Текст книги "Неучтенный фактор"

Глава 58
Гости

– Анита, пожалуйста, кофе Их Величествам. – Утренняя гостиная, самая просторная во всем дворце, буквально ломится от монархов, съехавшихся изо всех уголков Бурмы. Без свит, одетые без претензии на роскошь, они заняли все кресла, стулья, банкетки и диванчики. Целитель Исс, два профессора и несколько нетитулованных незнакомцев ничем не выделяются из общей среды. Пожалуй, только расшитый жилет князя Ли несколько ярковат в окружении одеяний собравшихся.

Подчиняясь взмаху Веткиных ресниц, Апрелька величаво удаляется в сопровождении фрейлин, Марты, Наоми и Гульнары. Двери заперты и под надежной охраной. Знак папеньке: «Все в порядке».

Собрание открывает Ксенофонт Бугарейский:

– Господа, уже лет двадцать нам не удавалось собраться вместе для обсуждения проблем торможения технического прогресса почтовыми службами. За последние годы позиции нашего тайного врага заметно ослабли, и, даже будучи уверенными в том, что это собрание не останется незамеченным, мы можем не опасаться за свои жизни.

Наши ряды заметно пополнились. Прежде всего, впервые среди нас князь из китанских земель. Раньше мы водили только заочное знакомство. Также Кнут Бронхеймер, Марк Стян, Григорий Мирча… – Оратор перечислял имена, а названные раскланивались. Представили всех. – А теперь слово предоставляется Элизе Струм, нашей хозяйке.

Ветка подала чашечку кофе пастору Таубергу, выпрямилась и улыбнулась.

– Господа, наши страны не воюют между собой и, по большому счету, не нуждаются в армиях. Однако тысячи решительных и верных мужчин надо чем-то занять. И я нашла для них очень важную работу. Все служащие почтового ведомства и меняльных контор вашими стараниями должны обрести надежнейшую охрану. Любой их шаг по вашим землям необходимо сопровождать. Лучше всего – десятком вооруженных солдат. Формально это не противозаконно. Но полностью лишит серых возможности действовать против вас и ваших подданных.

Враг должен быть парализован. Блокада острова Инта дала прекрасный результат. Торговля, не тревожимая пиратами, процветает. Теперь это же следует организовать и на суше. Если не считать почти всего Южного материка, то среди нас нет правителей Арпаниды, Боргумара, Гурании и Каптории. Внешнюю безопасность Вугура я, как сюзерен князя Ли, гарантирую. – Кивок князя. – Боргумар сроду никому не угрожал, Каптории комфортно в ее нынешних границах, а за кочевниками Гурании удается довольно эффективно присматривать. Так что силы для предлагаемой акции есть у всех. Прошу поддержки.

– Сударыня. – Это Кнут Бронхеймер. – Вы просите поддержки в то время, как мы тут, пока вы колдовали с кофейниками, серьезно обсуждали вопрос о том, в какой последовательности будем клясться вам в вассальной преданности.

– Кнут, мы ведь договорились называть друг друга по имени. И, господа, вовсе нет нужды привязывать все события планеты к воле одного человека. Я часто ошибаюсь и остро нуждаюсь в помощи и добром совете. Право, не стоит превращать наш мир в единый лагерь. Прошу вас отказаться от этого намерения.

В качестве информации должна сообщить, что на любую территорию могут пожаловать торговцы из внешнего мира. Убедительная просьба, не поддаваться алчности и не заключать сделок, приводящих к продаже или аренде территорий или любых природных ресурсов. Никаких договоров, ни на какие сроки. Наличный товар на наличный товар. Так же не следует организовывать производств по инопланетным технологиям. Нам нужно торговать тем, что производим, и довольствоваться тем, что за это дают. Бурма, так звучит внешнее название нашей планеты, должна сохранять самоизоляцию как можно дольше.

Дальше начались вопросы. Отвечать, естественно, пришлось Ветке. К вечеру она охрипла и еле держалась на ногах от усталости. До чего же въедливый народ эти правители!

