Текст книги "Ход мамонтом"

Часть третья
Метод страуса

1

Могучая и мудрая цивилизация умела ждать. Несколько земных лет не имели для нее никакого значения. Планета-добыча уподобилась наполненной ядом жертве паука, которая медленно переваривалась, запутавшись в паутине, пока тот издали спокойно наблюдал за процессом. Придет время – пища размягчится, разложится, и можно будет не спеша приступать к еде…

Маленькую планету издревле сотрясали внутренние противоречия странной цивилизации двуногих и двуруких существ, в бесчисленном множестве расползшихся по ее поверхности. И никогда за миллион лет существования своего вида они не были спокойны и доброжелательны друг к другу. И никогда не убивали и не мучили столько прочих живых тварей, сколько себе же подобных.

Поэтому эти существа, именующие себя разумными, не заметили яда, который начал разъедать их привычный уклад жизни. Они все так же продолжали разрушать и убивать. Только теперь – чуть больше и целенаправленней.

Мир вокруг все еще имел вполне достойный вид, еще хотелось жить и наслаждаться жизнью, все еще двигался вперед научный прогресс.

Но это была всего лишь инерция тысячелетий развития.

Добровольными помощниками хитрого врага уже нажато большинство кнопок, управляющих процессами распада цивилизации.

Оружие неведомого хищника не знало осечек. Иммунитет ноосферы еще пытался бороться с цивилизационным вирусом, но принципиально вопрос уже был решен.

И завоеватели могли спокойно смаковать предвкушение того часа, когда они ступят на поверхность планеты, очищенной от всего лишнего и ненужного…

…Жека озирался, не веря своим глазам. Такое можно было увидеть только в фантастическом фильме.

Нет, здесь не было ничего неизвестного земной науке. Вся техника, все приборы и оборудование были просто на очень высоком техническом уровне.

Поражало, что этот огромный научно-технический и культурный комплекс не принадлежал какой-либо серьезно настроенной сверхдержаве. Более того, что он более не принадлежал Земле.

На огромной глубине, на месте заброшенных угольных шахт, рос самый засекреченный город на планете. Город почти самодостаточный, но постоянно впитывающий новые знания и технологии, принимающий новых жителей и аккумулирующий все достижения человеческой культуры, которая она еще в состоянии была дать. В начале 60-х годов, когда человечество сковал ужас надвигающейся ядерной катастрофы, такой город был бы весьма уместен. Поговаривают даже, что нечто подобное и было построено по обе стороны Атлантики.

Жеке не были известны подробности строительства. Так же как и источники финансирования этого колоссального проекта, носившего название Стоунхендж-2.

Все это напоминало Ковчег, который отплыл, не дожидаясь потопа. Здесь стремились изолироваться от внешней жизни, не позволяя перекинуться на эту территорию цепочке распада, набиравшего темп наверху…

– Это не совсем, как ты выразился, Ковчег. Мы и не думаем собирать здесь каждой твари по паре и сидеть, пережидая нападение пришельцев, или кто они там на самом деле…

Ознакомительную экскурсию по комплексу проводил Тим – руководитель службы адаптации. Через его руки проходили все бывшие корректоры, попадающие сюда. Сейчас он вводил в курс дела, помимо Жеки, также Игоря, Санька и Мишаню. Лены с ними не было. Она занималась своими делами где-то на комплексе – после покушения обратно в больницу ее не пустили, хотя девушка очень просила об этом. Работать «во внешнем мире» вообще позволялось немногим. Это была своего рода привилегия, особое доверие. Существование комплекса имело смысл только при сохранении абсолютной тайны. И даже при этом никто не мог гарантировать подземный город от проникновения щупалец ци-бомбы.

– А это могут быть не только пришельцы? – поинтересовался Жека.

Тим усмехнулся:

– Мы до сих пор ничего толком не знаем. У нас есть несколько рабочих версий. И каждая из них имеет право на жизнь.

