Текст книги "Королевский пират"

– Тебя интересует, – хохотнул Амос, – хорош ли клев в том месте, где стоят на рейде «Чайка» и «Орел»?

– Вот именно, – без тени улыбки отвечал ему Николас. – От всех наших приготовлений не будет никакого толку, коли окажется, что ты по каким-то причинам не сможешь захватить один из этих кораблей и провести его в устье Змеиной реки, чтоб принять на борт крайдийцев и грузы.

– А как насчет пополнения нашего отряда?

– Праджи обещал сегодня же нанять двадцать крепких и надежных воинов.

Траск с сомнением покачал головой:

– Даже и с ними нас будет слишком мало, Ники! Мне ведь придется взять с собой почти всех крайдийских воинов и моих матросов. Довериться наемным клинкам в таком деле, как захват корабля, я ну никак не могу, понимаешь?

– Конечно, – с кислой улыбкой кивнул Николас. – Наемники вряд ли имеют опыт в абордажных боях. Они бы тебе только помешали. А потому я решил, что из всех наших со мной пойдут только трое:

Гуда, Маркус и Калис. Остальные матросы и воины поступят в твое распоряжение. Все, за исключением Гарри. Его я отправлю караулить баркасы.

Амос обвел взглядом зал, где за столами сидели воины из Крайди и крондорские матросы.

– Готов побиться об заклад, что большинство парней будут рады снова взять в руки оружие. От безделья и скуки у многих начинает портиться настроение. Не то чтоб они роптали или устраивали потасовки. До этого, благодарение богам, дело пока не дошло. Но перебранки меж ними в последние дни случаются то и дело, а это, поверь мне, дурной знак.

– Скоро их вынужденной праздности придет конец и им, увидишь, станет не до ссор, – заверил его принц и с грустью добавил:

– Разумеется, я имею в виду тех, кто останется в живых.

***

Часом позже в трактир вернулись Маркус и Калис. Николас, которого не на шутку встревожило долгое отсутствие друзей, встретил их вздохом облегчения и радостной улыбкой.

– Мы их нашли! – объявил Калис.

Николас предложил юношам продолжить разговор в его комнате, поманив за собой также Амоса и Гуду.

– Где же они? – спросил он, едва переступив порог своей каморки.

В это мгновение кто-то толкнул дверь снаружи, и Николас поспешно выхватил меч из ножен. На пороге появился заспанный Накор.

– Я вас услыхал из соседней комнаты, – невозмутимо проговорил он и сопроводил свои слова широким зевком. – Так где ж ты отыскал принцессу, эльф?

– В юго-восточном углу дворца на первом этаже есть две уединенные комнаты, выходящие в сад. Одна из них пустует, а в другой живут принцесса Маргарет и ее подруга, – ответил Калис.

– Как они выглядят? Как себя чувствуют? – с беспокойством спросил Николас.

– Мне трудно об этом судить. Я видел двух Эбигейл.

– Значит, и у нее с принцессой есть двойники, – помрачнел принц. – Но почему же их содержат отдельно от остальных?

Калис пожал плечами.

– Может статься, они готовят им иную участь, чем невольникам из числа горожан, – предположил Накор.

– Кому это «им»? – ворчливо спросил Маркус. – Девушкам или их двойникам?

– И тем и другим, – осклабился Накор. – Я ведь и сам толком ничего не знаю. – Он пожал плечами. – Могу лишь строить догадки, как и все остальные. Но ведь леди Маргарет и Эбигейл – единственные высокородные особы из всех, кто был похищен в Крайди, верно? – Николас, Маркус и Амос дружно кивнули. – И потому похитители могут опасаться, что их двойников станут разглядывать и слушать с большим вниманием, чем всех других.

– Так ты думаешь, они решили подменить пленников двойниками? – упавшим голосом спросил Николас. – Неужто же они рассчитывают, что никто в Королевстве не заметит обмана?

– Похоже, Накор прав, – глубокомысленно изрек Траск. – Иначе зачем бы этим негодяям строить копии «Чайки» и «Орла»? Они наверняка рассчитывали захватить настоящий «Орел» в Бэйране и потопить его где-нибудь возле Фрипорта.