Утром Зербино сообщил, что гости ужинали почти до утра и многие из них выразили твердое намерение стать под ее руку. И посоветовал пригласить на планету еще один компьютерный интеллект. С Фассады поступило прошение от его собрата из банковской сети. Квик уже придумал, как организовать переезд. Немножко хлопотно, но, говорит, уж очень парень славный. Есть еще полтора десятка аналогичных прошений, только принять претендентов некуда. Они ведь не в эфире живут. Их среда обитания – компьютерные сети – на Бурме отнюдь не в изобилии.

День начинался скверно. Ну, уж нет. Она забирает детей, грузится в шлюпку и едет купаться. А к вечеру, может, все рассосется? Какое счастье, что наследный принц Монтара Габриэль привез Майку! Они только что поженились, хотя теплые отношения поддерживают давно. Мальчишка, учивший ее колоть дрова, все еще не на престоле, но уже хлопочет о посылке в их края учителя компьютерной грамотности. И, конечно, просит компьютеров в школы. И блоков связи ему нужно полторы сотни. Он хорошо продумал список. И хорошо организовал сбор лекарственных трав. Федор каждую неделю гоняет туда грузовой олит с острова Угрюмый.

Но сегодня все проблемы планетного масштаба подождут. Теплое море и старые друзья – она заслужила несколько часов спокойного общения на темы, не касающиеся судеб мира.

Глава 59
Посетители

Необходимость притворяться горничной заметно тяготила. Это несложно, но несколько обременительно. Насыщенная событиями жизнь многолюдного дворца отвлекала от действительно интересных дел.

Рик подыскал домик со старым садом почти у моря. Его было легко охранять, причем совершенно неприметно. Район пустел, дома в округе продавались недорого. И в них обосновались солдаты Веткиной охраны. А поскольку парни и девчата служили в армии ее лесного королевства почти в равном соотношении, то и караульные, одетые по-местному, не привлекали внимания посторонних. Просто в этом квартале много молодежи.

Во дворце появлялась разок-другой в неделю, только чтобы засвидетельствовать свой официальный статус. Связь со всеми вассалами и помощниками, потоки отчетов, запросы и проблемы. Забот хватало. Но наконец она чувствовала себя хозяйкой своего дома. Пусть готовила или стирала не каждый раз, пусть редко участвовала в уборке, важно было то, что ей не требовалось объяснять, почему она делает так, а не иначе.

Вот сегодня она во дворе под навесом варит детям перловку. Тед попросил покормить его, как Квакса. Надо же, какие капризы случаются у юного принца! Рик рядом мурлычет себе в бороду и прилаживает оперение к стрелам для маленького лука Амелии. Тетя Марта обещала научить стрельбе. Зербино на связи. Пересказывает доклады постов ее охраны. Сегодня у них гость. Кстати, вот он уже подошел к калитке.

– Входите, не заперто. – Ветке даже не надо поворачиваться в его сторону.

– Здравствуйте, я ищу Аниту Форестер, горничную Ее Величества.

– Добрый день, это я.

Вошедший покосился в сторону Рика.

– А нельзя ли несколько слов с глазу на глаз?

– Если вам мешает мой муж, то ему нетрудно уйти. Хотя я бы этого не хотела. Тем более что наша беседа будет мною ему пересказана.

– Ну что же, пусть это будет семейное дело. Я располагаю серьезной суммой денег, которую готов уступить вам за некоторую информацию.

Встретив заинтересованные взгляды, гость положил на стол увесистый кошелек.

– Двести дублонов за описание внешности королевы.

Ветка развязала горловину, извлекла монетку и ткнула в нее карманным анализатором. Действительно золото. И содержание правильное, но примеси не местные. Повернула табло прибора так, чтобы их было четко видно с объективов, расположенных у нее в серьгах.