Многие подозревали, что все происходящее – грандиозная мистификация с целью искусственного создания хаоса на планете. Эта версия не выдерживала критики. Нет на Земле силы, которая такими мерами способна устроить хаос в планетарных масштабах. Да и цели этого хаоса неясны.

Очень правдоподобной выглядела версия войны разведок и террористов путем организации деятельности так называемых корректоров. Но это не объясняло технологии Покровителей (мы продолжаем называть их так для ясности). Все эти Гиды, их непонятная связь между собой и воздействие на мироощущение носителя, воображаемые миры, где проводятся «тесты», – все эти явления, видимо, одной природы и не имеют к электронике никакого отношения… Трудно вообще это назвать технологиями.

И это необъяснимо с точки зрения современной науки.

Была еще одна красивая и в то же время страшная версия. Согласно ей так называемая ци-бомба – это не что иное, как включившийся механизм самоуничтожения цивилизации, заложенный в ней с самого начала, с момента зарождения. Как ген старения у человека. Вариант этой версии – ци-бомба – просто смертельная болезнь. Раковая опухоль цивилизации. Эту версию у нас не любят, так как никто не хочет верить в неразрешимые ситуации со смертельным исходом. Такова уж природа человека.

Первой же появилась версия о том, что ци-бомба и якобы борьба Покровителей против нее – суть один и тот же разрушительный процесс, направленный против человечества. Цивилизационная бомба создана самими Покровителями и применена намеренно. И придумано это довольно остроумно, если можно так выразиться в данной ситуации: чем активнее действуют корректоры, тем быстрее разваливается цивилизация. И наоборот – все больший развал цивилизации подталкивает обманутых корректоров ко все более активным действиям, якобы «во спасение» ее же. Это – как цепная реакция распада.

Вот этой основной версии мы придерживаемся и сейчас. Хотя бы потому, что имеются кое-какие обстоятельства, свидетельствующие в ее пользу.

– И что это за обстоятельства?

– Пока мы не распространяемся о них даже в собственной среде. Это всего лишь разработки аналитиков. Можно с определенной уверенностью сказать одно: если нам удастся удержать цивилизацию от окончательного развала, мы спасем Землю от нападения извне…

– Откуда такая уверенность?

– Вернее было бы сказать – предположение. Покровители явно не хотят сталкиваться с нами лоб в лоб. Неизвестно почему. Вряд ли из-за недостатка мощи. Ведь они обладают такими возможностями… Может, не позволяет их религия? Или традиции? Может, берегут саму планету. Так или иначе – ци-бомба действует очень эффективно. Если не принять мер – она уничтожит цивилизацию в ближайшее десятилетие с вероятностью 99 процентов. Это уже реальные расчеты.

– И именно потому построен этот комплекс?

– Он еще не построен. Он постоянно строится по мере заселения его спасенными от рук корректоров людьми. Скажу откровенно: нам нечего противопоставить ци-бомбе. Не хочу быть пессимистом, но, скорее всего, все на поверхности вскоре рухнет. Это неизбежно, разумеется, если не случится чудо.

Но мы не можем рассчитывать на чудо. Поэтому пытаемся создать новую, совершенно независимую от «верхней» цивилизацию. Которая будет готова пресечь в себе любые проявления враждебного вмешательства. И которая, может быть, сумеет физически противостоять тем, кто придет на руины культуры… Хотя главная наша задача – если всё наверху погибнет, возродить человеческую цивилизацию, когда появится возможность.

– Вряд ли эти сверхчеловеки не просчитывают подобную возможность… – с сомнением произнес Игорь.

– А какие еще у нас есть варианты? – с тоской в голосе отозвался Тим.

Жека пожал плечами. У него собственных вариантов не было.

Они стояли в огромном зале, куда сходились множественные лучи-туннели. Очевидно, когда-то здесь смыкались рельсы угольных вагонеток. Только вряд ли тогда это помещение было таким большим. Теперь здесь не было вагонеток, зато были шустрые электромобили, вроде тех, что возят толстосумов по полям для игры в гольф.

