в безопасное место, за что я его и поблагодарил в начале разговора.

Потом с подкреплением прочесали весь город, но, похоже, мы все-таки нарушили планы фанатиков, потому что жертв оказалось не так много, как могло бы быть. Обезумевших, подчиненных чьей-то злой воле животных, которые внезапно хлынули в прорыв, также удалось остановить. Теперь в каждом отряде присутствует большое количество специализирующихся на этом природников. Хочется верить, что ко мне наконец прислушались.

А еще во всех нападениях выявилась закономерность.

Похищали девушек-оборотниц.

Пропавших не оказалось среди убитых горожан, но и среди тех, кто успел уйти порталами, – тоже. Это наводило на подозрения, что они зачем-то нужны культистам.

– Вердерион, почему вы еще здесь? – Мой врачеватель, седой подтянутый и крепкий мужчина подошел ближе. – Я же рекомендовал вам взять отпуск и отдохнуть как следует, иначе вы не сможете ладить с вашим зверем.

– Все хорошо, мэтр Рауль. Я бы предпочел остаться…

– Никаких возражений! – бесцеремонно перебил он меня. – Когда вы были слабы физически, зверь никак себя не проявлял, но теперь следует быть осторожнее. Прошу, послушайте моего совета, иначе я приму меры.

С улыбкой козырнув строгому доктору, я отправился на свою временную квартиру. Тенями прыгать пока страшно, да и без нужды не афиширую это умение. Напоминание о звере заставило подумать о Льяре. Нужно немедленно ей написать! Тут же вернулось чувство вины, которое затопило меня утром, когда я случайно наткнулся на ее последнее письмо. Льяра упрекала меня за то, что я ей так и не ответил, выражала свои страхи и сомнения, а я…

Я просто не помнил.

Нет, даже не так.

Я думал, что признание всего лишь плод моего воспаленного сознания. Желание, которое я выдал за действительность. Пока утром не обнаружил все эти письма… И сразу все события будто стали ярче. Я вспомнил все до мелочей. Льяру, наше незадавшееся знакомство. Первую ночь. Головокружительные поцелуи.

Великая Мать! Каким же идиотом я себя почувствовал!

И тут меня осенила прекрасная идея.

Раз уж все равно меня отправляют в отпуск, почему бы мне не провести его в Академии? Чего уж там, больше всего на свете я сейчас хотел обнять Льяру, чтобы окончательно поверить, что она настоящая.

Чтобы заново обрести то, что едва не утратил.

С этими мыслями я и приступил к сборам.

Глава 36

Льяра

Передышка и правда пришлась как нельзя кстати, вытеснив из головы все тревожные мысли. После занятий мы собрались в комнате, вытолкав за дверь упирающегося Кэсси, который явно понял, что мы что-то замышляем. После того как Тилья наложила временный запрет на вход в нашу комнату для брата, полностью отдались ажиотажу. Я уже не сомневалась, что пойти стоит.

Лесные бесы! Это же первая в моей жизни вечеринка!

Несмотря на то что Кассандра с нами идти не собиралась, ей тоже передались настроение и азарт, и она с энтузиазмом помогла выбирать наряды. К слову, у меня ничего подходящего не было. Длинное черное платье, которое я планировала надеть, подруги забраковали.

– Льяра, это же студенческая вечеринка, а не светский прием! – всплеснула Тилья руками. – Нет, платье само по себе отличное! – поспешила она меня успокоить. – Но это совсем другой случай!

– Да все я понимаю, – села на кровать, настроение немного упало. – У меня ничего иного нет.

Собирая меня в Академию, Ханиссия явно не предусмотрела походы на студенческие вечеринки. Я невесело рассмеялась. А еще дочь императорского советника! Эх, неплохо было бы в ближайшие выходные посетить поместье и прошерстить свой гардероб, заодно и пополнить. Я до сих пор дома не бывала, ссылаясь на то, что нам много задают. На деле было просто немного страшно возвращаться, как будто меня запрут снова. Глупость, конечно, да вот только…

Да вот только я все еще не разговариваю с отцом, а без него не смогу попасть домой, даже если бы и хотела. Никто так и не удосужился показать мне, как пользоваться нашим порталом.

От досады швырнула черное платье в угол.

– Не переживай, – Кэс, успокаивая, положила руку на плечо. – Если бы я пошла, то надела это, – она протянула белое платье, которое вынула из своей секции гладильного шкафа. – Но, так как я не иду, с радостью одолжу его тебе. Все равно платья Тильи тебе будут велики в груди и бедрах, а мы с тобой одной комплекции. Примерь-ка.

Я с благодарностью приняла помощь, а через пару минут уже придирчиво рассматривала себя в зеркало. Платье и правда оказалось очень красивым и довольно дерзким, но это-то мне в нем и понравилось. Ничего подобного я еще не носила, да и куда мне было надевать такое?