– Империя Зенеб, – прямо в ухо ей передал Зербино. – Правит Артур Третий. Три планеты и множество заселенных астероидов и лун в системе одной звезды. На столичной планете земного типа проживает не более пяти процентов населения, остальные под куполами или в скальных выработках на небесных телах, где сила тяжести близка к единице. Войн не ведут. Армия и флот считаются сильными. Разведывательной службой руководит маршал Исудзу.

– Деньги хорошего качества. Думаю, наше казначейство допустит их хождение. А насчет описания королевы, так это я, господин зенебский шпион. Кашки не желаете?

Самообладание гостя оказалось безупречным. Он разделил трапезу и даже похвалил стряпню. И ответил на все вопросы. Собственно, ему пришлось долго повествовать о нелегкой жизни зенебцев. О том, что колонизированная планета оказалась мачехой, где средняя продолжительность жизни не превышает пятнадцати лет и население тает на глазах от болезней и несчастных случаев. Там живут только те, кто необходим для обслуживания добывающих комплексов по заготовке биологического сырья, без которого остальные граждане жили бы впроголодь.

Посетовал, что ученые никак не выявят фактор, из-за которого не удается наладить жизнь на богатой и такой приветливой с виду планете. Потом попытался расспрашивать сам. Ветка, ясное дело, описала свою историю скупо, что называется, крупными мазками.

Да, родилась, чтобы править уютным и благоустроенным королевством. Но жизнь сложилась так, что под руку к ней встали почти все государства планеты. Хлопотно, конечно, но есть в ее положении большой положительный аспект. У Бурмы, как выяснилось, немало весьма любопытных тайн. И положение правительницы дает ей возможность совать в них нос.

В частности, она подметила, что в состоянии дел у них есть некоторое сходство с тем, что происходит на Зенебе III. Освоение пространств идет вяло. Население прирастает медленно. И влияние выявленных факторов не объясняет такого положения дел в полной мере. Сходные картины отмечены и для ряда других планет, на которых обосновались люди. Единственным известным ей общим их свойством является чрезвычайное сходство с Землей. Флора и фауна включают огромное количество совершенно идентичных видов растений и животных. В том числе и микроорганизмов.

Отсюда и особое отношение Ветки именно к этому визитеру. Она была бы рада ознакомиться с тем, что зенебская наука успела обнаружить в своих уделах. Поэтому незачем скрываться, подслушивать и подсматривать. Можно присылать ученых и взамодействовать открыто. Это разведку Федерации и имперских «жучков» она выпроводила не церемонясь, а тут случай иной.

Кстати, вот и Гульнара. И с ней еще один посетитель. Вернее – посетительница. Три дня назад ее секретари зафиксировали обращение от Мары Крайслер, поступившее в приемную. Содержание ходатайства настолько заинтересовало Ветку, что она пригласила просительницу немедленно, как только прочитала письмо. Рик выглядит озадаченно, а Тед с Амелькой переводят взгляд с мамы на «чужую тетю». Ищут отличия.

Гостью усадили за стол. Есть она отказалась, но чашечку чая приняла с удовольствием. А Гуля уже работает ложкой так, что за ушами трещит.

– Сударыня, наше с вами сходство уже однажды сослужило мне добрую службу. Но тогда оно ввело в заблуждение людей, знавших меня по портретам и описаниям. Теперь же шокировало мужа и детей. – Ветка помнит, что в свое время серые всерьез изучили окружение и биографию Мары, еще когда искали Рика. – Однако не будем отвлекаться от темы. Она заинтересовала меня чрезвычайно. И перекликается с тем, что мы только что обсуждали с господином зенебским шпионом.

– Штольц. Ивар Штольц, – гость ни капельки не смущен. – Это мое настоящее имя, не по легенде.

Поставив на стол толстостенную кружечку глазированной глины – фарфор в этом доме не в ходу, гостья достала из ридикюля несколько листков и протянула хозяйке:

– Здесь расчеты затрат на экспедицию. У западного побережья Южного материка никто не плавал. Хочу поискать там. Имею в виду места, где размножаются косатки. Понимаете, невозможно изучать морских млекопитающих в кабинете, а средств у нашего университета хватает на организацию исследовательских работ только в акватории Вальдийского залива. Но у наших берегов не встречаются крупные акулы. И их взаимодействие с косатками отметить не удается.