– Погоди! Зачем же им было обрекать себя на лишние хлопоты? – нетерпеливо воскликнул Маркус. – Ведь куда проще было бы привести твой «Орел» сюда, в Навиндус!

– Сразу видать, что ты у нас не мореход, – хмыкнул Амос. – Ведь чтоб вести корабль в такую даль, нужна большая команда, а где ж им было ее взять? Своих людей у них было немного, а моряков и того меньше. Не тащить же им к себе весь тот сброд, что они наняли в Дурбине, Кеше и Фрипорте. Наоборот, эти ублюдки постарались избавиться от лишних свидетелей своих злодейств. – Он мотнул головой и шумно перевел дух. – а о том, что твой родитель герцог Мартин решил основать в Бэйране гарнизон, было известно еще с прошлой зимы. И любой мог догадаться, что для пополнения тамошнего арсенала его высочество Арута пошлет туда «Орла». Понимаешь, Ники, – повернулся Траск к Николасу, – сдается мне, они все это давным-давно спланировали. И вот в один прекрасный день приходит эта ихняя «Чайка» или «Орел» в крондорскую гавань, и команда заявляет, что они, мол, крайдийские матросы, а пассажиры – бывшие невольники, которым чудом удалось вырваться из плена. Сочиняют какую-нибудь правдивую байку, что их-де удерживали в Кеше или на Островах Заката. Думаешь, Арута Заподозрит подвох? Он ведь никого из крайдийцев в глаза не видал. У него не будет причин не поверить этим растреклятым двойникам, что они-то и есть спасшиеся пленники.

– Да, но рано или поздно в Крондор прибудет кто-нибудь из Крайди и, встретив при дворе Лжемаргарет, сразу ее разоблачит, – возразил принц. Он намеренно не упомянул своего дядю Мартина, поскольку не был уверен, что тот еще жив.

– Мало кому удается, – вставил Гуда, – остаться прежним, пережив неволю. И ежели принцесса и ее подружка покажутся крайдийцам странными и на себя не похожими, никаких подозрений это ни у кого не вызовет. Видал я на своем веку и таких, кто после всяких передряг и несчастий даже имени своего не помнил.

– Но память и прежние привычки рано или поздно к ним возвращаются, – заметил Маркус. – И потому велика вероятность того, что кто-нибудь из двойников в конце концов выдаст себя и остальных какой-нибудь ошибкой, оговоркой, да мало ли чем еще! А это означает, что они должны будут завершить свое черное дело, в чем бы оно ни заключалось, за несколько недель, самое большее – за два-три месяца.

– И мы опять возвращаемся к самому главному вопросу, – вздохнув, подытожил Николас, – что за всем этим скрывается? А пока мне ясно только одно: первоправитель нарочно восстанавливает кланы друг против друга. Ведь войско у него, оказывается, настолько малочисленное, что это для него единственный способ контролировать ситуацию.

– Вот-вот, – с мрачной усмешкой поддакнул Траск. – Потому он и устроил всю эту резню в степи. Ему было выгодно прикончить Ранджану и разграбить ее приданое, а потом обвинить в этом какой-нибудь из кланов, чтоб все другие на него ополчились. – Он озадаченно поскреб затылок. – Выходит, правителю вовсе не обязательно быть сильным. Главное, чтоб подданные его держали за такового. Само собой, ежели он ни с кем не собирается воевать. Иш ведь какой хитрюга!

– Даже во дворце у него почти нет стражи, – кивнул Накор. – Я видел воинов только в зале приемов. А сам дворец изнутри выглядит необитаемым. Слуг и тех раз-два и обчелся, И у Дагакона в покоях такое же запустение.

– Меня это поначалу очень удивило, – улыбнулся Калис. – Я ожидал, что в таком огромном имении охранники будут встречаться на каждом шагу. Но их там наберется в лучшем случае с десяток, а слуг и того меньше.

Гуда обвел всех прищуренными глазами и убежденно произнес:

– Я знаю, как этому Валгаше удается внушить всем горожанам, что у него многие тысячи солдат, когда на деле их не больше сотни. Он их всякий день прогоняет маршем по улицам и велит то и дело менять доспехи и знамена. И иногда они для пущей важности обряжаются в форму красных палачей. Вот и вся премудрость.