Тим достал трансивер и вызвал свободную машину. Служба логистики была здесь очень высоко развита. Ближайшая свободная машина подкатывала автоматически по датчикам, наклеенным на покрытие пола.

– Покатаемся? – предложил Тим.

Жека покорно занял сиденье рядом с водителем.

Тим переключился на ручное управление, и экскурсия превратилась из пешей в мобильную.

Впрочем, разнообразия это не прибавило. Аналитический центр Жека уже видел, оценил, насколько мог, вычислительные мощности комплекса. Вооружение, если таковое имелось, ему показывать пока не собирались. Оставалось любоваться бесчисленными металлическим дверьми с непонятной маркировкой и нумерацией и воротами в бетонных стенах, тускло освещенных в коридорах и ярко подсвеченных в залах и транспортных узлах.

Навстречу то и дело выныривали юркие электромобили и мощные тягачи, работающие, судя по запаху, на газе. Вентиляция же здесь была прекрасная.

– А откуда берутся деньги на все это? – невинно поинтересовался Жека.

Тим искоса глянул на него и ответил:

– Ну… Вообще об этом знать не положено нижним чинам вроде тебя. Скажем так: не все богатые люди хотят в перспективе расстаться со своим имуществом в одночасье, когда все начнет валиться и в цене будет только еда да надежда на безопасность. Кроме того, многие из них обязаны нам своим спасением…

Жека промолчал. Зачем говорить Тиму, что он думает про такую форму вымогательства и шантажа.

Тим высадил Жеку на территории Учебного центра и укатил по делам.

Игорь, Санек и Мишаня слонялись по небольшой площади перед стеклянной стеной Центра.

Просто поразительная расточительность пространства! Хотя, если предположить, что обитатели Стоунхенджа-2 собрались обосноваться здесь всерьез и надолго, их можно понять. Тем более, как выяснилось, проблем с ресурсами здесь не ощущается.

– О, здорово! – кинулся к Жеке Санек. – Ты видел все это? Просто охренеть!

– М-да… – сдержанно отозвался Жека, – впечатляет.

– Да я просто в офиге! Это круто! Я себе такого даже представить не мог! Приколись, скоро нас начнут тренировать, как настоящий спецназ, дадут оружие! «Корочки» такие дадут – вездеходы, каких еще поискать!

– Не настрелялся еще? – поинтересовался подошедший к ним Игорь. – Здорово, Жека. Что-то мне все это не нравится. Попахивает паранойей и игрой в «Звездные войны».

– Я тоже так подумал, – отозвался Жека. – Если они всерьез собираются таким образом воевать со сверхцивилизацией, то это просто смешно…

– Я думаю, что задача-то как раз в том, чтобы не дать развалиться миру, в котором мы все еще живем, а не в том, чтобы рыть себе убежища… – согласился Игорь. – А вообще, судя по обилию выдвинутых ими теорий, еще не факт, что все действительно настолько плохо.

– Да что вы умничаете? – оскорбился Санек. – Тут вам все условия создали – вы только используйте это с умом!

– Может, ты и прав, – не стал спорить Жека.

Издалека послышался свист электродвижков, и к ним подкатил еще один электромобильчик. Из него легко выпрыгнула Лена. Теперь она была одета в спортивный костюм.

– Ты назначена нашим инструктором по самообороне без оружия? – поинтересовался Жека. – Я не стану сопротивляться, даже если ты всегда будешь сверху…

Лена улыбнулась и поманила компанию за собой.

…Они сидели в помещении, больше всего напоминающем классную комнату. Здесь стояли обыкновенные деревянные парты и стулья, висела на стене доска. Только огромный плазменный экран выбивался из общей скромной картины.

Лена села на край «учительского» стола и заговорила:

– Вообще-то я занимаюсь совсем другими делами и не имею к работе с новичками никакого отношения. Но меня попросили ввести вас в курс дела, раз уж судьба свела нас таким странным образом…

– Я ни за что не извиняюсь, – заявил Санек и скрестил на груди руки. В его взгляде мелькнула насмешка.