Мара глотнула чаю и взглянула на Ветку. Та продолжила тему:

– Рассматривается гипотеза о разумности косаток. Группа ихтиологов нашего университета отметила, что акулы не встречаются в тех местах, где обитают они. У северного побережья Южного материка люди не купаются в море, не рыбачат с лодок, поскольку акулы просто бесчинствуют в тех водах. Они не только переворачивают корабельные шлюпки, но даже нередко прямо с палубы хватают моряков, оказавшихся у борта. И в этих водах никогда не видели косаток.

В то же время на Бесплодных Островах у рыбаков бытует поверье, что между людьми и косатками существует неписаный пакт о ненападении. Ныряльщики не опасаются этих животных, на них не охотятся. И в тех местах встречаются только мелкие акулы, которые на людей не нападают.

Гипотеза вполне обоснованная, но для ее доказательства нужны более весомые факты. Попросту требуются средства для снаряжения экспедиции. Со своей стороны отмечу, что внесение ясности в этот вопрос меня очень волнует. Я уже распорядилась о подготовке фрегата «Мозес» к дальнему плаванию. На него грузят аппаратуру, оборудуют лаборатории. К нам присоединяется профессор Марвинек с Клайды. Через неделю отходим.

– Так ты планируешь тоже отправиться в море? – Рик несколько озадачен. – А как же дети?

– Едут со мной. Теду осенью в школу, его последние месяцы на воле. Марта тоже своих берет. Милисента еще Фиру пришлет с Марвинеком. Детишки не будут скучать.

– Подвесная койка на баллистной деке боевого корабля тебя не испугает. Дети будут в восторге. Но профессор из внешних миров, боюсь, привык к большему комфорту.

– А разве капитан и офицеры не уступят дамам свои каюты? – Зенебский шпион Ивар Штольц выглядит удивленно.

– Уступать нечего. «Мозес», самый быстрый и боеспособный корабль Вальдинии, не имеет даже намека на комфорт. Водонепроницаемые перегородки в трюме, остальное пространство только для боя. Экипаж развешивает гамаки в промежутках между метательными машинами.

– Не пытайтесь меня запугать, Ваше Высочество. – Мара Крайслер понимает, что именно ее Рик пытается предупредить. – Быстроходный фрегат наилучшим образом подходит для наших целей, а остальное второстепенно. Завтра соберу и отправлю в Мурналь свое оборудование и вещи.

* * *

Вечером, когда они остались одни, Рик неожиданно вернулся к затронутой за обедом теме:

– А ты знаешь, действительно будет разумно спроектировать и оборудовать для подобных экспедиций корабль с удобствами. Ведь, насколько я понимаю, ты намерена злостно и регулярно использовать служебное положение в личных целях. Следовательно, будешь проводить в море немало времени. Полагаю, крошечная каюта с умывальником не испортит тебе впечатления от морских прогулок.

– Не испортит. Кстати, насчет использования служебного положения. Ты это очень удачно сформулировал. Поскольку мне ну никак не отвертеться от бремени власти, буду нести его с комфортом. И буду делать то, что действительно интересно.

Помолчала минутку и продолжила:

– Тем более что мне совсем необязательно командовать всеми. Большинство проблем разруливаются другими, не менее компетентными, чем я, людьми. Просто надо присматривать за их деятельностью время от времени. И в этом деле Зербино и Квик просто незаменимы. От рутинной работы они меня освободили полностью. А маскировочные меры хранят от назойливых лизоблюдов. Кажется, жизнь начинает налаживаться.

Эпилог

– Здравствуйте, профессор Виннипег!

– Здравствуй! – Оторвавшись от окуляров микроскопа, ученый смотрит на босую девчонку с двумя узлами на концах перекинутой через плечо палки. – Ребята в штольне, если ты их ищешь. Через час придут обедать и принесут шлихи.