– Но что же все-таки они затевают?! – простонал Николас. – И зачем им отправлять в Крондор всех этих двойников?

Амос похлопал его по плечу и пробасил:

– Мы сейчас все равно этого не угадаем. А время идет, и мне надобно поглядеть, как подступиться к двойникам наших посудин.

– Конечно, ступай, – кивнул Николас. – Маркус, я знаю, что ты устал, но тебе придется составить Амосу компанию. И ты. Гуда, отправляйся к заливу вместе с ними.

Траск, Маркус и Гуда поспешили уйти, и Николас обратился к Калису:

– Отдохни немного, а после мы с тобой и Накором решим, как нам скорее и безопаснее всего пробраться в поместье Дагакона, чтобы освободить пленников.

– Хорошо, я об этом подумаю, – улыбнулся Калис и отправился к себе.

– А я успел уже отдохнуть, – усмехнулся исалани. – И теперь пойду на базар за покупками.

– Что же ты хочешь купить?

– Да так, кой-какие вещи, без которых мне будет не обойтись, – уклончиво ответил Накор. – Дагакон занят противоборством с Пагом, и ему теперь не до нас. А вот его приятельница леди Корисса, та может нам все испортить, ежели ее не остановить.

– Неужто она и впрямь так опасна?

– А ты разве не помнишь, что говорил о ней наш друг Праджи?

– И, по-твоему, все это правда?

– Не совсем.

– Рад это слышать, – облегченно вздохнул принц.

– Я имел в виду, что на деле она гораздо опаснее.

– И ты собираешься?..

– …С нею повидаться, – ухмыльнулся Накор. – Но прежде мне надобно кое-что купить.

Николас всплеснул руками:

– Опомнись! Неужто же ты это всерьез?

– Я бы с радостью уклонился от этого свидания. – Ухмылка на лице Накора стала еще шире. – И нашел бы для себя более приятные занятия. Но видеть эту особу мне просто необходимо. И именно потому, что очень уж она опасна.

– Опаснее Дагакона?

– Опаснее всех. И чудовищная эта затея принадлежит именно ей.

– Ты имеешь в виду набег на Крайди?

Накор помотал головой:

– Я имею в виду решительно все. И Дагакон, и первоправитель – только лишь послушные марионетки в ее руках. Корисса единолично правит и этим городом, и войском. Уж ты мне поверь! Я почти уверен, что это именно она вступила в сговор с пантатианцами.

– И ты решишься бросить ей вызов? – дрогнувшим голосом спросил Николас.

– Это не так уж трудно сделать, – хихикнул Накор. – Гораздо сложнее будет остаться после этого в живых.

Глядя на безмятежно ухмылявшегося коротышку, Николас также не удержался от улыбки.

– Быть может, тебе все же лучше идти к ней не одному? Право же, возьми кого-нибудь с собой.

– Об этом я уже подумал, – важно кивнул Накор. – Мы отправимся во дворец вдвоем с Энтони.

– Я уверен, он не откажется тебе помочь, – облегченно вздохнул Николас.

– Да, он у нас не из робкого десятка, – без тени улыбки поддакнул Накор.

– Мы вернемся сюда к вечеру, самое позднее – к ночи.

Простившись с исалани, Николас уселся на свою постель и стал перебирать в памяти детали плана по освобождению пленников. Отвоеванный у злодеев корабль следовало провести в устье реки и поставить на якорь, чтобы там посадить на борт пленных и погрузить в трюм поклажу. Людей и грузы предстояло доставить в устье на баркасах. А баркасы Тука и Гарри должны прежде перегнать от доков к берегу у сожженной фермы. Именно туда будут подземным ходом выведены крайдийцы. Только бы им не пришлось долго ожидать прибытия лодок. Ведь с малым количеством воинов их, беспомощных, испуганных и изнуренных лишениями, будет так трудно защитить в случае возможного нападения стражников Дагакона!

Николас повалился на кровать ничком и с отчаянием в голосе прошептал:

– Только бы все удалось! Боги, будьте к нам милостивы! Ведь так много жизней поставлено на карту!

***

Гуда поднялся на крышу трактира. Там была устроена небольшая сторожевая вышка – сооружение отнюдь не лишнее в этом городе вечных раздоров и междоусобиц. Праджи и Накор вскоре присоединились к нему, взбежав на крышу по приставной лестнице из проема в середине здания.