Белое, коротенькое, сшитое из какой-то редкой арендолльской ткани, мягкой и приятной к телу, оно обтягивало фигуру, оставляя одно плечо открытым. Широкая полупрозрачная вставка проходила через второе, опускалась вниз, пересекая наискосок талию, и оканчивалась сбоку на бедре, визуально разделяя все платье на две зоны. Вдобавок, отвлекая внимание от просвечивающего тела, по всей вставке мерцали полудрагоценные прозрачные камушки, которые отвлекали на себя внимание. Платье дополняла длинная в пол юбка-шлейф из летящего органди.

– Нужны туфли, но, боюсь, мои тебе не подойдут, – Кэс скептично рассматривала свои маленькие ступни, шевеля пальцами.

Я широко улыбнулась и извлекла из шкафа белые босоножки на шпильке. Закрытый нос, простая застежка через ногу и довольно высокий каблук вполне целомудренно, но с огоньком. То что надо!

– Это просто чудесно! – воскликнула Кассандра и на радостях заключила меня в объятья.

– Может, ты все же пойдешь?

– Нет, Кэсси готовит романтический ужин у себя в комнате, – порозовела Кэс. – Я подслушала, как он просил Парами, куда-нибудь деться.

Мы понимающе переглянулись.

– Украшения понадобятся? – спросила, извлекая из запирающегося шкафа маленькую коробочку, и не сдержала счастливый возглас, когда ее открыла.

Здесь был мой любимый комплект. По сути, детская игрушка, если сравнивать с чем-то серьезным, но с очень удобным магическим свойством. Кулон-капелька на тонкой платиновой цепочке, серьги висюльки, браслет и колечко. Все украшено однотипными прозрачными самоцветами, которые легко изменяют окрас по мысленному желанию владельца. Надела только браслет и сережки и, стоя перед зеркалом подогнала оттенок под камни на платье.

Тилья тем временем нарядилась в платьице мятного цвета с открытыми плечами. Оно, немного скрадывая силуэт, расходилось сразу под грудью и едва прикрывало колени. По юбке шли изящные волны ткани, делая образ легким и невинным, оттенок ткани отлично подчеркивал глаза и фарфоровую кожу подруги. Лиф украшали модные в этом сезоне камни. Как и я, подруга обошлась минимумом украшений.

Разобравшись с нарядами, приступили к прическам и макияжу, а когда закончили, уже пришла пора отправляться на вечеринку.

– Что-то я немного волнуюсь, – Тилья распылила в воздух облачко духов и шагнула внутрь.

Легкий цветочный с нотками цитрусовых аромат защекотал обоняние.

Я в последний раз посмотрелась в зеркало, не узнавая себя в холодной красавице, что глядела оттуда. Улыбка моментально смягчила образ. Надо взять на заметку. Простая магия жизни, так сказать.

– Идем?

– Минутку. Кэс, проверь?

Кассандра осторожно выглянула в коридор, затем и вовсе вышла наружу, и дойдя до выхода из ветви, обследовала фойе и даже лестницу.

– Никого, – шепнула одними губами природница, и мы на цыпочках устремились следом.

Обычно перед выходными Древо пустело, многие предпочитали проводить их дома, потому навстречу нам почти никто не попался. Опасались мы в основном наткнуться на Парами, Тилья не хотела портить себе настроение новой ссорой.

– Что теперь? – спросила, когда мы оказались у самых порталов.

– Не знаю… – ответила подруга, растерянно оглядываясь. – Нас должны встретить, – она посмотрела на изящные золотые часики-браслет. – Подождем.

Я чувствовала себя немного глупо, стоя разряженной у портальной площадки, которая, к слову, выглядела довольно мрачновато в сумерках. Поежилась от холода, тонкие накидки плохо спасали от октябрьской прохлады, несмотря на то что в Академии поддерживался особый мягкий климат и днем вполне еще можно было разгуливать в форме. Невольно всплыли воспоминания о Первой ночи и Верде. Поймала себя на том, что не мигая смотрю на тропу, прямо на то место, где мы впервые поцеловались.

– Готовы? – громкий шепот напугал.

– Кай, я думала, ты забыл про нас.

– Как я мог, рыжик? – старшекурсник игриво потянул Тилью за локон чуть завитых волос. С прическами мы не мудрили. – Сейчас дождемся еще кое-кого и отправимся, а пока лучше не маячить. – Он взял нас за руки и утянул в тень под деревья. – Давайте-ка туда в самый угол. Граф выкупил у завхоза один из порталов на этот вечер.

– Какой граф? – переспросила я у подруги.

Та пожала плечами.

– Не знаю, но вечеринка будет проходить у кого-то в поместье. Так всегда делают.

Ответ мне не понравился, и я нахмурилась. Вспомнились все наставления отца. Хорошо хоть амулет вызова при мне. Признаться, долго сомневалась, брать ли его с собой, но несмотря на обиду, все же кинула его в маленький клатч. Ко всему прочему, не стерлись еще воспоминания о моем вступительном экзамене.

– Тилья, так ты не знаешь, куда мы отправляемся?

– Не переживай, там будет много знакомых. Все нормально.