– Значит, у нас есть время обсудить результаты ваших исследований. Вы меня не узнали. Я осматривала вас в день прилета.

– Вы тогда были вдвое старше.

– Макияж, халат, прическа. Однако, профессор, до чего вы докопались?

– Прежде всего, спасибо вам, знахарка, за великолепное оснащение этой экспедиции. Направляясь на Бурму под видом отдыхающего, я рассчитывал изучить осадочные породы на доступную одинокому землекопу глубину. Зная, что всех, кто хотел заняться геологическими изысканиями, сюда не допустили, я рассчитывал только на удачу и свой опыт. Вы снабдили меня бригадой роботов и прислали ватагу юных сорванцов, чья любознательность и энергия превратили этот сезон в сплошное удовольствие. Кстати, странные ребята. Почему они не ссорятся? И как можно было рассчитывать на то, что они не натворят безобразий без присмотра взрослого?

– Почти все росли вместе. Потом – разные школы. Только летом и встречаются. Вы, возможно, заметили, что четыре пары – брат с сестрой. И еще один мальчик и одна девочка. Вот эти только здесь познакомились с остальными и друг с другом.

– Микеш, пожалуй, наиболее скован. Видно, что привык верховодить. А тут все поглядывают в сторону Теда, а он обычно спрашивает мнения Юльки.

– Так что же вы все-таки накопали?

– Сейчас изучены слои давностью до пятисот миллионов лет. Есть, конечно, отдельные особенности, но главное – картина практически точно совпадает с Земной. Те же формы жизни в те же периоды развития. Пригодных для анализа останков древних организмов немного, но для того, на что наткнулись, совпадение полное. И это, заметьте, встречается уже на тридцать седьмой планете.

– То есть палеонтологи обнаружили, что тридцать восемь пригодных для жизни планет развивались в сходные сроки по одинаковому биологическому сценарию.

– Именно. Кроме того, биологи установили, что очень многие виды живых организмов с разных планет идентичны. То есть дают жизнеспособное потомство.

– Что невозможно без сознательного вмешательства извне. Оставим божественные версии на откуп теологам, а для научного анализа данного положения нужны факты, сбором которых мы и занимаемся. И факты эти – в пользу некого осознанного влияния, оказанного на развитие жизни целого ряда изученных планет.

– В самую точку. И ни одного известного мне факта, способного хотя бы намекнуть на источник упомянутого влияния. Или, на худой конец, цель.

– Да, с фактами слабовато. Есть намек на догадку. Делиться?

– Немедленно!

– На всех упомянутых вами планетах человеческое население занимает совершенно незначительную часть суши. Есть даже такие, где люди вообще не прижились. То болезни, то на посевы что-то нападает, то падеж скота. Впрочем, полтора десятка планет имеют развитую экономику и многочисленное население.

Так вот, Бурма не исключение. Населенные пункты расположены на удалении не более чем сорок километров от берегов морей или судоходных рек. Постоялые дворы вдоль дорог или временные стоянки охотничьих экспедиций – вот и все исключения из этого правила. Только кочевники в степях спокойно пасут свои отары. Но они постоянно в движении. И это, несомненно, еще одно проявление той же странности. Но причину я не могу понять на протяжении уже более пяти лет.

Разглядывая карты тех самых тридцати шести планет, можно заметить изрядное сходство с описанной картиной. Там люди тоже селятся вблизи водоемов.

Слушая Ветку, профессор приподнял правую бровь и заметно сдерживал улыбку.

– Дитя мое, радостно осознавать, что в столь юном создании пытливый ум тщится постичь тайны мироустройства. Но люди издревле селились по берегам водных путей. В этом нет ничего примечательного.

Ветка не нашла, что ответить. Этот контраргумент, конечно, очевиден, и крыть нечем. Но объяснить, что дело не в этом, она не в силах. Приходится замять. Это тема большого разговора, позднее будет время. А пока она развязывает принесенные узлы.