– А я извиняюсь, – сказал Игорь.

– Извинений не требуется, – успокоила ребят Лена. – Все уже давно поняли и осознали, что с нами происходило. К этому можно не возвращаться. Теперь перед вами новый вопрос: когда все встало на свои места – что делать дальше?

Компания промолчала, выжидающе глядя на Лену. Ответа на этот вопрос они и ждали. Выдержав паузу, Лена заговорила:

– Начнем с того, что вообще с вами будет… По нашим данным, близких родственников у вас нет… Что интересно – это характерно практически для всех, кого Покровители нанимали в корректоры.

Поэтому сейчас я должна поставить вас перед фактом: у вас нет иного выбора, кроме работы на Стоунхендж. Вопрос только в степени свободы, которая будет вам предоставлена.

Должна предупредить, что здесь приняты жесткие правила безопасности: в случае распространения информации о проекте вы потеряете возможность вновь увидеть солнце. Навсегда.

– Нас пристрелят? – со свойственной ему прямотой спросил Санек.

– Это в крайнем случае. Скорее, отправят на наиболее тяжелые работы. В глубину. На шахты, на реакторы…

– Так мы не можем отказаться?.. – предательски срывающимся голосом спросил Игорь.

Лена отрицательно покачала головой.

– А мне здесь нравится, – подал голос Мишаня. – Такие библиотеки, университет даже есть. Закончу наконец диссертацию…

Он осекся под насмешливыми взглядами Жеки и Санька. Что ни говори, у Мишани был странный взгляд на жизнь. Почти как у Эйнштейна, который считал наилучшей профессией работу смотрителя маяка…

– Ну да, здесь тоже есть чем заняться, – кивнула Лена. – А теперь о главном. По старой дружбе я попыталась кое-что сделать для вас… – Она натянуто улыбнулась. – Я договорилась, чтобы вас протестировали на оперативную работу. Вне очереди…

Лена осмотрела ребят, видимо, предполагая какую-то реакцию. Но они ждали продолжения.

– Да, я не сказала: наверх выпускают только оперативников. С легендами и определенными миссиями. Для того чтобы попасть в число оперативников, надо пройти проверку на лояльность. Это сложная система тестов, включающая полиграф. То есть «детектор лжи». И даже то, что я за вас поручилась, не гарантирует вам возможность снова увидеть небо…

Повисла тягостная пауза.

– Жестко у вас, – сказал Санек. – А если я сбегу?

– Во-первых, не сбежишь, – спокойно ответила Лена, – а во-вторых, ты уже меченый. Не найдут оперативники, найдут корректоры. У тебя нет шансов. Впрочем, не надо пессимизма. Я надеюсь, что мы справимся с этой напастью…

– Каким образом? – скривился Жека. – Что могут сделать пусть даже десять тысяч человек отсюда с этой стихией наверху? Сколько там миллиардов народа?..

– Шесть с половиной, если с поправками, – сказал Мишаня.

– Спасибо, – отозвался Жека.

– Ну, во-первых, здесь не десять тысяч человек, а больше миллиона, – заявила Лена.

– Сколько?! – изумился Игорь.

– Да, – подтвердила Лена, – и многие из них – бывшие корректоры со всего мира…

– И у всех были монетки, – пробормотал пораженный Жека.

– Есть и другие методы, – сказала Лена. – Ци-бомба работает грубо, много брака вроде нас. Но в масштабах человечества это не имеет значения. Вторая часть населения – спасенные «корневые точки». Мы предполагаем, что их ци-бомба считает основой цивилизации, потому и уничтожает.

Да, по нашим данным, мы уже спасли всех, кого только можно. Находить оставшиеся «точки» становится все труднее: их меньше, а концентрация корректоров выше.

Все подавленно замолчали. Картина складывалась безрадостная.