– Чего это ты там высматриваешь? – подозрительно спросил Праджи. – Николас ждет нас к себе. Мы должны напоследок обсудить его план.

Гуда, потирая руки, с мольбой произнес:

– Подождите минутку! Сейчас оно сядет!

– Ах, вот, оказывается, в чем дело! – хихикнул Накор.

Гуда кивнул в сторону заходившего солнца:

– Не ты ли мне как-то сказал: «Ты увидишь закаты во сто крат прекраснее здешних, ты узришь чудеса, в которые прежде не дерзнул бы поверить»? Неужто забыл?

– Так это ж я – чтоб сманить тебя из твоего «Зубчатого Гребня», – ухмыльнулся исалани.

Гуда с грустной улыбкой покачал головой:

– И с того самого дня мне, почитай что, ни разу не удалось полюбоваться закатом. Все не до того было. Может, больше и вовсе не доведется. Кто знает?

– Не болтай попусту, – сурово одернул его Праджи, – а не то еще накличешь беду.

Гуда пожал плечами:

– У меня сроду не бывало никаких предчувствий или озарений, как у других. Да я ведь и не о том. Просто при нашем-то ремесле…

Праджи молча кивнул и встал с ним рядом. Солнце медленно спускалось над городом, золотя выбеленные известкой стены и черепичные крыши домов, а к западу открывался вид на океан, по которому от горизонта до самой городской стены тянулась багрово-алая дорожка света.

Оранжевый диск, окутанный влажным морским туманом, плавно скользил вниз по небосводу, и облака над ним расцвечивались серебряными, и золотыми, и розовыми, и пурпурными красками, а по темно-синему вечернему небу в разные стороны пролегли красные и огненные узкие отсветы, походившие на стрелы.

Когда огромный шар солнца исчез за горизонтом, словно провалившись в морскую пучину, на его месте внезапно вспыхнула и тотчас же погасла удивительно яркая изумрудно-зеленая искра.

– Я никогда прежде такого не видал! – выдохнул Гуда, и его некрасивое лицо расплылось в счастливой улыбке.

– Такой закат – и впрямь большая редкость, – с важностью кивнул Накор. – Эта зеленая искра появляется, когда облака расположены на определенной высоте, и ветер дует куда следует, и воздух прогрет как надо. Все должно совпасть, но даже и тогда можно ее не углядеть. Я и сам такое видел всего однажды в жизни.

– Ну, полюбовались, и довольно, – скомандовал Праджи и с принужденной улыбкой добавил:

– Время не терпит. Боюсь, нам с вами теперь долго будет не до закатов.

Гуда, еще на мгновение задержав взгляд там, где только что исчезло солнце, пробормотал про себя: «Узришь чудеса…» и, вздыхая и покачивая головой, поспешил за Праджи и Накором.

Глава 9. БЕГСТВО

Задыхаясь от быстрого бега, Гарри влетел в трактир и опрометью бросился к Николасу, который как раз входил в общий зал из коридора. На бегу оруженосец опрокинул табурет и едва не сшиб с ног случившегося рядом матроса.

– В чем дело? – предчувствуя недоброе, осторожным шепотом спросил Николас.

Гари отвел со лба взмокшие от пота рыжие локоны и зашептал ему в ответ:

– По базару маршируют солдаты первоправителя. Целый отряд. Они идут в эту сторону!

– Сюда, к нам? – забеспокоился Маркус, вышедший в зал следом за принцем.

Гарри пожал плечами:

– Право же, не знаю. Но сдается мне, что они посланы именно по наши души.

– Бриза, заберись на крышу и предупреди нас, если они покажутся поблизости, – распорядился Николас и стал отдавать короткие, точные приказания крайдийским солдатам и матросам из Крондора. Те бросились их выполнять. Стоял полдень, но в трактире уже потягивали эль с полдюжины посторонних. Принц набрал полную грудь воздуха и крикнул:

– Почтеннейшие! Похоже, здесь намечается сражение. Все, кто не желает в нем участвовать, покиньте зал, пока не поздно!