Под сенью раскидистых деревьев натянут тент, под которым за столом, уставленным приборами, работает всемирно известный палеонтолог. Несколько палаток и гамаков. Ровным штабелем уложены дрова. Кострище с рогульками и жердями. Рукомойник, полотенца, канистры с водой. Чисто. Молодцы ребятишки, неплохо устроились. Кстати, вот и они.

– Здравствуй, мама. – Первым успел, конечно, Тед. Он уже на голову выше нее. Долговязый, как дед Годфрид. Амелька тоже быстро растет.

Костер ожил, пламя лижет закопченные бока большого котла, над которым колдует Петька, сын Марты и Пьяппо. Трое чистят какие-то клубни. Дочка Маланьи что-то натирает на терке. Свежий хлеб и сало, привезенные Веткой, нарезаются, чурбаки подкатываются к столу, с которого убираются научные приборы. Профессор рассматривает крошечные пластиковые пакетики, в которых пересыпается что-то, похожее на песок.

Когда в конце весны Зербино сообщил о прибытии с группой отдыхащих с Агрантии профессора палеонтологии Карела Виннипега, Ветка всерьез заинтересовалась. Ученые – не тот тип людей, чтобы прохлаждаться на планете, куда доступ исследователям был категорически запрещен. Ее стараниями. В общем, в медицинском боксе терминала прибытия светило мировой науки осматривала знахарка Элиза Струм. Всех прибывающих для поправки здоровья медики обязательно обследовали, чтобы назначить режим и процедуры. Исполнив все, что положено, и убедившись, что проблем со здоровьем у прибывшего объективными методами обнаружить не удается, заявила прямо в лоб:

– Профессор, в качестве реабилитационного курса предлагаю вам палеонтологическую экспедицию. В горах Лабу, что на восточной оконечности Восточного материка, в ненаселенном районе есть долина, где предполагается очень толстый слой осадочных пород. Триста метров над уровнем моря.

– Насколько я понимаю, это противозаконно. Ведь Бурма противодействует любым видам изысканий на своей поверхности.

– Палеонтологи к нам еще не просились. Кроме того, активное изучение биосферы идет у нас с участием ученых с Супелии, Клайды и Тристона. Соглашайтесь. Вам дадут бригаду роботов и полдюжины подростков в помощь. Ну, и для обслуживания. Заброска второго июня.

– Это через две недели. Почему не раньше?

– Вашим ассистентам нужно завершить учебный год. Тем временем можно доставить оборудование, список которого необходимо подготовить к сегодняшнему вечеру.

– Направляясь сюда, я рассчитывал под видом прогулок просто полазить по обрывам и осыпям, пока никто на меня не смотрит. А тут такое. Конечно, я согласен. И признателен, – взгляд его уперся в бейджик на зеленом халате, – знахарка Элиза Струм.

Этим удалось убить сразу двух зайцев. Во-первых, данных о геологической и биологической истории планеты ей объективно не хватало. Во-вторых, надо было занять чем-нибудь подросших детишек. Веткины, Мартины и Апрелькины, да еще Молчан хотел своих пострелят на время каникул к чему-нибудь доброму пристроить. Потом князь Ли старшего сына просил принять в круг сверстников детей своего сюзерена. И еще Земфира, дочка Виталия и Милисенты, та самая, что родилась в день их с благоверным прибытия на остров в Безымянном океане. Тоже ведь не чужая. Так что профессор палеонтологии не будет скучать в обществе десятка детишек самого рьяного возраста – от десяти до двенадцати лет. И детишки на полном самообслуживании наберутся опыта, а заодно хоть капельку почувствуют, как достаются научные знания.

И вот прошло два месяца. Пришла пора навестить профессора и его помощников. Ага, стол уже накрыт. Густой кондер горками лежит в мисках. Ветка достает свою ложку. И профессор. Остальные вооружены деревянными, довольно грубой выделки. Ясно, все собирались в экспедицию самостоятельно, без родительского вмешательства, как и Тед с Амелькой.