– Так и будем жить, ребята, – сказала Лена. – Завтра вами займутся специалисты. Я думаю, мы останемся добрыми друзьями…

Жека посмотрел на Лену.

Он не хотел оставаться для нее просто другом. И сидеть в этом подземелье тоже не хотел. Забрать бы ее – и туда, в светлый и наполненный воздухом мир.

Который вначале надо как следует очистить… Ха! Он снова стал мыслить как корректор. Да кто он такой, чтобы «очищать» мир от кого бы то ни было? Кто может взять на себя право решать, кому жить, а кому освободить для других жизненное пространство?..

В классную комнату вошел подтянутый мужчина средних лет с наголо выбритой головой.

Он с каким-то профессиональным интересом осмотрел присутствующих.

– Так… Новенькие. Завтра и начнем. Хорошо… Вернее, ничего хорошего. Слышали? Штаты бомбят Багдад. Под предлогом поиска оружия массового поражения. Еще одной крупной «корневой точке» крышка…

2

Это задание далось Жеке нелегко. Надо было вытащить «корневую» из горного поселения на территории Афганистана. Его несколько раз предупредили, какая это важная персона и какой ценной информацией объект владеет. По странному стечению обстоятельств этого человека захватили в заложники и выдвигали за его освобождение заведомо невыполнимые политические требования. Никогда бы Жека не решился на это, если бы не Гид, который как следует проработал детали операции.

Гид молчал почти три года, пока вдруг не «заговорил», причем довольно бодро и доброжелательно. Характерно, что у многих бывших корректоров замолчавшие было Гиды снова подали признаки жизни.

Ученые Стоунхенджа поначалу перепугались и долго мучили Жеку тестами, пытаясь выявить корректорские наклонности. Так бы, наверное, и сидел он в своем подземелье, если бы Мишаня не доказал, что деятельность Гидов стимулирует только имеющийся вектор убеждений. Так что, если оперативник уходил бороться с корректорами, переметнуться на их сторону он уже никак не мог. (Надо сказать, Мишаня здорово поднялся в научной среде Стоунхенджа. Он словно был создан для упорной работы в глубокой и спокойной норе…)

Для Жеки Гид оставался всего лишь собеседником да незаменимым помощником в оперативной работе, что вызывало некоторую зависть тех, у кого Гид так и остался молчуном.

Вектор Жекиного поведения, по старой привычке, определяла монетка. Хотя пользовался он ею все реже: ему давно не приходилось делать серьезного выбора.

…Глядя из вертолета на унылые голые горы, Жека думал, что ци-бомба ничего не изменила в череде событий, происходящих в этих местах на протяжении бесчисленного количества лет. Только когда весь мир дойдет до такого же состояния, постепенно начнет падать и этот, кажущийся европейцам низким жизненный уровень.

Саму операцию проводил американский спецназ. От Жеки требовалось найти «точку», используя электронный заменитель индикатора Покровителей, так называемую «лапу». Жеку прикрывали не только огнем, но и информационно. Стоунхендж старался расставить своих оперативников на большинстве командных постов в разных странах мира. Только так можно было координировать слепую борьбу регулярных сил ничего не подозревающих правительств. Говорить о ци-бомбе в открытую до сих пор никто не решался.

Даже когда прогремели взрывы в лондонском метро прямо во время саммита «Большой восьмерки».

Ведь это были еще цветочки. «Ягодки» могли появиться в случае всемирной паники.

…«Не лезь вперед, – приговаривал Гид. – Пригнись… Так, пошел. Сейчас начнется стрельба. Когда повстанцы откроют огонь, ныряй за тот обломок стены. Только учти – он поможет спрятаться, но от пуль не убережет. Сам знаешь, из чего тут стены лепят…»

Жека во всем старался выполнять рекомендации Гида. Ему нужно было возвратиться в Стоунхендж: его там ждали. Вернее, ждала одна девушка, которая делала его пребывание в унылом подземелье осмысленным и вселяла надежду. Разумеется, это была Лена.