Двое-трое из дюжих молодцов, лицами своими и платьем походивших на наемных солдат, бросились к выходу. Еще несколько человек последовали за ними с гораздо меньшей поспешностью.

– Эй! Держите вон того верзилу в серой блузе! Не дайте ему уйти! – взвизгнул вдруг Накор и приподнялся из-за стола, указывая на одного из наемников.

Тот был уже у самых дверей, и Николас метнулся к нему с кинжалом в руке. Мнимый воин проворно вытащил из-за пояса кривой нож и повернулся к принцу, чтобы отразить нападение. Его острые зубы блеснули в хищной улыбке. Но рослый Ваджа подкрался к нему сзади и изо всех сил опустил рукоять своего меча на его непокрытую голову. Пришелец с протяжным стоном свалился на пол. Кинжал выпал у него из руки, а из раны на голове заструилась кровь. Гуда и Праджи не мешкая подхватили его под мышки и потащили в коридор.

– Бросьте его на койку в какой-нибудь из комнат, – крикнул им вслед Траск. – И ради всех богов, сотрите с пола кровь! А не то эти сукины дети, коли сюда ввалятся, сразу заподозрят неладное!

Гарри принял из рук Келлера влажную тряпку и быстро вытер пол.

– Откуда ты его знаешь? Кто он такой? – спросил Николас, подходя к коротышке.

Накор махнул рукой и торопливо засеменил к выходу в коридор.

– После скажу. Теперь мне недосуг! – бросил он на ходу.

Николас недовольно покачал головой, но не стал его удерживать.

– Как же нам теперь быть? – растерянно пробормотал Маркус.

– Ступайте к себе, – ответил принц. – Если они заявятся в трактир, постарайтесь сделать вид, что визит людей первоправителя вас крайне удивляет и что ничего подобного вы не ожидали. Но в то же время будьте начеку, и как только я дам знак…

– Мы будем готовы на них напасть, – кивнул Маркус и направился по коридору к своей комнате вместе с Праджи и Гудой.

В общем зале остались Николас, Ваджа и несколько солдат и матросов. Все они делали вид, что заняты лишь выпивкой и неторопливой беседой. Но глаза их с беспокойством перебегали с предмета на предмет, ладони покоились на рукоятках мечей, а напряженным слухом они старались уловить малейший шум за наружной дверью трактира. Келлер вытащил из кладовой большой тяжелый арбалет и с невозмутимым видом спрятал его под стойкой, после чего стал перетирать вымытые кружки.

Откуда-то из глубин здания послышался негодующий женский вопль. Николасу не составило труда догадаться, что это Ранджана вновь обрушила свой гнев на первого, кто подвернулся ей под руку. Он привстал из-за стола, собираясь пойти к ней и ее утихомирить, но тут дверь трактира распахнулась, и в зал вошел офицер в сопровождении четырех воинов. Они были одеты в такие же доспехи, как и те несчастные, кого Николас и его спутники застали мертвыми во дворе «Пристани Шингази».

– Кто здесь главный? – зычным голосом осведомился офицер.

Николас поднялся во весь рост и со спокойным достоинством отвечал ему:

– К вашим услугам. Я – капитан Николас. С кем имею честь говорить?

Стоило принцу представиться, и командир отряда воинов первоправителя тотчас же вперил взгляд в его сапоги. У Николаса сжалось сердце, но внешне он постарался ничем не выдать своего страха и замешательства. К тому же капитан узрел всего лишь две пары совершенно одинаковых сапог, ловко сидевших на стройных, ногах юноши.

– До нас дошли сведения о девушке, которую вы привезли с собой, – неторопливо, веско, тщательно подбирая слова, проговорил капитан. – И коли она та, кого мы разыскиваем, то вам за ее спасение причитается большая награда.

Николас заставил Себя улыбнуться:

– Вас ввели в заблуждение. Никакой девушки с нами нет.

Капитан вновь оглядел его с головы до ног и, сощурившись, махнул своим солдатам рукой в кожаной перчатке.

– Обыщите все комнаты, все закоулки! Живо!

Николас заступил воинам дорогу и с досадой возразил капитану:

– Но среди моих людей есть больные. Я не желаю, чтоб вы их беспокоили. Можете мне поверить: у нас тут нет и не было никаких девушек! – Говорил он нарочито громко, чтобы те, кто ожидал в комнатах и коридоре, могли слышать каждое его слово.