– А этот Кай, кто он?

– Мы недавно познакомились. Он мне и дал приглашение. Сказал, что могу взять подружек. Он природник с пятого курса, довольно известная в Академии личность.

Я не успела ответить, как вернулся предмет нашего разговора. Да не один, а в сопровождении еще парочки девушек, знакомых по общежитию. Девчонки тоже были во всеоружии и совершенно не волновались, вовсю флиртуя с нашим симпатичным провожатым, который по типажу чем-то напомнил Райда Эллэ. Представлять нас не стали. Тем не менее я почувствовала себя немного спокойнее. Из их болтовни я сделала вывод, что парень регулярно занимается «подбором и доставкой» гостей.

– Последний в углу, – указал Кай, и мы все сгрудились на одной портальной площадке.

Вышли из портала в каком-то парке. Напротив виднелся белоснежный особняк, в окнах которого горел свет и мелькали танцующие фигуры, изнутри доносилась музыка, звуки веселья раздавались и снаружи. Кто-то громко смеялся. Кто-то что-то выкрикивал. В целом, ожидаемая картина.

– Это последние? – Кай отрицательно мотнул головой.

Дорогу нам преградили два дюжих молодца с уставшими лицами. Явно охрана. Они деловито принялись водить над нами светящимися сканерами. Я было дернулась, но, отметив, что наши спутницы спокойны, напустила на себя скучающий вид, вспомнив свое надменное отражение в зеркале. То, что нужно! Никто и не догадается, как я волнуюсь.

– Леди, пожалуйста, оставьте амулеты вызова здесь. – Один из охранников указал на расположенную поблизости стойку с ячейками.

– Зачем это? – насторожилась я.

– Таков порядок. – Мужчина подавил вздох. Видать, не впервой объясняет. – Портальный комплекс от поместья отделен внутренним защитным барьером ради безопасности хозяина и гостей, а также для поддержания комфортного климата. – Да уж, здесь было значительно холоднее, чем на территории Академии, а потому климат покомфортнее – то что надо. – Когда решите покинуть вечеринку, заберете обратно.

Едва кивнув, я пронаблюдала, как одна из девиц, с усмешкой поглядывая на меня, кладет свой амулет в ячейку, и молча повторила за ней.

Тилья виновато посматривала.

– Надеюсь, все будет нормально. – Наконец она не выдержала: – Не хотелось бы, чтобы из-за меня мы попали в неприятности…

Я вздохнула.

– Я тоже надеюсь.

Кай уже куда-то исчез. Наверное, оправился за «следующей партией». Наши спутницы уверенно направились вперед и оторвались от нас. Ну и ладно. Сами разберемся, что делать дальше.

– Идем, – гордо вскинув голову и расправив плечи, походкой от бедра, направилась по дорожке к поместью.

По мере того как мы приближались к изящному белоснежному зданию, искусно украшенному магической подсветкой, стали попадаться знакомые лица. На большой, просторной террасе толпился развлекающийся народ. Сияющие шары, разного размера, плавающие прямо в воздухе, заливали все вокруг светом, превращая ночь в день. Несмотря на осень, трава на газонах была еще зеленая, а дорожки блестели белым отполированным мрамором. Полное отсутствие грибов-светильников и прочих проявлений Чащи, свидетельствовало о значительном состоянии владельца сего места. Интересно, у кого мы в гостях?

С террасы кто-то помахал мне рукой. Я узнала улыбающуюся Селию, рядом с которой стоял какой-то парень, он тоже отсалютовал нам бокалом игристого. Поодаль приметила еще одного одногруппника. Присутствие знакомых ребят заставило выдохнуть. Все же никакой засады или подвоха. Действительно, просто студенческая вечеринка.

– Кажется, я поняла, почему в общежитии так пусто. Все здесь.

Тилья рассмеялась и, согласно кивнув, указала на вход:

– Нам сюда.

У широких стеклянных дверей чинно стояли слуги в белых с золотом ливреях и будто бы не обращали внимания на веселящихся гостей. Впрочем, стоило нам приблизиться, как они распахнули створки, молчаливо приглашая внутрь.

Вошли, украдкой осматривая великолепное убранство, и незаметно влились в тусовку прочих студентов. Подошли знакомые Тильи, кто-то справился о Кэс. Я то и дело ловила направленные на нас заинтересованные взгляды. В Академии форма всех уравнивала, но здесь каждый мог показать себя в истинном обличье. Отметила, что не вижу вокруг никого знакомого, кто бы не был из знатной семьи. Ага, похоже, это все же закрытая вечеринка. Ну да, как отец и говорил, не всем по нраву, что в Академии привечают всех, у кого есть магические способности, достаточные, чтобы сдать экзамен.

Мы потихоньку продвигались вглубь просторной залы, в одном углу которой располагался уютный комплекс из мягких диванчиков, а в другом фуршетный стол, уставленный разнообразными закусками, сладостями и напитками. Тилья увлекла меня туда. Схватив два бокала игристого, протянула один.