Как только началась стрельба на левом фланге, Жека перебежал через разбитую грунтовую дорогу и упал за куском стены. Достав «лапу», он поводил ею перед собой. «Точка» была где-то рядом. Только индикатор горел уж больно тускло.

В ухе пискнуло. Командир отделения сообщил, что все чисто. Жека вскочил и бросился вперед. Индикатор на «лапе» продолжал тускнеть.

Жека ворвался в расстрелянное строение вслед за двумя пехотинцами, которые принялись обшаривать дом в поисках оставшихся в живых врагов.

«Точка» оказалась пожилым бородатым и очень худым человеком. Он лежал в углу, придавленный телом убитого моджахеда. Живот его был залит кровью.

– Вам сейчас помогут! – упав на колени, забормотал Жека. – Держитесь!

Бородатый слабой рукой схватил Жеку за рукав и прохрипел:

– Я видел их! Я все понял!

– Кого, кого видел? – спросил Жека и крикнул: – Где медик?! Нужна помощь!

– Я их видел… – тихо повторял раненый, глядя огромными глазами на Жеку. – Они…

– Кто они?! – крикнул Жека.

– П… Покровители…

Он протянул Жеке кулак и разжал его. Там, прилипнув к ладони, лежал клок какой-то шерсти. Жека, не глядя, взял его и сунул в карман.

– Где, где вы их видели?!

– Там… – он неопределенно махнул рукой. – Они… Вы не представляете… Поразительно… Я понял…

Речь раненого перешла в стон. Появился медик. Через минуту медик встал. На вопросительный взгляд Жеки он только развел руками.

«Гид, что он хотел мне сказать? Что? Какие ОНИ?»

«Я не знаю… Я их никогда не видел…»

«Да, да… Но как же так, как же так… Я никогда не прощу себе…»

«Успокойся, посмотри, что он передал тебе перед смертью».

…Из этой миссии Жека привез только маленький кусочек кожи, покрытый густой шерстью.

– Ну, не знаю, – разводил руками Мишаня, – и никто из наших не знает, что думать. Это просто кусок меха, судя по всему – снежного барса. Они водятся там в горах, в некоторых местах. Довольно редкий зверь. Но непонятно, при чем здесь Покровители? Видимо, просто бред раненого…

– А что это был за человек?

– Ученый. Ему казалось, что он вышел на Покровителей. Он хотел наладить с ними контакт, чтобы разрешить вопрос миром… Наивная затея, конечно. Но ведь до сих пор Покровителей никто так и не видел. Общались только с посредниками.

– Да… Генрих и иже с ним… Ну а если допустить, что этот мех что-то значит?

– Даже если это допустить, мы останемся так же далеки от ответа на вопрос, как если бы его и не было вообще.

– Да уж… А как общая ситуация? Что говорят аналитики?

– Тут не могу тебя порадовать. Ситуация ухудшается. И будет ухудшаться дальше. Экономика, производство, наука – все валится к черту… Но на эту тему тебе лучше разговаривать с Тимом. Ты же знаешь – в политику я не лезу…

Жека мрачно кивал.

После завершения миссии, пусть даже и неудачной, ему полагался отпуск. Хотя это слово и звучало издевательски, так как проходили отпуска только здесь, в Стоунхендже. Поэтому любому отпуску оперативники предпочитали даже самую опасную работу – наверху.

Выйдя из Научного центра, Жека решил не вызывать машину, а побрел пешком. Хотелось выплеснуть в усталость накопленные отрицательные эмоции.

С километр он брел по горизонтальному туннелю пятнадцатого уровня, а затем на лифте поднялся до второго.

Весь второй уровень являлся гигантской оранжереей. Нельзя сказать, что это был райский уголок – все-таки специальные оранжерейные лампы не могут заменить солнца, а искусственно озонированный воздух – настоящего ветра. Но радовало, что здесь есть места куда более привлекательные, чем одноместный бокс в жилом секторе.