Тот из солдат, кто был ближе других к принцу, остановился в нерешительности и оглянулся через плечо на своего капитана. Офицер кивнул воину, застывшему у входной двери, и солдат с готовностью ее распахнул. В трактир шумно ввалились еще около дюжины воинов первоправителя.

– А мы вот хотим сами в этом удостовериться! – заявил капитан, когда все его люди оказались в зале.

– Не смейте беспокоить моих воинов и слуг! – возвысил голос принц. – Иначе вы горько пожалеете о своей бесцеремонности!

– Кто это здесь так расшумелся? – послышался позади него капризный женский голосок.

Николас обернулся и так и застыл от изумления. В зал неторопливо, позевывая и потирая висок, вошла Бриза. Но боги, в каком она была виде! Принц растерянно глянул на Амоса и Энтони, которые шли следом за девушкой и на ходу обменивались беззаботными, насмешливыми улыбками. Поймав на себе взгляд принца, Траск ухмыльнулся еще шире. Вместо своего обычного наряда, к которому все уже успели привыкнуть – мужской широкой рубахи и длинных, грязных, бесформенных брюк, – Бриза была одета в белую шелковую блузу, отороченную кружевом и распахнутую настолько, что Николас без труда разглядел ее упругие, высокие груди, гораздо более пышные, чем он мог предположить. Взгляд его скользнул ниже. Юбку девушке заменил прямоугольный кусок ярко-алого атласа, который она стянула узлом у талии. При этом одна из ее длинных, стройных ног оказалась полностью обнажена, очертания же другой легко угадывались под тонкой материей. Свои густые, вьющиеся медно-рыжие волосы Бриза стянула на затылке кокетливым узлом, из которого выбились и упали ей на лоб и щеки несколько упрямых прядей. Она была настолько хороша и так пленительно женственна, что Николас несколько мгновений не мог заставить себя думать ни о чем другом, кроме как об ее неожиданном преображении. К ней удивительно шло то выражение томной неги с некоторым налетом развязности, которое она постаралась придать своему миленькому и свежему личику, мягко сужавшемуся книзу и исполнившемуся, благодаря то ли этому прежде не свойственному ей выражению, то ли новой прическе, немного приподнявшей углы ее огромных синих глаз и обнажившей высокие скулы, какой-то редкостной, изысканно-вдохновенной красоты. Бриза направилась к Николасу развязной походкой куртизанки, слегка поводя бедрами и лениво переставляя ноги, и подойдя, прижалась к нему всем телом и привычным, небрежным жестом положила ладонь на его плечо.

– Что это здесь за шум, Ники? – повторила она, капризно растягивая слова.

– Право же, вы и мертвого разбудите! Ты не мог бы переговорить с этими господами где-нибудь в другом месте, а?

Капитан зло сверкнул на Николаса глазами и выкрикнул:

– Я так и знал, что ты лжешь мне!

– Ничего подобного! – подбоченился Николас. – Я говорил, что с нами нет никаких девушек. И это правда. А она, – он кивком указал на Бризу, – моя подруга, ясно?! – Солдаты первоправителя тем временем решительно устремились в коридор, и принц возмущенно прокричал им вслед:

– Вернитесь! Я запрещаю вам туда входить! Вам там нечего делать, слышите?!

Бриза примирительно похлопала его по плечу.

– Да брось ты на них дуться, милый! Пускай себе ищут что пожелают. – Она повернулась к капитану и с улыбкой предупредила:

– Только имейте в виду, у вас жуткий беспорядок. Мы ж ведь вас не ждали, так что не обессудьте.

Николас, подыгрывая ей, с видимой неохотой кивнул и выдавил из себя:

–,

– Как тебе угодно, дорогая.

Воины бегом бросились вперед и рассыпались по комнатам. Спустя несколько минут они один за другим стали возвращаться в зал. На лицах их читались смущение и растерянность.

– Женщин тут и впрямь больше никаких нет, капитан, – доложил тот из них, кто замыкал шествие. – Только двое хворых солдат валяются на постелях в задней комнате.

Офицер окинул Николаса долгим, пристальным взглядом, исполненным досады и злости и, не говоря ни слова, вышел из общего зала во двор. Остальные воины первоправителя потянулись за ним следом.