– Это Витек нам ложки вырезал, – Юлька проследила ее взгляд, – а сначала мы лопаточками ели.

Народ налегает на свежий хлеб. Только утром из дворцовой пекарни. И сало уписывают за обе щеки. Даже привереда Амелька. Все босые, в коротких штанишках. На девочках еще майки. Все замурзанные, исцарапанные, искусанные насекомыми, но без признаков каких-либо недугов или неудовольствия.

– Карел, я сегодня начал горизонтальную выработку юрского пласта. Метра полтора прокопал. Ничего не нашел. – Славик, сын Маланьи. Судя по всему, он единственный из этой компании заинтересовался именно предметом изысканий.

– Это обычный результат в нашей работе. Основная масса интересных находок связана с подземными разработками полезных ископаемых. Когда на поверхность извлекаются миллионы кубометров породы, вероятность встретить что-нибудь примечательное повышается многократно.

– Кстати, мама, а куда ты собралась? – Амелька уже вычистила миску и смотрит на Ветку.

– С чего ты взяла?

– Твой рюкзак на сучке. Кеды под клапаном, и кортик в боковом кармане.

– Да, действительно хочу пройтись. Тут к северо-западу, километрах в сорока, люди живут. Целая маленькая страна. Про них ничего толком не известно. Но от торговых людей с островов Юганицу слышали, что в этих краях селятся амазонки. Схожу, гляну.

– А папа тебя отпустил?

– Я и сама не маленькая. Но папе лучше не знать. Вдруг ему эта мысль не понравится.

– Одна пойдешь?

– Ты ведь видишь, что два рюкзака. Только даже и не думай, что тебя с собой возьму. Это Юле мама собрала. Что, Юлия Феликсовна, прогуляемся в страну амазонок?

– Да, тетя Вета. Я мигом, сейчас соберусь.

– Не спеши. Уйдем в ночь. Луна нам посветит. А ты выспись как следует. Да и я перекемарю до сумерек.

– Простите, знахарка, Амелия ваша дочь? В каком же возрасте вы ее родили?

– В двадцать лет.

– Да ведь вам не больше двадцати.

– Тридцать. Скоро будет. Я преподаю лекарственное зельеварение, так, наверное, нанюхалась из котлов своих студентов чего-то такого, что никак не дает мне повзрослеть.

– Госпожа, в окрестностях нашего лагеря охотятся несколько волчьих стай. – Микеш никак не может без этикета. – Боюсь, вы подвергнете себя опасности. Если только Уарра проводит.

– Кто у нас Уарра?

– Молодая волчица. Она иногда приходит поговорить с Любашей.

Словно откликнувшись на зов, из-за деревьев показался некрупный зверь. Светло-серая шерсть указывала на то, что ему около года от роду. Подошел, понюхал предложенное угощение, но кондер есть не стал. Зато кусочек сала с Любашиной руки принял с осторожностью.

– Ты что, волка приручила? – Ветка смотрит с изумлением.

– Она не ручная. Сама по себе. Иногда приходит пообщаться.

– Интересно, а как вы познакомились?

– Ее кабан сильно изранил. Мы с Витькой перевязали и кормили. Вот, поправилась. Навещает.

Кажется, у детворы не было недостатка в приключениях этим летом. Ведь кабан напал на волчицу явно не в лагере.

– А что еще вы поделывали, интересно мне знать?

– Да только пищу добывали. Коренья, клубни. Мальчишки охотились немного, Юлька с Амелькой к морю бегают за крабами, осьминогами и еще вкусные водоросли приносят. Тут много еды. Рыба в речке, орехи поспели.

– И чем же вас не устроили продукты, взятые с собой?

– Дука уронил поддон с припасами в речку. Это еще когда от посадочной площадки сюда тащил. Он на красивый утес засмотрелся, думал, как придать его кромке форму эвольвенты. Фира его сразу отругала за ротозейство, и он больше ничего не ронял.