Оранжерея тянулась во все стороны на многие километры, чем напоминала крупный парк под давящим бетонным небом. Самым популярным местом здесь была зона бассейнов, куда и направлялся Жека. Здесь было полно народа. Все напоминало бы экзотический курорт, если бы не отсутствие детей. Детей в Стоунхендже вообще было мало.

Вволю нанырявшись, он выбрался на берег, посыпанный мелкой галькой, и плюхнулся в пластиковый шезлонг. Скоро должен был подойти Тим.

Тим не подошел. Он подплыл. Вылез на берег, подмигнул Жеке и отправился искать свободный шезлонг.

– Привет, – сказал Тим, усевшись рядом с Жекой. – Слышал про твою поездку. Жаль, что не удалось вытащить доктора Дэвиса…

Жека кивнул.

– Да, этот дядька мог бы многое нам рассказать. Мы совершенно случайно узнали: представляешь, он самостоятельно, без нашей подсказки, догадался, что на планете происходит нечто неладное, и вывел собственную оригинальную теорию. Очень близкую к реальной. Или той, что мы считаем реальной.

А главное, он считал, что сможет встретиться с Покровителями… С ним общался наш резидент, но его убили в горах.

Мы уже договорились с ним об эвакуации Дэвиса, и тут – на тебе… Чертовски обидно…

– Иногда мне кажется, – сказал Жека, – что самих Покровителей мы так никогда и не увидим. И, наверное, это хорошо… Страшно представить, как могут они выглядеть… Я про этот кусок шерсти…

Тим хмыкнул:

– У тебя богатое воображение, Жека. Придумать, конечно, можно всякое. Куда как страшнее, если на Землю высадятся гигантские осьминоги. Тут вряд ли придется рассчитывать на гуманизм. Помнишь, я когда-то вам говорил о кое-каких обстоятельствах, которые дают нам некоторую надежду?

– Не припоминаю…

– Ты еще собираешься купаться? Тогда пошли со мной.

В кабинете Тима было тесно из-за наваленных всюду бумаг, книг и хаотично стоящей мебели. Тим смахнул с двух кресел какие-то папки и кивнул Жеке, приглашая его сесть. После чего повесил на стену большой белый экран.

Засвистел ноутбук, вспыхнул проектор.

– Ну, Жека, ты уже почти четыре года с нами, можно и посвятить тебя в некоторые тайны… Хотя большой тайны, по-моему, и нет в том, что я тебе сейчас покажу…

Жека смотрел на стену, которая превратилась в огромный компьютерный монитор. По экрану бегал курсор «мышки», нажимая виртуальные клавиши.

– Смотри, Жека, сейчас ты увидишь то, что видели не более сотни человек на Земле. Я покажу тебе единственную фотографию одного из Покровителей.

Жека напрягся, приготовившись к самому шокирующему зрелищу.

– Вот он, – сказал Тим.

Жека смотрел и не мог разобраться в собственных чувствах. В общем, чего-то подобного следовало ожидать в первую очередь. Но ведь самое очевидное иногда вызывает и самое большое недоверие.

С экрана на него смотрело лицо человека.

Обыкновенного человека, которого сняли внезапно, когда тот случайно обернулся через плечо.

Жека смотрел на экран недоуменно. Пытаясь понять, что несет в себе этот снимок, чем он отличается от тысяч других, виденных им ранее.

Самый обыкновенный человек.

Но что-то неуловимое, очень знакомое и в то же время далекое и чужое почудилось Жеке в чертах этого человека…

– Удивлен? – спросил Тим.

– Нет, – ответил Жека, – а с чего вы взяли, что это действительно фотография Покровителя?

– А вот этого тебе пока знать не положено. Я просто хотел тебе объяснить, почему мы все еще не теряем надежды. Ведь они тоже люди или, по крайней мере, очень похожи на людей. А это значит – у нас есть шанс на взаимопонимание…

Жека задумчиво рассматривал лицо незнакомца… Где он мог его видеть раньше?..