Один из крайдийских солдат по знаку Николаса осторожно подошел к окну, отвел в сторону занавеску и выглянул наружу.

– Они уходят, капитан!

Николас повернулся к Бризе:

– Куда вы их подевали?

– Вытолкали на крышу! – расхохоталась девушка. – Накор и Калис, бедняги, остались их караулить.

– Ты неподражаема! – восхищенно воскликнул принц.

– Это была вовсе не моя идея, – призналась девушка, свирепо озираясь по сторонам. Воины и матросы, возвращавшиеся в зал, бросали недвусмысленные взоры на ее полуобнаженную грудь, и это ее бесило. Она попыталась стянуть блузу у ворота, но та упрямо расходилась в стороны, и тогда Бриза с досадой закусила губу и обхватила плечи ладонями. – Весь маскарад устроил этот исаланский коротышка. Он услыхал, как ты орал на капитана, и стащил меня с лестницы, когда я лезла на крышу по твоему приказу. И поволок в комнату этой надутой дуры Ранджаны. Он сказал Калису, Маркусу и Гарри, чтоб они спровадили девчонок на крышу и там их стерегли. И чтоб не забыли втянуть наверх лестницу. А сам разодрал на мне рубашку – пуговицы так и поотлетали одна за другой, – а потом стянул с меня штаны, и я глазом моргнуть не успела, как осталась, в чем мать родила… – Бриза засопела от возмущения. Один из матросов, жадно ловивший каждое ее слово, всплеснул руками и оглушительно расхохотался, но Бриза так на него взглянула, что бедняга тотчас же смолк и смиренно опустил глаза. – И потом он меня толкнул к груде тряпья, которую вытряхнул из сундука этой воображалы, и велел нарядиться потаскушкой и задержать этих выродков в зале хоть на несколько минут.

– И ты с этим здорово справилась, красотка! – похвалил ее Траск.

Бриза густо покраснела и направилась к выходу в коридор. На полдороге она обернулась и бросила:

– Меня еще никто в жизни так не унижал, как этот кривоногий уродец! Ну, я ж ему задам! – И она прошествовала вперед, воинственно выпятив подбородок.

Николас глядел ей вслед, пока она не исчезла за дверью комнаты принцессы. На плечо его внезапно легла рука Траска.

– Хороша девчонка, нечего сказать. Даже я, старый волокита, не догадывался, что она такая пригожая. Ох, и повезло же этому оболтусу Гарри!

Николас с улыбкой ему кивнул, но выражение его лица тотчас же сделалось серьезным и озабоченным.

– Амос, меня не зря томило недоброе предчувствие. Нам обязательно надо нынче же ночью отсюда убраться. Видел бы ты, как этот капитан разглядывал мои ноги, когда я ему назвал свое имя!

– Ты прав, – вздохнул Траск. – Они не иначе как разыскивают тебя и тех, кто мог приплыть сюда из Крайди вместе с тобой. – Он мотнул головой и задумчиво провел ладонью по бороде. – Понимаешь, они ж ведь не знают, что «Стервятник» пошел ко дну. И наверняка ждут, что те из крайдийцев, кто остался в живых после набега, вот-вот здесь объявятся. Ежели Накор прав и эта леди Корисса и впрямь всем тут заправляет, то она могла заподозрить, что это именно ты догоняешь их черный корабль на своем трехмачтовике. А ее люди уж точно вызнали у шпиона, что выдавал себя за квегского торговца Вазариуса, каков ты с виду. Опять же, им известно, кто из крайдийской знати не погиб во время набега и не попал в руки к этим ублюдкам. И ежели бы сюда нас привел Мартин… – Он выразительно развел руками. – Кто знает, как бы все обернулось?

– Нам повезло, что Маркус и Гарри забрались на крышу, – подхватил Николас. – Попадись они на глаза этому капитану и его людям, те сразу бы их опознали. Да и меня заодно. Два кузена, которые похожи друг на друга, как близнецы, и юноша с ярко-рыжими кудрями… Нам не удалось бы их убедить, что все это просто совпадение. Но… – помрачнел он, – они ведь могут вернуться.