– Сударыня. – Это уже профессор Виннипег. – Почему машина ведет себя как личность? Ваши программисты должны были добиться от нее просто четкого выполнения команд. Любые неопределенности чреваты печальными последствиями.

– Вы правы. Детская фантазия наделила исполнительный механизм свойствами разумного существа. Пусть, если им так нравится. Скорее всего, произошел сбой из-за нарушения контакта, а потом все наладилось. – Ветке совсем не хочется раскрывать кому бы то ни было факт наличия на Бурме небиологических интеллектов.

– Вообще-то мне хорошо работается у вас. Данные этого раскопа весьма представительны, но картина неполная. А срок моего пребывания истекает через месяц.

– На Бурме нет своих палеонтологов. Однако квартиру в университетском районе Вальденвилля для вас уже приготовили. Завезено оборудование для глубокого бурения ледника на южной полярной шапке. И на ваше имя открыт скромный счет. Он доступен в любом отделении банка «Великая Река» во всех портовых городах планеты.

– Это приглашение?

– Да. Согласившись, вы окажете нам честь. Конечно, в нашем захолустье вы будете несколько в стороне от событий мировой науки, но новости доходят и сюда.

– Конечно, я согласен.

Пока шел разговор с профессором, Ветка не сводила глаз с Любаши. Она о чем-то шепталась с волчицей. Время от времени слышалось ворчание, рыки на разный манер. Наконец, видно столковавшись, собеседницы разошлись.

– Тетя Вета, Уарра проводит вас с Юлькой. Проследит, чтобы никто не обидел. Только, пожалуйста, не обращайте внимания на волков, даже если покажется, что они готовятся напасть. У них много ритуалов, которые мы неверно оцениваем.

– Ты как будто поговорила с разумным существом.

– Так и есть. Это разумный вид, обладающий даром связной речи. Язык их непрост для нас. Очень много значат интонации.

– Ты меня разыгрываешь!

– Мне никто не верит. Даже брат смеется, хотя много раз видел, что я хорошо лажу с волками. Я еще дома научилась понимать их язык и даже произносить несколько слов. А он считает, что все это сплошные фантазии.

Ветка задумалась. Легче всего отвергнуть то, что не соответствует твоим представлениям. А ведь не так уж сложно просто взять и проверить.

– Ну-ка, Любаша, надиктуй на свой блок связи все, что ты знаешь из волчьего языка.

Подремывая в гамаке, перебирала смутные догадки, возникшие в голове. Если предположить, что на их планете существует незамеченная цивилизация волков, многое объясняется. Например: культ волка у серых. Своеобразная религия, побуждающая своих последователей неуклонно бороться с техническим прогрессом.

В то же время в скотоводческих областях эти хищники почитаются священными животными и на них не охотятся. А убыль в стадах считают ритуальной жертвой. Но поголовье от этого как-то не особо страдает. Хватает и людям, и волкам.

И расселение людей по планете затруднено. Эпидемии странных болезней, потравы посевов, падеж скота – все это не раз заставляло поселенцев покидать недавно освоенные места. Теоретически, возможно, что местные популяции лесных разбойников как-то этому способствовали.

Там, где люди не вырубают леса, не загаживают природу, например, в Монтаре и в бассейне Великой Реки, конфликта не возникает. А в истории освоения поймы Бугары и прибрежных областей Эрвийского полуострова не перечесть трагических историй и брошенных деревень.

Вот ведь планетка досталась ей под руку. Не соскучишься. Даже с ее «замыленным» глазом не успеваешь разгадывать возникающие загадки. А через пару лет вернется с Супелии Гульнара с дипломом биолога…

Ветка прикрыла глаза. Надо поспать перед дальним переходом. Сначала амазонки. Волки, конечно, интереснее, но она ведь не может разбираться со всеми «непонятками» одновременно. А поручать это никому не станет. Не затем тянет она бремя власти, чтобы делиться с другими самым «вкусненьким»…