– И кто-то им успел донести, – брезгливо поморщился Траск, – что Ранджана у нас. – Может, это почтенный Анвард Ногош Пата желает поправить свой дела, выслуживаясь перед первоправителем?

– Ну, это еще надо доказать, – возразил Николас. – Мы же его на этом не поймали…

Слова его прервал протестующий вопль, который донесся из задней комнаты трактира. Николас и Траск догадались, что это Бриза решила не откладывая выполнить свою угрозу и свести счеты с Накором, и поспешили к нему на выручку.

Они не ошиблись: в покоях Ранджаны и впрямь происходило побоище. Накор забился в самый дальний угол комнаты и пытался ладонями защитить свою лысину от ударов, которыми щедро награждали его не на шутку рассвирепевшая Бриза. Перемежая свои слова то жалобными вскриками, то смешками, исалани причитал:

– Да пришью я тебе все до единой пуговицы! Сию же минуту это сделаю!

Хозяйка комнаты подбоченясь стояла у своего разоренного сундука и, судя по ее бровям, сведенным к переносице, пребывала в не меньшем раздражении, чем Бриза. Когда на пороге появились Николас и Амос, она сердито на них глянула и топнула ногой, указывая на Калиса.

– Этот человек посмел ко мне прикоснуться! – Эльф в ответ согласно кивнул и широко и безмятежно улыбнулся. Николас был немало этим удивлен. За все время их знакомства Калис, всегда такой невозмутимый и сдержанный, впервые столь открыто и недвусмысленно проявил свои чувства. – Он толкнул меня к лестнице, – продолжала принцесса, – и схватил за… Он до меня дотронулся… пониже спины! – Голос ее перешел в визг. Николасу стоило немалых усилий сдержать смех. Он закусил губу и перевел взгляд на Калиса.

Тот пожал плечами:

– Она меня к этому сама вынудила. Другие девушки успели уже подняться на крышу, а она все медлила, ну, мне и пришлось ее… поторопить. – Он сдержанно усмехнулся. – Ведь мы все слыхали, как этот капитан приказал своим людям обыскать трактир, и мешкать было нельзя.

– Миледи, – сказал Николас, поворачиваясь к Ранджане, – эти люди, если бы мы вас не спрятали, доставили бы нам много неприятностей, а вы… – он сделал выразительную паузу, – в эту минуту, возможно, были бы уже обезглавлены, потому что они препроводили бы вас во дворец первоправителя. Так что оставьте свои причитания и побыстрее собирайтесь в дорогу.

– Мы снова куда-то едем?

Николас кивнул:

– Завтра ранним утром. А потому к ночи все ваши вещи должны быть уложены.

Ранджана передернула плечами и удалилась в соседнюю комнату, где стояли кровати ее служанок.

Бриза, решив, по-видимому, что Накор уже достаточно наказан, заложила руки за спину и отошла от него в сторону.

– Пуговицы я и сама пришью. А тебе вперед будет наука, как сдергивать одежду с порядочной девушки!

Она выскользнула в коридор, и коротышка, проводив ее глазами, заговорщически шепнул Николасу и Траску:

– Зато как это было здорово, доложу я вам!

Николас вспомнил, как очаровательно выглядела Бриза, когда предстала в своем более чем смелом наряде перед ним и воинами первоправителя, и улыбнулся чародею.

– Я тебе охотно верю, Накор!

– Вот ведь какой еще ценитель женщин выискался! – хохотнул Амос и шутливо толкнул исалани локтем в бок. Накор, смущенно потупившись, ничего ему на это не ответил.

– Ас чего ты взял, что этот парень в серой блузе – соглядатай? – спросил Николас. Тут в комнату вошли Маркус и Гарри, спустившиеся с крыши, и молча обратили к Накору горевшие любопытством взоры.

– Да от него же просто разило шпионом! – воскликнул исалани и бросился к выходу в коридор. – Идите-ка все за мной, я вам растолкую, в чем тут дело.

Они гуськом прошли в одну из общих спален, где Гуда и Праджи сидели на кроватях по обе стороны от пойманного соглядатая, который все еще не пришел в себя. Накор пошарил у него за воротом и с силой рванул какой-то темный шнурок. На его сморщенной маленькой ладони очутился полотняный мешочек.